أم الأشجار. عرف زيك بالطبع من تكون، والأهم من ذلك ما يعنيه الاسم. كانت أقرب ما تملكه الأموميّة إلى ملكة، وأقدم جنيّة حيّة على وجه الأرض. ادعى البعض حتى أنها صوت يغدراسيل ذاته، تلك التي تنقل إرادة الشجرة إلى شعبها المختار. وبدا الشخص، وللمرة الأولى، في مستوى الشهرة. بدت أم الأشجار عتيقة، وهذا يعني الكثير بالنسبة إلى جنيّة. امتلكت بشرة بلون لحاء الشجر المتقادم، وتدلى شعرها في خصلات فضية طويلة تجمعت حول قدميها.
مع ذلك ظل ظهرها مستقيماً، وحركاتها مرنة. شيخوخة بلا ضعف، مزيج نادراً ما رآه زيك بين البشر. لم يعنِ أيّ من هذا شيئاً الآن. أفلتني. هزت المرأة رأسها بهدوء. حتى تستعيد السيطرة على نفسك، أيها الشاب. أطبقت أسنان زيك، وراحت كل عضلة في جسده تحثه على تمزيق حلقها بسبب تلك النبرة المتعالية. لكن ثني ذراعيه أكد ما يشتبه فيه بالفعل، فهو لن يذهب إلى أي مكان. ليس بقوته وحدها. ليس بينما سحره لا يزال مختوماً.
لم يترك ذلك له سوى سلاح واحد لا يزال تحت تصرفه، لسانه. أتجرؤين على الحديث عن التحدث عن السيطرة؟ أخبريني يا أمه، إلى أي مدى تسيطرين على أطفالك؟ تحولت عيناه إلى الفتاة الراقدة بالقوارب. لم تنهض منذ الضرب المبرح الذي سدده لها، ومع ذلك لم تقبع علامة واحدة على جسدها. لقد شفى مبارك الشجرة مختارها غير الجدير مرة أخرى. اتبعت أم الأشجار نظراته، وتشكل عبوس خفيف وهي تنظر إلى الفتاة.
بدا نابعاً من الاهتمام لا الإدانة. كانت سيرافي دائماً... عاطفية. قالت بنعومة. مع ذلك يظل حقها ألا يُلمس جسدها رغماً عنها. سخر زيك. قوانين غريبة تمتلكينها. أوعقوبة لمس ذراعها هي الموت خنقاً؟ وتنفذ فوراً؟ قسّ ملامح أم الأشجار. لن يفيدك السخرية هنا. لقد اعترفت مسبقاً بأنها كانت متحمسة أكثر من اللازم. لا داعي لتضخيم الأمر أكثر. على حد علمي، أنت سليماً، أليست كذلك؟ لا شكر لك ولأتباعك.
لم يحاول زيك إخفاء ازدراء صوته. لكن أظن أننا لن نعرف أبداً عما إذا كنت سأنقذ لولا ذلك، أليس كذلك؟ كم هو ملائم. صمتت أم الأشجار طويلاً، ودرسته عيناها العتيقتان دون أدنى تلميح للمشاعر. ...تحدثت غولدفيف عنك بكثير من الثناء، أيها البشر. قالت أخيرًا. لقد وصفت عقلاً عبقرياً، قادراً على قراءة أمواج السياسة بوضوح شبه نبويّ. ادعت أنك ستكون حليفاً قيّماً في صراعنا ضد الإمبراطورية.
انجرفت نظراتها فوق جسده الملطخ بالدماء، وعقدت حاجبيه بخفة. أرى القليل من ذلك هنا. تبدو لي جزاراً أكثر من كونك حكيماً. أخشى أنه في ظل هذه الظروف، لا أجد نفسي مائلة تماماً لاتخاذ أختك تلميذة لي. لم يدرِ زيك أينزل الدم الذي ينبض في أذنيه، أم استياء تقييده للمرة الثانية خلال دقائق معدودة، أم النبض المتبقي من جوهر التنين الذي يحترق في عروقه، ولكن عندما سمع تلك الكلمات، لم يستطع كبح نفسه.
انفجر الضحك من حلقه. بارد. بلا مرح. جامح. لم يكن تسلية، بل كان إنكاراً منح صوتاً. انكمشت الفتيات الجنيات، ونظر بعضهن إلى بعض بأعين واسعة ومضطربة. اقتربت بعض الفتيات الأصغر سناً معاً، كما لو أن القرب قد يبقيهن في امان. ...أستضيف أختي؟ جاءت الكلمات هادئة، وكل واحدة منها مشبعة بالسم. أتريدين مني ترك أختي معك؟ بعد هذه المهزلة؟ ترك الصمت يمتد، ونظراته الحادة وغير البشرية مثبتة على وجه أم الأشجار البليد.
حتى تفعلي ماذا؟ تُعلمينها كره البشر؟ كره الرجال؟ مثل بقية جنسك البغيض؟ هز رأسه، بحركة حادة وعنيفة. قد أتغاضى حتى عن مثاليك الملتوية، لو لم يكن سحرك بلا قيمة كمعتقداتك البالية. عادت نظرات زيك إلى الفتاة التي لا تزال ممددة على الأرض. من تكون؟ تلميذتك النجمية؟ حفيدة حفيدة، تبعد خمسين جيلاً؟ لم ينتظر الجواب. قمامة. خرجت الكلمة من فمه مسطحة وبلا مشاعر. هذا ما تكون عليه. قمامة مطلقة.
حتى مع ختم سحري، وحتى مع هجوم خاطف ومباركة الشجرة في صفها، انتهى بها الأمر هكذا. أخبريني يا أم الأشجار المتبجحة، أهذا هو نوع السحر الذي نوّيت تعليمه لأختي؟ بصق باشمئزاز. ومما أثار دهشته أن الكتلة خرجت حمراء ومتكتلة. متى قضم لحماً؟ لا بسا. لا يزال لديه نقطة لإثباتها. قراراتك تخصك وحدها، يا أم الأشجار، ولكن قراراتي كذلك. وليس لدي مزيد من العمل هنا. لذا، سأكرر نفسي مرة أخرى.
أفلِتيني. خلال خطابه الطويل، لم تتحرك أم الأشجار. حتى الآن، لم تُظهر أي نية للطاعة. بدلاً من ذلك، التفتت إلى مجموعة الجنيات الصغيرات خلفها. أترينه بوضوح الآن، أليس كذلك؟ قالت بنبرة ناعمة وتعليميّة. إنهن مخلوقات تحكمها السلبية، الغضب، السخط، الغيرة، الجشع. لسوء الحظ، لا يمكنهن الارتفاع تماماً فوق طبيعتهن الأساسية. راقب زيك الفتيات الجنيات وهن يوماً رؤوسهن الواحدة تلو الأخرى، مثل طالبات مطيعات في الفصل الدراسي.
كان الأمر مثيراً للغضب. بطريقة ما، أصبح دعامة حية في درسها الأخلاقي الصغير. مناهضة للبشر، مناهضة للرجال، لم يعد متأكداً حتى. جعل رأسه النابض وجسده المؤلم التفكير بوضوح أمراً مستحيلاً. ولسنين طويلة، شعر زيك بأنه محاصر حقاً داخل جسده. تعثر عقله، الذي عادة ما يكون حاداً كالشفرة، تحت ثقل الإرهاق والألم. وبغض النظر عن مدى محاولته البقاء عقلانياً، تشابك الخوف والغضب وعشرات المشاعر الأخرى في صدره، مما أغرق الفكر المتماسك.
لو استطاع فقط الوصول إلى جوهره. لو كان لديه حتى أصغر جزء من سحر عقله، لكان بوسعه جرف كل هذه المشتتات... وبعد ذلك، وكأن الشجرة نفسها استجابت لندائه اليائس، تحرك المانا المحيط. تدفق إلى جوهره، وكان أكثر ترحيباً من المطر بعد جفاف طويل. ودون تردد، أرسل زيك دفقة من مانا العقل تعبر جسده. ضربه مثل موجة من الماء المثلج، حاد، مطهر، ومطلق. غرقت كل المشتتات، وكل فكرة شاردة تحت طوفان من الوضوح المركز.
أغمض عينيه وأخذ تنفساً مستقراً. في لمح البصر، قيّم كل شيء، وضعه، وقوة أم الأشجار، والمتفرجين، وحالة مايا. وعندما فتح عينيه مرة أخرى، كانتا باردتين وواضحتين، كمرايا ل عزيمته. كان يعرف تماماً ما سيأتي بعد ذلك. قد أكون كل ما تدعينه وأسوأ، يا أم الأشجار. تدخل زيك بسلاسة. تحولت نبرته من القاسية واللاذعة إلى النبرة الهادئة والآمرة التي يحجزها للمناقشات الرسمية. لكن على الأقل، شعبي لا ينتهك قوانين الضيافة نزوة.
شد بخفة ضد قيوده، ملفتاً الانتباه إلى الطريقة التي قيدت ذراعيه مثل الأغلال الحديدية. مهاجم. مسخور منه. مقيد. يتم الطواف به كبعض الفضول... كانت نبرته منعزلة، شبه سريرية، كما لو كان يصف معاناة شخص آخر. ومع ذلك، يُقال عني مخلوق أساسي لتجرؤي على الإساءة لمثل هذه المعاملة. أصابت كلماته الحقيقة. الجنيات الشابات اللائي نظرن إليه قبل لحظات كما لو كان آفة في حديقتهن ارتدين الآن تعبيرات متضاربة.
وُعدت بالأمان... وُعدت بالضيافة... وُعدت بالحماية... انكمشت الجنيات مع كل عبارة. قبل لحظات، غارقاً في الدم والغضب، بدا زيك كحيوان متوحش. لكن الآن، هادئ ومتزن، رسم منظر وجهه الملطخ بالدم وشكله المقيد صورة مختلفة تماماً، صورة سجين مظلوم، مهان ومقيد. يبدو... استنتج زيك بهدوء، أن ضماناتك تحمل وزناً بقدر وعدك بالإرشاد. دع زيك الصمت يمتد. لقد تطلب الأمر بضع جمل فقط لإصلاح ضرر نوبته السابقة المدفوعة بالغضب.
والآن أصبح العبء على أم الأشجار، للدفاع عن أفعالها أو التنازل عن الأرض الأخلاقية تماماً. بناءً على ما رأاه حتى الآن، كان الأخير غير مرجح. لقد صمدت كلمتي لآلاف السنين. قالت أخيراً. إنها راسخة كجذور هذه الشجرة نفسها. لا تتهموني بما تعجزون عن إدراكه. لم يكلف زيك نفسه عناء الرد. بدلاً من ذلك، حرك ذراعيه بما يكفي للفت الانتباه إلى القيود التي لا تزال تثبته في مكانه، تحدٍ صامت: إن كانت كلمتك مقدسة جداً، فلماذا ما زلت مقيداً؟
تنهدت أم الأشجار بهدوء. ألم أخبرك أنني سأطلق سراحك بمجرد أن تهدئ نفسك؟ قابل زيك نظرتها بالتساوي. ما مدى الهدوء الذي ترغبين في أن أكون عليه؟ التقت أعينهما. لم ينكمش زيك، ولم يتلمس. جعلت مانا العقل التي تتدفق عبره الحفاظ على هدوئه أمراً سهلاً. كان يعلم جيداً أن طول فترة الصمت، بدا الأمر أسوأ عليها. بطبيعة الحال، لم تنجح هذه التكتيكات إلا مع أولئك الذين يهتمون بالإدراك، لكن زيك كان متأكداً من أن أم الأشجار لن تخاطر بكبرياءها أمام تلميذاتها.
وكما هو متوقع، ارتخت القيود بعد ذلك بوقت قصير، ثم تشتت تماماً. انزلقت على جسده مثل الثعابين، وتلاشت في الأرض لحظات بعد ذلك. هبط زيك برفق، ثانياً ركبتيه بأنين وهو يلمس الأرض. لم تكن الحركة ضرورية، لكن المظهر كان مهماً. لن يهدر هذه الفرصة لتحويل السرد أكثر لصالحه. بحركة متعبة، جمع الدم الذي يكسو جسده. ارتفع في الهواء، مشكلاً كرة حمراء كبيرة حامت لنبضة قلب قبل أن يطلقها.
تلطخ الدم على الأرض عند قدميه، مما جعله نظيفاً، رغم شعثه. استقام ببطء، وتعب تعبيره، كتعبير سجين تحرر أخيراً. وجدت عيناه إحدى أصغر الفتيات الواقفات خلف أم الأشجار. لنذهب يا مايا. انتهينا هنا. برؤية أخيها في هذه الحالة المثيرة للشفقة، أومأت مايا برأسها فوراً وتقدمت إلى الأمام، منسلة من بين الفتيات الأخريات. لقد نجح عرضه بوضوح، ليس فقط على الجنيات، بل عليها هي أيضاً.
لقد نسي المشهد العنيف من لحظات مضت بالفعل. روائع الذاكرة الانتقائية. لقد سمحت له أم الأشجار بالتصرف بحرية حتى الآن، ولكن تماماً كما كان هو ومايا على وشك المغادرة، أوقفهم صوتها. انتظري لحظة. التفت زيك إلى الوراء. حثه كبرياؤه على الاستمرار في المشي، لكن الكبرياء لم يعد مسيطراً. فرض المنطق البارد الحذر. يمكن تحويل نفس المسرحيات التي كسبته اليد العليا للتو ضده بنفس السهل إذا بالغ في لعبها.
أتريدين مني شيئاً، أم الأشجار المكرمة؟ كانت نبرته رسمية، شبه محترمة. لم يكن لديه أي نية لمنحها عذراً آخر لتقييده. ...أستحترم اتفاقك مع الزعيمة غولدفيف؟ فخ. فخ واضح في ذلك. إن إنكارها سيسلمها كل التبرير الذي تحتاجه للتحرك ضده. من الواضح أنها أدركت للتو مدى سوء تخريبها للصفقة بينه وبين السيدة غولدفيف. أدر زيك رأسه. بالطبع. أنا رجل أبعث بكلمتي. بدا رد هادئاً كأنه أخذها على حين غرة.
عقدت حاجبيها وهي تضغط، ...إذن ستذهب إلى الأراضي المنخفضة نيابة عنا؟ لن أذهب. ... كان الارتباك على وجهها مضحكاً تقريباً. كيف يمكنه الادعاء باحترام كلمته ومع ذلك رفض قضيتهم؟ لم تكن هناك فائدة من الرقص حوله. الحل الأبسط هو وضع الاتفاق كما يقف حقاً. ...يقول اتفاقي إنني سأحارب الإمبراطورية نيابة عنكم. هذا صحيح. قال زيك باستواء. في المقابل، وعد شعبكم بتوفير مرشد مرضٍ لأختي.
راقب كأن الفهم يشرق على وجه أم الأشجار العتيق. مرضٍ، ردد، أبطأ هذه المرة، ...بمعاييري. ترك الأمر عند هذا الحد. الكلمات غير المنطوقة، وقد قصرتم كثيراً عنها، علقت في الهواء دون الحاجة إلى نطقها. لقد جعل انفجاره السابق رأيه في تعاليمها مؤلماً وواضحاً. لم تكن هناك حاجة لتقليب السكين أكثر. بإيماءة محترمة، استدار زيك بعيداً، موجهاً مايا معه. لقد رأى ما يكفي من هذا المكان ليوم واحد.
ولسء الحظ، لم يكن مقدراً له أن يحدث.