قال: "انتظري".
توقف زيك في منتصف خطوته. حمل الأمر ثقلاً لم تكن له صلة برفعة الصوت. التفت. كانت سيرافي قد نهضت من المكان الذي كانت ممددة فيه قبل لحظات. لا — لم تكن كلمة نهضت هي التعبير الدقيق. كانت في لحظة على الأرض، وتجدها في اللحظة التالية واقفة، كأن أحدهم قرر ببساطة أن تكون منتصبة فأطاعه الواقع. مستقيمة أكثر من اللازم. ساكنة أكثر من اللازم. وقفت بذلك النوع من التوازن غير الطبيعي الذي لا يأتي من التدريب بل من الوجود بمعزل عن الحاجة إليه.
وُزِّع وزنها بتساوٍ تام جعلها تبدو قادرة على الوقوف هناك لقرون دون أن تتحرك شبرًا. لكن الأهم من ذلك كله، التغير في عينيها الذي صدمه أكثر من أي شيء آخر. كان زيك قد نظر في هاتين العينين نفسهما من قبل، حين كانتا تشتعلان بالبغضاء والاحتقار. أمساكتا الآن بشيء آخر تماماً. العمق. ذاك النوع الذي يجعل المنظور مستحيلاً، حيث يصبح التطلع سقوطاً وليس للسقوط من نهاية.
تمتم خايزار: "احذر. لقد تلبّس الفتاة شيء ما".
أفلت زيك يد مايا ووضع نفسه بينها وبين الكائن الذي يقطن الآن جسد جسم الفتاة الجنية. عمّ الصمت أرجاء القاعة من حولهم. تجمّدت المجموعات المتفرقة من الجان الصغار الذين كانوا يهمسون فيما بينهم. حتى أم الأشجار، التي كانت تتحرك للاطمئنان على طالبتها الساقطة، توقف بيده ممدودة. شع الجميع بذلك. التغير في الهواء، والتحول في الضغط. كأن الشجرة برمتها أخذت نفساً وحبسته.
سألت أم الأشجار بصوت شابّه ارتباك لم يكن فيه من قبل: "سيرافي؟".
التفت رأس الفتاة نحو الجنية العجوز. اتسمت الحركة بالميكانيكية، وافتقرت إلى تلك العيوب الصغيرة التي تميز الحركة الحية.
"من—"
توقف أم الأشجار في منتصف الكلمة، وقد تجلى الإدراك على ملامح وجهها المتعشبة. هرب اللون من وجهها.
"أمي؟".
"لا".
جعلت الكلمة المفردة العديد من الجان الأصغر ينكمشون ذعراً. هوت إحداهن على ركبتيها دون تفكير ظاهر، كأن خيوطاً خفية جذبتها للأسفل. حتى إن زيك شعر بقشعريرة تزحف على طول عموده الفقري. كان الصوت صوت سيرافي — بذات النبرة، وبذات الإيقاع النغمي — لكنه حمل في عمقه صدىً شيئاً آخر. توافقات صوتية لا تنتمي إلى حنجرة مصنوعة من لحم.
"ليس لدي... أطفال".
لم تمنح تلك الالتفاتة أم الأشجار سوى هذا القدر الضئيل من الاهتمام قبل أن تعود ببصرها إلى زيك. انتظر كلمات — سؤالاً، أو إعلاناً، أو أي شيء — لكن ما جاء لم يكن صوتاً ولا مرأى. كان إحساساً يضغط على عقله كضغط الماء على السد. لم يكن عنيفاً. ولا قسرياً. بل... حاضراً فحسب. بانتظار. خبر زيك سحر العقل بما يكفي لتمييز التسلل حين يشعر به. لكن هذا لم يكن ذلك. كان مختلفاً، أكثر رقة.
دعوةً، ربما. صرخ غرائزياً محذراً إياه من المقاومة، ومن تحصين أفكاره وسد الطريق. لكن الفضول انتصر. إن كان هذا الكائن هو من ظنه، فلا داعي لاستدراجه بالحيل من الأساس. خفّض دفاعاته. لم يتسلل عبر الفيض فكر أو كلام: بل كان عاطفةً شاسعةً وعميقة القدم. خيبة أمل شديدة العمق لدرجة أنها تحولت منذ زمن طويل إلى تسليم مطلق. إحباط تصلب عبر آلاف السنين ليغدو احتقاراً واهناً. وتحت ذلك كله، جوع — لا للطعام ولا للقوة، بل لشيء غاب طويلاً حتى صار غيابه هو الأمر المعتاد.
لاهثاً، صارع زيك من أجل التقاط أنفاسه. ترك الاتصال الخاطف شعوراً لديه بأنه أمضى ساعات مغموراً في الماء، محتملاً إجهاداً عقلياً متواصلاً بلا توقف. ومع ذلك، فحتى مع دفع عقله المعزز إلى أقصى حدوده، شك في أنه استوعب أكثر من جزء يسير ممّا نُقل إليه. وما مكّنه من إدراك حتى هذا القدر سوى إلفته العميقة بالروح. كان هذا نمطاً من التواصلمختلفاً تماماً عن كل ما صادفه من قبل.
لم تصاحب الأحاسيس كلمات — لا شروحات، بل عاطفة مجردة وقصد خالص، ممّا أجبره على استخلاص المعنى من الشعور وحده. لكن حقيقة واحدة باتت غير قابلة للإنكار: كانت هذه حقاً تجسيداً لشجرة العالم نفسها — إيغدراسيل — تتكلم عبر وعاء. تحرك جسد سيرافي نحوه. ورغم ارتباكه، بدت الشجرة راضية بقدر ما استوعب. توقفت على بعد ثلاث خطوات — قريبة تكفي لما هو آتٍ، وبعيدة بالقدر الذي يتجنب مظهر التهديد المباشر.
استقرت نظرتها المستعارة على مايا. إرسالية أخرى، أشد تعقيداً هذه المرة. صور بلا رسوم، ومفاهيم بلا كلمات. التقط زيك شظايا: صلب، هيكل، مسارات حُفرت بعمق شديد حتى غدت خنادق. جان يتبعون جان يتبعون جان، وكل جيل يسير على خطى سابقه حتى غدا الابتكار مستحيلاً. تقليد تصلب ليصير عقيدة، وإبداع خنقه التوقع. وتحت ذلك كله، ذلك الجوع. بدأ زيك يدرك دلالة ذلك الجوع. لقد كان حاجة لشيء مختلف، لشيء قادر على الانحراف عن الأنماط الراسخة.
تاقت إيغدراسيل إلى النمو. إلى التطور. لكن لماذا تظهر له ذلك؟ لم يأتِ الجواب كلماتٍ، بل موجة أخرى من المشاعر — أملاً، هشاً لكنه مثابر. ذكرى نجاح. ليس قريباً، لكنه ليس بعيد القدم لدرجة النسيان. تشكلت شخصية في عقله. لم تكن جنية بالكامل وليست غريبة تماماً. كاسيوس. طفا الاسم عفو الخاطر، مع عجز زيك عن جزم ما إذا كانت الشجرة قد وهبته إياه أم أن عقله الخاص قد أمدّه به. أنجز كاسيوس شيئاً.
وتعلّم شيئاً. وأصبح شيئاً يعجز عنه الجان نقيّو الدم. لمس كاسيوس شظية من طبيعة إيغدراسيل الحقيقية. كانت مشوبة بالقصور، لكنها أقرب من أي شخص سبق أو تلا. والآن، أرادت الشجرة المحاولة من جديد. التفت بصر زيك فجأة نحو أخته. وقفت مايا مجمّدة، متسعة العينين بينما تحاول استيعاب ما يدور.
سأل زيك ببطء، مختبراً تفسيره: "تريدينها؟".
مال رأس سيرافي. ليست هزة إيجاب، بل إقرار. بطريقة ما، استطاع تبين ذلك. تبع ذلك إرسال آخر: تأكيد مشوب بذات الجوع اليائس. نعم، بدا أن هذا ما تقوله. لأن البديل يتمثل في قبول تجمد كل شيء، وتوقف النمو، وألا يكون المستقبل سوى تكرار لا نهائي للماضي.
ضغط زيك: "لماذا هي؟ ما الذي يجعل مايا ملائمة؟".
جاء الرد شعوراً خالصاً. بلا صفة مميزة، ولا إمكانات خفية. مجرد... غياب. غياب الهياكل التي تقيد الجان، والتقاليد التي تملي كل فعل، والأطر الصلبة التي تحيل الطلاب إلى نسخ من معلميهم. كانت مايا خالية بطرق تعجز عنها الجان تماماً. غير مكتوبة. قادرة على الانحراف. لوحة بيضاء، لا كتاب تلوين.
سأل: "...وإن فشلت؟".
تلا ذلك بث آخر — يحمل المقابل العاطفي لهزة كتف. الفشل مقبول. الفشل يعني المحاولة. الجان لم يعودوا يفعلون حتى ذلك. إنهم يطرقون فقط المسارات المحفورة سلفاً، ويتقنون التقنيات المنجزة تماماً. آمنة. متوقعة. ميتة. أرادت الشجرة شيئاً حياً. تأمل زيك الكائن الماثل أمامه — لا بعينيه اللتين لا تريان سوى جسد سيرافي المستعار، بل عبر الأحاسيس المنبعثة منه. كشف كل نبض عاطفي عن المزيد من طبيعتها الحقيقية.
سماها الجان أمّاً، لكنهم لم يدركوا رغباتها. وبالمثل، لم تنظر الشجرة إليهم بوصفهم أبناءها أيضاً. ليس حقاً. لم يوجد دفء أمومي، ولا فخر بإنجازاتهم، بل خيبة أمل وحيدة لتوقفهم عن النمو. ويا للغرابة، فقد أحال تقديسهم للتقاليد والتسلسل الهرمي إياهم إلى ذات الشيء الذي تمقته الشجرة. لم تكن الطبيعة ساكنة. ولم تكن منظمة. ولم تكن مرتبة. كانت الطبيعة فوضى وصراعاً — تكيفاً، وتطوراً، ومفترساً وفريسة.
حياة وموتاً متداخلين، يدفعان الأمام إلى الأبد. تمكنت أم الأشجار من رفع رأسها، رغم عجزها عن النهوض.
"ماذا... ماذا يحدث؟".
بدا أن صوتها قد كسر أي تعويذة حبست القاعة. تحرك عدد من الجان الصغار، رغم أن أياً منهم لم يجسر على الوقوف. تجاهلهم زيك، مركزاً على سيرافي المتلبسة.
"...لم تكن مفترضة قط لتعليم مايا، أليس كذلك؟".
ضربه الرد كصفعة جسدية. احتقار نقي لدرجة أنه بدا بطعم السم. ذلك الطفل؟ ذلك المخلوق الصلب الذي أمضى قروناً في إتقان أساليب لا تنتج سوى المزيد من الصلابة؟ لا. أبداً.
سأل زيك: "إذن من؟"، رغم علمه المسبق.
ومع ذلك، احتاج إلى سماعها بأذنيه، ليحصل على تأكيد قاطع. تحرك فم سيرافي، مصيغاً الكلمات بذلك الصوت الغريب والمتوافق.
"أنا".
حمل المقطع الصفاتي الفردي طابع الحسم. ستتولى إيغدراسيل تعليم مايا. لا عبر وسطاء، ولا عبر طرق مقررة. بل مباشرة. شعر زيك بتغير تقديره للموقف. لم يعد الأمر متعلقاً بتلقي مايا تعليماً من سيد جنوني ما. تعلق الأمر بكائن قديم غير بشري يحاول استنساخ نجاح تحقق منذ أجيال، متخذاً من أخته موضوع اختبار. تضاعفت المخاطر للتو. لكن المكاسب المحتملة تضاعفت أيضاً.
سأل زيك بحذر: "ماذا سيستتبع هذا؟".
كان الإرسال التالي معقداً، ومحملاً بمعانٍ يعجز عقله البشري عن إدراكها بالكاد. غير أن حقيقة واحدة برزت بوضوح — لم يشابه تعليم الشجرة أي تعليم صفي. فهي لا تشرح. وهي لا توجه. بل تكفي بـكشف لمحات من منظورها الشاسع وتترك طلابها يتعلمون — أو يفشلوا — بأنفسهم. كمن يذر البذور في تربة معادية ليرى أيها سيتجذر.
"أستكون في خطر؟".
نفي، حاد وفوري. شعرت الشجرة... بالإهانة؟ لا، ليس تماماً. ما يقارب الاستخفاف. لقد حافظت على الحياة لآلاف السنين. وهي تعرف كيف تبقي الأشياء حية حتى حين ترغب في الموت. ستنجو مايا. غير أنها لن تبقى منعمحة البال. حسن جداً. تأمل زيك الكائن المقابل له للحظات طويلة. نظرت الشجرة إليه بتلك العيون المستعارة، بصبر لا يتأتّى إلا لمن كان خالداً. مُنح خياراً. القبول بهذا الترتيب، وستتلقى مايا تعليماً من كيان وُجد قبل الحضارة البشرية.
والرفض، و... ماذا؟ أستسمحهم الشجرة بالمغادرة؟ أستقبل الرفض بسلاسة؟ إرسال آخر، رقيق هذه المرة. نعم. ستدعهم يذهبون. لا حاجة لها بطلاب مكرهين. ففرض النمو لا يولد سوى نتائج ضامرة. كان خياره، لكن زيك أبى اتخاذه منفرداً. تماماً مثلما قالت الشجرة، فرض النمو لا يولد سوى نتائج ضامرة.
قال زيك دون أن يلتفت: "مايا. تعالي إلى هنا".
تقدمت أخته إلى جانبه، شاحبة الوجه لكن بهيئة ثابتة.
"ما الذي يحدث؟ من—ما هذا؟".
أجاب زيك ببساطة: "إيغدراسيل".
اتسعت عيناه مايا.
"الشجرة نفسها؟".
"نعم".
أبقى نظره مسماراً على الجنية المتلبسة.
"تريد تعليمك".
تحرك حلقها وهي تبتلع ريقها.
"لماذا؟".
قال زيك جلياً: "تريد تجربة شيء مختلف".
سألت بلطف: "…أبكون في أمان؟".
صحح لها، متأكداً من إدراكها للفارق: "حبة. تعرف الشجرة كيف تبقي الأنفاس جارية... حتى حين يتمنين خلاف ذلك".
انكمشت مايا ذعراً لكنها لم تحول بصرها.
"وأنت... أنت تظن أنه يتوجب علي فعل هذا؟".
تأمل زيك فكرة الكذب — فكرة دفعها نحو مسار أكثر أماناً. لكنه تعرف على تلك النزعة على حقيقتها: عناد غرائزه الحامية، الرافضة للتخلي. وعلمه العقلاني أدرى. تجنب التحديات لا يصنع الأمان — بل يفرخ الضعف فحسب. في اللحظة التي اختارت فيها أخته دراسة السحر، خطت على مسار من المحن والابتلاءات.
قال ببطء: "أظن... أنك لن تحظي أبداً بعرض آخر كذاك. ما يمكنك تعلمه هنا قد يعيد صياغتك لتكوني شيئاً غير مسبوق. وما إذا كان ذلك يبرر الثمن، فلا أستطيع الجزم. ومع ذلك، فالخيار لك لتتخذيه".
أعقب ذلك صمت. ظلت القاعة ساكنة من حولهم — يراقب الجان أجمعون، وقد علقت وجوههم بين الصدمة والرهبة.
ثم أضاف زيك بهدوء، تلبية لنداء ضميره: "لو كنت مكانك، لوافقت".
ترددت مايا لنبضة قلب واحدة قبل أن تومئ.
"أريد البقاء. لأتعلم. لأنمو".
شعر زيك بحماس الشجرة عبر رابطهما. استخدمت مايا، بمحض الصدفة البحتة، الكلمات ذاتها التي أرادت إيغدراسيل سماعها أكثر من غيرها. بدا أن أولئك الجان الصغار سيضطرون قريباً إلى مصارعة مفضلة جديدة.
قال زيك وشعر بشيء يلتوي في صدره، لكنه كبحه: "يبدو... أننا اتفقنا".
كأن تعويذة قد رُفعت، فارتخى جسد سيرافي، منهاراً كدمية قطعت خيوطها. أدركتها أم الأشجار قبل اصطدامها بالأرض، محتضنة الفتاة فاقدة الوعي إلى صدرها. ظل الجان الآخرون حولهم مجمدين، أشد صدمة من أن يتحركوا. شعر زيك بإرسالية أخيرة، موجهة إليه وحده. لا كلمات، ولا حتى عاطفة واضحة — بل مجرد إحساس بالثقل، وبالأهمية. ثم تلاشى الحضور، مخلفاً وراءه صمتاً ورائحة عشب مهروس عالقة. نظر زيك إلى مايا.
حدقت أخته فيه بتعبير محصور بين الرهبة والفزع.
سأل للمرة الأخيرة: "أمتأكدة أنت؟".
أومأت، غير واثقة بصوتها. ضمّ زيك أخته في عناق محكم، محتضناً إياها بقوة بقدر ما يتحمله جسدها الضئيل. حين أفلتها أخيراً، أجبر نفسه على التراجع خطوة — ومعها، التخلّي عن الغريزة الحامية التي قادته لسنوات طويلة.
قال بلطف: "تعلمي جيداً. وإن احتجتني يوماً، فأرسلي كلمة. سأحتي. مهما كلف الأمر".
"أعلم".
التفت نحو أم الأشجار، التي كانت لا تزال راكعة على الأرض وسيرافي فاقدة الوعي بين ذراعيها. نظرت الجنية العجوز إليه بتعبير قد يكون توجساً أو هزيمة.
قال زيك بنبرة محادثة: "يبدو أن مرشداً مرضياً قد وجد أخيراً".
أومأت أم الأشجار ببطء.
"يبدو ذلك".
"ممتاز".
ظل تعبير زيك محايداً.
"إذن أظن أن أمرنا هنا قد قُضي".
سار نحو مخرج القاعة، وكانت خطواته الصوت الوحيد في القاعة الواسعة الصامتة. وراءه، بقيت مايا — محاطة بجان علموا للتو أن حظوة أمهم يمكن تُسلب منهم وتُمنح لغريب إن هم ثبتوا عدم جدارتهم. وحدها تلك الرؤية تكفي لإعادة صياغة مجتمع الجان بطرق يعجز عن التنبؤ بها. هذا إن أصبحت معرفة عامة أصلاً. لكن ذلك لم يكن من شأنه. كان تركيزه أبسط: النجو طويلاً بما يكفي ليرى ما ستصير إليه أخته تحت رعاية عصية على الفهم كهذه.
برز زيك من القاعة إلى ضوء تجويف إيغدراسيل المخيف. كانت ليريل تنتظر بجانب الغراب العظيم، وتعبيرها مستعصٍ على القراءة.
سألت: "انتهيت؟ أختك—".
قال زيك وهو يصعد على ظهر الغراب: "باقية. يبدو أن الشجرة قد أولتها هوىً".
انفتح فم ليريل، ثم انطبق مجدداً. تراقزت عدة عواطف على وجهها قبل أن تستقر على عدم التصديق.
"ا-الشجرة؟".
"...لمَ أنت مصدومة هكذا؟ كنت من حذرني من أن الكائن بالداخل ليس همن يسهل استفزازه".
عدل جلسته على السرج.
"والآن، إن كنت لطيفة بما يكفي لإعادتي إلى البوابة. فلدى حرب لألتحق بها".
أومأت الجنية ببطء، ولا تزال تستوعب كلماته. نشر الغراب جناحيه وانطلق في الهواء، حاملاً زيك بعيداً عن القلب المجوف لشجرة العالم ونحو أية فوضى تنتظره في الأراضي المنخفضة. خلفه، في عمق جوهر إيغدراسيل، بدأت رحلة أخته — مسار سيعيد تشكيلها لتصبح شيئاً لمჩه العالم من قبل. حتى زيك، مهندس هذه اللحظة، لم يكن لديه أدنى فكرة عما أشعله لتوّه. لكن لا بأس بذلك. الغموض يعني الفرصة.
وإيزيكييل فون هوهينهايم كان بارعاً جداً دوماً في اقتناص الفرص.