"—مع الاحترام الواجب، أيّها السيّد الشابّ، لا أرى حكمةً في الاعتماد على مثل هؤلاء القوم."
كانت الكلمات باردةً، لكنّها عَجِزت عن مجاراة النظرة التي رمى بها لينوس الوافدين الجدد من مدينة التحت.
"ولاؤهم ليس موضع شكّ، بل هو معدوم تماماً."
فرك زيك صدغيه، وشعر بصداع يلوح في الأفق وهو يُنقل بصره بين قائد حرسه، والنمر العجوز، والتنين العجوز اللذين زاد غضبهما. في خضمّ حماسته لرؤية قواته مجتمعةً، غفل زيك عن تفصيل حاسم: معظم هؤلاء لا يعرف بعضهم بعضاً، ولا يكادون يدركون حتى وجود الآخرين. فحتى ديفيد، أحد أقدم المقرّبين إليه، لم يسبق له أن التقى بـ غرافيتاص أو آش أو فولكانوص وجهاً لوجه، والأمر سيّان بالعكس.
لكنّ ديفيد اعتاد على الأقلّ طباع الشيميروي المعتادة، وهي مزيّة لم تتوفر للينوس. ومنذ اللحظة الأولى لانطلاق الاجتماع، استاء الرجل من الطريقة العفوية التي استخفّ بها الثوار السابقون بالأمور تقريباً.
"كلماتٌ كبيرةٌ يصدرونها من أجساد ضئيلة. أتجرؤون على مقرنتها بالأفعال، أيّها القزم الضئيل؟"
نفد صبر التنين العجوز أخيراً. شبّك لينوس ذراعيه وثبت في مكانه، رغم أن ومضةً من الحيرة عبرت وجهه، وأدرك زيك السبب فوراً. كان لينوس رجلاً طويلاً يطول الجميع بنحو رأس كاملة. وكانت تلك على الأرجح المرّة الأولى التي ينعته فيها أحد بالقزم. مع ذلك، إن كان لأحد الحقّ، فهو التنين العجوز. فلم يكن طول الشيميروي أقلّ من وحشيّ. لم يكن طويلاً بمقاييس البشر، بل تجاوزهم تماماً. وكان رأسه يرتفع فوق معظم الرجال بنصف قامة إضافية.
حتى لينوس، الذي كان عملاقاً بمقاييسه الخاصة، بالكاد بلغ صدر الشيميروي. بيد أن المخضرم لم يرفّ له جفن.
"العنف؟ أهذا ردّك؟ إن ظننتَ أن هذا يثبت ولاءك، فأنت واهمٌ أشدّ الوهم..."
تدخلت النمرة العجوز، وهي الأكثر دبلوماسيةً بين الاثنين.
"نحن نعرض خدماتنا بلا قيد. أفلا يكفيكم هذا؟"
التفت إليها لينوس وبدت ملامحه صلبةً.
"في الحرب، الحليف غير الموثوق أسوأ من أشدّ الأعداء شراسةً. لا أنا ولا أيّ من رجالي سنضع ظهورنا أمانةً بين أيدي أمثالكم."
تجول بصر زيك عبر الوجوه المجتمعة. وقف ديفيد جانباً وهو يراقب المواجهة بلا تدخّل. ووجد نفسه في موقف عصيب، إذ يربطه الولاء للطرفين معاً. أمّا ريلي، المعالجة الجنية، فبقيت في الزاوية تتابع الحوار بعبوس متزايد الرفض. ولم يبقَ سوى الشيميروي الذين بدوا حائرين في أمر التدخّل، وينطبق هذا على غرافيتاص وفولكانوص وآش على الأقلّ. أمّا زيلكارا، فلم تُبعد عينيها عن زيك منذ مغادرة المنطاد.
وتابعته نظراتها بحدة لا تلين، كفرخٍ يراقبه أبوه.
زمجر التنين العجوز قائلاً: "بشرٌ نمطيّون... دعني أخمن، لن ترضوا إلّا حين نُقاد بالسلاسل أو نُجبر على أداء قسمٍ ما؟"
كشّرت النمرة العجوز عن أنيابها عند ذكر السلاسل كردّ فعل غريزيّ. ومع ذلك، لاحظ زيك تلك النظرة الخاطفة التي ألقت بها في اتجاهه. بل حتى مقلتا التنين العجوز المشقوقتان التفتتا نحوه للحظة خاطفة. هنا أدرك الحقيقة. لقد قدموا إلى مدينة غريبة مع حَفنة ضئيلة من الأتباع، وهم اليوم أقلية ساحقة، محاطين بالبشر، بل وبساحرين عظيمين هما ديفيد وريلي. ولو نوى زيك حقّاً فرض قيود عليهم، لما امتلكوا أيّ وسيلة للمقاومة.
لا غرو أنهم كانوا مشدودين، سيّما مع تماديه في الصمت.
"كفى."
فلتت الكلمة من شفتيه قبل أن يعيها.
"سيّدي، إنهم لا—"
التفت نظرة زيك الحادة نحو لينوس فأسكته فوراً. وثبّت عينيه في عيني الرجل مطولاً ليتأكد من وعيه التامّ باستيائه من تجاهله.
"عذراً، أيّها السيّد الشابّ."
أومأ زيك برأسه ببطء، ثم أعاد تركيزه إلى الغرفة.
"لن أردّ من يقدر على اتباعي ويرغب فيه، ولن أضع السلاسل في أعناقهم..."
كان الغرض من العبارة توضيح موقفه وطمأنة الشيميروي في آنٍ واحد. ومع ذلك، لم يستطيع تجاهل هواجس لينوس ببساطة. فقد صدرت كلمات الرجل عن ولاء وحذر لا عن ضغينة. لذا، وقبل أن يطمئن الشيخان، تابع زيك كلامه عائداً بنظره إلى قائد حرسه.
"ما زال أهلوهم وأصدقاؤهم ينتظرون تحت رمال كوروفان. أفتعي ذلك، أيّها القائد؟"
انعقد حاجبا لينوس وعبرت وجهه حيرةٌ أعقبتها إدراك مفاجئ. والتفتت عيناه نحو الشيخين ثم عادت إلى زيك، ليستقرّ تعبير معقد على ملامحه.
"...كان خطئي يا سيّد الشابّ. لن أشكّك فيهم مجدداً."
حسناً. بدا أن الرجل استوعب مراده. لم يصطحب النمر العجوز والتنين العجوز سوى ثلة من المقاتلين، تاركين الغالبية العظمى من قومهم خلفهم في مدينة التحت، في متناول يد زيك تماماً. لم يصرح بالأمر جهاراً، لكن التلميح كان أبين من أن يُخطأ. إن خانه أحدهما، لتحول الأصدقاء والأهل إلى رهائن قبل أن يتسنى لهم التحرك. لا أنه توقع وصول الأمور إلى ذلك الحدّ. فالشيميروي، بخلاف البشر، أشدّ مباشرةً ونادراً ما يتورطون في مثل هذه المؤامرات المعقدة.
وقبل أن يهوي المزاج إلى الحضيض، قرر زيك المضيّ بالأمور قدماً. صفق بيديْه بحِدّة فجذب انتباه الجميع.
"أعلم أن كثيرين منكم لا يعرفون بعضهم جيداً بعد، لكنّكم ستملكون وقتاً وافراً لتغيير ذلك حين نقاتل جنباً إلى جنب. وكلمتي بين أيديكم: كلّ فرد مجتمع هنا مقاتلٌ جدير بالاحترام، وشخصٌ تضمنون أن يحمي ظهوركم."
استقام عدد من الظهور على وقع كلماته، وخاصة بين الشيميروي. فقد جعلتهم طبيعتهم المباشرة أشدّ تقبّلاً للمديح، فأخذوا كلامه مأخذ الجدّ.
وتابع قائلاً: "والآن، لا أعلم مبلغ إحاطة كلّ منكم بسبب وجوده هنا، لذا أتيحوا لي شرح طبيعة مهمتنا. سنرتحل إلى روكيا، حيث تنشط الفيالق الإمبراطورية منذ ما يناهز العام. وهناك، سننسق مع المقاومة المحلية والفصائل الحليفة المرسلة كتعزيزات. مهمتنا بسيطة: طرد الإمبراطورية بأي وسيلة كانت. وإن عجزنا، سنمسك بالخطّ ونساعد أكبر عدد ممكن من المدنيين على الفرار."
وجال ببصره في أرجاء الغرفة.
"أسئلة؟"
كانت يد ديفيد مرفوعةً بالفعل قبل أن تغادر الكلمة شفتيه.
"لمَ ننخرط في مثل هذه الوخمة يا سيّد الشابّ؟ حسب ما بلغني، روكيا ساقطة لا محالة، وتلك المقاومة المزعومة بالكاد تمسك بزمام الأمور. ألم يكن أجدى بكثير التنسيق مع التحالف ومقارعة الإمبراطورية في الجبهة الأمامية؟"
أومأ زيك.
"بلى، كان ليكون كذلك. لكنّ هناك أسباباً عدّة تمنعنا من فعل ذلك."
"...مثل؟"
بدأ زيك يعدّ على أصابعه: "أولاً، ليو عالق في روكيا حالياً. ثانياً، لا يُسمح للإمبراطورية باكتساب موطئ قدم على جانبي القارة. ثالثاً، تؤدي روكيا دوراً محورياً في التحالف ولا يمكن التنازل عنها بلا قتال."
وتوقف لبرهة بينما رسمت ابتسامة هادئة منحنى على شفتيه.
"وأخيراً والأهمّ، نحن نتقاضى أجراً لنقاتل في روكيا، لا على الجبهة."
وحين نطق بها، التفت بصره نحو ريلي الواقفة بهدوء في الزاوية. وتبع ديفيد مسار نظره.
فتمتم بتمعّن وهو يدرسها: "الجِنّ... ساحرة حياة كأجر، بل وساحرة عظيمة. إنها لجائزة مغرية حقّاً."
هزّ زيك رأسه.
"ريلي ليست أجراً، بل هي... مكافأة."
اتسعت عينا ديفيد.
"...مكافأة؟ ساحرة عظيمة كمكافأة؟"
هزّ زيك كتفيه وابتسامة ماكرة تلمع في عينيه.
"أنا مفاوض بارع أليس كذلك؟"
أومأ ديفيد بذهول وهو يعيد تقييم فهمه للعالم بأسره. وشعر زيك بشيء من الأسف نحوه. فقد قضى الرجل حياته كلها يتسلق بحوافرة ليبلغ رتبة الساحر العظيم، ليفاجأ بأن بإمكان أمثاله أن يُمنحوا هبات مجانية في الصفقات السليمة. أمر محبط حقّاً.
"أحد غيره؟"
تقدم لينوس خطوةً تالية.
"سيّد الشابّ... أمن الحكمة حقّاً خوض الحرب في هذا التوقيت؟ لقد كابدت الأمرين لتبلغ رتبة سيد التجارة. أَيُعقل المخاطرة بكلّ ذلك لتلبية طلب؟ أيّاً كان الأجر، فلن يدانى هذا اللقب."
هزّ زيك رأسه.
"صدقت. إنه لا يساوي هذا الثمن."
"إذن—"
رفع زيك يده فقاطعه.
"دعني أجلي نقطة واحدة تماماً: لا نية لي البتّة بالتخلي عن منصبي كسيد للتجارة."
حدق به لينوس كمن مسّه الجنون.
"سيّد الشابّ، أنسيتَ بند الحياد لعلّك؟"
لم تهتز ابتسامة زيك.
"لم أنسَه، ولا نية لي بخرقه."
كانت عيون الغرفة كلها مصوبة نحوه الآن، ممتلئة بالحيرة والشكّ. عدا زيلكارا التي واصلت عيناها الاحتراق بذلك الولاء الغريب المحموم. واختار تجاهل الأمر الآن.
فقال زيك مستأنفاً بعد توقف قصير لاختلاق التشويق: "أظنّ هذا أوان مناسب للإعلان. من هذه اللحظة، أنتم جميعاً أعضاء في شركة مرتزقة هوهنهايم. تهانينا."
ْ"...شركة... مرتزقة؟"
أومأ زيك بجدية.
"هذا صحيح. وتذكروا—نحن لا نخوض حرباً، بل نفي بعقد لمصلحة عميل."
قابَل إعلانَه صمتٌ مطبق من البشر، بينما بدا الشيميروي أشدّ حيرةً من أي شيء آخر. وكان ديفيد أول من استعاد وعيه.
"سيّد الشابّ... أليست تلك الحجة واهية أكثر من اللازم؟"
هزّ زيك رأسه ولا زالت الابتسامة على محياه.
"ليست حجةً. نحن مسجلون رسميّاً؛ شركة مرتزقة محايدة تماماً. يحق لأي كان استئجارنا... بل وحتى الإمبراطورية."
اتسعت عينا ديفيد.
"أستقاتل لأجل أركانهايم؟"
أدار زيك عينيه بضجر.
"لا تكن سخيفاً."
"لكنك للتو—"
قاطعه زيك قائلاً: "قلت إن بمقدورهم استئجارنا، لكن عليهم أن يدفعوا ثمننا أولاً."
"...ثمننا؟ لا أظن هذا ليشكل عائقاً أمام الإمبراطورية."
رد زيك بابتسامة متسعة تطرّز وجهه: "كنت تظن ذلك... لكن دعني أخبرك؛ لقد دفع الجنّ ثمناً بقَسَم شخصي من أحد أساقفتهم، إلى جانب خدمات أبرز خبرائهم لعقود قادمة. أه، وأهدوني ساحرة عظيمة أيضاً"، وأردف مطرفاً بنظره نحو ريلي التي لم تبد مسرورة لذكرها كمجرد تفصيل لاحق.
"أتراني، أتظن أوغست غايسترَيش سيؤدي قسماً ويقدم خدمته الشخصية فقط ليستأجرنا؟"
تردد ديفيد وانقطعت كلماته: "ذلك..."
وما عادت حاجة للإجابة. فالثمن الذي دفعه الجنّ كان أشبه بالوحشيّ. وتجاوز حدود المعقول نقديّاً. وكون يغدراسيل وحدها معلمةً لمايا أمر لا يثمن. فلا كمية من الذهب تشتري معروفاً مماثلاً. وحتى لو أرغمت الإمبراطورية خدمته بطريقة ما، فسيظل لزيك القول الفصل في تحديد من يُرسل لتنفيذ ذلك العقد.
وإن أُحوج، فبوسعه دائماً إيجاد بضع «أعضاء جُدد»
ليرسلهم عوضاً عنه. كانت تلك حقيقة بدأ يستوعبها: الكلمات أشياء ميتة، تعجز عن إجبار الأحياء بلا يد راغبة تفرضها. وهو يعلم سلفاً أن ميداس لن يفعل ذلك. وكلما طال مقامه في هذه المدينة، تضاءل إيمانه بالعقود. وبدأ يدرك لمَ يفضل الأقزام التعامل مع من يثقون بهم فحسب، فهناك طرق أزيد من اللزوم لالتواء الثغرات. ولاحظ زيك رفع يد أخرى، لشخص لم ينطق بكلمة منذ بدء الاجتماع.
"فولكانوص؟"
سأل الشيميروي بتردد: "أنا... ممم... تساءلتُ إن امتلكت المزيد من تلك السفن. لقد كانت الضائقة شديدة في طريقنا إلى هنا، والآن بعد أن انضم إلينا المزيد، أشكّ في اتساعنا جميعاً."
هزّ زيك رأسه.
"للأسف، لن نصطحب أيّة أطياف معنا. فلقد وُعِد بها التحالف أصلاً. ولقد أرجأت تسليمها وقتاً طويلاً كي أرسلها لإحضاركم."
هبطت ملامح فولكانوص. وبدا جلياً أنه تعلّق بتلك السفن إبّان رحلتهما القصيرة، ومَن يلومه؟ فما إن يجرب المرء الطيران السلس الشبه صامت لطيف، حتى يبدو الرجوع إلى منطاد تقليدي مدفوع بالدفع الهوائي عتيقاً بالياً.
تابع زيك بابتسامة واسعة شقت وجهه: "لحسن الحظّ، أملك ما هو أفضل بكثير..."