يقف البرج الأسود في جوف المدينة السفلى، منحوتاً من حجر لم يره الشمس قط. ما زال الغبار يلتصق بكل زوايا عمل فيها الحرفيون الأقزام منذ أيام قليلة، ليصوغوا القاعة الكئيبة شيئاً يقارب اللياقة. وقع بصر ديفيد على أعمدة الدعم الجديدة، عملية لكنها منمقة، تحاكي هندسة السطح مع الحفاظ على العملياتية التي طبعت كل ما بناه الأقزام. عملية لكنها منمقة. كأنها شعار المدينة السفلى الجديدة.
والحق يقال، لم يكن ليتمكن من الفخر أكثر بمدى التقدم الذي وصلوا إليه جميعاً. وهو ما جعل اجتماع اليوم أصعب بالنسبة إليه. راحت عيناه تجولان في أنحاء القاعة، متفحصتين ساكنيها. اجتمع الشيوخ بأعداد نادراً ما تُرَى. انحنى الشيخ فأر فوق دفاتره، وقد لطخت الحبر أصابعه من كثرة الحسابات التي لا تنتهي. وإلى جواره، مال الشيخ قرد إلى الأمام، محتار الرأس، شارد العينين، متقدماً بثلاث خطوات على محادثة لم تبدأ بعد.
جعل هيكل الشيخ خنزير الضخم كرسيه يئن مع كل حركة، بينما كانت أصابع الشيخ حصان تنقر الطاولة بإيقاع ثابت لمطرقة المِحدَدة. اتخذت الشيخ نعجة مقعداً قرب الباب، مستعدة أبداً للاستجابة للحالات الطارئة. فقد تمدد شعبها واستهلك طاقته مؤخراً، معنيين بأخطاء البناء ونوبات العنف العارضة في أحياء المدينة الأكثر خشونة. استرخى الشيخ تنين على كرسيه بلا مبالاة متمرسة، رغم أن عينيه الحادتين لم يفئتهما شيء.
جلس الشيخ نمر متصلباً إلى جواره، وتوترة عضلاته تحت جلد ندبته. وأخيراً، جثمت الشيخ أرنب على وسادة سحبتها إلى مقعدها، وضيّمت ركبتيها إلى صدرها. لم تغادر عيناها الأرجوانيتان وجه ديفيد قط. كانت حدتها أمراً تعلم منذ زمن طويل كيف يتجاهله. ثمانية من أصل اثني عشر. حضور مثير للإعجاب، بالنظر إلى مدى انشغال الجميع هذه الأيام. وبصرف النظر عن الشيوخ، كانت سوريَا حاضرة، كالعادة.
تقف الشابة خلف مقعد فارغ، وبيدها لوحة رقمية، الإدارية الدائمة. التقط الفراء حول رقبتها وأذناها الشبيهتان بأذني الهر ضوء المصباح مع تحركاتها، تذكاراً لأصلها الذي ترتديه الآن بكل فخر. احتلت صانعة الأسلحة القزمية، هيلدا سيلفراكس، مقعداً مقوى يئن تحت وزن درع لا تخلعها قط. وبجوارها، بدت ناديا فيلنروفر رقيقة بالمقارنة، رغم أن ديفيد أعلم من أن يخطئ فيظن ذلك ضعفاً. نادراً ما يبدو سحرة الماء خطيرين…
حتى يغرقوك. كان جيداً أنهما حضرتا معاً. لقد نما الساحران الكبيران ببراعة في دوريهما وأبحرا ركيزتين تستند إليهما المدينة.
قالت سوريَا: "يمضي البناء متقدماً على الجدول الزمني"، وحمل صوتها ثقة هادئة لمن اعتاد تقديم الأخبار السرّية.
"تكتمل أعمال الأساس في الحي الشرقي غداً. ويبلغ سادة الأقزام أن طلابهم تجاوزوا التوقعات".
هزت هيلدا رأسها بخشونة: "بالطبع تجاوزوها. الفتيان هنا ليسوا بلطف قومي في الوطن. ولن يضيعوا فرصة لتعلم حرفة شريفة".
تلت ذلك أرقام أخرى، إحصاءات حول شحنات الخامات، وتوزيع الطعام، والدمج الحذر لتجارة السطح التي أمضوا شهوراً في التفاوض بشأنها. وساوى كل رقم ليالي طويلة لا تعد ولا تحصى ومئات النقاشات الحساسة مع تجار ما زالوا ينظرون إلى المدينة السفلى باعتبارها وكراً للوحوش لا فرصة سوقية. تركهم ديفيد يتكلمون، وتركهم يرسمون صورتهم عن التقدم والاحتمالات. الأفضل منحهم هذه اللحظة قبل أن يخمد المزاج.
قال الشيخ قرد، دافعاً باقتراح عبر الطاولة: "يتطلب التوسع الغربي موافقة. إن كنا سنستوعب ورش العمل الجديدة—"
"وافقوا عليه".
التفتوا جميعاً لينظروا إليه. ربما لسبب ما في نبرته. أو لعلهم اعتدوا ببساطة مزاجه.
تابع ديفيد، محافِظاً على استواء صوته: "... في الواقع، وافقوا على كل ما هو معلق حالياً. عجلوا بكل الجداول الزمنية".
ارتعشت شوارب الشيخ فأر: "سيجهد ذلك مواردنا".
فقال ديفيد: "إذن أجهدوها. تحتاج المدينة إلى القدرة على الوقوف بمفردها".
خيم الصمت على الغرفة. لم يكن مريحاً، ولم يكن مرتبكاً. بل كان ذلك النوع من الصمت الذي يسبق الفهم تماماً، حين تدرك العقول الذكية تغير أمر ما من دون أن تعي كنهه بعد. كان الشيخ قرد أول من رآه. هدأتا أصابعه المشعرتان على الكوب الذي كان يديره.
"أنت راحل".
لم يكن سؤالاً. مال ديفيد برأسه قليلاً، إقراراً بلا اعتراف.
حمل صوت سوريَا لا دهشة بل تلك الشرارة المألوفة من الحماس كلما ذُكر إزيكيل، وتلك الطريقة المزعجة التي كانت تدعوه بها دائماً: "أيحتاجك السيد؟"
قال ديفيد باستواء: "ليس سيدك. لكن نعم. لقد استدعى البيت كل الأصول المتاحة. بما في ذلك أنا".
سأل الشيخ قرد، متوسعتين قليلاً عينيه الواسعتين: "أيعني هذا ما أعتقده؟"
أومأ ديفيد برأسه: "حرب".
حطت الكلمة كحجر في ماء ساكن، وتمددت التموجات في الغرفة. تعني الحرب أشياء مختلفة لأناس مختلفين: فرصة لبعض، وكارثة لآخرين. لكن بالنسبة للمجتمعين هنا، ممن نجوا من أظلم سنوات المدينة السفلى، لم تعنِ سوى اختبار آخر للتحمل.
رمى الشيخ حصان بخشونة: "نحتاجك هنا".
نادراً ما يتكلم الكيمروي الضخم، لكن عندما يفعل، يحمل كلامه ثقلًا.
"إعادة البناء—"
"... ستستمر من دوني".
"روابط السطح—"
"... وثقت بالكامل. تستطيع سوريَا صيانتها".
"شبكة الظلال—"
"... ستوضع تحت سيطرة أرنب".
واجه كل اعتراض رد هادئ وجاهز. أمضى ديفيد ثلاث ليال بلا نوم متوقعاً كل جدال ومحضراً حلولاً لا تترك مجالاً للنقاش. بغض النظر عن مشاعره الشخصية، فلن يرفض الاستدعاء. ترتكز هذه الحقيقة البسيطة فوق كل شيء آخر. لكن لم يعني ذلك رغبته في مغادرة المدينة السفلى بلا ضمان قدرتهم على الصمود بمفردهم. قفزت الشيخ أرنب واقفة، وسقطت وسادتها إلى الأرض.
"سأذهب معك".
اندفع الكلام كأنها كانت تحبسه بقوة الإرادة المحضة وفقدت المعركة أخيرًا. اشتعلت عيناها الأرجوانيتان بعزيمة كانت لتكون جديرة بالثناء، لو لم تكن غير ملائمة إطلاقاً.
"لا".
كلمة واحدة، أُلقيت بقوة جعلت الظلال نفسها تنكمش. ترددت أرنب لكنها ثبتت في مكانها، رافعة ذقنها بالتحدي نفسه الذي جعلها يوماً زعيمة عصابة.
قالت: "سأكون مفيدة. سيطرتي على الظلال تأتي في المرتبة الثانية بعد سيطرتك وحدك".
"وهذا تحديداً سبب بقائك".
خفّف ديفيد نبرته قليلاً.
"ومعي راحلاً، تصبحين أنت وقومك عيون المدينة وآذانها. لا يمكن للمجلس تحمل خسارتنا معاً".
فتحت فمها، وأغلقته، ثم فتحته مجدداً قبل أن يموت الاعتراض غير منطوق. ذكية بما يكفي لتبين قراراً لا يزحزح، إذن. جيد.
"سأذهب".
التفتت كل الرأس صوب الصوت. الشيخ تنين. فحص الكيمروي ذو الحشور مخاليبه بملل مصطنع، كأنه لم يتطوع للتو لتتبع الرجل الذي أراد قتله يوماً إلى حرب أجنبية. تضيّقت عيناها ديفيد. من بين جميع الشيوخ، كان التنين الأكثر مقاومة لخطة إزيكيل. تمسك فصيله بالمدينة السفلى القديمة، حيث تسود القوة ويسيطر الفوضى.
قال ديفيد ببطء: "أترغب... في الانضمام إلينا؟"
تراجعت شفتا الشيخ تنين، كاشفتين عن أسنان تنتمي لكابوس.
"مشكلة في ذلك، أيها البشري؟"
قبل أن يستطيع ديفيد الإجابة، استقام الشيخ نمر في مقعدها.
"وأنا قادمة أيضاً".
وثب القرد واقفاً، ويهتز ذيله. أغلق دفتر الفار بقوة. حتى إن نعجة تراجعت عن الباب، وحقيبتها الطبية المنسية تتأرجح بجانبها.
"لا يمكنك—"
"تحتاج المدينة—"
"هذا جنون—"
رفع ديفيد يداً واحدة. تصاعدت الظلال من الأرض، مشكلة جداراً من الظلام الضبابي ابتلع كل صوت. أبقاها لثلاث نبضات قلب —طويلة كفاية لتستقر الرسالة— ثم تركها تتلاشى. في الصمت الذي تلى، درس الشيخين اللذين تطوعا لمتابعته إلى الحرب. لم يكشف تعبير الشيخ تنين عن شيء سوى ذلك الوميض الأبدي من الاحتقار. أو لربما كانت هذه مجرد طريقة تفسيره لملامح الكيمروي الزاحفة. فعلى ما يعلم، قد تكون هذه ابتسامة.
لكن في عيني نمر الذهبّيتين، رأى شيئاً آخر. التمرد.
"اشرحي".
مرنت الشيخ نمر يديها المندوبتين على الطاولة.
"انظر حول هذه الغرفة وأخبرني بما ترى..."
لم يكن بحاجة إلى ذلك. كان يعلم مسبقاً.
"الشيخ نعجة تشفي. القرد يخطط. فأر يحسب. خنزير يبني. حصان يصنع. أرنب تراقب... لكل منهم غاية في هذا العالم الجديد".
مالت إلى الأمام، ورأى ديفيد المفترس الذي نجا لعقود من الحرب تحت الأرض.
"لكن ماذا عني؟ أي غاية يخدمها المحاربون في الجنة؟"
علق السؤال بينهما، ثقيلاً بدلالات لم يعتبرها ديفيد تماماً. لقد كان مركّزاً جداً على إعادة البناء والتحول لدرجة أنه نسي أن البعض لا يعرف سوى الوجود في الصراع.
قال التنين العجوز بنبرة عابرة فضحها التوتر في كتفيه: "أقربائي يترهلون".
"دورية في شوارع لا يقع فيها شيء. حراسة أسوار لا يهاجمها أحد. تدريب لمعارك لا تأتي أبداً".
فحص مخالبه مجدداً.
"المحاربون بلا حرب مجرد زينة. زينة باهظة".
سأله ديفيد: "إذاً تفضل الذهاب إلى الحرب؟ القتال في معركة أجنبية؟ النزف لأجل قضية أجنبية؟"
ردت النمر بحدة: "أفضل من التعفن في الراحة".
"علاوة على ذلك، لست أرى الأمر هكذا..."
مال ديفيد إلى الأمام وقد أثار الفضول نفسه. ما الذي دفع أكثر الشيوخ تمرداً للتطوع؟
بدأت قائلة: "أؤمن بأن مسؤوليتي هي الحفاظ على سلامة شعبنا".
"لكن الخطر الذي اعتدناه، ذاك الذي احتج مخالب وأنياباً، لم يعد موجوداً. ليس بوجود سيّدك محافظاً على النظام".
أومأ ديفيد ببطء. كان يتابع منطقها حتى الآن.
"ما يعني أن أولويتنا القصوى يجب أن تكون إبقاءه متنفساً، أليس كذلك؟ تلك ستكون الطريقة المثلى لحماية هذه المدينة".
استند ديفيد إلى الوراء بينما تحركت الظلال بلا وعي حول كرسيه مع استقرار كلماتها. لم تكن هذه... أسوأ منطق سمعه قط. مع ذلك باغته العرض. استعد للمقاومة. للاعتراضات. لمساعي جعله يبقي. لم يتوقع متطوعين.
سأله مؤكداً إدراكهما لحجم الاختيار: "أتدركان ما توافقان عليه؟"
"هذه ليست مناوشة أو حرب عصابات. السيد الشافع يلعب ممالك الآن. القتال سيكون وحشياً. كثر ممن يتبعوننا لن يعودوا".
قال التنين العجوز: "جيد".
تابع ديفيد: "لن يكون هناك تراجع".
"ما إن تلتزما، تتبعان الأوامر. لا مقترحات. لا طلبات. أوامر. مني، من سيّدي، ممن يضعه فوقكم. كبرياؤكم، استقلاليتكم، سلطتكم، كل ذلك يبقى هنا".
قالت النمر: "نعرف كيف تسير الأمور".
"أتعرفان؟"
سمح ديفيد للقوة بالتسلل إلى صوته وتعمقت الظلال حتى عانى ضوء المصباح لدفعها.
"الإمبراطورية ليست كأي خصم واجهتموه. إنهم يحطمون الأمم. يمزعون الجيوش. يحولون ما لا يصدق إلى محتوم بالإرادة والعنف والقسوة المحسوبة".
لم يطرف أي من المحاربين. بل لمعت عينا النمر بما يشبه الترقب. تفحصهما ديفيد مطولاً ثم أومأ مرة.
"اختارا أتباعكم بحذر. مجموعة صغيرة فحسب، الأفضل لديكم. محاربون يستطيعون اتباع الأوامر وإبقاء أفواههم مغلقة. نغادر خلال ثلاثة أيام".
نهض التنين العجوز برشاقة متراخية.
"سأحتاج إلى ساعة".
وقفت النمر بدورها وهي تتدرب بكتفيها كأنها تستعد للمعركة سلفاً.
"سيكون شعبي مستعداً".
غادرا معاً ولاحظ ديفيد كيف لم يحاول أي من الشيوخ الآخرين إيقافهما. كانت علامة تفهم. وجد المحاربون حربهم. سيكون على البقية التكيف مع غيابهم.
قال شيخ القرد فور انغلاق الباب خلفهما: "قد يكون هذا تحدياً".
"مع رحيلهما، ستعاني قدرتنا على الدفاع عن أنفسنا كثيراً".
تأمل ديفيد الأمر برهة قبل أن يهز راسه.
"كما قالا، كان نفعهما قليلاً في هذه الأشهر الماضية. أشك في تغير ذلك الآن".
تردد شيخ القرد ثم أومأ على كره.
"إذن، إعادة الإعمار؟"
"فقط... أبذلا وسعكما".
نهض ديفيد ونهضت الظلال معه.
"سوريا ستنسق مع شركائنا في الأعلى. هيلدا وناديا ستحافظان على جدول الإنتاج. الأرنب سيوسع شبكة الظلال لتغطي غيابي..."
تحرك نحو الباب وتوقف بلا التفات.
"لقد احتملتموني بلا سنين. ستدبرون أموركم أشهراً أخرى".
ناداه صوت شيخ الأرنب: "أستعود؟"
لم يجب ديفيد. لم يستطع الإجابة. كان للحرب طريقة في استهلاك كل ما تلمسه وتحويل من يخوضونها حتى يستحيل العودة ولو نجا الجسد. ترك السؤال خلفه مع مغادرته الغرفة. تبعته الظلال عبر ممرات ازدادت خشونة كلما توغل حتى بلغ الأجنحة التي خدمت مقرات عصابة سابقاً وصارت مركزه الإداري اليوم. ثلاثة أيام لإعداد ما يمكن إعداده. ثلاثة أيام لضمان صمود المدينة السفلى. ثلاثة أيام ثم يمضي إلى الحرب ضد موطنه السابق ضد أقوى أمة في القارة.
ثلاثة أيام قصيرة...