"يبدو الأمر غريباً. هل أنت مستعدة؟"
كان تعبير وجه مايا لا يُقدر بثمن. تألق الحماس في عينيها، متوهجاً بالفرح تقريباً على ضوء وجهتهما، بيد أن الشحوب الكاسي وجهها وشى بتأثير الكثافة الهائلة لمانا الغريبة الضاغطة عليها. سحر الفضاء يقلق أغلب البشر، هكذا قيل لزيد. أما هو، فشعر به مألوفاً ومريحاً، كصديق قديم ينادي باسمه.
أجابت الفتاة بشجاعة: "أنا مستعدة".
شك زيد في صدق ذلك، لكنها ستتحمل على أي حال. الرحلة الأولى عبر الفراغ قاسية على أي شخص. لا توجد طريقة لتخفيف الصدمة. على الأقل، بوجود طاقم النقل الآني الرسمي عند البوابة، كانت مايا في رعاية محترفين مخضرمين. يمكنهم على الأرجح جعل القفزة إلى إيغدراسيل أكثر سلاسة ممّا يستطيع هو إدارته عبر مسافة قصيرة. فالراحة، بعد كل شيء، كانت إحدى القليل من الأمور التي لم يُصمم إتقانه للسحر من أجلها قط.
التفت حوله شرنقة المانا المكانية المألوفة، ملائمة كجلد ثاني. وقبل أن تخفت حواسه، شعر بالطاقة ذاتها تحيط بمايا. كان سيقبض على يدها، لكن ذلك كان سيعطل الطبقات الواقية. واضفى الاكتفاء بالمراقبة من بعيد. انتهت الرحلة في لمح البصر. اختفت المحيطات المألوفة، لتستبدل للحظة بالفراغ. وبكفاءة طاقم النقل الآني، استغرقت الرحلة جزءاً ضئيلاً من الثانية. وكاد العقل لا يدرك ذلك حتى عادت الأرض الصلبة تحت قدميه.
انطلقت يد زيد بسرعة، ماسكة بشعر مايا إلى الخلف بينما اندفعت إلى الأمام. وتناثر محتوى معدتها على ألواح الخشب المصقولة للأرضية. فكر بشيء من التسلية، ربما لم يكن الانطباع الأول الأفضل — التقيؤ على شجرة العالم المقدسة للجن بعد ثوانٍ فقط من الوصول.
استطاعت أخته أن تقول بين الأنفاس: "أتسمّين هذا... غريباً؟ لقد كان ذلك أسوأ شعور اختبرته قط".
هز زيد كتفينه.
"يصبح الأمر أفضل".
كشرت مايا.
"أتمنى ذلك حقاً. وإلا، يمكن لأمي أن تنسى مجيئي إلى المنزل مرة كل شهر..."
ابتسم زيد بخبث.
"امضي قدماً وحاولي. ستمنحك ضربة مؤخرة تجعل هذه الرحلة الصغيرة تبدو كنزهة ممتعة".
أطبقت مايا فمها بسرعة، مدركة بوضوح صحة كلامه. ربما أفلت زيد من عدم العودة إلى المنزل، لكن مايا لن تنال مثل هذا التساهل — ليس عندما عرفت والدتهما تمام العلم بوجود خيار العودة.
نادى صوت مألوف: "أهلاً بك، اللورد فون هوهنهايم. أهلاً بك في إيغدراسيل".
لم يحتاج زيد وقتاً طويلاً للعثور على المتحدث. فمن بين طاقم البوابة — وكلهم من البشر كما كان متوقعاً — اقترب ثلاثة جن مألوفون. أمال رأسه.
"يسرني رؤيتك مجدداً، ليريل".
أومأت المرأة برشاقة. وكان واضحاً بشكل مؤلم أنها باتت أكثر ارتياحاً بكثير الآن، حيث تلتقي على أرض وطنها لا في مدينة بشرية غريبة. إرباكها هنا سيكون أصعب بكثير من أرضه الخاصة. ولحسن الحظ، كانت مفاوضاتهما قد انتهت بالفعل. ولم يعد بحاجة للضغط من أجل تحقيق أفضلية نفسية. فلم تحمل زيارته أي أهداف دبلوماسية أو استراتيجية. بل جاء فقط لقاء معلمة مايا وشهد قسم رئيسة العشيرة غولدفليف.
كان تعبير وجهه ودوداً بشكل مناسب وهو يتقدم لتحية الثلاثي الذي جاء لاستقباله بالطريقة الصحيحة. أو هكذا خطط. لم يخطُ أكثر من خطوة واحدة حتى اهتزت الأرض من تحته. وما بدأ كاهتزاز خفيف تحول إلى ما يشبه زلزالاً في غضون لحظات. ومرة أخرى، انطلقت يد زيد لتثبيت أخته. واتجهت نظراته نحو الممر المفتوح — الأغصان والأوراق والسماء من الخارج. لقد وصلوا حقاً إلى شجرة العالم. مما جعل هذا الاضطراب أكثر غرابة.
على حد علم زيد، لا شيء أقل من كارثة ينبغي أن يكون قادراً على هز أعظم شجرة في الوجود. وإذا كانت مثل هذه القوة موجودة، لكانت هزت القارة بأكملها. التفتت عيناه المتسائلتان إلى لجنة الاستقبال، بحثاً عن تفسير. بيد أنه بدلاً من الاحترافية الهادئة، لم يجد سوى الصدمة مرسومة بوضوح على وجوههم. من الواضح أن هذا لم يكن حدثاً عادياً بالنسبة لهم أيضاً. حتى بعد أن هدأت الهزات، كافح الجن الثلاثة لاستعادة رباطة جأشهم، وفضحتهم دهشتهم ذات الأفواه المفتوحة.
انتظر زيد بصمت لكي تستعيد ليريل وعيها، متراجعاً بهدوء عن فكرته السابقة. ربما لم يكن إرباكها هنا أمراً صعباً إلى هذا الحد بعد كل شيء.
قال أخيراً: "ما هذا؟"
ويحسب لليد اليمنى لليدي غولدفليف أنها كانت الأولى في استعادة رباطة جأشها. وتحول تعبير وجهها إلى مفاجأة مصطنعة.
"يبدو أن... الرياح... قوية جداً اليوم".
حاول زيد إخفاء الأمر، لكنه لم يستطع حجب الشفق الذي شعر به تماماً أمام هذا العذر الرهيب. الرياح؟ من بين كل التفسيرات، اختارت الأكثر عدم تصديق. كان من الصعب حتى التظاهر بقبوله للكذب الواضح. بدلاً من ذلك، أومأ برأسه برهة — ليس موافقة، بل كإشارة لترك الأمر يمر. وإن لم ترغب مضيفاته في مناقشة ذلك، فلن يضغط. ومع ذلك، استمر الفضول ينخزه. ما الذي يمكن أن يسبب مثل هذه الظاهرة؟
"إنه بسببك".
تردد صدى صوت من أعماق عقله الباطن. لم يستطع زيد منع ابتسامة من شق طريقها إلى شفتيه عندما سمع رفيقه التنين للمرة الأولى منذ ما بدا كسنوات.
"هل حظيت بغفوة جيدة؟"
أجاب خاي زار بنبرته المعتادة المسترخية: "...أقصر بكثير ممّا أفضّل. لكن كان عليك إثارة المشاكل مجدداً".
كرر زيد في ذهنه: "مشاكل؟ كيف فعلت ذلك؟"
قال خاي زار بعد توقف: "الشجرة. تستطيع استشعارها".
"استشعار ماذا؟"
"دمك. دمي. دم أجدادي".
توقف نفس زيد. وتذكر أن خاي زار ذكر مرة أنه سليل ملك التنين. لكن لم يخطر بباله قط أن مثل هذا النسل يحمل أكثر من مجرد لقب مرموق.
"...ولماذا يهم ذلك؟"
حملت كلمات خاي زار وزناً غريباً: "إنها تتذكر الأيام الخوالي. عندما أظلمت السماء تحت أجنحة أبي، وعندما اهتزت الأرض بخطوات الأب الأكبر، وعندما شحبت الشمس أمام ملكة اللهب".
الأب الأكبر؟ ملكة اللهب؟ فرغ عقل زيد، وحتى آكاشا لم تقدم شيئاً. لا بد أن هؤلاء شخصيات من عصر يسبق الذاكرة البشرية. من وقت لم تكن البشرية فيه العرق المهيمن بعد. من حقبة حكمت فيها الأعراق القديمة.
"كم عمر هذه الشجرة؟"
أجاب خاي زار: "من يمكنه القول؟ كانت موجودة بالفعل عندما نشر أول كائن من نوعي أجنحته. وستظل موجودة حتى تلفظ البشرية أنفاسها الأخيرة".
ارتفع تقدير زيد لإيغدراسيل بضع درجات. نادراً ما تحدث خاي زار عن كائن آخر بأي أثر لل احترام، ومع ذلك بدا أن التنين نفسه يحمل الشجرة العظيمة تقديراً عالياً. لا بد أنها كانت تحدياً كبيراً لشعبه للتعامل معه في العصور الغابرة. ومن الواضح أن هذا الاحترام متبادل — فقد تفاعلت الشجرة بقوة حتى مع أثر ضئيل لدم ملك التنين. مهما يكن العداء الذي تقاسماه يوماً، فإنه يظل حياً في ذاكرة إيغدراسيل.
هل كان هذا يشبه لقاء منافس قديم بعد سنوات عديدة؟ بالنظر إلى ما عرفه عن المزاج التنيني، بدا ذلك مرجحاً للغاية. ترك ذلك سؤالاً ملحاً واحداً فقط.
"هل أنا في خطر؟"
أجاب خاي زار بعد توقف: "ليس مرجحاً. لو أرادت، لكانت سحقتك لحظة دخولك نطاقها".
"إذن ماذا؟"
استمر الصمت قبل أن يجيب التنين.
"نحو النهاية، كانت شعبي في علاقات ودية نوعاً ما مع الشجرة. على الأرجح، تواصل احترام تلك المعاهدة. وحتى لو تحولت إلى عدائية، فلن تجرؤ على إيذاء دم أبي".
زفر زيد ببطء، وتخفف التوتر عن كتفيه. لقد كان مستعداً لقضاء كل ذرة من قوته لجر نفسه ومايا إلى بر الأمان عبر سحر الفضاء. لكن بدا الآن أن ذلك لن يكون ضرورياً. وما هو أفضل، لو أن الشجرة تعرفت عليه حقاً وتمسكت ببعض العهود القديمة، فقد يكون هنا أكثر أماناً مما توقع يوماً.
"هل أنت بخير، اللورد فون هوهنهايم؟"
قاطعت أفكار زيد ليريل التي كانت ترمقه بنظرة فضولية. لقد استمر تبادله مع خاي زار لحظات معدلة فقط، ومع ذلك لا بد أنه بدا غريباً مراقبة تعبيرات وجهه وهي تتغير بسرعة بينما يقف صامتاً.
قال وهو يملس ملامحه: "...لا تهتمي بالأمر. لقد أُربكت قليلاً ممّا حدث للتو".
شدّت ليريل وجهها، ولم يستطع زيد إلا أن يبتسم. كيف كان طعم الحبة المرّة لعذر رهيب؟ لقد ردّ وقاحتها السابقة بوقاحته الخاصة.
قالت مجبرة: "...مفهوم. والآن، إذا تفضلت باتباعنا — فهناك أشخاص ينتظرون وصولنا".
أومأ زيد بسهولة، مشعوراً بانتعاش غريب بعد حديثه مع خاي زار. تعافت مايا أيضاً من نقلها الآني الأول، وعادت إليها بعض روحها السابقة.
"إالى أين نتجه؟"
أوضحت ليريل بلطف: "إلى قصر سيدتي. إنها مرتبطة بأداء قسم رسمي لضمان سلامتكم هنا".
أومأت مايا بحماس، غافلة عن أي شيء غير معتاد في هذه الكلمات. لكن زيد التقطها فوراً. ...مرتبطة بأداء قسم رسمي... بدت تلك شكلاً مريباً من الاستعراض. والحكم من طريقة عبوس الجن المرافقين عند الذكر, لم يكن أمراً مرحباً به على نطاق واسع هنا. كان زيد يستعد بالفعل لمواجهة قدر من المعارضة. ومع ذلك، الآن وقد عرف أن الشجرة نفسها لن تتحرك ضده — وربما تفضله أيضاً — لم يكن هناك ما يخشاه، بصرف النظر عن تدخل رئيسة عشيرة أخرى.
مستبعد للغاية. لقد استدعوه للمساعدة. قد يُفرض الكبرياء، وربما بضع محاولات للإذلال، لكن العداء الصريح؟ لا. هذا يعني... ابتسامة بطيئة شقت طريقها على وجهه. ربما، على الرغم من نية البقاء غير ملحوظ قدر الإمكان، ستكون هذه فرصة لنشر شهرته بين الجن. وإذا استطاع جعلهم يحترمونه أو حتى يخشونه، فإن هذا الشعور سيترجم إلى حماية أكبر لمايا. والحكم من بهجتها الخالية من الهم وهي تمتص المحيط، ستحتاج الفتاة إلى كل حماية يمكنها الحصول عليها.
كانت أخته تملك كل مكر ودهاء الشاة. ولم يستطِع زيد لومها على ذلك. لقد سمح لمايا بالنمو بعيداً عن مخاطر ومؤامرات العالم السحري، وأراد لها أن تظل كذلك لأطول فترة ممكنة. لكن لكي تعيش شاة في أمان، كان لابد من حارس قوي بما يكفي لطرّد الذئاب. ربما حان الوقت ليصبح مثل هذا الحضور في عقول الجن. أطلق زيد لبهبته العنان، مطلقا أثراً من المانا التي تخلفت خلف حزبهم. وتعارضت رائحة الحادة مع الهواء النقي والطبيعي لإيغدراسيل — كقطرة حبر تنتشر عبر ماء صافٍ.
رائحة مفترس بين الخراف.