قبل أن يتفرّق الضباط، قطع صوت زيك الهواء.
"زلـكارا."
استقامت المرأة كأنما صعقتها رعد.
"حاضر، أيها السلف."
تألّقت عيناها بمزيج من الحماس والدهشة. بدا واضحاً أنها لم توقع أن يناديها — ليس بعد أن تجاهلها كلّ هذه المدة.
"بعد أن تجمعي رجالَك، أريدكِ أن تأتي بهم إلى السطح العلويّ."
"…كلّهم؟"
سألت. أومأ زيك. أدرك حيرتَها. كانت غرفه الخاصة على السطح العلويّ أصغر بكثير من سطح الطاقم، وبدا حشر حرس الدماء بأكملهم هناك أمراً مستحيلاً — في الظروف العادية على الأقل. لم تسأله زلكارا مجدداً. بانحناءة سريعة، استدارت وانطلقت راكضة لتنفّذ أمره. تبعها أشكال، وإن بخطى أكثر استرخاءً بكثير. فقد أُسندت إليه قيادة بضعة عشرات من المحاربين من قبيلة الشتاء — وهو عدد أكثر قابلية للإدارة بكثير.
"لينوس،"
نادى زيك تالياً.
"نعم، أيها السيد الشاب؟"
"ستحضر رجالك إلى قمرة القيادة. سيوجهك القابتن موريس إلى كل شيء هناك. من الآن فصاعداً، ستعمل وحدتك وحدته في مناوبات مدتها أربع ساعات لتشغيل السفينة."
قطّب لينوس جبينه.
"أعلينا الحفاظ على تلك المناوبة طوال الطريق حتى نصل إلى روكيا؟"
هزّ زيك رأسه.
"ليس تماماً. ستحافظون على تلك المناوبة إلى أجل غير مسمى."
"أـ إلى أجل غير مسمى؟"
أومأ زيك، مُلقياً عليه نظرة جادة.
"دعني أضع الأمر هكذا، أيها القابتن — هذه السفينة لا تلمس الأرض إلا إذا كانت على وشك التحطّم والاحتراق. أَمَفْهُوم؟"
بلع لينوس ريقه بصعوبة، ثم استقام مؤدياً التحية.
"سأوجه رجالي بناءً على ذلك."
أومأ زيك، راضياً. غادر لينوس وبدت على وجهه مسحة من الذهول. كان الشيخان تايجر ودراجون قد ذهبا بالفعل لحشد أتباعهما، ولم يتركا خلفهما سوى الضباط الذين بلا قيادات مباشرة.
"أي تعليمات لي، أيها السيد الشاب؟"
سأل ديفيد.
"لا شيء. أنت حرّ في قضاء وقتك كيفما شئت."
توقف زيك برهة، ثم أشار نحو ممرّ معرّف.
"ستجد المزيد من مقتنيات ماكسيميليان في الجناح الغربيّ."
انحنت شفتا ديفيد في ابتسامة خفيفة.
"إذن، سأستأذن بالانصراف."
"والأمر سيّان بالنسبة لك يا رايلي،"
أضاف زيك، ملتفتاً إلى الجنيّ.
"رغم أنني أُفضّل أن تألف المحطة الطبية قبل أن نبلغ روكيا."
بانحناءة — أشد احتراماً ممّا تذكّر — توجه الجنيّ نحو السلم، ويفترض أنه لفعل ذلك بالضبط. لم يبقَ سوى غرافيتاس وفولكانوس.
"أأنا محقّة في افتراض أنني أُعفيتُ من قيادتي؟"
سألت غرافيتاس. تفرّس زيك في تعبيراتها، محاولاً قياس مزاجها. وكالعادة، كانت غرافيتاس صعبة القراءة.
"أأنتِ ساخطة؟"
هزّت رأسها.
"فعلتُ ما طلبته، يا سيّدي. لكن بات واضحاً لي الآن أنني لست صالحة للقيادة. ليس بالطريقة التي تستطيعها زلكارا."
أومأ زيك.
"ستُبَدَّد مواهبكِ في ذلك الدور على أي حال. مع ذلك، فقد نفّذتِ أوامري بإخلاص — وتجاوزتِ التوقعات حتى. أعتقد أن مكافأة تليق بكِ، ألا ترين؟"
ابتسم بتهكّم حين التقط وميضاً خفيفاً من الحماس في عينيها. بغض النظر عن مدى الصلابة التي تتظاهر بها، ظل زيك يعرف كيف يثير اهتمامها. أشار نحو الرفوف الأعمق في المكتبة.
"توجد مجموعة كتب قرب نهاية ذلك الصف قد تثير اهتمامك. إنها تحدد الإطار النظريّ الكامن وراء تصميم محرّك الشبح. أنا متأكد من أنك ستجدينها… مُنيرة."
قبل أن يُتمّ كلامه حتى، كانت غرافيتاس قد تجاوزته بالفعل بخطى واثقة نحو القسم المُشار إليه. لم يبقَ سوى واحد. نظر فولكانوس إلى زيك، ونظر زيك إليه مقابلاً.
"حسناً؟"
سأل الخيمرويّ.
"حسناً ماذا؟"
"ماذا عنّي؟"
هزّ زيك كتفيه.
"يمكنك قضاء بعض الوقت في مرافق التدريب في الطابق الثالث."
أومأ فولكانوس، رغم وضوح أنه لم يكن راضياً تماماً.
"أتمنى لو يمكننا الوصول إلى هناك عاجلاً. جسدي يحكّني لخوض قتال — لديّ كل هذه الطاقة المكبوتة."
"ستنال قتالك قريباً بما يكفي،"
قال زيك.
"ولن تُعدم الخصوم الأقوياء."
"قل لي يا سيّدي… أتظن أننا سنواجه ساحراً عظيماً مجدداً؟"
تحوّل تعبير زيك إلى الجهامة.
"بالتأكيد."
"آمل أن يكون ذلك قريباً،"
قال فولكانوس وتألّقت عيناه.
"أشعر أن بإمكاني الإطاحة بواحد الآن."
هزّ زيك رأسه.
"ستموت بالتأكيد."
لوّح له فولكانوس مستخفّاً.
"أنا أقوى بكثير الآن عمّا كنتُ عليه في المدينة السفلى. لن نحتاج إلى الحيل بعد الآن حتى."
تصلّب تعبير زيك. ذلك النوع من الثقة المفرطة كان خطيراً — وكان لا بدّ من سحقه فوراً.
"استمع إليّ يا فولكانوس، وأنصت جيداً."
تحوّل نبرته إلى الحِدّة، ونظراته إلى البرود.
"إن لقيتَ ساحراً عظيماً في روكيا، فلا تقاتل. بل اهرُب. ما لم آْمرك، لا تشتبك. أَمَفْهُوم؟"
التوى وجه فولكانوس في تكشيرة عابسة.
"ولكن لمَ؟ أتشكّ في قوتي يا سيّدي؟"
"لهذا السبب بالذات أقول هذا، لأنني أعرف قوتك."
"ولكن—"
"كفى."
قطع صوت زيك احتجاجَه.
"لست أنا الجاهل يا فولكانوس — بل أنت."
صمت الخيمرويّ، رغم أن تعبيره المُتحدّي أوضح جليّاً أنه لم يكن مُقتنعاً.
"أتظن أنك تفهم قوة السحرة العظام بسبب أولئك الذين حاربناهم في المدينة السفلى؟"
سأل زيك.
"دعني أخبرك بشيء — لقد كانوا حثالة. قمامة مُطلقة قياساً بمستواهم. إن اتخذتَهم مقياساً لما تستطيع الفيلق الإمبراطوريّ فعله، فسَتجد رأسك مفصولاً عن رقبتك قبل أن ترمش حتى."
تلاشى عبوس فولكانوس، ليحلّ مكانه تعبير أشدّ جدّية.
"لم يكونوا في المدينة السفلى طوعاً،"
تابع زيك.
"بل وجدوا هناك لعدم كفايتهم للتواجد في أي مكان آخر. حتى في كوروفان، كانوا ضعفاء. والآن، حاول أن تتخيل كيف يقارنون بنخبة قمة الإمبراطورية — أقوى قوة عسكرية في القارة."
توقف برهة، تاركاً ثقل كلماته يغوص في أعماقه.
"حتى ديفيد، الذي درّبه أحد أبرز الخبراء في العالم وهو بنفس مستواه تقريباً، أراهنُ أنه لن يملك سوى فرصة متكافئة للفوز في قتال عادل."
تحوّل تعبير فولكانوس، وإن صعُب تحديد ما يشعر به. كانت نظرة لم يراها زيك من قبل على وجه الخيمرويّ المُنطلق بطبعه عادة.
"…إنه لأمر محبط،"
قال فولكانوس بعد صمت، وبصوت خفيض. استطاع زيك أن يرى الجهد الذي تطلّبه منه ألا يشدّ قبضتيه.
"لقد فعلتُ الكثير — خاطرتُ بالحياة والأطراف، بل وحتى بسلامة عقلي مع تقنية غليان الدم، وما زلتُ بهذه القلة…"
ظلّ زيك صامتاً. لم يكن يملك إجابة جيدة. ففي نواحٍ كثيرة، كان العالم ظالماً حقاً. ومع ذلك كان فولكانوس أقوى بالفعل ممّا يمكن لمعظم البشر الحلم به. غاية ما في الأمر أنه لن يبلغ على الأرجح القمم القصوى للقوة أبداً. أخيراً، خسر فولكانوس صراعه مع نفسه. انقبضت قبضته حتى انسابت خيوط رفيعة من الدم على مفاصل أصابعه. وحين اصطدمت القطررات بالأرض، أحدثت أزيزاً وهي تحفر في الخشب.
بدا أن فولكانوس لم يلاحظ حتى. تسمّرت عيناه على زيك.
"…أهناك سبيل؟"
حتى مع صياغة السؤال الفضفاضة، عرف زيك تماماً ما يعنيه. ومع ذلك، لم تأتِ الكلمات بسهولة. كان عليه أن يزن التداعيات قبل أن يتكلّم. لم يكن قد خطّط لتواجد فولكانوس هنا أصلاً، وها هو ذا يواجه قراراً لم يستعدّ له. لكن بالنظر إلى تعبير الخيمرويّ الصادق، لم يستطع زيك أن يحمل نفسه على سحق ذلك الأمل مباشرة.
"…هناك سبيل لكل شيء،"
قال ببطء.
"ولكن كالعادة، هناك ثمن يجب دفعه."
أومأ فولكانوس بوقار.
"أنا مستعد يا سيّدي. مهما كان الثمن، فسأدفعه."
"ألهذه الدرجه القوة مهمة بالنسبة لك؟"
تحوّل تعبير فولكانوس إلى الحنين.
"وماذا أملك غيرها؟"
أطال زيك النظر في عينيه لحظة طويلة. كان بإمكانه محاولة إقناعه — محاولة القول إن قيمة المرء لا تُعرّف بقوته وحدها — لكنه كان أعلم من ذلك. لكانت الكلمات تبدو جوفاء صادرة عنه. فمن الصباح إلى الليل، ويوماً بعد يوم، كان يعيش لأجل القوة. ولم يكن يملك حقّ قول غير ذلك.
"حسناً إذن،"
قال زيك بعد صمت.
"حين تعود زلكارا، اتبعها إلى غرفتي."
استدار، قاصداً التوجه إلى السطح العلويّ مُسبقاً. سيحتاج إلى الدقائق المتبقية قبل الإطلاق للاستعداد لهذا المتغيّر الجديد. لكن قبل أن يبلغ السلالم، ناداه فولكانوس مرة أخرى.
"شكراً لك، يا سيّدي!"
أدار زيك رأسه في منتصف الطريق، وارتسمت تعبيرات معقدة على وجهه. وبدل الرد، اكتفى بالإيماء مرة واحدة. مرّ الوقت كلمح البصر، وقبل أن يدرك زيك، كانت هناك طرقات على بابه. كان الطابق العلوي محظوراً، ويكاد يكون دخوله مستحيلاً بلا قوة غاشمة. كان لزاماً أن يكون الأمر كذلك — فقد حُفظت هنا أسرار كثيرة، أسرار لا يمكن مشاركتها حتى مع أقرب حلفائه. بأمره، ألغت أكاشا ختم المدخل.
دخلت زلكارا أولاً، تلاها فولكانوس ثم بقية حرس الدماء. تحركوا في أزواج منضبطة، وانزلقت أجسادهم الأفعوانية في توافق مخيف. ومع ذلك، فبعد دخول بضع عشرات فحسب، بدت الغرفة ضيقة بالفعل. أشار زيك نحو باب جانبيّ.
"إلى هناك."
في الحال، غيّر صف الجنود مساره، متدفقاً نحو الغرفة المُشار إليها. اقتربت زلكارا بصمت وهوت على ركبة واحدة، محنية الرأس في طاعة خرساء. وقف فولكانوس إلى جانبها، مراقباً وضعيتها بفضول خفيف.
"أنا هنا يا سيّدي،"
قال.
"ما الذي تطلبه مني؟"
أشار زيك طالباً الصبر. تابعت عيناه تيار المحاربين المُتلاشي عبر البناء. راقب فولكانوس أيضاً، مقطّباً جبينه قليلاً مع تلاشي المزيد عن الأنظار.
تمتم: "أكبر ممّا بدا من الخارج."
ابتسم زيك خفيفاً لكنه آثر عدم التعليق. حين عبر آخر أفراد حرس الدماء، ختمت أكاشا الباب خلفهم بلا انتظار لأمر. التفت زيك إلى فولكانوس، عائداً بتعبيره إلى الجدّ مجدداً.
"الفرصة الأخيرة. ليس فوات الأوان للانسحاب — ولكن بعد هذا، لا رجعة."
لم يتردد فولكانوس.
"لن أغيّر رأسي."
تنهد زيك.
"مقابل ما أنا بصدد إطلاعك عليه، لا خيار لدي سوى إدخالك في حرس الدماء."
ألقى فولكانوس نظرة على هيئة زلكارا الراكعة.
"…أأنتهي مثل تلك أيضاً؟"
"محتمل،"
اعترف زيك.
"أتردد؟"
تفرّس فولكانوس فيها للحظة أخرى قبل أن يسترخي، عابراً عن ابتسامة خافتة على وجهه.
"ليس حقاً. ربما أكتشف أخيراً كيف يكون شعور اتباع سلف، أليس كذلك؟"
راقبه زيك لحظة أطول، متأكداً من أصالة عزيمته. وحين لم يرتجف موقف فولكانوس المسترخٍ، أومأ.
"تعال معي — كلاكما."
قادهما إلى الغرفة المجاورة. كانت صغيرة، وبالكاد تتسع لبضع أفراد. وقد نُقشت كل بوصة من سطحها بالتعاويذ والرموز. كانت هذه إحدى غرف طقوسه: نسخة مُحسّنة من طقوس الحرس الشرفيّ.
"قفا هناك."
أطاع فولكانوس بلا كلام، خطواً نحو مركز التشكيل. قطّب زيك جبينه قليلاً. كان الخيمرويّ قد خضع بالفعل لطقوس الاستعباد، ثم أُعيدت إليه شظية روحه لاحقاً، لذا لم تكن لذي زيك ثقة تامة بنجاح الأمر. منح الأمر احتمالات متساوية كحدّ أقصى — لكن شيئاً من ذلك الريب لم يظهر على وجهه.
"أتقسم أن تحيا وتموت بأمري، وأن تخضع جسداً وعقداً، وأن تنفذ تعليماتي بإخلاص حتى الموت أو الانعتاق من هذا الرابط؟"
"أقسم."
لم يكن هناك تردد. بدأ زيك بتدوير مانا الخاصة به، مـُباشِراً الطقوس. توهّجت الغرفة بالنور بينما اشتعلت الرموز والمسارات المحفورة على الأرض تباعاً. للحظة لاهثة، ظن زيك أنها قد تفشل — لكنه شعر بها حينها: وخزة خفيفة، شرارة اتصال جديد. سامحاً للرابط بالتصلّب، أحس بالأثر يتشكل. وبعد دقائق، انقضت الطقوس. نظر فولكانوس إلى كفّيه، مُحركاً أصابعه كمن يراها للمرة الأولى. قطّب زيك جبينه.
"كيف تشعر؟"
بدا السؤال كأنه هزّ فولكانوس هزّاً. وانتقلت عيناه المندهشتان إلى زيك، مُحدقاً طويلاً قبل الإجابة.
"ما الأمر؟"
ضغط زيك. طرف فولكانوس، متمايلًا بارتباك عبر وجهه. بدا كأنه لا ينظر إلى زيك قط — بل إلى شخص جديد كلياً. تماماً حين بدأ زيك يشتبه في خطب ما، نطق فولكانوس أخيرًا.
"…غريب."
ثم ببطء، انبسطت ابتسامة على وجهه — نفس الابتسامة المألوفة كالعادة.
"أظن أن هذا سيستغرق بعض التعوّد."
"كيف هو إذن؟"
سأل زيك مجدداً. أمال فولكانوس رأسه، باحثاً عن الكلمات المناسبة. أخيراً، هزّ كتفيه.
"لا أعتقد أنني أستطيع وصفه… إنه يشبه نوعاً ما — أنك الشمس."
"الشمس؟"
كرر زيك، مقطّباً جبينه بخفة. أومأ فولكانوس، راضياً بوضوح عن تفسيره الخاص.
"دافئة. مُريحة. حاضرة في كل مكان."
ألقى زيك نظرة باتجاه زلكارا، مقيماً ردّ فعلها. ومما أثار دهشته، كانت تومئ، كأن كلمات فولكانوس بدت منطقية تماماً. أكد ذلك الأمر. الشمس… لقد كان الشمس… قبل أن يستغرق في التفكير، شعر بها — لا عبر جسده، بل عبر إدراكه المكانيّ. بدأت السفينة تتحرك. أقلعت الأسكندرية وصارت بالفعل في مسارها نحو روكيا. ممّا يعني… لم يكن لديهم وقت يُهدر. استدار زيك عائداً إلى فولكانوس.
"ما دام أنك صرت جزءاً من حرس الدماء، فقد حان الوقت لأُريك بضعة أمور…"