ترك زيك الصمت يطول. تحرك كبار السحر الثلاثة في اضطراب، وصدر عن الأرض الخشبية صرير تحت أوزانهم. وحدها ليريل بقيت ساكنة، وإن خان رباطة جأشها تسارع نبضها.
قال أخيراً: "لعرضك وجاهة. لكن... أمتفهم موقعي حقاً؟"
"أفهم."
حمل صوت ليريل ثقة متجددة، كأنما صقل استهزاءه السابق عزيمتها.
"إذاً تفهمين لمَ لا يمكنني قبول عرضك بشكله الحالي."
أخذ كبير السحر المتقدم نفساً ليعترض، لكن ليريل رفعت يدها. كانت الإشارة خفيفة لكنها حملت سلطة، فسكت الآخرون فوراً. لعل الفتاة تملك من النفوذ أكثر مما يوحي به دورها.
سألت: "ما الذي يريح مخاوفك؟"
نهض زيك من مقعده ومشى إلى النافذة. تراءت من ورائه الحدائق الشرقية حيث كانت مايا تمرين غالباً على تنفسها. نحتت فكرة إبعادها في صدره، ومع ذلك فإن إبقاءها قريبة سيعيق نموها. عرض الجن موارداً ومعرفة لا يرجو مطابقتها أبداً، تراكمت عبر آلاف السنين.
قال وهو يتابع عصفوراً يحط بخفة على جدار الحديقة: "هناك مثل عند البشر. الثقة ترف لا يملكه الحكماء".
"ليس لدينا مثل هذا المثل."
"يجب أن يكون."
التفت ليواجههم.
"لأنكم تطلبون مني أن أضع أضعف نقاطي بين أيديكم وليس لدي سوى الكلمات ضماناً".
تخدد حاجب ليريل.
"كلمة السيدة غولدفليف تحمل ثقل..."
"...كل ما كان له معنى قبل أن تهرب جيوشكم من رجل واحد."
قطعت الكلمات عميقاً، بحكم الطريقة التي تصلب بها كبار السحر.
"أي قيمة للشرف حين يكون البقاء على المحك؟"
"أتشكك في نزاهتنا؟"
هز زيك كتفيه.
"أشكك في نزاهة الجميع. لهذا ما زلت حياً."
صمتت ليريل. ومن خلفها، همس أحد كبار السحر بشيء جعل كتفيها تتوتران.
"أي ضمانات ستشضيك؟"
"شرطان."
رفع زيك أصابعه.
"أولاً، ألتقي بهذا المعلم. أحتاج لأحرف بنفسي إن كان أهلاً لوقت أختي".
"يمكن ترتيب ذلك."
"ثانياً، وهذه لا تقبل التفاوض، تقسم السيدة غولدفليف يميناً. ليس وعداً، وليس عهداً. يميناً، يشهده ويقرره إيغدراسيل نفسه."
بدا أن درجة الحرارة في الغرفة هبطت. لم تكن الأيمان أمراً هيناً للجن. حملت وزناً، وعواقب حقيقية. تجنبها أغلبهم، مفضلين العقود التي يمكن الجدال فيها على الروابط التي سيفرضها العالم نفسه.
سأل بصوت مستو: "أي شروط؟"
"شروط بسيطة. لن تُستعمل سلامة مايا ورقة باعت. ولن يمسها سوى أذى ما دامت تقيم بين قومكم. وإن اقترفت ذنباً، وإن كنت أستبعد أن تفعل، فالنفى أقسى عقوبة مسموحة. لا استثناءات".
"أتطلب من السيدة غولدفليف أن تقيد نفسها؟"
"أطلب منها أن تثبت أنها تفاوض بنية حسنة. إن كانت مايا ستُعامل حقاً كواحدة منكم، كما تزعمون، فهذا اليمين لا يغير شيئاً. لكن إن كانت مقصودة لتكون أداة ضغط..."
ترك الكلمات تتلاشى. تبادل كبار السحر نظرات مضطربة. انحنى أحدهم ليطرق في أذن ليريل، لكن الجنة الصغرى ألوت بيدها لتبعده.
"أقبل شروطك."
باغته تسرع ردها. إما أن السيدة غولدفليف منحتها حرية استثنائية للتفاوض، وإما...
"توقعت هذا."
لامست طيف ابتسامة شفتي ليريل.
"قالت السيدة غولدفليف إنك... حذر. أعدتني لمختلف الاحتمالات."
"وهي مستعدة لحلف مثل هذا اليمين؟"
"هي كذلك."
جعلت السسهولة نخز غرائزته. حين تنساوس المفاوضات بسلاسة مفرطة، فهذا يعني أن الطرف الآخر يريد شيئاً بشدة. بشدة تكفي لدفع أي ثمن تقريباً.
"...وهذا يقودنا إلى السؤال التالي"، قال زيك وهو يستقر في مقعده مجدداً.
"ما الذي يمكن أن تحتاجه الأمومة مني لتبرر مثل هذا الكرم؟"
استقامت ليريل، وللمرة الأولى منذ دخولها بيته، بدت مرتاحة بصدق. كانت هذه اللحظة التي انتظرتها — السبب الحقيقي لزيارتها.
"اختارتك السيدة غولدفليف."
"اختارتني لأجل ماذا؟"
"لتكون وكيلها في روكيا."
تخدد حاجب زيك، مع أنه لم يستطع ادعاء المفاجأة. كانت روكيا الأرض المتنازع عليها حيث ضغطت الإمبراطورية بميزتها، حيث تحترق مستوطنات أنصاف الجن بينما يقف العالم مكتوف الأيدي. لم يستطيع الجن التصرف مباشرة؛ أي تدخل عسكري سيعطي الإمبراطورية أسباباً لتطلق أسيادها مجدداً. لكن وكيلاً...
قال: "تريدون مني أن أقاتل نيابة عنكم."
"نريدك أن تحمي من لا يستطيعون حماية أنفسهم."
"بأي جيش؟ بأي موارد؟ أنا رجل واحد بمدى محدود."
"رجل واحد ذو موهبة ملحوظة في الاستراتيجية، وذو نفوذ اقتصادي واتصالات سياسية. رجل واحد أظهر مسبقاً استعداداً للوقوف في وجه تجاوزات الإمبراطورية."
درس وجه ليريل، يبحث عن خداع. عدم إيجاده لم يريحه — أفضل الأكاذيب دائماً هي تلك التي يصدقها قائلها.
"ومع ذلك... لا أزال رجلًا واحدًا."
لم تواصل ليريل مدح خصاله. بل مالت برأسها إقراراً.
"كما أنت. بطبيعة الحال، لن نطلب منك طرد قوات الإمبراطورية وحدك. ومن هنا جاءت كلماتي: السيدة غولدفليف اختارتك أنت — لا الجن عموماً."
"ستختار الأمهات الأخريات وكلاءهن."
"هذا صحيح."
استند زيك إلى الوراء، داعياً ثقل هذا الكشف الجديد أن يستقر. أكثر من عشر أمهات، تختار كل واحدة وكيلها الخاص لصد غزو الإمبراطورية. كان السؤال — أيكفي ذلك؟ صعب تقييم ذلك دون معرفة البيوت التي ستُختار. مع ذلك، كان تخميناً آمناً أن معظمهم سيفوقونه في القوة والوجاهة. على الأرجح، السبب الوحيد لاختيار السيدة غولدفليف له على الإطلاق هو انطباعها عن تبصره أثناء جلسة استماعها.
حتى إن لم تستطع قوة هؤلاء الوكلاء المجتمعة مجاراة الإمبراطورية، فعلى الأقل سيستطيعون منافسة قوتها. صنع هذا تربة خصبة من الاحتمالات لشخص ذكي بما يكفي للاستفادة... لا يزال خطراً، لكنه خطر يمكن التحكم به بدرجة أكبر. في العادة، لن يقبل زيك أبداً ترتيباً غير مؤكد كهذا، ولا حتى لأجل أخته. لكن هذه المرة، ما طلبوه منه كان يتماشى مسبقاً وبشكل تام مع أهدافه الخاصة. صدقاً، لكان بحث عن سيلة للتحرك ضد الإمبراطورية على أي حال.
بل ربما دفع ثمناً لتلك الفرصة. لكن لمَ يدفع، حين يكون شخص آخر مستعداً لتغطية التكلفة؟ اتُخذ قراره بالفعل لحظة علم أن الجن سيعبئون قوات بشرية أخرى. الآن، السؤال الوحيد المتبقي هو كم يمكنه المطالبة فوق ذلك.
قال ببطء: "...ليست خطة سيئة. المعاهدة تحمي القوات البشرية. هذا يعني أن الإمبراطورية لن تستطيع الانتقام بالأسياد."
"بالضبط."
"لكن بإمكانهم إرسال جيوش تقليدية. قتلة. ضغطاً اقتصادياً."
"تحديات تواجهها مسبقاً، أليس كذلك؟"
كان معها حق. كانت علاقته بالإمبراطورية تتدهور لسنوات. إضافة روكيا إلى مظالمهم لن تؤدي إلا لتصعيد الأمور — لكن ربما كان ذلك محتوماً على أي حال.
"أي دعم سيوفره الجن؟"
"معلومات استخباراتية. موارد. دعم دبلوماسي حيثما أمكن."
توقفت ليريل مؤقتاً.
"وامتنان أم، والذي له قيمته الخاصة."
"الامتنان عملة تفقد قيمتها بسرعة."
"إذن اعتبره استثماراً. البذور المزروعة اليوم ستكبر وتصير غابات غداً."
كلمات جميلة تعني القليل. لكن الجوهر الأساسي للاقتراح وجيه. إن أراد الجن التصرف عبر وكلاء، فسيعتاجون أولئك الوكلاء للنجاح. هذا يعني دعماً حقيقياً، لا وعوداً فارغة.
قال: "سأحتاج لتفاصيل. تحركات القوات، خطوط الإمداد، الاتصالات المحلية — كل ما يعرفه قومك عن الوضع في روكيا وكيف يتوقع له أن يتغير مع وصول التعزيزات."
"تُقدم بعد أن تقبل."
"تُقدم قبل ذلك، وإلا فلا صفقة."
تبادلا النظرات عبر الفراغ بين مقعده وحيث كانت تقف. لم يرمش أي منهما. تحرك كبار السحر في قلق، غير معتادين على رؤية زميلتهم الصغرى عالقة في مواجهة مباشرة كهذه.
أقرت ليريل: "أستطيع توفير معلومات استخباراتية أولية. تكفي لتقييم الوضع. والتفاصيل الكاملة عند الاتفاق."
"مقبول."
شعر زيك بأنه ضغط بأقصى ما يستطيع دون الإخلال بالتوازن. وكان ذلك يكفي. الحق يقال، لم يكن يعبأ أصلاً بأي معلومات استخباراتية امتلكتها الأمومة عن روكيا. رغم قربهما، استبعد أن تتمكنا من مواءمة شبكته الخاصة. كانت أكاشا تصفي وتقيم وتجمع كل قصاصة معلومات متاحة في الوقت الفعلي. ورجح أن الخريطة الناتجة لا يضاهيها أحد لا يخوض الحرب مباشرة. كلا — لم تكن المعلومات الاستخباراتية غايته يوماً.
ما أمهما حقاً هو أسماء القوى البشرية الأخرى التي تُرسل. بتلك المعرفة وحدها استطاع البدء في التخطيط بجدية. حلفاء أم عوائق، ذبائح أم لاعبون أساسيون — كل شيء سيعتمد على من يقف بجانبه... شعر زيك بدمه يتحرك. مجرد التفكير في القتال أيقظ غرائز لم تستطع المكائد السياسية إيقاظها يوماً. وظن أنها طبيعته التنينية، تكشف عن فكيها الداميين بعد أن رقدت بلا حركة لفترة أطول من اللازم.
بادوم. بادوم. بادوم. ضربات قلب كطبول الحرب. لمسة من سحر العقل ثبتت دمه الثائر. ليس بعد. عاد الصفاء، جارفاً ضباب الشهوة الدامية. تحولت نظراته إلى الوفد — ليريل ورفاقها الثلاثة. سيقبل هذه الصفقة. كان يعلم ذلك، وغالباً ما عرفوا هم أيضاً. وهذا سبب إضافي للحفاظ على رأس بارد. كانت هذه اللحظة الأخيرة قبل أن تصبح الشروط ثابتة، فرصته الأخيرة لانتزاع ميزة إضافية. ما الذي احتاجه أيضاً؟
ماذا استطاع أن يطلب بعد؟ التقت عيناه بعيني كبير السحر الذي تحدث سابقاً، ذاك الذي تظاهر بقيادة حزبتهم أول الأمر. ببطء، انتشرت ابتسامة على وجهه.
"هناك أمر آخر أريده قبل أن أقبل هذه الصفقة."
أشارت ليريل ليتابع، مع أنه بدا واضحاً أنها لم تتوقع المزيد من المطالب بعد الاتفاق على كل شيء بالفعل. أشار زيك إلى كبير السحر.
"أريدها."
قلبت ليريل عينيها.
"تلك النزحة كانت مؤثرة مرة، لكنها لن تربكنا للمرة الثانية."
"أنا لا أمزح."
اتسعت عيناها ليريل قليلاً قبل أن تضيقا إلى شقين حادين.
"وضح قصدك."
مال زيك برأسه، وكان تعبيره جاداً تماماً.
"رغم نفوذي، كان من الصعب تأمين معالج كفء."
توقف، مراقباً وجه ليريل ينتقل من العداء إلى التأمل.
"تطلبين مني الذهاب إلى الحرب — لمخاطرة بحياة قومي، أصدقائي، عائلتي. كيف لا أطلب على الأقل ضمانة لتحسين فرصهم؟ خاصة حين يملك حلفائي الجدد معالجين بلا حصر؟"
اختيرت الكلمات بعناية، لكنها لم تكن كذباً. عكست المناشدة أفكار زيك الحقيقية. لن تفتقد الأمومة بحق كبير سحر وحيد ذي تقارب شائع، لكن بالنسبة له، قد يعني كبير سحر متوافق مع الحياة الفرق بين دفن قومه — أو عدمه. أدركت ليريل بوضوح أن هذا لم يعد طلباً عابراً. ولم تستطع الرفض بسهولة أيضاً. فبعد كل شيء، أُرسل هؤلاء الثلاثة كأدوات زينة لا أكثر؛ وما كان بإمكانها الادعاء الآن بأن الأمومة لا تستطيع الاستغناء عنهم.
رفضه سيكون بمثابة القول بأنهم لا يعبئون إن عاش قومه أو ماتوا.
سألت ليريل أخيراً: "لم هي بالذات؟"
لم يكن رفضاً، ولا قبولاً بعد. لكنه عنى أنه لا يزال يملك فرصة.
قال زيك بلا تردد لحظة: "مانا خاصتها هي الأنقى."
وفي الواقع، كان ذلك سبب طلبه إياها.
"أهذا كل شيء؟"
ضاقتا عينا زيك.
"وماذا عسى أن يكون غير ذلك؟"
"ريليه مشهورة بجمالها، حتى بين قومي. لا تظاهر بأنك لم تلاحظ."
درس زيك الجنة التي اختارها مرة أخرى. تألق شعرها الأشقر الرمادي بخفة في الضوء، منحدراً في تموجات ناعمة حاطت بملامحها. منحها وجنتان عاليتان وفك نحيل مسحة من الرقة، بينما حمل بشرتها الشاحبة توهج مختاري إيغدراسيل الخافت. عيناها، الصافيتان واليقظتان، حملتا عمقاً نطق بقرون، ومع ذلك كانت وقفتها رشاقة بلا تصنع. متلحفة بردداء منساب همس بارثها، جسدت الجمال السهل الذي اشتهر به قومها.
استوعب زيك كل ذلك بنظرة، ثم التفت مجدداً إلى ليريل.
"حسناً. سأخذ تلك بدلاً منها."
أشار إلى الجنة ذات المانا الأنقوة التالية. تجمدت كل من ليريل والجنة نفسها، وسقط فكاهما مفتوحين.
"ه-هكذا وحسب؟"
هز زيك كتفيه.
"أريد معالجا، لا محظية. إن نجحتم في تعليم خنزير استخدام سحر الحياة، فسأقبل بذلك سعيداً."
"خ-خنزير!"
الجنة المختارة حديثاً لم تقدر المقارنة بوضوح. تأوه زيك. كانت صياغته سيئة، رغم أنها لم تكن مقصودة. هذا ما جناه لإخماده أفكاره الطبيعية بالمنطق الصرف.
قال قبل أن ينمو السخط: "ما رأيكم بهذا؟ تقررون فيما بينكم من سيقيم. وكل ما أطلبه هو معالج كفء للحفاظ على سلامة قومي. من تكون لا يفرق معي شيئاً."
مد يده، موضحاً أنه مستعد للالتزام في الحال إن وافقوا على هذه النقطة الأخيرة.
"أبيننا صفقة؟"