ملأ الغرفة صوت قهقهة مرحة بينما كانت فتاتان صغيرتان تنصتان إلى ميا وهي تحكي، بأسلوبها المعتاد المفعم بالمبالغة، كيف ساومت من أجل العقد الذي تزين به عنقها اليوم. سواء أكانت القصة مبالغ فيها أم لا، لم يساور زيك أدنى شك في صدقها. كانت والدته كابوساً في السوق ولا تحب شيئاً قدر المساومة. لم يفهم أبداً لِمَ تهتم بكل هذا القدر لحفنة من القطع النحاسية. في هذه الأيام، كان الوقت المستغرق في المجادلة يكلفها أكثر بكثير من الوفر المحقق.
مع ذلك، وعلى الرغم من كل الثروة التي امتلكتها العائلة الآن، كان والداه يعيشان بالطريقة نفسها التي عادا بها حين كان لهما بيتهما المتواضع في فيلدشتات. في بعض الجوانب، كان مُشجِّعاً أن ترى كم تغيّر القليل. في الوقت نفسه، كان ذلك هو السبب ذاته الذي جعله يحضر هذه التجمعات بقدر أقل فأقل. بدا متعة الحياة العادية البسيطة بعيدة جداً. تسبب له مجرد التفكير في إهدار وقته في لا شيء في إزعاج كاد يكون جسدياً.
تماماً مثل قوس مشدود حتى حافة الانكسار، شعر زيك أن كيانه برمته كان على حافة الهاوية باستمرار. ورغم أنه عرف مخاطر مثل هذا النمط من الحياة، لم يكن هناك مفر منه. وكما تقول الحكمة: مجرد أنك مصاب بجنون العظمة لا يعني أن أحداً لا يلاحقك. وكان مطاردو زيك أبعد ما يكونون عن كونهم أضغاث أحلام لعقل مفرط النشاط. لقد كانوا حقيقيين تماماً — وقد حاولت نيتهم الخبيثة الالتفاف حول عنقه أكثر من مرة.
لذلك، تغير الغرض من عشاءات العائلة هذه في الأشهر الأخيرة. بدلاً من الاندماج في المرح والمزاح، وجد زيك نفسه غالباً مراقباً صامتاً. لم يحسدهم على سعادتهم وابتساماتهم الهادئة — بل على العكس تماماً. كل ضحكة، وكل ابتسامة، وكل نكتة، ارتدها مثل وسام شرف. لقد كنّ الدليل الحقيقي على إنجازاته، دليلاً على أنه حافظ على عائلته آمنة وسليمة، بعيدة كل البعد عن همجية المجتمع الراقي وعالم السياسة القاسي.
أن يعاني هو مئات أضعاف القسوة أهون بكثير من أن تمسّ عائلته حتى لمرة واحدة. وهو ما جعل الموضوع الذي يحتاج إلى طرحه الليلة أشد صعوبة بكثير.
"لدي بعض الأخبار"، قال عندما خفت صوت الثرثرة لحظة.
على الفور، تغير الجو. ورغم أن الابتسامات لم تختف تماماً، فهم الجميع أنه ما كان ليتحدث بهذه الطريقة لو كان الأمر تافهاً.
"لقد وجدت معلماً لميا"، قال، كارهاً أنه اضطر للبدء بالأخبار السيدة.
على الأرجح سُتنسى بمجرد كشف البقية، لكن لم يكن لديه خيار. فبعد الأخبار السيئة، لن يهم أي شيء آخر. كانت ردة فعل ميا، كما كان متوقعاً، الأكثر حماساً.
"من؟ أين؟ متى؟ مَنْ؟ كيف؟ مَنْ!؟"
رغم كل شيء، نجحت حركات أخته البهلوانية في رسم ابتسامة على شفتيه. رفعت يديه بمسالمة، مهدئاً وابل أسئلتها للحظة.
"سأشرح كل شيء — دعيني أخبركم بالقصة كاملة أولاً".
استندت ميا إلى الخلف، رغم أن زيك شك في أن صبره سيصمد طويلاً. مضى قدماً. كانت كلماته التالية موجهة إلى جيتيرو، الذي، لحسن الحظ، كان حاضراً هو الآخر. بدا العجوز وكأنه يتقدم في السن أكثر مع كل يوم يمر، وبدا واضحاً حتى لغير المهتم أن وقته أخذ ينفد. أو... هكذا كان سيطدو، قبل اليوم.
"هناك شخص أود منك مقابلته يا جيت."، قال زيك بجدية.
"لقد استأجرت معالجاً جديداً، وأريدك أن تقابله غداً".
سخر كبير المهندسين. حتى جسده المتداعي لم يُبلد لسانه الحاد.
"لا علاج للشيخوخة يا بني".
هز زيك رأسه.
"وكيف ستعرف أيها العجوز الاحمق؟ أنت تعرف عن السحر قدر ما تعرفه عن صيحات الموضة. افعل فقط ما أقوله لك".
لا يزال العجوز يبدو غير مقتنع، فأعطاه زيك المزيد.
"إنها ساحرة عليا. والأهم من ذلك — جنيّة".
أثناء حديثه، شردت أفكار زيك إلى الملك ميداس — الذي، على الرغم من عدم كونه ساحراً، عاش قروناً من الزمان. لم يكن السبب لغزاً. فزوجته، وهي رئيسة أساقفة جينية للحياة، لعبت دوراً واضحاً في إطالة سنوات عمره. لم يكن زيك يعرف كيف فعلت ذلك، ولا ما إذا كان بوسع ساحرة عليا عادية تكرار مثل هذا الإنجاز، لكن الأمر يستحق المحاولة إن كان ذلك يعني إطالة حياة جيت، ولو قسماً يسيراً.
بضع سنوات أخرى ستكون كافية له ليرى حفيدته تكبر. هذه المرة، أصابت كلماته عميقاً. أدى الكشف عن أن المعالج كان ساحرة عليا إلى موجة من الحاجبين المقطوبين. لم يكن أي منهم من البلاهة بحيث يظن أن هذا جاء بلا ثمن. لكنهم بقوا صامتين، على الأرجح لأنهم ثقوا بوعده بشرح كل شيء.
"جاء وفدهم ومعهم عرض"، قال، وكانت كلماته مترددة أكثر مما يحب.
"عرضوا معلماً لميا — شخصاً يمكنه إرشادها تماماً كما أرشدني ماكسيميليان ذات يوم".
توقف، رغم أنه علم أنه ما كان ينبغي له.
> "...بأي ثمن؟"
سأل والده برفق من الجانب. رفعت زيك نظره، ملتقياً نظرة أبيه. لم يكن هناك توبيخ، لم تكن هناك حدة — بل نظرة ثابتة لرجل عرف أن الأشياء الجيدة تأتي دائماً بثمن، بثمن دفعه هو نفسه مرات عديدة. منحته تلك النظرة القوة للاستمرار.
"وعدت بالذهاب إلى روكيا".
> "...لقتال الإمبراطورية"، أكملت والدته عنه.
أومأ زيك برأسه. بالفعل، استطاع أن يرى الكلمات تتصاعد في حلقها. لا يمكنك ذلك. خطير للغاية. ليس مكاناً لطفلة. لكنه قاطعها قبل أن تتكلم.
"هناك المزيد"، قال بسرعة.
"معلم ميا شخصية مهمة بين الجن. ولن يتمكنوا من المجيء إلى هنا لتلقتينها".
تطلب الأمر نبضة قلب واحدة فقط لتستقر معنى كلماته في النفوس.
"أنا ذاهبة إلى الجن!؟"
انفجر صوت ميا، ممزوجاً بين الحماس والذهول. كان زيك يتوقع منها رد فعل إيجابي. فأي طفل لا يتوق إلى المغامرة؟ ومع ذلك، تساءل إلى متى سيستمر هذا الشوق بمجرد أن تقضي بعض الوقت بين الجن. مارغريت بالتأكيد لم تستمتع بتلك التجربة كثيراً. على الأقل ستكون ميا محمية بمكانتها. على عكس حماس ميا التام، شحبت والدته. إن فكرة إرسال طفليها بعيداً عن المنزل ملأتها بالرعب.
"أنت... هذا... أنا..."
تعثرت الكلمات من شفتيها في شظايا، ومع ذلك فهم زيك معناها بوضوح تام كما لو أنها نطقت بها بصوت عالٍ. لا يمكنك فعل هذا. هذا ليس صائباً. لن أسمح به. لكنها لم تكمل أياً من تلك الجمل. لقد عرفت أنها بلا معنى. بإمكانه فعل هذا. وكان ذلك صائباً. ولم يكن إذنها يهم. فهم الجميع في الغرفة ذلك أيضاً: لم يأتي ليسأل، بل ليُعلم. إزيكييال فون هوهينهايم كان ابنهم، وشقيقهم، ومحسنهم — لكنه كان أيضاً سيّد العائلة.
لم يكن بحاجة إلى موافقة أحد ليتصرف. في معظم الأيام، استمتع بتلك الحرية. لكن في أيام مثل اليوم، كرهها. كره كونها الشخص الذي يحمل وزر مثل هذه الاختيارات. ورغم ذلك، لن ينحني، ولا حتى لتجنيب والدته حزناً مؤقتاً. كان إرسال ميا إلى الجن الخيار الصحيح الوحيد لضمان مستقبلها. لكن ذلك بالكاد كان يهم الآن. لم يكن أي مقدار من المنطق قادراً على إصلاح قلب والدته المنكسر. فالأمهات لم يعشن بالمنطق — بل عشن بالحب والعاطفة.
بدلاً من التحدث أكثر، انحنى واحتضنها برفق من الخلف، هامساً بما أمكنه من قليل المواساة.
"سيكون الأمر لسنوات قليلة فقط".
لم تتوقف شهقاتها الهادئة.
"ستتمكن من العودة مرة كل شهر".
هذا، أخيراً، خفف من أنفاسها المرتجفة.
"ستكون مارغريت بجانبها طوال الوقت".
هذا أيضاً، بدا أنه يهدئها، ولو قليلاً. استدارت والدته أخيـراً في مقعدها، وواجهت عيناه عينيها الممتلئتين بالدموع بينما كانت تربت على خده بيد مرتعشة.
"وماذا عنك يا زيك؟ أنت ذاهب إلى الحرب. ليست لعبة، وليست مبارزة — بل حرب. أنت يمكن أن—"
وضع يده فوق يدها، ملاحظاً كم بردت.
"سأكون بخير"، قال، وكان صوتـه ثابتاً.
لم يكن تمثيلية، ولا تطمينات فارغة. لقد آمن ببساطة بقدراته.
"إضافة إلى ذلك، أنا أبعد ما أكون عن الوحيد الذهب. فالجن يحشدون أكثر من دزينة من العائلات البشرية البارزة للانضمام إلى الحرب".
فوق كتف والدته، التقت عيناه بعيني أبيه. بصمت، تلفظ بكلمة واحدة: سافك الدماء. حدّت نظرة أبيه، متسعة للحظة قصيرة قبل أن تستقر مجدداً في هدوء. أومأ إيماءة خفيفة، مبيناً أنه فهم.
> "...لكنهم سيستهدفونك، أليس كذلك؟"
ضغطت والدته، وكان صوتها مشدوداً.
"بعد كل المشاكل التي سببتها لهم".
قطب زيك جبينه قليلاً. لم تكن مخطئة. فقد تذهب الإمبراطورية حقاً إلى أمد بعيد لضربه شخصياً. ومع ذلك، يمكن تحويل ذلك الشوق ذاته بسهولة بالغة إلى حبل لشنقهم به — إن لم يكونوا حذرين.
"أنا مستعد لذلك"، قال بحزم.
"وعلاوة على ذلك، من سيُعيد ليو إلى البيت إن لم أذهب أنا؟ المسكين غاب لفترة أطول من اللازم".
بدت كمزحة عابرة، لكن كلماته حملت طبقات من المعنى. أولاً، خففت من حدة الجو. ثم زرعت الأمل في أن ليو قد يعود قريباً. وأخيراً، ذكرت والدته بأن أخاه بالتبني كان يحارب في هذه الحرب لأكثر من عام حتى الآن — دون أن يصيبه مكروه. نهج طبقي يهدف إلى تفتيت خوفها. استمر زيك في الإمساك بيد والدته على خده، منتظراً أن تترسخ كلماته. ابتسامة خافتة ومكبوتة جذبت شفتيها، وعاد بصيص إلى عينيها، وأخيراً، خف التوتر في وجهها.
نجاح.
> "...متى ستغادر؟ وميا؟"
كان صوتها أهدأ بكثير الآن. منحها زيك ابتسامة اعتذار.
"سنتجه نحو شجرة العالم في غضون أيام قليلة".
"نحن؟"
أومأ.
"لن أرسل ميا بعيداً دون التأكد من معاملتها جيداً — ودون التأكيد من أن معلمها هذا يستحق وقتها بحق".
"ألم تقل إنه شخص مهم؟"
هز زيك كتفيه، متظاهراً بالغطرسة.
"مهماً كان أو لم يكن، إن ثبت أنه لا يستحق، فسأعيد ميا فوراً".
"لآآآآآآآآآء!!"
مزقت صرخة ميا الحزينة آخر ما تبقى من التوتر. حتى والدتهما رسمت ابتسامة خافتة على بهلوانية ابنتها.
> "ستتمكن من العودة إلى البيت مرة كل شهر؟"
سألت والدته مرة أخرى. أومأ زيك بحزم.
"لقد أصررت على ذلك".
تراقصت شفتاه.
"أفضل منك، على الأقل. كنت تختفي لأشهر متتالية عندما ذهبت لأول مرة لتعلم السحر".
مزحة — لكنها أكثر من ذلك. مع تغير مزاج ميا، كان الأمر كما لو أن الهواء نفسه منح الإذن بالتنفس مرة أخرى. أصبح الجو أخف، وقريباً، بدأت الضحكات تتسلل مرة أخرى إلى الغرفة. في تلك اللحظة، اقترب جيت من مقعده.
"شكراً لك. لإحضار ذلك المعلم. لم يكن ذلك سهلاً أبداً —"
ألوح له زيك بيده فوراً.
"لا تبالغ في التفكير. لقد ألقوا بتلك الفتاة في الصفقة كعلاوة مجانية".
لم تكن الكلمات غير صحيحة تماماً. ولكن حتى لو أُجبر على التوسل والتضرع لأجل المعالج، لقال الشيء نفسه. لم يكن هناك سبب لجعل جيت يشعر بالمديونية أكثر مما هو عليه بالفعل. لقد عمل العجوز حتى العظم لتحقيق أفكار زيك الجامحة. سيعمل زيك بجد بالقدر نفسه لضمان تحول حلم جيت إلى حقيقة. إن أمكن، سيحرص على أن يتحمل جسد جيت المتداعي — على الأقل حتى تصبح ليو جاهزة لتأخذ مكانه كمهندسة رئيسية.
> "...شكراً لك".
خلافاً للتوقع، حملت الكلمات وزناً أكبر الآن. كان واضحاً أن جيت قد رأى من خلال محاولته التقليل من شأن المعروف. أدرك زيك أن أي تملص إضافي لن يؤدي إلا إلى تقليل قيمة اللحظة.
"اصمد، أليس كذلك؟"
"سأحاول".
كانت كلماتهما جادة على غير العادة، تناقضاً صارخاً مع مزاحهما المعتاد. غادر جيتيرو بعد فترة قصيرة، برفقة ليو. على ما يبدو، لم يكونا لينتظرا حتى الصباح لمقابلة المعالج الجديد. ترك ذلك زيك وعائلته وحدهم. بينما كانت ميا تتلقى محاضرة حول كيف يجب عليها أن تتصرف أثناء عيشها بين الجن، كان زيك ووالده يراقبَان التبادل بصمت بابتسامات خافتة. التقت عيناهما، ومنح زيك إيماءة امتنان.
لم يحاول والده إيقافه، ولم يتحدث ضده، أو يشكك في قراراته. جيرالد لم يفعل قط. بالنسبة للغرباء، قد يبدو وكأنه لا يهتم بالقدر نفسه. لكن زيك عرف الحقيقة. تماما كما كان دور الأم أن تقلق، كان دور الأب أن يدعم بطريقته الخاصة. وفي حالة جيرالد، طالما آمن بأحلام أطفاله. حتى قبل سنوات، عندما كان زيك طفلاً تائهاً، وقف والده خلفه في رغبته بأن يصبح ساحراً. لم يكن في طبعه أن يعيق أطفاله عن مطاردة العظمة.
كان سيكتفي بالمراقبة من الخلف، مستعداً لالتقاط الشظايا إن سقطوا. كم تطلب الأمر من القوة لتدع أحباءك يرتكبون أخطائهم دون تدخل؟ شعر زيك بنضجه الخاص بحدة أكبر من أي وقت مضى. لم تكن لديه صبر أبيه. كان سيسمح لميا بارتكاب أخطائها الخاصة فقط بعد أن تؤمن مسارها كساحرة. كان ذلك أقصى ما أمكنه تدبيره. لكن عندما يحل ذلك اليوم أخيراً، سيتعين عليه هو الآخر أن يتعلم التراجع والسماح لها بالفشل.
التفكير وحده جعل أسنانه تحك. أهكذا شعرت الأمهات طوال الوقت؟