الفصل خمسون: حصص القتال الرابعة. ضيّق زيك عينيه بينما واصلت الفتاة الشقراء الالتفاف حوله، وشفراتها الهوائية تشق الهواء بدقة قاتلة. ضغط على أسنانه، وعقد العزم على إسقاطها. ميولها إلى سحر الرياح جعلها خفيفة الحركة وسريعة للغاية، لكنه لم يكن عديم الحيلة تماماً لمواجهتها. لقد حان الوقت لوضع نظرياته موضع التنفيذ. بعزم شديد، تجاوز زيك الحد الآمن لتعويذة [التحكم المثالي في الجسد]، وسرى سحر الدم في عروقه بينما دفع جسده إلى ما وراء نقطة الانهيار.
شعرت عضلاته بالتضخم وشحذت ردود أفعاله وهو يندفع نحو الفتاة الشقراء. ارتسمت على شفتيها ابتسامة خبيثة وهي تطلق [شفرة هواء] أخرى لقطع طريقه، لكن زيك كان مستعداً هذه المرة. دار حول المقذوف في الهواء دون أن يفقد أي زخم، مقلصاً المسافة بينهما في جزء من الثانية. اتسعت عيناه الفتاة دهشة عندما ظهر زيك أمامها، ممطراً إياها بوابل من اللكمات، كل واحدة منها تصطدم بها بقوة تجعل عظامها ترتجف.
تحولت ملامحها سريعة إلى تكشيرة ألم وهي تتعثر إلى الخلف، وتخلى عنها سحر الرياح. ضغط زيك في هجومه، وتحولت قبضاته إلى ضباب متسارع وهو يضربها بلا هوادة. أخيراً، بلكمة واحدة قوية أخيرة، أرسلها مترنحة لتصطدم بالأرض. كان يلهث بقوة، ونظر زيك إلى الفتاة الشقراء وهي تئن من الألم.
قال بابتسامة خبيثة: "يبدو أنك لم تكوني بالسرعة الكافية اليوم يا ميلاني".
حدقت الفتاة فيه بغضب يشوبه الاحترام.
قالت من بين أسنانها المطبقة: "هذا جنون حقاً! كيف حققت هذا التقدم السريع يا زيك؟"
ابتسم زيك بوعيد، وشعر بموجة من الرضا تغمره. لقد مضت ثلاثة أسابيع منذ قتاله الأول مع ليو، وقد تحسن كثيراً منذ ذلك الحين. لقد عمل بجد لإتقان سحر الدم وتدريب جسده، وكان ذلك يؤتي ثماره.
قال زيك وهو يمد يده لميلاني: "هيا، دعيني أساعدك على النهوض".
قبلتها وهي تتذمر أثناء وقوفها على قدميها.
قالت وهي تدلك فكها حيث لكمها زيك: "تعلم، لقد أصبحت ماهراً حقاً".
أجاب زيك بابتسامة: "شكراً لك، كنت أتدرّب بلا توقف بعد المدرّسة".
ردت ميلاني: "هراء. أعلم يقينًا أن الأمر لا يقتصر على التدرّب بعد المدرسة وحدها. تلك الطريقة التي تحلل بها خصومك دائماً، وتفكر في وسائل التصدي، تصيبني بالقشعريرة حقاً. هكذا تتحسن بهذه السرعة".
لم يستطع زيك إلا أن يضحك.
"حسناً، لقد كشفت أمري. لكن لا يمكنني إخبارك بكل أسراري، أليس كذلك؟"
قالت ميلاني بابتسامة ساخرة: "مهما يكن، لا أهتمام. فقط اعلم أن هذا الفوز الواحد لا يعنيه شيئاً، فستظل تواجه وقتاً عصيباً ضد سحرة الرياح أمثالي. يمكننا دائماً تفوّق سرعتك إذا ركزنا فقط على الهروب، ولم تكن لتفوز بتلك المواجهة لو لم أملّ من الروران في دوائر حولك".
أجاب زيك وهو يهز كتفيه: "نعم، نعم. سأكتشف شيئاً ما في النهاية".
"ما رأيك أن أنت وم—"
"هل أنت مستعد؟"
صفق ليو على كتف زيك مقاطعاً سؤال ميلاني. التفت زيك ليواجه صديقه، وبدت في عينيه نظرة عزم.
قال: "كنت أتطلع لهذا طوال الأسبوع".
ابتسم ليو، فقد جعل الثنائي من قتالهما الأسبوعي تقليداً، ورغم أن زيك لم يحقق الفوز بعد، إلا أنه كان يتطلع دائماً إلى معركتهما. يستطيع زيك قياس تحسناته الخاصة بشكل أفضل أمام خصم مثل ليو. أومأ ليو برأسه، ولا تزال ابتسامة خفيفة تداعب شفتيه.
قال بصوت منخفض وجاد: "جيد. أتمنى أن تكون مستعداً لمعركة حقيقية هذه المرة".
تسارع قلب زيك حماسة وهو يتبع ليو إلى ساحات التدريب. لقد كان ينتظر هذه اللحظة طوال أسبوع كامل، منذ معركتهما الأخيرة حيث اقترب كثيراً من دفع ليو إلى حدوده القصوى. لقد كان يتدرّب بلا توقف منذ ذلك الحين، مصقولاً مهاراته ومبتكراً استراتيجيات جديدة لهزيمة ليو. عندما بلغا ساحة التدريب، شعرا زيك بالأدرينالين يسري في عروقه. كان يعلم أن هذه ستكون معركة قاسية، لكنه كان أكثر من مستعد لها.
لقد درس أسلوب قتال ليو، محللاً نقاط قوته و ضعفه ومتوصلًا إلى سبل لردها. واليوم سيُظهر أخيراً المفاجآت التي أبقى عليها مخفية، خصيصاً لهذه اللحظة. وقف الاثنان في مواجهة بعضهما البعض، والتقت عيناهما في تحدٍّ حاد. شعر زيك بالتوتر في الأجواء بينما كانا يستعدان للبدء. أخذ نفساً عميقاً وفعّل تعويذة [التحكم المثالي في الجسد]، محساً بسحر الدم يجري في عروقه بينما دفع جسده إلى أقصى حدوده.
أما ليو، فقد كان هادئاً ومتزناً. لقد تقاتل مع زيك عدة مرات بالفعل، وكان يعلم أن هذه ستكون معركة قاسية إن لم يستغل نقاط قوته. لقد رأى التقدم الذي أحرزه زيك، وكان يعلم أنه يجب أن يكون مستعداً لكي يخرج زيك ببعض الحيل أو الاستراتيجيات الجديدة. اندفع الاثنان نحو بعضهما البعض، وكانت حركاتهما سريعة ودقيقة. اشتبكا في وابل من اللكمات والركلات. تحرك زيك بخفة انسيابية، متفادياً كل سنام أرضي لـليو بكل سهولة.
لقد اعتاد الاعتماد على تعويذة [الوعي المكاني المثالي] في المعركة. أتاحت له التعويذة اكتشاف أصغر الحركات، مما جعل تفادي النتوءات القاتلة أمراً يشبه الطبيعة الثانية. لقد كان يحاكي معارك ضد ليو لأسابيع الآن، وفهم أسلوب قتال خصمه. أما ليو، فبدا وكأنه ما زال يمسك بزمام نفسه. كانت سنامه الأرضية قوية، لكن زيك كان يعلم أنه قادر على ما هو أكثر من ذلك. لقد اكتشف أن ليو يمتلك ميلاً للنار أيضاً، لكنه لم يره يستخدمه في المعركة بعد.
سخر زيك قائلاً: "هيا يا ليو، لا تكبح قوتك عني. أريد أن أرى قوتك الكاملة".
أغضب ليو وهو يتلقى ضربة من عصا زيك بدرعه الترابي: "أجبرني إذن".
عقد زيك العزم على دفع ليو إلى أقصى حدوده وكان ينتظر الفرصة المثالية للهجوم. بعد اشتباك شرس، هبطت الفرصة أخيراً. كان ليو قد حشر زيك في زاوية، مما لم يترك له خياراً سوى القفز فوق سنام أرضي مستدعًى، مباشرة إلى ركلة ليو اللاحقة المعدة مسبقاً. اكتفى زيك بابتسامة ساخرة، فقد كان هذا تماماً ما كان ينتظره، ولم يستطع تفويت هذه اللحظة. عندما شنّ ليو ركلته العالية المتوقعة، استخدم زيك زخمه للركل قبالة جدار غير مرئي، مغيرًا اتجاهه في منتصف الهواء.
فاجأت هذه الحركة ليو، ولم يستطع رد الفعل في الوقت المناسب لهجوم زيك المضاد، مما أرسله مطروداً إلى الخلف بركلة قوية في الصدر. رقد ليو هناك، ذاهلاً، مستغرقاً لحظة ليستجمع رباطة جأشه للاستمرار.
تمتم بعدم تصديق: "كيف فعلت ذلك؟"
شعر زيك بنشوة النصر وهو ينظر إلى ليو، بعد أن وجه ضربة لخصمه المراوغ. مد يداً لمساعدة ليو على النهوض، وشرح تقنيته.
قال: "أستخدم نفس الطريقة التي أطبقها لضغط الفضاء لتعويذة [الحاجز المكاني] لخلق نقاط ارتكاز في الهواء. هذا يمنحني مرونة فائقة في منتصف الهواء ويفتح زوايا هجوم جديدة".
فوجئ ليو بالابتكار الذي أظهره زيك في مثل هذا الوقت القصير، لكنه رفض أن يرتدع.
عمت وجهه ابتسامة وحشية وهو ينظر إلى زيك: "لن تفاجئني مرة أخرى".
على الرغم من تحذير ليو، واصل زيك التجريب بتعويذة [خطوة الهواء]، لكن بنجاح محدود حيث تكيف ليو مع الهجمات غير التقليدية. ظل ليو عند وعده ولم يُفاجأ بنفس الحيلة مرة أخرى. واصل زيك وليو نزالهما، وارتفعت حدة معركتهما مع كل لحظة تمر. نظر زيك إلى ذراعه اليسرى التي كانت تحمل الآن كدمة متورمة ظاهرة عبر قميص التدريب الممزق. كانت الذراع تعمل بشكل جيد في الوقت الحالي، لكنه سيحتاج إلى بعض الوقت لاحقاً لكي يلتئم الجرح بشكل صحيح.
على الرغم من الضرر الذي تكبده، علم زيك أنه بحاجة إلى الدفع بشكل أقوى إذا أراد أي فرصة لجعل ليو يخرج بكل قوته. بعد أسابيع من دراسة كتب أوليفيا المحظورة عن سحر الدم، طوّر زيك أخيراً تعويذته الهجومية الأولى. بينما وجه ليو ضربة قوية إلى جانب وجه زيك، تراجع، مانحاً زيك الفرصة التي كان ينتظرها.
صرخ زيك: "[سوط الدم]!"، وهو يلوح بذراعيه إلى الخارج، مخلقاً حبلاً من الدم المكثف بسمك الإصبع انطلق عبر الهواء بصوت حاد.
فوجئ ليو، لكن ردود أفعاله الشبيهة بالوحش سمحت له بتفادي أحد السوطين. ومع ذلك، أصابه السوط الآخر مباشرة عبر وجهه، مخترقاً حماية تعويذة [الدرع الترابي] وتاركاً جرحاً دامياً في أعقابه. لم يكن زيك ليترك مثل هذه الفرصة تفلت منه. أطلق وابلاً غاضباً من ضربات السوط، مما لم يترك ليو خياراً سوى الانحناء خلف درعه الترابي لتحمل العاصفة. لكن وابل زيك كان بلا هوادة. اكتشف ليو قريباً أنه بمجرد استدعاء السياط، يمكن إبقاؤها خارجاً إلى ما لا نهاية تقريباً.
بينما كان زيك يراقب السياط وهي تقضم دفاع ليو الترابي مع كل ضربة، ظن أن النصر قد بات في متناوله أخيراً. ولكن ما إن كاد يعلن النصر حتى انطلق [عمودان أرضيان] من الأرض، مشتبكين بخيط كل سوط. علق زيك معلقاً بين العمودين للحظة، وقبل أن يتمكن من تحرير نفسه، أُرسل طائراً إلى الوراء. رقد على الأرض، متأوهاً من الألم وصدره محروق من الضربة التي تلقاها للتو. كان [سوائط الدم] السابقة عبارة عن لطختين ترسمان مساره عبر الأرض، وتنتهيان عند النقطة في يديه حيث كانت متصلة سابقاً.
عادت التعويذة إلى حالتها السائلة عندما فقد زيك تركيزه. لكن حتى في هزيمته، كان مبتهجاً. لقد دفع ليو أخيرًا لإطلاق العنان لكامل طاقته السحرية. وقف زيك منتصب القامة، وملابسه تتصاعد منها أدخنة اللهب الذي التهمه قبل لحظات. احترق قماش زيه، واختفت النصف الأمامي بالكامل، كاشفاً عن التميمة التي كان لا يزال يرتديها فوق قلبه فضلاً عن الجلد الأحمر والمتقرح في جميع أنحاء صدره.
ولكن حتى وهو يشق طريقه نحو ليو، كانت جروحه قد بدأت بالفعل في الالتئام.
حدق ليو في زيك بعدم تصديق وقال، وبصوته لمحة من النزق: "ظننت أنه عندما أستخدم سحر النار أخيراً، سألقنك درساً قاسياً. لكنك تخطيتها ببساطة كما لو كنت قد صفعتني بوسادة".
اتسعت ابتسامة زيك: "لا أعرف نوع الوسادة التي تنام عليها، لكن وسائدي لا تحرق عادة نصف جلدي. لكن لكل امرئ ما يفضل".
ضحك ليو وضرب على كتف زيك: "أتريد أن نكررها؟"
فكّر زيك لحظة قبل أن يهز رأسه: "لا أستطيع اليوم، لقد وعدت بمقابلة فيولا لاحقاً".
أومأ ليو: "حسناً، أراك المرة القادمة".
بينما ذهب ليو للبحث عن شريك نزال آخر، شق زيك طريقه نحو طلاب السنة الثانية. كانت سرعة مشيه بطيئة عمداً لمنح الجروح في جميع أنحاء جسده وقتاً للالتئام قبل وصوله المحتمل. لم يكن يريد أن ترى فيولا أو صوفيا مصابين إلى هذا الحد، فالاثنان يميلان إلى القلق المفرط. التقط زيك قميصاً بديلاً من كومة معدة وبدأ رحلته البطيئة عبر حقول التدريب. بينما اقترب زيك من مجموعة طلاب السنة الثانية، كان لا يزال غارقاً في تفكيره.
لم يستطع إلا أن يشعر بشعور بالإنجاز لما حققه اليوم. لقد دفع ليو أخيرًا لاستعراض قوته بالكامل وتمكن حتى من الابتعاد سالماً نسبياً. لكن انتصاره كان قصير الأمد حيث قوبل بنظرات الطلاب وهمساتهم، بينما مشى زيك إلى منطقة نزال السنة الثانية بشعور من عدم الارتياح. كان يشعر دائماً بأنه في غير مكانه في منطقة نزال طلاب السنة الثانية. على الرغم من توافقه مع معظم طلاب السنة الأولى الآن، بدا أن طلاب السنة الثانية يحتقرونه.
كان ازدراؤهم العلني له جلياً في كل مرة يزور فيها لقاء فيولا أو دردشة مع صوفيا. في البداية، ظن زيك أن شخصاً ما يكنّ له العداء، لكنه أدرك قريباً أن سبب كراهيتهم كان لشيء أقل شراً بكثير. بينما حلقت فيولا عبر الحقل وصدمته بجسدها إلى الأرض، كان السبب يحدق في وجهه مباشرة.
هتفت فيولا، وهي جالسة فوقه وعبوس على وجهها: "زيك، لن تصدق ما فعلته صوفيا بي اليوم!"
اخترقت نظرات طلاب السنة الثانية جسده بينما كان ملقى هناك، مؤكدة شكوكه مرة أخرى. كانوا يغارون. لم يكن لديه علاقة وثيقة مع فيولا فحسب، بل كان يتوافق أيضاً مع صوفيا، التي عُرفت ببرودها مع النبلاء الذين حاولوا التقرب منها. لم يستطع زيك إلا أن يضحك على سخافة الأمر برمته بينما ساعدته فيولا على النهوض. على الرغم من غيرتهم، لم يستطع إلا أن يشعر بوخز من الحزن تجاه طلاب السنة الثانية.
من خلال معاداته علناً، كانوا يفوتون أي احتمال للصداقة مع فيولا وصوفيا. بينما نهض زيك على قدميه، شقت صوفيا طريقها إليه أيضاً. يبدو أنها كانت خصمة فيولا قبل أن تطلق الأخيرة نفسها عبر ساحة التدريب. حيّا زيك صوفيا بابتسامة بينما كان يصد محاولات فيولا للتسلق على ظهره. استسلمت أخيرًا وكانت تحلق في دوائر حول رأسه بدلاً من ذلك.
سألت فيولا بصوت مشوب بالحماس: "هل لديك خطط عطلة نهاية الأسبوع؟"
كان زيك يعلم الآن أنها تشعر بالملل وتأمل أن يسليها. لكن لمرة واحدة، كانت لدى زيك خططه الخاصة.
قال زيك وعيناه تلتقيان بعينيها: "نعم، سأعود إلى وطني في فيلدشتات طوال عطلة نهاية الأسبوع".
فوجئت فيولا.
وقالت بصوت مشوب بالفضول: "ليس غالباً ما تعود إلى الوطن في عطلة نهاية الأسبوع. هل هناك أي حدث خاص؟"
نظر إليها زيك، وقد نقش خيبة الأمل على وجهه. بدأت فيولا تعرق، غير متأكدة من سبب تلقيها نظرة الموت من زيك. هبت صوفيا لإنقاذها.
قالت صوفيا بصوت هادئ: "إنه عيد ميلاده في عطلة نهاية الأسبوع هذه يا فيولا".
نظر زيك إلى صوفيا بعيون ممتنة. تذكر أحد أصدقائه على الأقل. عبست فيولا عندما رأَت وجهه يضيء، غير محبة للتفوق عليها من قبل صوفيا، خاصة عندما يتعلق الأمر بزيك.
حدقت في الفتاة الأخرى بطريقة تحدٍ وقالت: "حسناً، أراهن أنك لا تمتلكين هدية جيدة مثل هديتي".
في اللحظة التي التقت فيها عينا صوفيا وفيولا، بدا وكأن هناك توتراً في الأجواء. بعد لحظة من الصمت، ابتسمت صوفيا بابتسامة ساخرة، مظهرة على وجهها ملامح الثقة بالنفس، وثقتها التي استفزت فيولا، التي لم تكن لتتراجع دون قتال أيضاً.
صرخت بصوت مليء بالعزم ولمحة من المكر: "هاتي ما عندك!"
استدارت الفتاتان على عقبيهما وابتعدتا، تاركتين زيك واقفاً هناك، محاطاً بطلاب السنة الثانية. شعر بأنه غريب عن المكان، غير متأكد حتى من سبب مجيئه إلى ساحة النزال هذه في المقام الأول. وقف هناك فقط، وسط النشاط الصاخب، متاملاً هدفه. اختفت الفتاتان، صوفيا وفيولا، في حشد الناس، تاركتين إياه وراءهما دون أدنى تفكير. لم يستطع إلا أن يشعر بوخز من الحسد بينما كان الطلاب الآخرون يتنحون جانباً باحترام لهما، بينما ترك واقفاً هناك، يشعر بالضياع.
هز رأسه، محاولاً طرد شعور الارتباك بينما بدأ يشق طريقه عائدًا إلى بيته، وما زال غير متأكد مما كان الغرض من استدعائه إلى هذا المكان.