أبدى زيك إعجابه بثبات رحلته حين رمش فوق أجنحة مطيته. انزلق غراب ضوء القمر الهائل بسلاسة بين الأغصان الضخمة، حاملاً ركابه بلا أدنى اهتزاز. لسبب ما، لم يشعر حتى بنسيم عليل رغم السرعة الفائقة. سيتعين عليه معرفة الطريقة التي تدير بها هذه الطيور مثل هذا الإنجاز. حتى مايا التي كانت عادة ما تتمسك طلباً للدعم، وقفت وحدها، وتألق وجهها بذهول وهي تتأمل المناظر الجميلة من حولها.
حتى بالنسبة إلى زيك الذي شهد العديد من عجائب العالم، امتلكت عوالم الجنف صفة لا تشبه أي شيء آخر. بدا الأمر كأن وفرة الطبيعة قد اندمجت بسلاسة مع دقة مهندس بارع. براغماتية مسرفة، هذا ما سيسميه. وجد الكثير من كل شيء، مساحة، مأوى، طعام، موارد. لم يحتاج الجنوس إلى شيء البتة في نطاقهم المقدس. لا عجب في أنهم أصبحوا مترفين، بعيدين كل البعد عن صراعات البشر العاديين. حملهم الغراب إلى أعلى فأعلى، بلا عائق من بشر أو عقبة.
مع اكتسابهم الارتفاع، تغير طبيعة المساكن. أفسحت المنازل الصغيرة العملية المنحوتة في الشجرة المجال أمام القصور المترامية الأطراف. بالقرب من القمة، بقي عدد قليل فقط، ممتلكات ضخمة، كل منها بحجم مدينة صغيرة، وُضعت لتتحكم بأعظم المناظر للأرض المحيطة. من نقطة المراقبة هذه، أحصى زيك ستة من هذه القصور الهائلة، رغم أنه لم يساوره أدنى شك في أن الجانب الآخر من الشجرة يحمل العدد نفسه.
لم يكن صعباً تخمين من يعيش هنا.
قالت ليِريل مؤكدة شكه: "نحن هنا".
هبطا قريباً على بقعة مكشوفة بجوار هيكل ضواس بُني بوضوح للتجمعات العامة. أكان لكل الملكات ساحات خاصة؟ مسرف حقاً. مع ذلك لم يستطع إنكار تأثره. على حد علمه، لم تستطع أي مدينة بشرية الاقتراب من العرض الثري أمامه. نُحت المسرح المدرج من الخشب الحي، وارتفعت طبقاته في حلزونات مثالية حول منصة مركزية. ملأ آلاف الجنوس المكان، وتشابكت همساتهم لتشكل صوتاً كالريح عبر الأوراق. أحصى زيك الرايات.
أرسلت سبع ملكات ممثلين، أكثر بكثير مما توقع لاحتفال كان من المفترض أن يكون بسيطاً. تجمّع الحضور تحتهن، ووجوههم مشدودة بالاستياء. مشت مايا إلى جانبه، واتسع عيناها وهي تستوعب حجم التجمع. ارتجفت أصابعها، عادة كانت تفعلها عند التغلب عليها. قاوم زيك الرغبة في إمساك يدها. احتجت إلى الظهور بقوة هنا، حتى إن لم تكن كذلك.
همست: "إنهم يحدقون".
"دعيهم".
قادت ليريل مجموعتهم إلى مقاعد قرب حافة المنصة. كان الوضع متعمدّاً، قريباً بما يكفي ليراه الجميع، ومع ذلك بعيداً عن نبلاء الجنوس. وقفت الليدي غولدفليف بالفعل في مركز المنصة، ويلتقط شعرها الذهبي ضوء الشمس المصفى. تلألأت عباءاتها بين الأخضر والذهبي مع كل حركة.
همست مايا: "يبدو الجميع صغاراً جداً".
عنى العمر القليل بالنسبة للجنوس. استطاعت الملكة العيش عشرة قرون أو عشرين، ومع ذلك ستبقى وجوههن بلا تغيير. لكن زيك امتلك مخاوف أكبر. سيبدأ في أي لحظة الآن، بالتأكيد قبل الاحتفال نفسه. وكأنما استُدعي بأفكاره، برز شخص من الحشد. ذكر، وهو أمر نادر بين تسلسل الجنوس الهرمي. حملت حركاته انضباط المحارب لا صقل السياسي. ولم يكن السيف على وركه زينة.
حمل صوته عبر المسرح بلا جهد: "بشري. أنا كايلم ستارويفر، نصل البيت الثالث".
لم يعن اللقب شيئاً لزيك، لكن رد فعل الحشد قال الكثير. حتى إن مايا استقامت في مقعدها.
أجاب زيك بنبرة مسطحة: "تشرفنا باعترافك".
شدّ كايلم فكه.
"أنت تسيء الفهم. لا آتي لأشرف، بل لأتحدى".
سقط الصمت. حتى الريح بدت كأنها توقفت. قفزت ليريل على قدميها.
"هذا ليس الوقت المناسب ولا..."
نشر كايلم ذراعيه: "متى إذن؟ متى علينا الإجابة عن إهانة ملكة تنحني لمطالب البشر؟ متى علينا إظهار أن أطفال يغدرايسل لا يخضعون لأحد؟"
ارتفعت الأصوات موافقة. ليس كلها، بل ما يكفي لأهمية الأمر. وقف زيك ببطء. خدش كرسيه الأرضية الخشبية، الصوت الوحيد في الفضاء الواسع. لم يكن هناك تجنب لهذا بعد الآن، ليس إن أراد الحفاظ على سمعته سليمة.
"ما الذي تقترحه بالتحديد؟"
وضع كايلم يده على مقبض سيفه: "قتال فردي. هنا. الآن. أثبت أنك تستحق الاعتبار الذي تمنحه الليدي غولدفليف".
"…وإن رفضت؟"
"إذن أنت تؤكد ما يشتبه فيه الكثيرون بالفعل".
درس زيك الجني. كان الفخ شفافاً، إلى حد مهين تقريباً. رتب أحدهم هذا، على الأرجح إحدى الملكات. ولكن ماذا في ذلك؟ من حرّك الخيوط لم يزعج نفسه بوضوح بالنظر إلى ما هو أبعد من المظاهر. رغم عمره الصغير مخادعاً، لم يكن زيك شخصاً يُستهان به. إن أمكن تسوية الأمور بالعنف، فالعنف سيمارسه. تلاشى زيك من مكانه وظهر مجدداً في مركز المسرح في اللحظة ذاتها.
"أول دماء؟ أم حتى الموت؟"
كانت نبرته عادية تماماً وكأنه يسأل عن الطقس.
أعلنت الليدي غولدفليف وصوتها يشق التوتر: "نعمة يغدرايسل تحمي كل من تحت أخشابها. لا يمكن أن يحل ضرر دائم بأي جني هنا. الموت نفسه يتراجع أمام إرادة الشجرة".
تسمرت نظراتها على زيك: "لا تتراجع".
رنّت الكلمات كتحد بحد ذاته. ربما كان مخطئاً. ربما لم يكن هذا فخاً من ملكة منافسة بل محاكمة من صنع مموله الخاص، اختباراً نهائياً لترَى إن كانت قد راهنت على الرجل المناسب. لم يهم الأمر. خطا كايلم إلى المنصة، وكانت خطواته مدروسة ومقاسة. مال الحشد إلى الأمام، وكان ترقبهم ثقيلاً في الجو. استطاع زيك شمّه تقريباً، جوعهم لرؤية البشري متواضعاً. سحب الجني نصله بحركة سلسة واحدة.
غنّى الفولاذ حين نظف الغمد، وتوهجت السحرية على طول حافته. سحر الريح، حكماً بالطريقة التي انحنى بها الهواء وهسّ حوله. كانت وضعية كايلم بلا عيوب، وقفة ثابتة، بلا حركة مهدرة، ولا فتحة واحدة. كان مانا الخاص به مضبوطاً بدقة شديدة لدرجة أن زيك لم يستطع حتى تحديد مستواه الدقيق، بل إنه لم يخطُ بعد إلى عالم رئيس السحر. في المهارات القتالية، لم يكن نداّ لهذا الخصم. أشع الجني الدقة المكتسبة بشق الأنفس والتي تأتي فقط من عقود من التدريب الذي لا يكل.
لكان ليو قد استمتع بفرصة تقاطع النصال مع مثل هذا المعلم. لم يفعل زيك.
قال: "متى ما كنت جاهزاً".
أومأ كايلم بثقة. بدون علمه، ستكون هذه المرة الأخيرة التي يتحرك فيها في هذه الحياة. تقدم زيك. خطوة، ثم أخرى. مشى وكأنه في نزهة، لا منخرطاً في معركة حياة أو موت. رغم ذلك، وقف كايلم متجمدّاً، كأنه محبوس في الكهرمان. كان دخول عقل الجني غير المحمي سهلاً بشكل مثير للسخرية، أسهل حتى من قبيلة فروستسكيل. وكان ذلك يقول شيئاً، بالنظر إلى أن الشيميروي لم يمتلكوا مانا على الإطلاق لحماية أنفسهم.
مثير للشفقة. عرف حتى أسوأ طالب في السنة الأولى في إيلمنتيوم كيفية إقامة دفاع أساسي ضد سحر العقل. قطف زيك السيف من قبضتي كايلم المشلولتين، وبدون تردد، شقّه عبر حلق الجني. كانت الضربة وحشية، تقطع اللحم والعظم بضربة واحدة. اندلعت الشهقات حول المسرح. سقط رأس الجني وجسده في اتجاهين متعاكسين، واصطدما بالمنصة بزوج من الارتطامات الباهتة والمزلزلة. رش الدم بأقواس قرمزية عبر الحبوب المصقولة.
لثلاث نبضات قلب، ساد الصمت. ثم، انفجر ضوء ذهبي من الأرض، محيطاً بالشكل المكسور. عادت العظام إلى مكانها. التحم اللحم بسلاسة. خلال لحظات، ارتجف كايلم، وشهق، وتدحرج على يديه وركبتيه. فلتت صفارة منخفضة من شفتي زيك. استتحقت ما تُسمى نعمة يغدرايسل سمعتها بحق. أكثر مما يمكن قوله عن شعبه المختار، للأسف. بنفضة من معصمه، صفّر السيف الذي لا يزال يمسكه في الهواء وانغرس في الأرضية الخشبية للساحة، على شعرة من شكل كايلم الراقع.
قال زيك ببطء: "…رائع حقاً، نصل البيت الثالث هذا".
تثبتت نظراته على بؤبؤي كايلم المرتجفين.
"للأسف، إنه مهدر على مستخدم غير كفء".
اشتعل الغضب في عيني كايلم وهو يسحب جسده المجدد حديثاً إلى قدميه، رغم أن الجهد كان واضحاً. مع ذلك، كانت يده على المقبض ثابته.
هسّ: "خدع غير شريفة. تقاطع معي النصال، إن تجرأت!"
رفع زيك يديه الفارغتين.
"أتراني أحمل أي أسلحة؟"
بصق كايلم: "لا تهنْني بمثل هذه التظاهرات. من المعروف أن سحرة الدم لا يكونون عزلاً أبداً. من خلال فنونك الملوثة، تستطيع حتى تحويل جسدك إلى سلاح".
أومأ زيك، مفهماً أخيرًا سبب اختيارهم لموابارزة سياف ضده. لا بد أنهم توقعوا منه القتال مثل عائلة بلودسورد. في تلك الحالة، ربما تعرض للإهانة حقاً. لحسن حظ زيك، لم تستطع طرقه أن تكون أبعد عن تلك الخاصة بالهمجي الشهير تريستان بلودسورد. من حقق في خلفيته قام بعمل مثير للشفقة حقاً. هذا النوع من الاستخفاف الإهمالي هو بالضبط سبب إيجاد الجنوس أنفسهم في مثل هذا الوضع البائس.
غطرسة مميتة بحتة.
تمتم زيك بصوت عال: "إذن، لقد سمعت عن ذلك، أليس كذلك؟ حسناً إذن. إن أصررت، فسأحضر سلاحي".
شدّ كايلم وضعية وقوفه، وميض انتصار في عينيه. كانت حقيقة إيمانه الحقيقي بأن هذه الجولة الثانية ستنتهي بشكل مختلف، بعد قتله دون القدرة حتى على التحرك، أمراً مربكاً. تحدث ذلك عن مستوى مقلق من الوهم لم يكن له مكان في محارب. لا بأس. قبل انتهاء هذا، سيجرده زيك من مثل هذه الأفكار الحمقاء. بشق من أظافره، فتح زيك معصمه الأيمن. لم يكن الفعل ضرورياً تماماً لاستدعاء سحر دمه، لكن لتوجيه كميات كبيرة، كان أسرع بكثير من إجباره عبر الجلد.
والأهم من ذلك، أنه صنع عرضاً بشعاً بكثير. لحظة انشقاق لحمه، تدفق الدم كنهر لا ينتهي. لكن بدلاً من التناثر عبر الأرضية الخشبية البدائية، تجمع فوق رأسه في كرة متنامية. خلال ثوان، طغى المبلغ على ما يمكن لأي جسد بشري احتوائه، مرات عديدة.
أخذ كايلم خطوة غريزية للوراء، مدركاً بوضوح أن «سلاح»
زيك لن يكون السيف الذي توقعه. فوات الأوان. تشكلت الأنياب أولاً، تلاها فم فاغر وعيون الأفعى الثاقبة مزدوجة الجفون. لصالح كايلم، كان سريعاً. ضرب نصله خطم التنين نصف دزينة من المرات قبل الاستيلاء على جسده. ليس الأمر أنه صنع أدنى فرق. بجهد أقل مما يتطلبه كسر غصن جاف، تحطم جسد كايلم في أماكن لا تحصى. مزقت أسنان خايزار ذات الحواف الحادة لحم الجنوس بسهولة سخيفة. كان الأمر أقرب إلى جزار يطحن لحماً منه إلى مبارزة.
هذه المرة، بالكاد كان ما تبقى قابلاً للتعرف عليه كبشري على الإطلاق. إن كان هناك ما يقال، كانت الخسارة الثانية حاسمة أكثر من الأولى. حلق التنين، الملعب بلعبته، فوق المسرح مرة أخيرة قبل الانقضاض مباشرة على زيك. لنبضة قلب بدا وكأنه يعزم على سحق سيده الخاص. لكن قبل الاصطدام مباشرة، ذاب الكائن الهال إلى سائل، ثم إلى ضباب أحمر بخاري. دار الدباغ عبر الساحة، منكماشاً مع كل نبضة حتى انهار إلى مخطط رجل.
قف زيك حيث كان دائماً، غير متحرك، غير ملموس. لم يجرؤ أحد على التكلم. لم يجرؤ أحد على التنفس. ضغط وزن اللحظة كسلاسل حديدية. ثم، مرة أخرى، انفجر ضوء ذهبي من الأرض. توهج أسطع من ذي قبل، غامر دائرة واسعة حول بقايا كايلم الممزقة. هذه المرة، امتد الاستعادة، مستمراً لنبضات قلب ثقيلة قبل أن تتمكن قوة الشجرة من إعادة تجميعه. ذهب سيفه. التقى زيك نظرات المحارب، فضوياً عما سيراه.
إنكار؟ تبجح؟ مزيد من الأوهام؟ لكن لا. كانت عيون كايلم الواسعة فارغة، والرعب واضح فيها. كانت شقوق الصدمة موجودة بالفعل. مهما كان جسده خالداً، فقد كُسر روحه. إن ضغط زيك أكثر، فلربما لن يتعافى الرجل أبداً. لذا استدار زيك بعيداً، مسحاً بنظراته عبر الحشد بدلاً من ذلك.
"أي شخص آخر؟"
الجنوس أنفسهم الذين حدقوا به باحتقار انكمشوا الآن تحت عينيه.
قطع صوته بشدة الصمت: "ما خطبكم؟ ألا أحد راغب في وضع هذا البشري الحقير في مكانه أمام مختاري الشجرة؟"
عيون منحرفة. رؤوس منحنية. جيد. دعوهم يتعلمون الخوف. دعوهم يفهمون مخاطر العالم. دعوهم يعلمون أن مباركة الشجرة لم تجعلهم منيعين. كلما تعلموا أسرع، زادت فرصة بقائهم.
لكن قبل تمكنه من سحق كبريائهم أكثر، رن صوت واضح وحاسم ونهائي: "كفى".