قال: "كفى".
حمل صوت السيدة غولدفليف نبرة أمر حين خطت نحو المنصة.
"لقد أثبتّ نقطتك، اللورد فون هوهنهايم".
أدار زيك رأسه والتقت نظراته بنظراتها بهدوء وخلوّ من أي تعبير. لم يجب فوراً. كان السبب واضحاً في اختيارها هذه اللحظة للتدخل. لقد أثبت قوته ومكّن خيارها في دعمه. لكن تماديه سيحول المشهد من عرض قوة إلى إذلال تام للجن، وبالتتبع لها هي نفسها. لم تكن تلك وصمة تقبل تحملها عن طيب خاطر. وجد زيك نفسه عند مفترق طرق. أراد المضي قدماً. منحه غرور الجن عذراً وافياً للقيام بذلك، وسيعزز ذلك صورته كقوة مسيطرة.
لكن بعد حديث السيدة غولدفليف، سيكلفه ذلك خسارتها. لم يترك ذلك له خياراً حقيقياً. لن يخاطر بتحالفه مع حاكمة من أجل غروره. مع ذلك، بدا بعض الاستعراض ضرورياً. كان عليها إدراك أن طاعته لم تكن مدينة لأي قوة امتلكتها عليه. كانت هذه خدمة، وأراد منها إدراك ذلك. التحمت نظراتهما. بدا ارتباكها جلياً؛ لمَ يستغرق كل هذا الوقت ليتراجع؟ كان غرور ملكة الجن أمراً مهيباً حقاً. لكن بعد نبضة قلب، بدت السيدة غولدفليف مستذكرة أن زيك لم يكن واحداً من قومها.
لا بد أنها كانت تجربة نادرة، إدراك أن أحدهم قد لا ينحني ويهرول تلقائياً لتلبية طلباتها. كشف التغير الطفيف في ملامحها عن ذلك. لكنه اختفى بالسرعة ذاتها. رباطة جأش مثيرة للإعجاب. مهما بلغت هشاشة الجن عموماً، ظلت الحاكمَة حاكمة. لا أحد يبلغ تلك المرتبة وهو أبله. وهنا… حدث ذلك. إيماءة طفيفة تكاد تخفى. إقرار بما كان يفعله. كان ذلك كافياً. استدار زيك تماماً وميل رأسه.
"إن أعلنت الملكة، فسأطيع بطبيعة الحال".
بدت كلماته متواضعة للغاية، وعن قصد تام. بتقديمه نفسه أولاً كوحش متعطش للدماء، قبل أن توقفه كلمة واحدة من ملكتهن، عزز مكانتها في أذهان الجميع. هكذا، استغل شهرته السيئة حديثاً لرفع سمعة حاميته. أوضحت الابتسامة الخفيفة التي رسمت شفتيها أن هذا التفصيل لم يفتها. جيد. كان التعامل مع شخص ذكي بما يكفي لالتقاط هذه الإيماءات الدقيقة أسهل دائماً. وإلا، لأُجبر على وضع حرج يشرح فيه فضائله لنيل التقدير.
كان هذا أبسط بكثير.
أعلنت: "لقد أدى هذا العرض غرضه. أثبت اللورد فون هوهنهايم أنه أهل للثقة التي أمنحها إياه. ألا توافقون جميعاً؟"
بقي كالوم على ركبتيه يرتجف. أعاد الضوء الذهبي جسده، لكن العقل احتاج وقتاً أطول للتعافي. تقدم خادمان لمساعدته على النهوض، لكنه دفعهما بعشرة أصابع مخالبة وهدير. تطلبت الكبرياء، حتى المكسورة، أن يقف بمفرده. اهتزت ساقاه وهو يجبر نفسه على الاعتدال. انزرفت يده نحو خصره ثم توقفت؛ فقد السلاح، ضاع أو تحطم في النزال. انقبضت أصافره لتصير قبضة. دون كلمة، استدار وغادر المنصة. في لحظة ما أثناء المواجهة، نهضت مايا من مقعدها، رغم أن زيك لم يلاحظ متى.
كانت مفاصل أصابعها شاحبة حول الدرابزين الخشبي، ولم تطلقه إلا الآن، محركة أصابعها لاستعادة الدورة الدموية. التقت عيناهما عبر المسافة. هزت رأسها بأخف حركة؛ لم يكن رفضا صريحاً، بل شيئاً آخر. قلقاً ربما. أو صدمة للجوئه إلى مثل هذه الوحشية. ما زالت لا تفهم. بطبيعة الحال، لن تفعل. حتى هو لم يدرك تلك الحقائق في سنها. لكن في هذا العالم، حيث طالما خُلط بين اللطف والضعف، كان الأمان في أن تُهاب لا أن تُستهان.
رفعت السيدة غولدفليف يداً، فاختفت البقعة عن المنصة ببساطة. لم تُنظف، لم تُمصص: اختفت، كأنها لم تُسكب قط. حمل عرض القوة السهل رسالته الخاصة. قد تحتاج حلفاء بشريين، لكنها ظلت حاكمة.
أعلنت: "نמضي في المراسم كما خطط لها".
اضطرب الجن بقلق. سرت الهمسات عبر المقاعد. لقد أتوا متوقعين رؤية بشري مذلول وملكة ممغوصة. عوض ذلك، شهدوا ما هو أسوأ بكثير؛ تذكاراً لخزيّهم على يد حاكمة الإمبراطورية. أكد ذلك ما خافه كثيرون طويلاً: عجز الجن عن مجاراة ساحر بشري من الرتبة ذاتها في قتال حقيقي. ستتردد صدى العواقب السياسية في بلاطاتهم لأشهر. تقدمت الملكة غولدفليف إلى وسط المنصة. تراءى الهواء وتغيرت ألبستها في لحظة؛
أردية خضراء داكنة تتخللها عروق من الذهب الحي تنبض كنبض القلب. لباس مراسم، بلا شك.
نادت بصوت بلغ كل ركن في المدرج: "اشهدوا. أنا سيلفانا من البيت الرابع، ملكة الورقة الذهبية، عضوة البلاط العالي، أعلن نيتي على يغدراسيل—"
لم تعنِ الألقاب لزيك الكثير، لكن رد فعل الحشود قال كل شيء. نهض عدة جن احتراماً. وبقي آخرون جالسين لكنهم انحنوا إلى الأمام، مسمرين عيونهم عليها. حينها اهتزت الشجرة. ليس المنصة وحدها. ليس المدرج وحده. الشجرة بأكملها؛ من جذور مغروسة في جوهر العالم إلى أوراق تلامس السماوات. تردد صنين عبر الخشب نفسه، عتيق وضخم. ظنها زيك في البداية جزءاً من الطقس، لكن الصدمة على كل وجه سرعان ما أخبرته بغير ذلك.
رمز آخر للاحترام ارتأى يغدراسيل ضرورة تقديمه عند التعامل مع سليل ملك التنانين ربما؟ إن كان الأمر كذلك، فلن يعترض زيك بالتأكيد. تعثرت السيدة غولدفليف، متصدعة رباطة جأشها لثانية خاطفة. وحين تحدثت مجدداً، حمل صوتها ثقلاً لم يكن له من قبل.
"أقسم أن مايا فون هوهنهايم ستُحْمى كواحدة منا. ولن يمسها سوء ما عاشت بيننا. وإن اعتدت، فالنفي أشد عقاب. أربط هذا بدمي وبيتي واسمي".
اهتزت الشجرة مجدداً، لفترة أطول هذه المرة. تذبذب الضوء الذهبي الممسك بالمدرج. شحب كل جني حاضر.
همس أحدهم: "إنها تسمع. الأم العظمى تشهد".
انبثقت جذور عبر المنصة تحت السيدة غولدفليف. التفت حول كاحليها، لا لتكبلها، بل لتتصل بها. للحظة، احترقت عيناها بالضياء الذهبي ذاته الذي أعاد الساقطين. تغضن جبين زيك. بالوقوف قرب هذا الحد، استطاع شعوره؛ سحب مألوف. بدا هذا… شبيهاً بريب بالسحر الروحي. أكان العقد يُبرَص؟ لفسر ذلك لمَ يتعامل الجن مع أقسامهم بمثل هذا التبجيل. تراوح عقوبة خنق القسم الروحي بين ألم لا يُطاق والموت.
ولسبب ما، شك زيك في أن كائناً عتيقاً مثل شجرة الحياة سيظهر رحمة تجاه أي مقسم كذباً باسمها. بعد لحظة، زال الوهج. غاصت الجذور مجدداً في الخشب. لكن شيئاً تغير. استطاع استشعاره في الهواء، وفي الأخشاب، وفي الطريقة المبجلة التي نظر بها كل جني الآن إلى ملكتهم.
قالت السيدة غولدفليف بلطف: "أُحكم القسم. سيفرضه يغدراسيل نفسه".
التقت نظراتها بنظرات زيك عبر المنصة المهشمة.
"أختك بأمان هنا. وربما بأمان يفوق أي مكان آخر في هذا العالم".
ميل زيك رأسه إقراراً. أثبت القسم أكثر بكثير مما أمل. والآن، حتى لو سقط في المعركة، ستظل أختك محمية. هنا، في قلب أراضي الجن، لن تبلغ أيادي الإمبراطور الجشعة بسهولة. خبراء خفيون أم لا، ظل أوغسطس بعيداً عن القدرة على مقارعة عشرة حكام من الجن، لا سيما إن استطاعوا البعث بلا نهاية تحت حماية الشجرة. وحده شيئل، حاكم الموت نفسه، قد يهدد هذا المكان. ورغم ذلك شك زيك في صمود حتى مثيله أمام كائنا عتيق وواسع مثل شجرة العالم.
أما السيدة غولدفليف… فقد حملا الآن رابطاً أعمق من السياسة أو الوعود. ستلزمها الشجرة نفسها بقسمها، مراقبة عبر الجذور المغذية لعالم الجن. جعلها ذلك أكثر من حلفة بالاسم. بإقسامها حماية مايا كأنها دمها الخاص، صارت إحدى أكبر محسنات زيك. شك في أنها قصدت ربط نفسها بإحكام شديد، لكن مضيها في القسم قال الكثير عن نواياها. مهما كانت مخططاتها، فوعدها بحفاظ مايا سالمة كان صادقاً؛
من ذلك على الأقل تأكد. حملت النظرة التي منحها زيك للملكة قدراً من امتنانه المكتشف حديثاً بقدر ما تفعل الكلمات. بدا أن ذلك نجح. بابتسامة متعبة لكنها راضية، أدارت سيلفانا غولدفليف ظهرها للحجم وغادرت المسرح عبر أحد المخارج الكثيرة. خطوة قصيرة عبر الفضاء أعادت زيك إلى مقعده. بدا تعبيره مشرقاً. حملت المراسم مفاجآت متوقعة وغير متوقعة، لكنه بدا راضياً للغاية عن نهايتها.
سأل، ملقياً نظرة نحو ليرايل: "أَنَمضي؟"
أومأت بسرعة، أسرع من المعتاد. تغير شيء ما في سلوكها. في الحقيقة، تغير شيء في طريقة نظر الجن إليه برمته، رغم عجزه عن الجزم إن كان ذلك للأفضل أو الأسوأ.
سألت مايا بتردد ما إن عادا فوق مطيتهما: "إلى أين نحن ذاهبان تالياً؟"
نظر إليها زيك بتمعن. بدت أخته مضطربة. ربما هزتها الطريقة القاسية التي تعامل بها مع خصمه أكثر مما أدرك. في أي مكان آخر، عُدَّ ما فعلَه جريمة قتل؛ مرتين. رغم ذلك، لن يعتذر ولن يبرر أفعاله. وإن صغرت نظرته في عينها بسبب ذلك، فليكن. مع ذلك، شك في استنتاج مايا لمثل هذا الأمر السطحي. لم تكن أخته بلهاء، واستطاعت رؤية الصورة الأكبر حين لزم الأمر. وحين بقي صامتاً، أجابت ليرايل مكانه.
"نحن ذاهبان لنلقى معلمك الجديد".
كأن تعويذة قد رُفعت؛ اختفت الكآبة عن وجه مايا. أو ربما كانت تظهر وجهاً شجاعاً فحسب. في كلتا الحالتين، تحدث ذلك جيداً عن مرونتها العقلية. بدل التوجه نحو أحد القصور القريبة، وجه الغراب مساره نحو جذع الشجرة العظيمة. بدت قريبة في البداية، لكن ذلك لم يكن سوى وهم ولده حجم يغدراسيل الهائل. وحده بعد طيران طويل بلغا تكتل الشجرة. من هنا، امتد الجدار الخشبي من الأفق إلى الأفق، مسيطراً على رؤيتهما تماماً.
كان جذع يغدراسيل ضخماً للغاية بكل بساطة. لقد استطاع إيواء مدن مثل ترايدسباير وماغوسبورغ لعدة مرات. صعب تصديق نمو كائن حي لمثل هذا الحجم. قبل أن يتسنى لزيك إطالة التفكير، مال الغراب بحدة منزلقاً نحو ما بدا شقاً في القحاء. في شجرة عادية، قد يأوي تجويف مماثل عش طائر. أما في يغدراسيل، فلم يتخيل زيك قط نوع المخلوق القادر على نحت شيء بهذا الاتساع. لم يحتج للتساؤل طويلاً، إذ أفضى الفتح المعتاد قريباً إلى ممر مصمم باتقان قاد إلى باحة شاسعة.
أمامهم وقف قصر آخر؛ أصغر من ممتلكات الحكام في الخارج، رغم شك زيك في كون ذلك خياراً لا ضرورة. من عاش هنا لم يكن جنياً عادياً. من ذلك تأكد.
قالت ليرايل ما إن نزلا هي ومايا، منزلقتين على أحد أجنحة الغراب: "سيتعين عليك الدخول وحدك".
ألقى زيك نظرة من الجني إلى أبواب القصر، متراقصة الشكوك في عينيه.
"لست مسموحاً لك بالداخل، أليس كذلك؟"
أومأت ليرايل دون تردد، دون إبداء خجل في الاعتراف.
قالت بهدوء: "كلمة تحذير. كن محترماً ولا تحاول لعب ألعابك هنا. الداخل ليس شخصاً يُستفز بسهولة".
ابتسم لها زيك.
"سأحاول".