"حركوا أعجازكم الحرشفية! تحركوا! تحركوا! تحركوا!"
دوَّى صوت زيلكارا في أرجاء السفح كبوق حرب، وارتدَّ صداه من القمم إلى الوديان بالأسفل. لو كانت هذه ساحة معركة، لسمعها كل عدو على أميال. ربما كانت تلك غايتها حقاً: إحداث جلبة كافية لاستدراج أي كائنات جريئة بما يكفي لاختبارهم. إن تجرأ شيء بالفعل على الاقتراب، فسيكون تمريناً تدريبياً مناسباً لجنودها. كان آش يتحرك بالفعل، متخذاً موضعه المعتاد في المقدمة. كان دوره دائماً دور كشاف.
كان. عندما كانت هناك حاجة لذلك. لكن بعد عودة وينتر إلى واهج الأضواء، سكنت القبائل المحيطة. وحتى المناوشات المتقطعة توقفت. مثلت هذه المرة الأولى التي عرف فيها آش السلام قط. مُربَّى مصارعاً، لم يعرف الهدوء قط، فقد كان كل يوم معركة من أجل البقاء. وحتى بعد الانضمام إلى إزيكييال، ظل الخطر والفوضى رفيقين دائمين لحياته. ومع ذلك، بدلًا من الارتياح الذي توقعه عند ترك تلك الحياة وراءه، لم يشعر حقاً سوى...
بالملومية. وثب فوق نتوء وعر من الحجر البركي، ملقياً نظرة سريعة خلفه في منتصف الهواء. لقد كسب بعض المسافة عن الفرقة الرئيسية، لكن الحرس الدموي ظل متلصصاً على أثره. سمحت لهم أجسادهم الأفعوانية بالانزلاق فوق أي تضاريس تقريباً بسرعة خادعة. حتى صخور البركان الحادة كالشفرات لم تشكل عائقاً أمام حراشفهم الصلبة. علقتا عينا آش بالتشكيل خلفه. رغم سريرتهم، ظلت الصفوف متماسكة؛
بلا فجوات، بلا حلقات ضعيفة. كل عين يقظة، وكل سلاح جاهز. لقد قطعوا شوطاً طويلاً. بعد أن كانوا عصابة ممزقة من الأسرى غير المنضبطين، صاروا الآن قوة قتالية متصلبة. تسارع نبضه عند الرأي. التوت شفتاه إلى الخلف، كاشفتين عن أسنان حادة. كم منهم كان لا يزال بإمكانه التغلب عليهم؟ كم مر من الوقت منذ أن قاتل حقاً عند أقصى حده؟ تلاشت الفكرة عندما اصطدمت قدمه بالأرض مجدداً. التقط تركيزه للأمام، ماسحاً المسار أمامه.
كشافاً، كان التشتت يعني الموت؛ ليس موته وحده، بل موت كل من يتبعه. المنحدرات الصخرية لانت تدريجياً نحو علامات الحياة. في البداية، كسر شق توت بري جبلي عرضي الشقوق. ثم بضعة زهور قوية. بعد ذلك بقليل، تحول المشهد تماماً: عادت الأشجار والعشب والطنين الخافت للأشياء الحية. تكيف خطو آش بسلاسة مع التضاريس المتغيرة. غرائز قديمة، متوارثة عبر الدم، ملأت الفراغات. وجدت عيناه بشكل طبيعي أفضل نقاط المراقبة، ووقعت قدماه صحيحة في كل خطوة.
كانت الحركات متأصلة لدرجة أنها لم تتطلب أي تفكير واعي. مر يوم هكذا. ثم آخر. بدأ التعب يتسلل. لم يسترح مرة واحدة في الرحلة إلى هنا، ولم تبطئ الفرقة في مسيرة عودتها. في الحقيقة، كان مرهقاً؛ عضلاته ثقيلة، ورئتاه حرقتان من الجهد المستمر. لكن الراحة لم تخطر بباله قط. نظرة واحدة عبر كتفه كشفت السبب. ظل الحرس الدموي يلاحقه بتركيز لا ينقطع. على الرغم من خوض عدة مناوشات على طول الطريق، لم يهنوا أو يتوقفوا.
كز آش على أسنان ودفع للأمام. تطلب الكبرياء ألا يكون الأول الذي يطلب الراحة. لقد وعد نفسه بذلك القدر. وهكذا استمرت المسيرة ليوم آخر. كان الأمر كما لو أن زيلكارا سمعت وعده الصامت واعتبرته تحدياً شخصياً. دفعت الحرس الدموي إلى الأمام، وصوتها يحمل عبر الجبال كبوق حرب. حتى على بعد أميال، كان آش لا يزال يسمع أوامرها الحادة وشتائمها الملونة. كان واضحاً أن أياً منهم لم يجسر على طلب الراحة.
الأشخاص الوحيدون المتبقون لإبطاء الحرس الدموي كانوا غرافيتا وفولكانوس، ومن الثلاثة، كان آش دائماً صاحب القدرة الأفضل على التحمل. ومع ذلك، لم تعد غرافيتا تكلف نفسها عناء الجري على الإطلاق. كانت تحوم فوق التشكيل على قرص معدني براق، وعيناها مغلقتان، منزلقة بلا مجهود في الهواء. ما بدا في البداية وكأنه محفة كان، في الواقع، أحدث اختراعاتها ووسيلة سفرها المفضلة. باستخدام قوتها للطفو بضع أقدام فوق الأرض، حولت نفسها من أبطأ أفراد مجموعتهم إلى أسرعهم.
ترك ذلك فولكانوس. رغم قوته البدنية، فإن حجمه الهائل كان يعني دائماً أنه يتعب أسرع من آش النحيل. فلم، إذن، كان يجري في مقدمة التشكيل تماماً، وبابتسامة ترتسم على وجهه؟ منذ أن زحف فولكانوس من حفرة الحمم البركانية تلك، بدا أن احتياطياته من الطاقة أصبحت بلا حدود. لم يبهته شيء. لم يبدُ أن شيئاً يزعجه بينما كان يواكب الآخرين كما لو كانت المسيرة نزهة مريحة. لم يستطع آش أن يقرر ما إذا كان سيصفق لصديقه القديم...
أم يلعنه. أكان على الرجل حقاً اختيار هذه اللحظة بالذات لتجاوز حدوده؟ لم يكن هناك ما يفعله سوى الصك على أسنانه ومتابعة المسير بلا نهاية عبر البرية. حتى بدا أخيراً المنظر الذي طال اشتياقه له، جبل يخترق السموات، بضعف ارتفاع أي من جيرانه. ومن وسطه ارتفع شريط رفيع من البياض كثف قرب القمة حتى ابتلعه الجليد والثلج تماماً، مختفياً في الغيوم. لقد كانوا في الوطن. خفت خطوات آش.
المنحدر الحاد بالكاد أبطأه بينما جذبه وعد الراحة للأمام. وقبل طمأنينة، وصل إلى البوابة المألوفة التي دافع عنها بشراسة من قبل؛ مدخل قبيلة أنياب الجليد. عادت ساحة المعركة القديمة لتصبح مجرد نقطة تفتيش، يديرها عدد قليل من الحراس الكسالى المسترخين في مواقعهم. عبس آش. حتى في أوقات السلم، بدا مثل هذا النقص في اليقظة مهملاً. أبطأ عندما تعرف على الرجل الواقف عند البوابة، موهبة شاب من القبيلة، رقي حديثاً لواجب البوابة.
"ما الذي يجري؟"
سأل آش اللحظة التي رأى فيها نظرة الغياب على وجه الحرس.
"هم... أمم... لا أعرف حقاً كيف أشرح ذلك."
الرد الغامض لم يفعل شيئاً لتوضيح الأمور، لكن نبرة الرجل المسترخية أخبرت آش على الأقل أنه لم يكن هناك هجوم. هز الحرس الشاب رأسه.
"من الأفضل أن ترى بنفسك. إنهم مجتمعون جميعاً في الساحة المركزية. والمولد هناك أيضاً..."
قسا تعبير آش. إن كان أي شيء من هذا قد جذب انتباه وينتر الشخصي، فلا بد أنه أمر غير تافه. استدار لينظر إلى أسفل المنحدر. كان الحرس الدموي يعتلي التل، وكانت حركتهم تموجة داكنة عبر الثلج النقي. وعلى رأسهم، احترق جلد فولكانوس المحترق وندوبه المتوهجة كمنارة. لم تكن هناك حاجة للقلق بشأن فقدان طريقهم.
"سأمضي قدماً."
طاشت المباني بينما ركض آش عبر المستوطنة. ثم، بلا إنذار، اصطدم به ضغط مألوف: وزن غير مرئي ضغط على كل بوصة من جسده. تسلل البرد إلى عظامه، حاداً بلا رحمة. عرف هذا الشعور. قمع سلالة الدم. مقاتلاً القوة الطاغية، أجبر آش ساقيه على التحرك، كل خطوة معركة إرادة. استدار الزاوية الأخيرة، وتوقف تماماً. محلقة بضع أقدام فوق الساحة المركزية كانت سفينة جوية على غير ما رأى قط. كان بدنها أسود من الليل، مصمماً على شكل كلوء بحر عميق، من النوع الذي يبتلع الضوء بدلاً من أن يعكسه.
وتحتها، متوهجة بسخط غير مغطى، وقف مولد قبيلة أنياب الجليد. احترقت عينا وينتر الحمراوان برودة بينما كان يعبس في وجه السفينة المشؤومة كما لو أنها أهانته شخصياً. اقترب آش بحذر، متوقفاً على مسافة محترمة.
"مول... ما تلك التلك السفينة؟"
استدار وينتر قليلاً، وثبتت عليه عين واحدة حمراء كالدم. جعل وزن تلك النظرة المطلقة جسد آش بأكمله يشعر وكأنه يتجمد صلباً.
"ألا ينبغي أن تكون أعلم؟ أم أن لقبك كمبعوث مجرد هزليّة؟"
أخرج آش زفيراً ببطء.
"أهذا السيد أرسل هذه السفينة؟"
أومأ وينتر خفيفاً لكنه لم يقدم مزيداً من التفسير.
"...هل هناك مشكلة فيها؟"
سأل آش بحذر. لم يجب وينتر فوراً. امتد الصمت، وأدرك آش أن السؤال كان أكثر تعقيداً مما بدا. شيء ما حول عبوس المولد أشار إلى قلق حقيقي.
"أتعرف كيف وصلت تلك السفينة إلى هنا؟"
سأل وينتر أخيراً. هز آش رأسه. لم يكن حاضراً للوصول، فكيف يعرف؟ ومع ذلك، كيف سفينة جوية أن تصل إلا بالتحليق عبر السماء؟ عاد بصر وينتر إلى الوعاء الأسود.
"ولا أنا. ولا أي من رجالي."
عبس آش.
"لا أتابع."
"أنا لست غامضاً"، قال وينتر بصراحة.
"لم تصل السفينة: لقد ظهرت. في لحظة، كانت السماء فارغة. وفي التالية، كانت هنا."
تجعد جبين آش أكثر. تحول انتباهه نحو مجموعة تقف جانباً، محاطة بمحاربي أنياب الجليد. بشر. وحده ذلك شرح سبب مراقبتهم عن كثب.
"من هم؟"
سأل.
"الطاقم"، أجاب وينتر دون أن يرفع بصره عن السفينة.
"ومن خلالهم علمنا أنهم أرسلوا بواسطة التنين الشاب."
أومأ آش ببطء، وميض فهم يعبر وجهه.
"لم لا تسألهم عن السفينة؟ بالنظر إلى علاقتك بالسيد، لا أظن أنهم سيخفون شيئاً."
"إنهم لا يعرفون"، قال وينتر بعد وقفة.
"على ما يبدو، إنه سر."
بلع آش ريقه بصعوبة، ولم يقل شيئاً. صرخت غرائزه فيه بأن خطأً ما يحدث، وأنه يقف على حافة شيء خطير، رغم أنه لم يستطع قول السبب.
"...البشر دائماً ما كانوا مخلوقات ابتكار"، قال وينتر أخيراً، بنبرة مقيسة.
"حيث فشلت المخالب والأنياب، صنعوا أدوات بدلاً من ذلك. لقد نظرت دائماً إلى عبثهم بنوع من الشفقة. وُلِدوا هُشّاً، وكان لديهم خيار ضئيل سوى التعويض."
رف رفرف نظره نحو الوعاء المحلق قبل أن يستقر ثانية على آش.
"لكن هذا... هذا ليس إحدى لعبهم الخام. هذا شيء مختلف تماماً."
توقف، والجو بينهما يزداد برودة.
"هذه قوة ترعبني."
تسمرتا عينا وينتر عليه. لم تكن هناك أي ضغينة فيهما، فقط تركيز ثاقب، لا ينقطع.
"قل لي، أيها المبعوث. أهذا هو المستوى الذي بلغته البشرية؟"
أخذ آش نفساً بطيئاً، وتلألأت عيناه نحو الوعاء المظلم المحلق فوق الساحة. لقد عاش بين البشر معظم حياته، لكن لو سأله أحد عما إذا كان يفهم حرفيتهم، لأنكر ذلك دون تردد. لسوء الحظ، لم يكن وينتر يسأل.
"لا أعتقد... أن هذا شيء حققته البشرية بعد"، قال بحذر.
"على الأقل، لم أسمع قط عن سفينة قادرة على الظهور ببساطة، ليس في كل سني بينهما."
أصبح بصر وينتر حاداً.
"أتدعوني كاذباً؟"
تراجفت شفتا آش. كان جسده مشدوداً جداً لابتسامة حقيقية، لكنها كانت الأفضل التي يمكنه إدارتها.
"ما كنت لأجرؤ."
كان ذلك صحيحاً. حتى لو ادعى وينتر أن السفينة سقطت من السموات كهدية لقبيلة أنياب الجليد، لما خاطر آش باستجوابه. لحسن الحظ، كان لديه تفسير أفضل.
"أعتقد أن هذا قد يكون شيئاً صنعه السيد بنفسه."
"...ذلك الطفل؟"
أومأ آش بحماس.
"رغم قوة السيد الهائلة وسلالته، يظل عقله سلاحه الأعظم. إن كان أي شخص في العالم قادراً على تصميم شيء بهذه الدرجة البعيدة عن الإدراك... فسيكون هو."
علقتا عيناه الثاقبتان لوينتر على آش لوقت طويل قبل أن يستدير عائداً نحو السفينة. بدا أن هناك مزيداً من التقدير في نظرة المولد الآن.
"إذن هكذا هي الأمور"، تمتم.
شعر آش بالضغط حوله يتغير. لم يسحب وينتر هاله حقاً، وشك آش في أنه يعرف حتى كيف يفعل ذلك، لكن شدتها يمكن أن تتغير. العاصفة الثلجية الخانقة التي ضغطت عليه لحظات خلت لانت، مستقرة في شيء ألطف. لا تزال باردة. لا تزال ثقيلة. لكنها لم تعد ساحقة. أشبه بالثلج المنسدل على كتفيه من عاصفة تحاول دفنه.
"أهو ذاهب إلى الحرب؟"
سأل وينتر بهدوء. لم يجرؤ آش على إخفاء شيء.
"الحرس الدموي عائد إلى أراضي البشر. سيقاتلون بجانب السيد."
مال رأس وينتر قليلاً.
"وأنت، أيها المبعوث الصغير؟"
تردد آش قبل أن يخفض عينيه.
"...مكاني مع القبيلة الآن، أيها المولد."
أخرج وينتر زفيراً حاداً، وانتشر الصقيع عبر الحجر عند قدميه.
"أتحسب أنك تستطيع خداعي حين لا تستطيع خداع نفسك حتى؟"
لم يكن لدى آش إجابة.
"يمكن للخروف أن ينمي أنياباً ويتعلم العض"، قال المولد، بنبرة بعيدة، شبه متأملة.
"لكن الذئب لن يتعلم الرعي أبداً."
اخترقت الكلمات عميقاً؛ مباشرة في الجزء من آش الذي حاول جاهداً دفنه.
"قل لي، أيها المبعوث الصغير"، قال وينتر أخيراً، ونظراته الحمراوية تتسمر عليه.
"أيهما أنت؟ خروف تعلم العض... أم ذئب يتظاهر بالرعي؟"
"أنا... ذئب."
ابتسم المولد حينها؛ تعبير امتد بشكل مستحيل عبر ملامحه البشرية.
"جيد"، قال برفق.
"هذا جيد، أيها المبعوث الصغير. "لدي حاجة لذئب."