“أكمية الوقت الذي بقي؟”
تحرّك جسد التنين العجوز الضخم ذهاباً وإياباً، وتأوهت الحجارة المرصوفة تحت وزنه — تذكير بمدى اختلاف عيش أهل المدينة السفلى. بدا غريباً تماماً هنا في تريادسپاير، مدينة تُعلي شأن الراحة فوق كل اعتبار، وهو المبنَى للعنف والمربّى للحروب. …أو ربّما لم يكن معتاداً على رؤية الشمس فحسب. ينطبق الأمر ذاته على النمر العجوز التي عجزت عن التوقف عن السير جيئة وذهاباً، برمشتها المتلاحقة كمن تنتظر كميناً في أي لحظة.
لم يكن كل أفراد الكيميروي يتصرفون على هذا النحو على الأقل. أمّا زيلكارا فلم تتحرك قيد أنملة منذ اتخاذها موقعها خلفه بثلاث خطوات وإلى يمينه — مكان الحارس الشخصي التقليدي، رغم أنها انتزعت الدور من دون سؤال. وقف البقّة في تشكيل فضفاض حوله، عاجزين عما ينتظرهم. رفع زيك بصره نحو ما بدا للوهلة الأولى رقعة فارغة من الهواء. كانت السماء صافية تماماً، ورغم ذلك أخبره إدراكه المكاني بغير ذلك.
“إنها هنا”، قال.
تبع الآخرون نظره، وارتسمت الحيرة على وجوههم. الجميع ما عدا ديفيد الذي ضيق عينيه. ربما كانت له طريقته الخاصة في اكتشاف الشذوذ. عبس لينوس.
“سيدي الشاب، السماء صافية. لا يوجد شيء—”
تلاشت الكلمات حين انشقّ الواقع. هبطت السفينة من العدم كجبل قرر الطيران. حيث كانت الخفّاشة خنجراً، كانت هذه قلعة مُنحت أجنحة. امتد هيكلها من المقدمة إلى المؤخرة ثلاث مئة قدم، وانحنى بطرائق تحدّت بناء السفن التقليدي. عولج الخشب — إن جاز تسميته خشباً بعد — عبر عمليات خيميائية وسحرية عديدة حتى صار أشبه بحجر أسود منه إلى ألواح خشبية. غطت سطحها دوامات معقدة من نقوش رونية، كلّ منها تعويذة محسوبة بعناية ومنسوجة في عظام السفينة ذاتها.
لم تُصدر أي صوت. كان يجب على سفينة بهذا الحجم أن تعلن عن نفسها بهدير الريح عبر الحبال، ورعد دفع الرونات، وأنين المواد المشدودة التي تصارع جذب الجاذبية. ومع ذلك هبطت بصمت مطبق، كأن العالم نفسه حبس أنفاسه إجلالاً — أو خوفاً. تعثر فولكانوس إلى الخلف، وكاد يفقد توازنه. أسرت هذه ردة الفعل زيك أكثر مما ينبغي. ضاقت حدقتا النمر العجوز إلى خطين رفيعين، وصرخت الغريزة بالتحذير رغم غياب العداء من السفينة.
غرائز صياد جيّدة. عجّ أسفل السفينة بمنافذ مختومة — قواعد أسلحة مستقبلية راكدة في الوقت الحالي. رأى زيك أنها ستُملأ عاجلاً، ورسوماتها الهندسية شبه مكتملة في ذهنه. وحين يبلغون روكيا، ستحمل ما يكفي من القوة لتسوية مدن بالأرض. لكن ذلك لاحقاً. أمّا الآن، فما هي إلا وسيلة نقل — أكثر وسائل النقل تعقيداً على الإطلاق.
“كـ-كيف؟”
خرج سؤال رايلي مختنقاً.
“إنه المبدأ ذاته الذي قامت عليه الخفّاشة، لكن بمقياس أكبر”، أوضح زيك.
“اعترافاً، تصبح الحسابات… معقدة بهذا الحجم. تتطلب مصفوفة انحناء الضوء وحدها آلاف المعادلات الفردية للحفاظ على الاستقرار”.
كان ذلك تلطيفاً للأمر. لقد دفعت الرياضيات أكاشا إلى حدود طاقتها القصوى. أحرقوا ثروات ثلاث من المواد في نماذج أولية فاشلة قبل النجاح أخيرًا. لكن مستمعيه لم يحتاجوا إلى تلك التفاصيل. دعهم يظنون أن الأمر جاء سهلاً. ينبت الخوف والاحترام من التربة ذاتها. حطت القلعة الطائر برقة ريشة تُلقى على زجاج. امتد جسر من جانبها، متسع لعشرة رجال يمشون جنباً إلى جنب. انسكب ضوء كهرماني دافئ من الفتحة، مطلياً الفناء الحجري أدناه بالذهب.
من طرف عينه، لاحظ زيك غراڤيتاس تتابع كل حركة للسفينة. إذن، فقد لاحظت. صُمم نظام الدفع الجديد على غرار ميكانيكا قوتها الخاصة — تكييف أنيق للتلاعب بالجاذبية. وحتى الآن، تبدو آثار تأثيرها واضحة في التصميم النهائي.
“المظهر الخارجي يطابق غايتها: مدمرة خالصة، بُنيت للقتال”، قال زيك وهو يخطو نحو الجسر.
“لكن ادخل إلى الداخل، و—”
قطع كلامه، مفضلاً عدم افساد المفاجأة في اللحظة الأخيرة.
“…حسناً، لم لا تلمحونها بأنفسكم”، أضاف بابتسامة متوقعة.
ضرب التباين كصفعة جسدية. حيث فضّلت معظم السفن الحربية الوظيفة على الراحة، أشبه داخل هذه السفينة عقاراً نبيلآ أكثر من آلة حرب. كتمت السجادات السميكة وقع الخطوات. اصطفت اللوحات على الحواجز. تدلت الثريات الكريستالية من السقف، وتناثرت جوانبها بضوء يرقص مع كل حركة رقيقة للسفينة. تجمد ديفيد بعد خطوات قليلة في الداخل، ومقتت عيناه لوحة بعينها — امرأة عجوز جالسة بجانب نافذة، ويدان واهنتان تحضنان باقة من ورود حمراء وبيضاء.
توقف زيك إلى جواره دون كلمة.
“الإزهار الأخير”، همس ديفيد، بصوت أخفت من طنين السفينة.
ارتفع حاجب زيك.
“أتعرفها؟”
أومأ ديفيد برأسه.
“تلقاها مكسيميليان كهدية — وقال إنها توارثت ككنز عائلي. أخبرني أنها تذكره بأن الجمال ينجو حتى في أقسى الأوقات”.
لامست ابتسامة باهتة شفتيه، ثم تلاشت.
“كانت إحدى مفضلاته”.
للحظة، تأمل الرجلان اللوحة بصمت.
“هذه سفينة حرب؟”
سأل لينوس أخيراً، وقد اكتنف صوته عدم تصديق ثقيل. التفت زيك إليه، ملاحظاً الذهول والحيرة المرتسمة على كل وجه.
“هي كذلك”، قال.
ثم، بعد صمته، أضاف بفخر هادئ: “ولكنها أكثر من ذلك بكثير”.
مد يده نحو الداخل الفسيح.
“أهلاً بكم على متن الإسكندريا الإصدار الثاني”.
قادهم زيك إلى أعماق السفينة وهو يتحدث.
“عندما بنى الإسكندريا الأصلية، تخيل مكسيميليان سفينة لا تشبه أي سفينة شراعية — وبعيدة كل البعد عن العملية البسيطة لسفينة حربية تقليدية”.
التفت، ماشياً إلى الوراء ليتسنى له مراقبة ردود أفعالهم.
“للأسف، افتقر إلى التكنولوجيا لجعل السفر الجوي مريحاً حقاً. لكننا لا نفعل…”
انفتحت الأبواب أمامه عند اقترابه، كاشفة قلب السفينة. امتدت المساحة المشتركة أمامهم — فضاء هائل لبدو شاذاً ليس فقط على سفينة جوية، بل على أي سفينة متحركة. رُتبت الأريكة والمقاعد الذراعية في مجموعات أنيقة. سيطرت مدفأة على أحد الجدران، وترقص ألسنة لهبها رغم غياب الخشب أو الوقود المرئي. وعلى الجدار المقابل، عرضت رفوف ذات واجهات زجاجية صفوفاً من الكتب التي تلمع بخفة في الضوء.
تجمّد الجمع. وللمرة الأولى، لم يكن هناك فرق بين زعماء العصابات الخشنين في المدينة السفلى والساحر الأكبر المهذب من أمومة الجن. ارتدى الجميع التعبير المنفرج الفاغر نفسه للذهول.
“ظننت”، قال زيك بعد أن منحهم لحظة لاستيعاب الأمر كله، “إن كنا سنعيش هنا لأشهر — وربّما لسنوات — فلا داعي للمعاناة من عدم الراحة من أجل التقاليد العسكرية”.
لحظة أخرى من الصمت، ثم…
“أهذه… مكتبة؟”
سأل التنين العجوز، مشيراً إلى الجدار البعيد. أومأ زيك بسعادة.
“لدينا بعض المفضلة لدي حول النظريات السحرية ومجموعة بارزة من الموضوعات الأخف لتمرير الوقت”.
خفض التنين العجوز يده، رغم أن التعبير الأملس على وجهه جعل من الصعب تحديد إن كانت الإجابة قد أرضته. لا بأس.
“أماكن طاقم السفينة في الطابق الثاني”، تابع زيك، مشيراً إلى درج حلزوني يبدو وكأنّه نحت من قطعة خشب داكنة واحدة.
“غرف فردية للضباط، مع مساحات مشتركة بينها. الطابق الثالث يحتوي على مرافق التدريب وورش العمل والمرافق الطبية. الطابق العلوي لي”.
انجذبت رايلي نحو الرفوف، مسلوبة باهتمام مهني. تتبعت أصابعها رونات الحفظ على خزائن التخزين، وتحول تعبيرها من التشكيك إلى التقدير الحقيقي. شخص ما فهم مستوى الصنعة المتضمن على الأقل.
“سيدي الشاب”، بادر ديفيد، متعمقاً، “هذه السفينة… لا بد أنها كلفت—”
“ملايين”، قاطع زيك.
“كل نحاسية جنيناها من بيع الخفّاشات. كل صلة استطعت استغلالها، وكل معروف استطعت طلبه، وكل قطعة معرفة استطعت سرقتها، أو شراؤها، أو اكتشافها. تمثل الإسكندريا ثروة هوهينهايم بأكملها”.
توقف مؤقتاً، تاركاً وزن ذلك يستقر.
“…بهذا الثمن، كان بإمكاننا — كان بإمكاننا—”
تلاشت كلمات ديفيد، وعقله يتخيل بوضوح الأشياء التي يمكن لمثل هذه الثروة الضخمة أن تشتريها. أنهى زيك عنه.
“كان بإمكاننا استئجار كل مقاتل مأجور، ومرتزق، ومغامر في تريادسپاير لبقية حياتهم. مرتين. وكان بإمكننا مضاعفة أعدادنا أو مضاعفتها ثلاث مرات — بسهولة. أهذا ما كنت تفكره؟”
التوى فم ديفيد.
“أفكر فيه الآن، سيدي الشاب”.
هزّ زيك رأسه، بلا أي تلميح للندم.
“ومع ذلك لم أفعله. لماذا تعتقد أن ذلك حدث؟”
لم يجب ديفيد، ولم يفعل أي من الآخرين الذين كانوا يتابعون نقاشهم باهتمام شديد الآن.
“لعقود رمينا الرجال والنساء على الإمبراطورية قوارب قوارب. مات عشرات الآلاف محاولين استعادة أرضهم، ومع ذلك لم تتحرك الحدود خطوة واحدة”.
التقى بعيون ضباطه. احتاجوا إلى الفهم.
“أكان ذلك لأن التحالف لم يرسل ما يكفي؟ لأنه افتقر إلى الإرادة؟”
هز رأسه. كانت الفكرة سخيفة.
“لو أمكن هزيمة الإمبراطورية بالأعداد وحدها، لحصل ذلك منذ زمن طويل”.
“أتقول إذن إنه يأس، بغض النظر عن عدد من نرسلهم؟”
“ليس تماماً”، قال زيك.
“لقد سمحنا ببساطة بالكثير من التنازلات”.
أحصى على أصابعه.
“تمتلك الإمبراطورية أفضل سحرة العقل — لذا سيفوزون في الاستراتيجيات، أليس كذلك؟ وأفضل سحرة الأرض — لذا يفوزون في بناء التحصينات أيضاً. وأفضل سحرة الماء — لذا يفوزون في البحر. ماذا أيضاً؟ أوه، نعم. لديهم أيضاً أفضل سحرة النار — لذا سيفوزون بطبيعة الحال من حيث قوة النيران”.
مع كل عبارة، أصبح الهواء أثقل، كأن تفوق الإمبراطورية له حضور جسدي. وحتى الكيميروي، الذين لم يشهدوا آلة حرب الإمبراطورية قط، عبسوا عند الوصف. بدا الأمر وكأن الهزيمة حتمية.
“…وأخيراً”، رفع زيك يده وأشار نحو السماء، “تمتلك الإمبراطورية أفضل سحرة الريح — لذا فهم يملكون السماوات”.
امتد الصمت. تُمودرت النظرات بين الحاضرين، وكان زيك ليراهن على أن أكثر من شخص كان يعيد التفكير في الذهاب إلى الحرب.
“يبدو الأمر ميؤوساً منه، أليس كذلك؟”
قطع صوته الكآبة، هادئاً وثابتاً.
“…لكن ذلك فقط إن قبلت تلك الأقوال كحقائق”.
ابتسم زيك بخفة.
“لديهم أفضل الاستراتيجيات؟ سأضع عقلي في مواجهة عقولهم بكل سرور. يفوزون في الماء والأرض والحقل المفتوح؟ سأضع ذلك على المحك أيضاً. يتحكمون في السماوات؟”
اتسعت ابتسامته حتى كادت تشق وجهه.
“لم يعد كذلك”.
“سألت لماذا أنفقت ثروتنا بأكملها على سفينة واحدة؟ لهذا السبب. أنا أستعيد السماء المسروقة من الإمبراطورية. سأعلمهم الخوف من السماوات مرة أخرى، والارتجاف عند حركة الغيوم. دعهم يختبئون في ثقوبهم وتحصيناتهم أو يفرون إلى البحار المفتوحة. لكن الهواء لن يعود ملاذاً آمناً لهم”.
مد زيك ذراعيه، كأنه يحيط بالعالم أجمع.
“أينما ذهبت الإسكندريا فلن تعود مملوكة لأحد… سواي”.
لم يتحدث أحد، مذهولين بمثل هذا الإعلان الجريئ. ومع ذلك استطاع زيك أن يشعر بوضوح بالتحول في الهواء. استُبدل الوزن القمعي السابق بشيء آخر — ليس إيماناً تماماً، بل الأمل الخافت المتلألئ في أن كلماته قد تكون حقيقية حقاً. سيكون ذلك جيداً بما فيه الكفاية في الوقت الحالي. سيأتي الإيمان الحقيقي بمرور الوقت. ظهر القبطان موريس، مرتدياً زي طياره، عند مدخل الجسر، مقدماً تحية حادة.
لقد تكيّف الرجل مع طبيعة السفينة الغريبة بسرعة ملحوظة، رغم أن العرق لا يزال يتصبب من جبينه من الجهد. ورغم امتلاكه ممارسة وفيرة مع الخفّاشات، كانت هذه وحشاً مختلفاً كلياً. لم تحلق الإسكندريا حقاً — بل أقنعت الواقع ببساطة أنها كانت دائماً أينما وصلت. أخذ توجيه مثل هذا التحدي للفيزياء ثمناً على العقل.
“نحن مستعدون للرحيل بناءً على كلمتك، اللورد فون هوهينهايم”.
أومأ زيك برأسه لكنه لم يعطِ الأمر بعد.
“أسئلة؟”
لم يتحدث أحد. لقد فهموا، جزئياً على الأقل. لم تكن الإسكندريا مجرد وسيلة نقل — أو حتى سلاحاً. بل كانت بياناً للنوايا، وإعلاناً بأن القواعد القديمة لم تعد سارية.
“جيد”.
صار صوت زيك صارماً.
“أمامكم عشرون دقيقة لجمع قواتكم. بعد ذلك، نغادر”.
“أيها القبطان. اضبط الوجهة نحو روكيا”.