منذ أن دخلا الشجرة، شعر زيك بالاختناق. كان هناك شيء قمعي بشع في هذا المكان، كأنه يخبره بأنه لا ينتمي إليه. يشبه الأمر اقتحام إقطاعية تابعة لسيادة عليا. لم يستطع التلاعب بالمانيا المحيطة أيضاً، مما جعله عاجزاً بلا حماية فعلية. والأسوأ من ذلك، حمل الهواء ضغطاً يذكر بقمع سلالة الدم. ومع ذلك، وعلى عكس قوة الأصل الساحقة، كان هذا الضغط خفياً — بل يكاد يكون لطيفاً. ولم يكن ذلك يعني أنه أقل قوة بأي حال.
إذا اضطر للمقارنة بين الاثنين، لوصف حضور الأصل بموجة مدّ عارمة — ساحقة، فورية، ومستحيلة الاحتمال. أما هذا الحضور، فكان أشبه بالمحيط نفسه. هادئاً على السطح، وديعاً وساكناً… لكنه شاسع يتجاوز الإدراك. لم يكن بوسعه — أو بوسع أي شخص آخر — فعل أي شيء لإزعاج كائن يمتلك مثل هذه القوة.
قال خاي زار بصوت أجش في أعماق عقله: "وصف بليغ".
لم يعد التنين إلى النوم بعد وجبته السابقة، ووجد زيك نفسه ممتناً لذلك بغرابة. بدا مواجهة ضغط الشجرة أقل إرهاقاً بكثير بوجود خاي زار إلى جانبه. وضع قدماً أمام الأخرى، مجبراً خطواته على البدو هادئة وثابتة رغم الانقباض الذي يعتصر معدته. تسللت يد مايا إلى يده عندما اقتربا من الباب. لم يستطِع لومها — فقد كان المكان مقلقاً، حتى من دون غياب المانيا العجيب. ومحروماً من الضوء الطبيعي، كان الداخل يزدان بضياء طحلب مضيء حيوياً يغطي كل سطح تقريباً.
ورغم توفيره سطوعاً وافراً، كان اللون خاطئاً. ألقى التوهج المتشح بالأخضر والأزرق شحوباً مخيفاً على كل شيء، فبدت الوجوه أشبه بالجثث. وسلوكات الظلال بدت غير طبيعية — فإما غائبة كلياً أو ممتدة إلى ما بعد مداها الطبيعي بكثير. طرق. طرق. طرق. تردد الصدى في السكون. لم تأتِ إجابة. التفت زيك، عازماً على سؤال ليريل عن كيفية التصرف — ليجد المنصة خلفهما فارغة. لا بد أنها تسللت بمجرد وصولهما إلى المدخل.
وعندها فقط، فتح الباب. وقفت قزم فأرية في المدخل، بالكاد يبلغ رأسها صدر زيك. بدت كمراهقة بشرية، مما يعني أنها يجب أن تكون في عمره مرتين أو ثلاثاً على الأقل.
سأل زيك عندما لم تتكلم الفتاة: "نحن هنا لنلقى مرشدة أختي. أأتدرين من تكون؟"
استدارت الفتاة.
"إلى أين أنت ذاهبة؟"
حاول مرة أخرى. أشارت لهما صامتة بالاتضاع وراءها، متجاهلة أسئلته تماماً. كانت حركاتها سريعة ومتوترة — تلك الطاقة النابعة من الرغبة في التواجد في أي مكان آخر. منح زيك أخته ابتسامة صغيرة مطمئنة ودخل أولاً. التوت الممرات عميقاً داخل القصر، وأخذتهما كل انعطافة أبعد عن المدخل. ونبضت الجدران بذات التوهج المضيء حيوياً، مخلفة وهم أن الشجرة نفسها تتنفس من حولهما. بدا أن خطى دليلهما تتسارع مع كل خطوة.
وأياً ما كان في انتظارهما عند وجهتهما، فبدت كمن لا تريد صلة به. برزا في حجرة شاسعة تتحدى منطق الأماكن المغلقة. غطى العشب الأرض — عشباً حقيقياً، لا مجرد سجادة مزخرفة. وانحنى تحت أقدامهما، مطلقاً عبير نباتات مهروسة. وفي مركز الحجرة اشتعل لهب لم يكن ناراً تماماً. فلم يصدر دخاناً ولا حرارة، ومع ذلك انسكب الضوء منه في موجات تشبه ضوء شمس الصباح. وازدهرت النباتات في كل مكان.
وتسلقت الكروم جدراناً ترتفع ثلاث طبقات. وتفتحت الزهور بألوان مستحيلة. ونمَت أشجار صغيرة في مجموعات غير منظمة، وأثقلت غصونها ثماراً لم يستطع زيك تمييزها. كان وهم التواجد في الخارج كاملاً تقريباً. ولم يفضح الحقيقة سوى السقف الخشبي في الأعلى بعيداً. شغلت عدة أشكال المكان. كلهن فتيات، وبدأن يافعات غالباً حتى بمقاييس عرسهن. جلسن في مجموعات صغيرة، بعضهن يقرأ، وأخريات يمارسن ما بدا كأنه تأمل.
ولم تقر أي منهن بالوافدين الجدد. فتاة واحدة فقط نهضت من مكان ركوعها بالقرب من مصدر الضوء. تحركت بعزم، متجهة نحوهما مباشرة. ومع اقترابها، خطت دليلهما ثلاث خطوات سريعة للوراء، ثم استدارت وهربت. لم تمشِ. لم تستأذن. هرب. عرف زيك علامة تحذير حين رأى واحدة، لكنه لم يملك الكثير ليفعله دون معرفة نوع الخطر الذي ينتظرهما. تجاهلت القزم المقتربة زيك تماماً. وانصب تركيزها على مايا بكثافة جامع يعاين عينة نادر.
"إذن أنت البشرية."
حمل صوتها الجودة الموسيقية التي يمتلكها كل القزم، لكن كان هناك شيء حاد تحتها.
"أصغر مما توقعت."
دارت حول مايا ببطء، ونظراتها تفهرس كل تفصيل. وقفت مايا متجمدة، وقد كُتب عدم اليقين على ملامحها.
"مانياك غير متطورة. وقفتك شنيعة. وعظامك—"
قبضت على ذقن مايا، محركة رأسها يساراً ثم يميناً.
"بنيتك العظمية مقبولة، أظن. بالنسبة لبشرية."
اتسعت عيناها مايا. حاولت التراجع، لكن قبضة القزم ثبتت بحزم. كفى. مد زيك يده نحو معصم القزم. أطبقت يده على فراغ. لقد تحركت — ليس بشكل درامي، بل بانزياحة طفيفة وضعتها خارج نطاق تناوله مع الحفاظ على قبضتها على مايا. نظرت إليه حينئذٍ. ولأول مرة منذ دخول الحجرة، أقرت تلك العينان الساطعتان بوجوده. ضربه المقت كقوة مادية.
قطر اللفظ باحتقاز مزروع لقرون: "مقرف".
"أي ذكر قذر يجرؤ على مد يده إليّ؟"
أشارت يدها الطليقة. تفجرت الكروم من العشب تحت قدميه، ملتفة حول ساقيه قبل أن يتمكن من رد الفعل. ودون وعيه المكاني، لم تكن هناك طريقة لرد فعله. والتف المزيد حول ذراعيه، ضاغطة بهما إلى جانبيه. وشددت الأربطة حتى أصبح التنفس عسيراً. تجعيد جبين زيك. وبدا أن ليس الجميع مقيدين هنا مثله. لم تبدُ هذه الفتاة مواجهة لأي مشكلة في استخدام سحرها. قد تكون هذه مشكلة. أطلقت سراح مايا وخطت نحوه.
ورغم أنها بالكاد بلغت كتفه، بدا حضورها يملأ المكان.
"جريء تماماً. وهذا يصدر عن بشرية، ورجل لا أقل."
جاءت كل كلمة محسوبة، دقيقة.
"أخبرني أيها الدود، ألم تتلقَ تعليماً سليماً من قبل قط؟"
فتح زيك فمه ليرد، لكن يداً أطبقت على حلقه، قاطعة الكلمات. كان عليها الوقوف على أطراف أصابعها لتصل بشكل سليم، وهو ما كان يفترض أن يكون عبثياً. لولا الاستسلام التام لوضعه. ودون مانيا، ودون حركة، لم يكن أكثر من لحم ينتظر الذبح. اقترب وجهها، قريباً جداً. وبثقة في قوة قيودها، انحنت حتى تكادت أنوفهما تلامس بعضهما. وحتى وسط الغضب المتصاعد في صدره، لم يستطع زيك تجاهل ما كشفه التقارب.
حملت ملامح القزم نوع التناظر الذي يقضي الفنانون أعماراً في محاولة التقاطه. شفاه ممتلئة تنحني في ابتسامة تخص تمثالاً. عيون ساطعة تلتقط ضوء الحجرة الغريب وترميه مضاعفاً. وشعرها طويل من الأعلى لكنه حُلق على الجانبين، عارضاً بفخر الآذان المدببة التي تميز عرقها. ودون البهجة القاسية التي تشوه تعبيرها، لربما كانت بين أجمَل النساء اللواتي رآهن قط. وحتى معها، احتلت مرتبة عالية.
جاءت الفكرة غير مدعوة — وغير مرحب بها. عادة، يمكنه طرد هذه المشتتات بلمسة من سحر العقل، لكن هنا، مقطوعاً عن جوهره، لم يملك مثل هذه الترف. لذا، حتى وهو محاصر وعاجز، تُرك تحت رحمة جسده الخائن. أظلم بصره عند الحواف. سبح وجه مايا القلق داخل نطاق التركيز وخارجه. واتسعت ابتسامة القزم، شادة قبضتها بالتدريج — مطيلة اللحظة، مستمتعة بها. في ذات اللحظة التي تعرّض فيها للهجوم، رأى زيك بعض الفتيات يهربن.
بوضوح، كن يحاولن تنبيه شخص ما بشأن ما يجري. ومع ذلك، اتضح الآن أنه لا يستطيع انتظار وصول هذا الشخص. إسرافاً كان أو لا، الكيل طفح. أطلق الهدير الذي كان يتراكم منذ أن لامست حلقه العنان أخيراً. أطلق قلبه، الخافق بالفعل جراء حرمان الأكسجين، قطرة واحدة من جوهر التنين في مجرى دمائه. كان الأثر فورياً. عنيفاً. جميلاً. تسابقت النار في عروقه. وامتلا عضلاته، شادة ضد الكروم التي بدت فجأة كورق مبلل.
وتصلب جلده، مكتسباً صلابة الحراشف. وغنى جرعة الجوهر الضئيلة عبر جسده بقوة أكبر من أي وقت مضى. وكأن إقطاعية الشجرة قد ضاعفت أثرها بطريقة ما. تحطمت الكروم. لم تُمزق، لم تُمط — بل تحطمت، كأغصان جافة تحت حذاء. وجدت يداه حلقها قبل أن تتحول صدمتها إلى فعل. ارتخت قبضتها عنه، ثم تخلت عنها بالكامل. لا يهم. أصبحت قوتها بلا أهمية، نوبة طفل ضد حجر. ابتسم زيك. وبدا التعبير عريضاً جداً، حاداً جداً.
ومع ذلك، بدا مناسباً جداً لما كان على وشك فعله. قاد جبهته إلى وجهها. تقرمشت العظام. تناثر الدم. وبدأت الضفة الذهبية فوراً في حياكة الضرر ليلتئم. لذا فعلها مجدداً. ومجدداً. ومجدداً. جلب كل اصطدام التقرمش المرضي لكسر الغضروف. وأحضر كل شفاء عظماً جديداً ليُحطم. غذت الدورة نفسها: تدمير وإعادة بناء محبوسان في إيقاع مثالي. عملت قوة الشجرة هنا أيضاً، حتى على هذا المخلوق المغرور الذي ظن نفسه عصياً على اللمس.
أعيد تشكيل أنفها. فكسره. تصدعت عظمة محجر عينها. فأصلحها الضوء. انخلع فكها. وأعادتها خيوط ذهبية لمكانها. غطى الدم العشب — وجهه، ملابسه، وكل ما فيه. في لحظة، غرق فيه. وكانت الدفء ضد جلده ممتعاً بغرابة، ومريحاً تقريباً. وببطء، خفف الغضب الذي كاد يستهلكه. فقد الوقت كل معنى. ثوانٍ، دقائق — لم يستطع التميز. ولم يبالِ بمثل هذه الفروق. لم يكن هناك سوى الاصطدام، والكسر، وإعادة البناء، والكسر مجدداً.
ثم التّف شيء حول أطرافه. رقيق كالعشب، ناعم كحرير العنكبوت. ومع ذلك سحبه إلى الوراء بقوة لا تقبل الجدل. وحتى وسط غضبه المدعوم بالجوهر، أدرك زيك عبثية المقاومة. كان هذا القيد مختلفاً. حيث كانت كروم الفتاة مجرد خشب محرك بالمانيا، كان هذا شيئاً آخر. شيئاً لم يستطِع مجابهته. دعه يسحبه للوراء. لا يزال الغضب يحترق، لكن حده خفت أمام التكرار.
"…قلت، هذا ينتهي الآن."
سُجّل الصوت ببطء، وكأنما يعبر خلال الماء. أنثوي. طاعن في السن. يحمل نوع السلطة النابعة من قرون من الطاعة. أجبر زيك تنفسه على البطء. حاربته غرائز التنين، مطالبة بمزيد من العنف، ومزيد من الهيمنة. دفعها للأسفل بالإرادة وحدها. تضح بصره تدريجياً. عادت الحجرة للتركيز. تجمعت الفتيات المبعثرات خلف شخص واحد. وتكومن معاً كأطفال يبحثون عن مأوى. وحتى مايا وقفت بينهن، شاحبة الوجه من الصدمة.
بدت المرأة التي يحتمين ورائها عتيقة بمقاييس القزم. امتلك جلدها ملمس لحاء الشجرة، مموجاً ومعرضاً للطقس. وتجمع الشعر الفضي حول قدميها في جدول بدا متحرراً من الريح. ومع ذلك وقفت مستقيمة، غير منحنية لوزن السنوات التي تحملها مهما كانت.
نبر زيك: "من أنت؟"
خرجت الكلمات أخشن مما قصد، ولا يزال حلقه يتأقلم بعد اقترابه من التحطيم. قابلت نظراته بلا وجل. لربما التفت الكائنات الأدنى بعيداً عما وجدوه: الآثار الباقية من غضب التنين، وعد العنف المقيد بالكاد، والدم الذي غطى هيئته بالكامل — ولا يزال دافئاً. هذه المرأة لم تفعل.
قالت: "أنا أم الشجرة. وهذا منزلي."