وقف زيك عند حافة أرض قصره وتأمّل المشهد. امتدّت ترايدسباير تحته وتصاعدت الدّخانات من المنازل والورش في أعمدة رقيقة امتزجت بضباب الصباح. كانت الدائرة الثالثة تطنّ بصاخبها المعتاد عربات تهرس الشوارع الضيقة، أصوات تقايض من كل اتجاه، قرع المطارق المنتظم يتردد عبر السطوح. كان اليوم هو اليوم. أو هكذا أمل على الأقل. إنه اليوم الذي حدّده لتجمّع قواته. حتى الآن، لم يسمع شيئاً من أيّ منهم.
أُرسل شبحان إلى البرّية لمرافقة حرسه الدموي، مع أن زيك لم تصله أنباء عن تقدمهما. على ما يدري، قد يكونان على بُعد أسابيع في مهمة بعيدة ما. كما أرسل كلمة إلى ديفيد، سيّد السحر الوحيد رسمياً تحت إمرته. عرف زيك أن الخادم السابق تعلق بعمله في المدينة السفلية وبالناس هناك، لكنه ظل يأمل أن يستجيب ديفيد للنداء في الوقت المناسب. وإلا، فإن كل جهوده طوال الأسبوع الماضي ستذهب هباءً.
انحرفت نظراته نحو حظيرة الطائرات الكبيرة، وبتبعية الحال، نحو ما ينتظر في الداخل. لم يستطع وجهه الشاحب ولا الهالات السوداء تحت عينيه إخفاء الفخر الذي شعره بما حققوه. لقد تفوقت أكاشا على نفسها حقاً هذه المرة. بغض النظر عن عدد مرات رؤيته لذلك، استطاع عقلها الدؤوب ودقتها التي لا نظير لها إنجاز ما يتطلب من جيش من الحرفيين أشهر لتتميمه في غضون أيام. لولاها، لما كان شيء من هذا ممكناً.
أخرجه وخز في مؤخرة عقله من أفكاره؛ إشارة جسدية اعتاد الروح استخدامها كلما تطلب الأمر انتباهه. لم يستغرق طويلاً ليدرك ما هي. شكلان كبيران يقتربان من المجال الجوي فوق قصره. ومع ذلك حين رفع نظره لم يكن هناك ما يرى. لم يعنِ ذلك سوى أمر واحد. انتشرت ابتسامة على وجهه وهو يخطو نحو الفناء المفتوح تحت البقعة التي استشعر فيها الأشكال تحوم. وصل في اللحظة المناسبة. تلألأ ظلان أسودان مخرجان إلى الوجود وتجسّدا من العدم.
هبط الشبحان بدقة ميكانيكية توقعها من إبداعاته؛ أسرع، أنعم، وأكثر رشاقة بكثير من أي منطاد بنته أيدي البشر. بصوت خافت شبه غير مسموع، حطّا على العشب المشذب بعناية أمامه. تسارع خفقان قلب زيك. عادت السفن، لكن هل نجحا؟ أسيحارب حرباً بجيش خلفه أم وحيداً؟ فتح باب الشحن ببطء يثير الجنون، وكل صوت طحن يشد أعصابه حتى التمزق. ثم أخيراً، انسكب ضوء الشمس داخل جوف المركبة. استشعرها زيك قبل أن يراها؛
شكل أسود كبير مندفع نحوه بسرعة سهم منصِق. بعد نبضة، التفت ذراعان قويتان حوله بقبضة حديدية لم يقدر هو نفسه على كسرها. ليس وكأنه أراد ذلك. كان العناق دافئاً، دافئاً حقاً، مع أثر خافت للكبريت والرماد. ما قد ينفر الآخرين منه ملأ زيك بدلاً من ذلك بشعور عميق بالحنين. فولكانوس. ضاحكاً من أعماق قلبه، بادل زيك العناق بالقوة نفسها، باذلاً قصارى جهده لتحطيم قفص صدر الكائن الشاهق أمامه.
تحول اللقاء المؤثر بسرعة إلى مسابقة قوة؛ مسابقة كان زيك يخسرها بسرعة. من دون الاعتماد على جوهره التنيني، لم يكن جسده يضاهي حتى الآن عيار كيميروي فولكانوس. بومضة مانا سريعة، انسل زيك هارباً من الصراع الخاسر وظهر مجدداً على بعد خطوات قليلة، ليرى أخيراً رفيقه القديم بوضوح. بدا أن فولكانوس قد نمى منذ التقيا للمرة الأخيرة، وهو يرتفع الآن برأس كاملة. الجسد الذي كان ناحلاً في السابق امتلأ الآن بعضلات صلبة، مما أعطى إطاره المهيب أصلاً حضوراً أكثر توحشاً.
لكن التغيير الأكثر لفت للانتباه كان شبكة الخطوط النارية التي تقاطعت على جلده الأسود الحالك، متوهجة كشقوق منصهرة في صخور بركانية. كانت أكثر سطوعاً مما رآها زيك من قبل. حتى قبل المعركة التي تركت الكيميروي محطماً، لم تحترق تلك الخطوط ببهجة قط. وأخيراً، التقت نظرات زيك بفولكانوس. وقف بصبر، وابتسامة واسعة واثقة على وجهه.
سأل وابتسامته تتسع: "إذن؟ كيف يبدو مظهري يا سيّدي؟"
قال زيك وهو يعنيه: "جيد. جيد حقاً. أنا سعيد."
كان ترك فولكانوس خلفه في مثل هذه الحالة المزرية أحد ندوب الندم التي رافقته. ومع أن غرافيتاز وعدت بالعناية به، لم يفارق القلق عقل زيك قط. والآن، أُزيح ذلك العبء أخيراً.
"مصدر إزعاج.. هذا ما تبدو عليه حقاً."
جعل الصوت زيك يبتسم. من خلف فولكانوس، بدأت المزيد من الأشكال بالظهور. الأولى هي التي تحدثت؛ طويلة، نحيلة، ولا تزال ترتدي حجاباً يغطي النصف الأسفل من وجهها. غرافيتاز.
أضاء بريق خافت عينيها البنفسجيتين حين التقت نظراتهما، وخفضت رأسها تحية: "سيّدي."
من خلفها، اصطف الحرس الدموي خارج المنطاد بترتيب تام. قد يفترض المرء أن أجسادهم السفلية الأفعوانية ستجعل المسير في تشكيل أمراً مستحيلاً، بيد أن العكس هو الصحيح. أعطت حركاتهم المتزامنة والمتلوية انطباعاً بدقة تفوق أي شيء يمكن أن يعرضه جيش تقليدي. راقب زيك بصمت مذهول. هل هذه حقاً نفس عصابة السجناء التي ائتمنها غرافيتاز قبل أشهر فقط؟ الانضباط، الكبريث، الثقة، والغاية الفتاكة أشعت من كل واحد منهم.
لم يكن التحول سوى مذهل.
انتشرت ابتسامة واسعة على وجهه: "عرفت أنني اتخذت القرار الصحيح بوضعكِ في القيادة."
هزّت غرافيتاز رأسها: "لم أفعل هذا وحدي."
تتبع زيك نظرتها نحو السفينة الثانية. إلى جانب الأولى، كان تشكيل آخر من الجنود يترجلون بنفس الانضباط الخالي من العيوب. مرت عيناه عليهم لفترة وجيزة قبل أن تستقرا على المرأة التي تقود التشكيل. شعر أبيض. رمح طويل بشكل مستحيل متدلٍ على ظهرها. والأكثر لفت للانتباه على الإطلاق، أرجل بشرية. بصرف النظر عن بؤبئي العينين المشقوقين، بدت بشرية بالكامل. تعرف عليها زيك فوراً. زيلكار.
آخر ابنة نقية الدم ناجية من سلف الصقيع. أصيبت بجروح قاتلة بعد المعركة، وكانت واعية بالكاد عندما أقسمت يمينها للحرس الدموي. تذكر زيك كيف فعل هو وأكاشا ما بوسعهما لإنقاذها، مع أنه شك في أنها ستنجو. ومع ها هي هنا. توقف التشكيلان أمامه، مندمجين بسلاسة في تشكيل واحد. سقطت زيلكار على ركبة واحدة، ونظراتها منخفضة احتراماً. من خلفها، تحرك ثلاثمائة من الحرس الدموي كرجل واحد، مكررين حركاتها بتمثيل مثالي.
"نحيي السلف!"
دوت الكلمات كأنها ناطقة بصوت واحد، مترددة عبر أرجاء القصر. انفتحت النوافذ بينما مدّ المتفرجون المذهولون أعناقهم لرؤية مصدر الزئير. لم يستطع زيك منع الابتسامة التي غطت وجهه. لقد ترك وراءه مجموعة من السجناء على غير هدى، آملاً أن يثبتوا فائدتهم ذات يوم. حتى إنه أخبر غرافيتاز بأنه لا يمانع إن نجت حفنة منهم فقط خلال التدريب. لكن هذا— لم تقل أعدادهم أبداً، ومع ذلك كان التغيير فيهم صادماً.
الانضباط. الكبرياء. الوحدة. غاية فتاكة أشعت من كل واحد منهم. ما زال عاجزاً عن استيعاب كيف كان مثل هذا التحول ممكناً. مفاجأة، بلا شك؛ لكنها مرحب بها. بدا أنه لن يضطر لمواجهة الإمبراطورية وحدها بعد الآن. مع أنه، كما تبين، لم تنتهِ المفاجآت بعد. بعد زيلكار وقواتها، انبثقت مجموعة أصغر من المحاربين من المنطاد. لم يطابق انضباطهم انضباط الحرس الدموي، لكن زيك أعقل من أن يخطئ في اعتبار سلوكهم المسترخى ضعفاً.
حتى إنه تعرف على بعضهم من المعركة الأخيرة. محاربو ناب الثلج. وليسوا مجندين أيضاً؛ هؤلاء قدامى محاربون أشداء.
وكان يقودهم— "آش؟"
استقرت نظرة زيك على الرجل. شعر رمادي أشعث، وآذان مكسوة بالفراء تطل من خلاله؛ حليق اللحية الآن، لكنه آش بلا شك. حين تحدثا آخر مرة، افترض زيك أن الكيميروي سيستقر في إقطاعية الشتاء ويستمتع أخيراً بالسلام الذي اكتسبه. لهذا السبب لم يستدعه. ومع ذلك، ها هو ذا، مع بضعة عشرات من صفوة الشتاء خلفه.
خطا زيك متجاوزاً الحرس الدموي الذي لا يزال راكعاً، متناسياً إياهم لحظة، واقترب من صديقه القديم: "لماذا أنت هنا؟"
ابتسم آش؛ مزيج من الدفء الحقيقي والإحراج الخافت.
"...تبين أن مغادرة كل هذا وراءنا أصعب مما اعتقدت."
أومأ زيك برأسه، وملامحه تلين. لن يستهزئ بالاعتراف. لقد فهمه جيداً. الحافز للنمو بقوة اشتعل داخله باستمرار، مستهلكاً كل لحظة يقظة. طالما تساءل عما سيتبقى منه إن انطفأت تلك النار يوماً. ربما سيعرف يوماً ما. تشابكا بالساعدين مع آش، وابتسامة نادرة وغير محترسة انتشرت على وجهه. عاد رفاقه القدامى الثلاثة جميعاً إليه. كانت فكرة مريحة؛ أن يعلم أنهم يقفون إلى جانبه، لا بسبب الأوامر، بل لأنهم اختاروا ذلك.
ثم مضت اللحظة، ولم يعد بإمكان زيك تجاهل عشرات العيون الجائعة المحدقة به: "لم أستطع إلا أن ألاحظ أنك لم تأت وحدك. دعني أخمن—ألا يريد الشتاء ألا تصبح ابنته أرملة قبل أن تتزوج حتى؟"
ضحك آش على التعليق لكنه هزّ رأسه: "أنت مخطئ بشأن ذلك. لم تتحرك القبيلة من أجل ثلج هذه المرة. كانت هذه فكرة الشتاء."
قطّب زيك حاجبيه. لقد عرف أن الشتاء يكنّ له تقديراً لا بأس به، لكن السلف لم يكن من النوع الراعي. اعتقد أبو الذئاب أن الزهور المزروعة في بيت زجاجي لا يمكن أبداً مقارنتها بتلك التي نجت من العواصف بمفردها. فلماذا يرسل المساعدة الآن، دون دعوة ودون مطالبة بأي شيء في المقابل؟
بدا أن آش قرأ السؤال على وجهه: "أعجبتْه مناطيدك أكثر مما تظن. صدمه أن يرى ما يمكن للعقول البشرية إبداعه هذه الأيام."
انتقلت نظرة زيك من آش إلى الشبح والعودة مرة أخرى بينما أشرق الإدراك: "إنه... يتودد إليّ؟ معي؟"
هزّ آش كتفيه: "ماذا يمكنني أن أقول؟ لقد أُعجب حقاً."
أومأ زيك ببطء، وعيناه تمران فوق محاربي ناب الثلج المحيطين بهم. امتلأت تعابيرهم بالخشوع؛ أصداء لوقفتهم المشتركة أثناء الحرب.
قال وهو يلتقي بأعينهم واحداً تلو الآخر: "يشرفني وجودكم. الوقوف مرة أخرى بجانب محاربي قبيلة ناب الثلج بركة لم أكن أتوقعها."
وقعت الكلمات تماماً. قدرت قبيلة الشتاء شيئين قبل كل شيء—المعركة والمديح—وقد قدم زيك الاثنين للتو. أضاءت وجوه المحاربين بحماس، ومن تعابيرهم، لم يكن ليتفاجأ لو بدأت ذيولهم بالتلويح.
قال أحدهم: "الشرف لنا يا دم الأجداد. وحدها الموت ستنتزعنا من جانبك."
انتفخ قلب زيك. بدا أن أفعاله لم تُنسَ من قِبل رجال القبائل. لكن قبل أن يتمكن من الرد، لفت انتباهه ضجيج قرب البوابة. استدار ليجد نفسه وجهاً لوجه مع مجموعة أخرى تقترب من المدخل.
"لسنا متأخرين، أصحيف ذلك؟"
ابتسامة مشرقة، بدلة غير مرتبة قليلاً، والتلميح المألوف للحيوانات القصيرة على ذقنه.
"لقد وصلت."
ابتسم ديفيد عريضاً: "هل كنت لأجرؤ على رفض الاستدعاء؟"
ابتسم زيك بسخرية: "من الأفضل ألا تفعل، وإلا فسيتعين عليّ لحاقك فقط لأركل مؤخرتك."
توقف الخادم على بعد خطوات قليلة وانحنى انحناءة متقنة التنفيذ. غير مرتب أو لا، فعقود من التدريب على الإتيكيت لا تُمحى بمثل هذه السهولة.
"لا شيء سيسعدني أكثر، الشاب الصغير."
لانت سمة زيك الساخرة إلى ابتسامة حقيقية: "أنا سعيد لوجودك هنا يا ديفيد."
استقام ديفيد بكامل قامته، وبقيت وضعيته بلا عيوب مجدداً رغم جوّه العفوي.
"دائماً."
قاطعت اللحظة الحشود التي تبعته. انقسموا إلى مجموعتين متميزتين: واحدة مكونة من أشكال مجنحة ومقشرة—كائنات ضخمة تبدو كوحوش أكثر من بشر، والأخرى مغطاة بفراء أصفر مخطط، وعيونهم السنورية تمسح المحيط بتركيز مفترس. في رأسهم وقف شخصان مألوفان. شيخ التنين وشيخ النمر. تحولت نظرة زيك المتسائلة إلى ديفيد.
هزّ الرجل كتفيه ببساطة، وكأن الأمر تافه: "أصبحت المدينة السفلية أهدأ من أن تحتمل نوعهم."
لم يكن ذلك تفسيراً كبيراً، لكن زيك فهم الخلاصة.
سأل الشيخين مباشرة: "أمللتم؟"
رد شيخ النمر: "أتريد مساعدتنا أم لا؟"
أومأ زيك بحماس. مع أنه لم يخطط لوصولهم، كانت المفاجأة مرحباً بها. ببطء، جالت نظراته على الحشد المحتشد الذي يملأ أراضي قصره الشاسعة. بشر، جن، كيميروي. مئات منهم. أتوا جميعاً لندائه. والآن، سيقودهم إلى المعركة—إلى أول حرب حقيقية خاضها على الإطلاق.