امتدّت البريّة في كلّ الاتجاهات، ولم يكسر صمتها سوى الندوب المتروكة ورائها.
تحرّك «أش»
عبر أرض خلت من الطرائد، حيث سحقت مئات الأقدام العابرة التربة حتى أخضعتها. لم يعبر المسار أثر ظبي واحد. لم تنقط التلال بجحور الأرانب. هجرت الطيور أيضاً هذا الممرّ من الأرض، وحذرتها غريزتها فابتعدت عن مسار المفترسين.
اجتاح «الحرس الدمويّ»
المنطقة كالطوفان.
حافظ «أش»
على خطوه، واندفعت ساقاه بإيقاع يلتهم المسافات دون أن يحرق طاقة قد يحتاج إليها لاحقاً. استقرت الرسالة ضدّ ضلوعه، ومندسة داخل معطفه حيث حافظ الجلد على جفافها. تعبئة. الكلمة وحدها حملت ثقلاً. تعني الدماء والغزو ونوع العنف الذي يعيد رسم الحدود.
احتاج «غرافيتا»
إلى معرفة ذلك. احتجت الفرقة بأكملها إلى معرفة ذلك. دارت أذناه، فالتقط أصواتاً يفلح معظم الناس في تفويتها. همس الريح عبر العشب المسحوق تماماً منذ أيام.
صرخة صقر بعيدة، على أميال، يصطاد في منطقة لم يبلغها «الحرس الدمويّ».
لا شيء عاجل. لا شيء مهدد. جيد. تجسدت سلسلة جبال عبر الضباب، وبارزت القمم الأفق كأسنن مكسورة. حجر بركاني، مظلم وحاد، من ذلك النوع الذي يمزق الأحذية إن لم تحذر خطواتك.
رأى «أش»
تشكيلات كهذه من قبل، حين استطلع مناطق أبعد نحو الجنوب، حيث لا تزال الأرض تنزف حرارة من جراح قديمة. تغير الهواء حين اقتراب أكثر. اكتسب حافة كبريتية تحرق مؤخرة حلقه. دفع نفسه بقوة أكبر، واستجابت العضلات دون شكوى. أزالت أشهر من الحركة المستمرة كل ما هو طرٍّ، ولم تبقِ سوى الوظيفة.
أدى «تكنيك»
غليان الدم الذي طوّره معلّمهم الباقي، ونحتهم جميعاً ليصبحوا نسخاً أشد حدة من أنفسهم.
فقد «أش»
عدّ المرات التي شعر فيها بفلتان سيطرته خلال تلك الجلسات، وشعر بالذئب يندفع ويهدد بطغيان التفكير العاقل. لكنه صمد. صمدوا جميعاً. ظهر الحراس الأوائل قبل أن يرصدهم معظم الناس بوقت طويل.
محاربو «قشور الصقيع»، وأجسامهم السفلى ملتفة في وضعيات دفاعية بين الصخور، ويمسكون بالرماح بنوع من الكفاءة العادية التي تحدثت عن تدريبات لا تنتهي.
تتبعته عيونهم عبر مئات الياردات، ورصدت اقترابه دون أي ومضة إنذار. رفع أحدُهم قبضة. اعتراف.
أبطأ «أش»
حين بلغ محيطهم وأومأ مرة واحدة للحارس الذي تقدّم. كانت قشور ابن القبيلة قد أظلمت منذ هزيمتهم، وتنتشر بقع من الزرقاء العميقة عبر ما كان تلوينات أخف. ندوب معركة، التلت لكنها ظلت مرئية. تقلصت حدقتا المحاربيْن إلى شقوق في ضوء النهار، وعينا مفترس لم يفته شيء.
— «غرافيتا»؟
سأل «أش».
هزّ الحارس ذقنه نحو قمة الجبل.
— أعلى التل.
تتشاجر. بالطبع فعلت.
لم تتوقف «غرافيتا»
قط عن الدفع، ولم تسمح لأحد بالراحة طويلاً بما يكفي ليألف الراحة.
راقبها وهي تحول «الحرس الدمويّ»
إلى حطام مرتجف بالكاد يقف، ثم تجبرهم على الوقوف مجدداً وتطلب المزيد. تطلب غليان الدم ذلك النوع من الضغط، وتدفع الأجساد إلى ما بعد نقاط الانكسار حتى يتحول أمر أساسي ما. دفاعاً عنها، الشخص الذي دفعته بقوة أكبر من أي شخص آخر كان نفسها دائماً.
بدأ «أش»
بالتسلق. التوى المسار صعوداً عبر نتوءات مسننة، وتطلبت كل خطوة انتباهًا حيث هدد الحجر المفكك بالانزلاق تحت القدمين. انبعثت الحرارة من الصخر نفسه، خفية لكنها تتصاعد مع ارتفاع العلو. التقطت أنفه رائحة الكبريت بقوة أكبر الآن، ممزوجة بشيء آخر. دخان.
انكمشت شفتا «أش»
عن أسنانه. بركان نشط.
أحضرت «غرافيتا»، تلك المجنونة، سرية بشر الزواحف ذوي الدم البارد إلى بركان نشط.
وصله صوت القتال قبل أن يتجاوز المرتفع التالي. معدن يصطدم بمعدن، والقعقعة الحادة للاططمام بالصخر، وتحت ذلك كله — التنفس. قاسٍ ومضبوط وموقوت بإيقاع الضربات.
اجتاز «أش»
القمة ووجدهم.
تحركت «غرافيتا»
كالماء، وتدفق شكلها من ضربة إلى أخرى دون حركة واحدة مهدرة. اشتعل التوهج البنفسجي لعينها ضد الجلد الأزرق، وظهر بوضوح حتى عبر الحجاب الذي ترتديه. دار سرب من المقذوفات حولها، ينسج بين الهجوم والدفاع بإيقاع سلس. تحسنت سيطرتها مجدداً. ومع ذلك، لم تكن هي من استرعى الانتباه.
قابل خصمها كل هجوم بإتقان مماثل — عضلة ورمح يتحركان كواحد حين صدّت «زيلكارا»
ضربة كانت لتهشم الأضلاع.
تغيرت «الدم النقيّ»
مجددًا.
قبل أشهر، كانت ابنة «شاسرا»
الأخيرة محاربة ماهرة، خطيرة لكنها لا تزال بشرية بحدودها. قاتلت الآن بشيء يتجاوز المهارة المحض. تدفقت كل حركة في الأخرى، ونُفذت كل ضربة ومناورة بكفاءة لا تشوبها شائبة.
تحرك جسدها بالزاوية المثالية، واستغلت توقيتها كل ثغرة متناهية الصغر في هجوم «غرافيتا».
حتى دون استخدام السم في دمها، طابقت «غرافيتا»
بكامل قوتها. لم يلاحظه أحد منهما بعد.
خلع «أش»
معطفه، دعه يسقط على الصخر. تستطيع الرسالة الانتظار بضع دقائق أُخر.
تقدّم بلا كلمة، وقدماه صامتتان على الصخر البركاني، وسدّد قبضته نحو خاصرة «زيلكارا»
المكشوفة. التوت، بسرعة مستحيلة، وأمسكت ضربته على ساعدها، وأرسل الاصطدام نفضة صعدت كتفه. لكن الإلهاء كلفها غالياً.
اجتاح هجوم «غرافيتا»
التالي منخفضاً، قوس قاطع من القوة كان ليهشم ركبة «زيلكارا»
لو لم تقفز إلى الخلف، مخلفة مسافة بينها وبين كلا الخصمين.
— «أش».
بلا مفاجأة. بلا إزعاج. كانت تعلم بوجوده بعد كل شيء — غالباً ما رصدته منذ اللحظة التي عبر فيها محيط الحراس.
— يبدو اثنان ضد واحد مبالغاً فيه.
ابتسم «أش»، وتحرك الذئب تحت جلده.
— إذن ازدادِي قوة، يا «الدم النقيّ».
اندفعا معاً — «غرافيتا»
من الخلف، و«أش»
من الأمام — وتحركا بتنسيق تام نولد من التدريب الذي لا ينتهي.
واجهتهما «زيلكارا»
الاثنتين، كضباب حركات، تصد وتوجه كل ضربة بدقة غريبة. مذهل. مهما تكررت مشاهدته، لم يبهت الانبهار قط. كان النقيّون مختلفين حقاً. لم يكن لنموهم سقف، ولا جدار يوقف صعودهم.
في يوم قريب، لن يتمكن هو ولا «غرافيتا»
ولا أي شخص آخر في الفرقة من مواكبة الوتيرة. كان الأمر حتمياً. إمكاناتهم محدودة. أما إمكاناتها فليست كذلك.
وعلى الرغم من أنه كره ذلك، عرف «أش»
أنه سيتعين عليه قبول تلك الحقيقة — يوماً ما. لكن ليس اليوم. ضغط بقوة أكبر.
أصبحت ضرباته أسرع، وأشد حداً، مقايضاً القوة الخام بالسرعة ومجبرًا «زيلكارا»
على الالتزام الكامل بكل دفاع.
تكيفت «غرافيتا»
فوراً، وتدفقت مقذوفاتها في الفراغات التي خلقها «أش».
تحركا معاً كمفترسين، وغرائزهم متداخلة.
تسارع تنفس «زيلكارا».
لمع العرق على جلدها الآن، وأول صدع في هدوئها المشوب بالكمال.
جاءت صَدّاتها أبطأ بجزء من العكس — ليس بما يكفي ليرى هاوٍ، لكن «أش»
شعر به في كل اصطدام، وفي الفقدان الخفي للقوة خلف هجماتها المعاكسة. كانت تتعب. كان الطريق الوحيد للنصر بلا ضحايا. جبان؟ ربما. لكن ما أهمية الجبن حين يكون البقاء هو الجائزة؟ فضلت قوانين البرية القوة، لا الشرف. معاً، دفعاها إلى الخلف — خطوة بخطوة — حتى ضغط عمودها الفقري ضد الجدار الصخري، دون بقاء مساحة للتراجع. ومضت عيناها بينهما، تحسبان الزوايا والتوقيت بدقة جراحية. ثم أسقطت دفاعها.
تجمدت «غرافيتا»، وحلقت قبضتها على بُعد بوصات من وجه «زيلكارا».
توقف «أش»
أيضاً، ووقفت مفاصل أصابعه قرب صدغ «الدم النقيّ».
لنبدة نبض، لم يتحرك أحد منهم. بدا أن العالم يحبس أنفاسه.
— أنا أستسلم.
صعد صدر «زيلكارا»
وهبط مع كل نفس، وتساقط العرق من ذقنها ليظلم الحجر تحت قدميها.
— كان ذلك مبهرًا.
— ليس بقدرك أنت.
تراجعت «غرافيتا»
خطوة، وخفضت يدها.
— لو لم ينضم «أش»
حين فعل، لملكتني في دقيقة أخرى.
دفعت «زيلكارا»
نفسها عن وجه الصخر، ولوت كتفيها لتفكيك التوتر.
— ربما.
استعاد «أش»
معطفه، وأخرج الرسالة.
— أرسل المعلم كلمة.
إنه يحتاج إلينا. جذب ذلك انتباههما. التفتت المرأتان لمواجهته تماماً، وتبخر جو التدريب العادي كالمماء على صخر ساخن.
— متى؟
سألت «غرافيتا».
— الآن.
يريد الفرقة جاهزة للتحرك في غضون الأسبوع.
تغير تعبير «زيلكارا»، وشيء مفترس يلوح خلف ملامح بشرية.
أعاد عقد الروح الذي ربطها بخدمة «زيك»
صياغة ولاءها على مستوى أساسي حتى أصبحت خدمته مطابقة تماماً لخدمة السلف الذي فقدته.
راقب «أش»
ذلك التحول بمشاعر مختلطة، ورأى التعصب يتجذر ويزهر إلى تفاني مطلق. أزعجه ذلك، أحياناً. اكتماله.
— سنكون جاهزات، قالت «زيلكارا».
— لم يكن «الحرس الدموي»
أقوى قط.
صدقها «أش».
لقد رأى ما أنجزه تدريب غليان الدم، وشاهد المحاربين الذين كانوا أًكفاء مجردين ليصبحوا شيئاً يقترب من الخطورة الحقيقية. كانت قبيلة قشور الصقيع مخيفة قبل هزيمتها. والآن، ارتبطوا بسيد جديد ودفعوا إلى ما بعد حدودهم مراراً وتكراراً، وأصبحوا شيئاً أسوأ. نظر خلف المرأتين نحو قمة الجبل، حيث شوش تموج الحرارة الهواء.
— لماذا أنتما هنا؟
التفتت «غرافيتا»
وتابعت نظره صعوداً.
— ظننت أن ذلك قد يساعده.
بعد الحرب، بعد ما حدث...
— توقفت، وتركت الجملة غير مكتملة.
تذكر «أش».
كان «فولكانوس»
رائعاً أثناء الدفاع ضد هجوم قشور الصقيع، وحول أقساماً كاملة من ساحة المعركة إلى جحيم منصهر فرض الاستسلام عبر الهيمنة البحتة. لكن التكلفة كانت باهظة.
احترق «فولكانوس»
بحرارة مفرطة لفترة أطول من اللازم، ودفع قدراته إلى ما بعد الحدود الآمنة، وحين انتهى القتال قلّ شأنه. خفتت الخطوط عبر جلده إلى توهجات بالكاد تُرى، وانخفض تحكمه بالحرارة إلى جزء ضئيل مما كان عليه.
— أي تقدم؟
— لا أعلم بعد.
أشارت «غرافيتا»
نحو القمة.
— أحضرناه إلى هنا قبل ثلاثة أيام.
أنزلناه إلى الفوهة. لم ترد أي كلمة منذ ذلك الحين. قاطعهما صوت. بعيد، مكتوم بالصخر والمسافة، لكن مسموع. مثل شخص يأخذ نفساً. شهيق عميق لا يمل، استمر أطول بكثير مما تسمح به الرئتان.
— ...حدث ذلك، قالت «غرافيتا».
— كل بضع ساعات.
وأحياناً بشكل متكرر أكثر.
عقد «أش»
حاجبيه، ماداً حواسه نحو الخارج. انخفضت الحرارة. ليس كثيراً، بالكاد يلاحظ، لكنه موجود. انخفضت الحرارة البركانية التي كان يجب أن تتصاعد بينما كانا يقفان هنا يناقشان الأمور بدلاً من ذلك. خطأ. كان ذلك خطأ.
— أرِني.
تسلقا معاً، وتحرك الثلاثة بكفاءة صامتة لمحاربين مدربين. أصبح المسار أكثر انحداراً. وتطلب قريباً الأيدي وكذلك الأقدام في أماكن انكسر فيها الحجر إلى أجزاء شديدة التذبذب بحيث لا يمكن الوثوق بوزن الجسم وحد.
امتدت مخالب «أش»
دون تفكير واعي، وحفرت في الشقوق من أجل ثبات لم تجده الأصابع. جاء الصوت مجدداً. ذلك الشهيق المستحيل ذاته، المسحوب من مكان عميق داخل الجبل.
شعر «أش»
هذه المرة بانخفاض الحرارة بوضوح، وشاهد تنفسه يتكاثف في هواء كان دافئاً بشكل مزعج تقريباً قبل ثوانٍ.
أطلقت «زيلكارا»
فحيحاً، وصتاً ظهر أشد شبهة بالزواحف منه بالبشر.
— لقد تغير شيء ما.
بلغا القمة ونظرا إلى أسفل في الفوهة. ملأ الصخر المنصهر الحفرة، وهو يتقلب ببطء في تيارات رسمت الجدران الصخرية بضوء برتقالي وامض. تدفقت أمواج الحرارة صعوداً، واصطدمت بهما بقوة جسدية جعلت العرق يتشكل فوراً عبر الجلد المكشوف.
— المستوى أقل، قالت «زيلكارا».
— كان أعلى هذا الصباح.
أنا متأكدة. جاء الصوت مجدداً، وشاهدا هذه المرة حدوثه. انخفض السطح، وغاص إلى أسفل ببوصات كأن شيئاً في الأسفل كان يشربه.
هوت الحرارة، وانخفضت بسرعة جعلت «أش»
يشعر بالصقيع يتشكل على ياقة معطفه. ثم مجدداً. ومجدداً. سحب كل شهيق المزيد من الحمم إلى أعماق لا ينبغي أن توجد، واستنزف الفوهة بجرعات تحدت القانون الفيزيائي. ظهرت الجدران الصخرية من تحت السطح المنصهر، وتعرضت للهواء لما ربما كان المرة الأولى منذ قرون. وقف الثلاثة ذاهلين بينما أصبح المستحيل حقيقتها، وشاهدوا البركة تنكمش من بحر من النار إلى بحر، ومن بحر إلى بركة. أفرغ الشهيق الأخير تماماً.
لحظة واحدة بقيت الحمم البركانية، وتوهجت بعبوس في قاع الحفرة. وفي التالية، امتد الصخر العاري تحتهما، مظلماً ومتشققاً بالحرارة لكنه صلب.
وفي المركز، وقد تشابكت ساقاه واستراحت ذراعاه على ركبتيه، جلس «فولكانوس».
اشتعلت الخطوط عبر جسده. ليس التوهج الخافت الذي تقلصا إليه، ولا حتى الاحتراق الساطع بكامل القوة.
حفرت هذه الخطوط عبر الظلام ككسور في الواقع ذاته، شديدة لدرجة أن التحديق فيها مباشرة جعل عيون «أش»
تدمع.
انبعثت الحرارة من «فولكانوس»
في أمواج دفعت البرد الذي خلقه، ودفأت الهواء حتى رقص وتمايل حوله.
فتح «فولكانوس»
عينيه. ثم تجشأ. تردد صدى الصوت عبر الفوهة، وارتد عن الجدران الصخرية ودار عبر سلسلة الجبال أبعد.
رأى «أش»
الطيور تحلق على بعد أميال، مفزوعة بضوضاء حملت أبعد مما ينبغي.
— كان ذلك، قال «فولكانوس»، بصوت خشن بسبب عدم الاستخدام، — بالضبط ما احتجت إليه.