أرجوحة البندول تمضي يميناً ويساراً، وتقيس انقضاء الوقت بينما مئات المسننات الدقيقة تدير الآلية في جوف الساعة. بصر زيك معلق بها، غير أن عقله في مكان بعيد. مع ذلك كانت أصابعه تنقر مع الإيقاع وهو ينتظر الوفد الإلفي في غرفة الاستقبال. قدما للقائه. طالما تفكر في رد فعل الإلف بعد إذلالهم على أيدي القوى البشرية. حتى حلفاؤهم المفترضون، دول التحالف، أداروا ظهورهم لورطتهم.
لا بد أن الأمر جرح كبرياءهم. بالنسبة لعرق يملك كل تلك القوة والتاريخ، كان التعرض للتجاهل والتهميش ضربة موجعة. لكن الأمر لم يفاجئ زيك. الإلف أقوياء، نعم، لكن قوتهم مشروطة. لا أحد يستطيع المساس بهم داخل غابتهم المقدسة التي تحرسها شجرة العالم. هناك يزدهرون، لا يخافون إنساناً ولا وحشاً. لكن ذلك الأمان له ثمن. العزلة تولد الجمود، والراحة تميت اليقظة. بعد أن كانوا قمة القوة السحرية، استبدل الإلف الجوع بالدعة.
زيك لم يدرك تماماً بعد دوافع أوغسطس في إطلاق عنان إكسارخ ضد قوم ظلوا مسالمين إلى حد كبير لقرون، لكن حقيقة واحدة كانت جلية: الهجوم كشف للقارة أن الإلف لم يعودوا أولئك السادة المتوجين بلا منازع. أوغسطس بالتأكيد لا يخافهم. فلماذا يخافهم غيره؟ كان من الصعب معارضة هكذا منطق. تعرض الإلف للإذلال في ساحة المعركة وفي أروقة السياسة، ومع ذلك لم تكن هناك أي تداعيات على المعتدي.
بالنسبة للكثيرين، تبدو الأمومية الآن كنمور بلا أنياب، مهيأة للسقطة عن عرشها وتجريدها من كل ما تملكه من ثروات. أكان ذلك هدف أوغسطس الحقيقي في روكيا؟ إعداد قاعدة انطلاق ضد الإلف؟ تجريدهم من ثرواتهم؟ هز زيك رأسه. مستبعد. مهما بدت قوة الإلف واهنة، فإن دفعهم بعيداً جداً سيكون خطوة خاسرة. اللحظة التي يشعرون فيها بالتهديد الحقيقي، ستتلاشى كل ترددات العمل مع التحالف. وكان ذلك آخر ما قد يريده أوغسطس.
على الرغم من كل عيوبهم، برع الإلف في أمر واحد قبل كل شيء: سحر الحياة. سحر الدعم المطلق، وكان ذلك خبزهم اليومي، حيث وُلد أكثر من نصف سكانهم قادرين عليه. لقد كان السبب الرئيسي في سوء أدائهم في المعارك، ولكنه في الوقت ذاته ما جعلهم لا يُقدرون بثمن كحلفاء. الفرق بين جيش يدعمه سحر الحياة وآخر دونه كالليل والنهار، ميزة لا يمكن المبالغة في تقديرها أبداً. الجنود الذين يقف خلفهم سحر الحياة ظلوا أصحاء وأقوياء ومستريحين، وغالباً ما أبدوا أداءً يعادل أضعاف عددهم الحقيقي.
حتى زيك لم يستطيع إنكار المكانة الخاصة التي يحتلها سحر الحياة في الحروب. أكثر من مرة، حاول تجنيد سحر حياة مههرة في خدمته، لكن كل واحد منهم غادر عندما بدأت الإمبراطورية بإطلاق التهديدات ضده. في الوقت الحاضر، لم يكن لديه فرد واحد يعمل لديه. ربما كان هذا هو سبب شعوره باقتراب الوفد الإلفي قبل حتى أن يدخلوا نطاق وعيه. كانت كتلة سحر الحياة الكثيفة قوية للغاية لدرجة أن قلة في الدائرة الثالثة كانت لتخطئها.
اللحظة التي عبروا فيها إلى نطاقها، كان عقله يعمل بالفعل. وقبل أن خطوا حتى عبر البوابة الرئيسية، كان لدى زيك تقرير كامل يحوم أمام عينيه. أكاشا عرفت بالضبط مدى قيمة المعلومات في وقت كهذا وأعدته قبل أن يتمكن حتى من الطلب. بشكر صامت للروح، تصفح زيك الملفات القصيرة لكل عضو. كانوا أربعة في المجموع، ولا أحد يحمل رتبة إكسارخ. مع ذلك، عرف فوراً من هي الأهم بينهم. ليريل. وصل اسمها إلى مسامعه أكثر من مرة.
كانت واحدة من القلائل الذين رافقوا الأم الكبرى غولدفليف إلى المدينة وكانت بمثابة صديقة لمارغريت. من محادثاتهما، عرف زيك أن السيدة غولدفليف تمنحها ثقة بمؤولات جسيمة. البقية ربما تواجدوا فقط لتعزيز أعداد الوفد والحفاظ على المظاهر. تصفح زيك كل ما يمتلكه عن الإلفية الشابة. بفضل تقارير مارغريت، كان هناك الكثير للمراجعة، ولم يكد ينتهي حتى سُمع طرق رقيق على الباب. وكأنها بإشارة، اختفت التقارير من بصره.
"ادخلي."
خطت الخادمة أولاً، تلتها أربعة نساء متلفحات بعباءات ذهبية مزخرفة. تباطأت ليريل في الخلف، وكأنها تختبئ خلف الأخريات. لم يبدو التموضع غريباً، بالنظر إلى أن الثلاثة في المقدمة كن ساحرات عظيمات بينما كانت ليريل وحدها ساحرة كبرى. تقمص زيك دور المضيف الكريم، ناهضاً من كرسيه لتحيتهم.
"أهلاً بكُن، ضيفات الغرب. أن أحظى بزوائر من شجرة العالم الموقرة لهو شرف لي ولي."
لقد بالغ في الأمر بعض الشيء، لكن بالطبع كان لذلك غرض. الإلف في وضع حرج، غير متأكدين كيف سيتم استقبالهم في ضوء ضعفهم الملموس. سبب إضافي لتطمينه بأنهم ما زالوا يحتفظون بالاحترام هنا. ونجح الأمر بسحر ساحر. رغم أن الساحرات العظيمات الثلاث حاولن إخفاء ذلك، فعين متمرسة مثله كانت تلاحظ العلامات بوضوح. تنفس مسترخ. صدور منفوخة. ظهور مستقيمة. لم يهرب شيء من وعيه المكاني. باستثناء ليريل.
أصغر الإلف لم تتفاعل إطلاقاً مع كلماته. إما أنها اخترقت التمثيلية، أو لم تعبأ بالملق بتاتاً. من ملفها، عرف زيك أنها تفكر بحرية إلى حد ما، حالة شاذة بين الإلف. ومفترض أنها ذكية بشكل مخيف. على الأرجح، فهمت بالضبط ما كان يفعله ولماذا، مما يفسر عدم استجابتها. ابتسم زيك بسخرية. إن كان الأمر كذلك، فهي حقاً خيار قوي للمفاوضات. وهذا بدوره أكد شكه في أن هذه الزيارة كانت كذلك تماماً: مفاوضات.
في كلتا الحالتين، حان الوقت لاختبار المياه.
"ماذا يمكن لداري المتواضعة أن تقدم لمختاري إيغدراسيل الأقوياء؟"
تقدمت واحدة من الساحرات العظيمات الثلاث.
"لقد جئنا لنقدم شكراً متأخراً على النعمة التي منحتها لنا خلال زيارتنا الأخيرة."
كان حضورها مهيباً، وجمالها استثنائياً. ربما خدعت أغلب الآخرين، لكن زيك كان يعلم بالفعل أنها مجرد واجهة دخان. رغم ذلك، اختار مجاراتها الآن، ولو لكشف الغرض الحقيقي من هذه المهزلة.
قال: "هذا لطف منك. وأي نوع من الامتنان كنتِ تنوين؟"
"ذلك..."
تلكأت المرأة، غير مستعدة لدفعه. انتقلت عيناها إلى ليريل للحظات قليلة قبل أن تتكلم.
"أليست كلماتنا كافية؟"
هكذا أرادت ليريل خوض اللعبة إذن، تدير المفاوضات من الظل وتواري نفسها عن الأنظار؟ ليس على مرأى منه. هزّ زيك رأسه وخطا خطوة إلى الأمام، ثم أخرى. ومع كل خطوة، ازداد الوفد توتراً. كان منظر ثلاثة من كبار السحرة يتأهبون لاقترابه مضحكاً تقريباً. لكن ليريل ظلت هادئة مرة أخرى. على الأرجح، اعتقدت أنه لا يملك ترف إيذائهم حتى لو أراد. العواقب السياسية ستدمره. يا لها من فكرة ساذجة.
اتسعت ابتسامته حين بلغ الوفد. تنحى السحرة الثلاثة جانباً حين أدركوا أنه لن يتوقف. إهمال تام، فهذه الحركة تركت العضو الأخير مكشوفاً. وقفت ليريل أمامه، واسعة العينين، لتجد نفسها فجأة وجهاً لوجه أمام بشري شاهق يلوح فوقها.
قال وفتناه معلقتان بعينيها: "أظن... أنني أريد هذه لتكون جارية لي. ينبغي أن يكفي هذا لإظهار امتنانكم".
لم ينبس أحد ببنت شفة. وقف السحرة الثلاثة متجمّدين، كأن عقولهم قد طارت. من الواضح أن هذا الموقف تجاوز قدرتهم على التصرف. لا بأس، فلهذه التمثيلية الصغيرة غاية أخرى أصلاً. رفع زيك يده ببطء، ووضع سبابته تحت ذقن ليريل. رفع وجهها للأعلى، مجبراً إياها على ملاقاته بنظراتها.
"ما رأيك في هذا الاقتراح يا ليريل سيلفرليف؟"
تمالكت الفتاة نفسها بعد هنيهة طويلة وقالت: "لا أظن—".
كان زيك قد هزّ رأسه بالفعل، مستديراً ليمشي عائداً إلى مقعده.
"فوات الأوان، لقد فقدت اهتمامي".
كان المنظر الذي استقبله كوميدياً تقريباً. ثلاث حسناوات من الجن، تمتلك كل منهن قوة كبار السحرة، تتبادل النظرات بينه وبين ليريل. وهناك ليريل نفسها، الأكثر حيرة بين الجميع، كأنها لا تدرك البتّة ما جرى للتو. تماماً كما ظن. على الرغم من دهاء هذه الفتاة، يبدو أن خبرتها في قيادة المفاوضات تكاد تكون معدومة. كمستشارة، نعمت برفقة المراقبة من الخطوط الخلفية، بعيدة ومتمنعة. ولّى ذلك الامتياز الآن وقد أمسكت بزمام الأمور.
سيحرص زيك على أن تعلم الفرق.
نطقت المرأة المتقدمة من الوفد، بعدما تبيّن لها أن ليريل أربكها الرد: "هذا... غير لائق البتة. لقد أتينا إلى هنا—".
قُطعت كلماتها بيلوّح من يد مرتفعة.
قال زيك ببطء، ليجعلها تنكمش تراجعاً بعد انكشاف كذبها: "أعلم أنكم لم تأتوا لإبداء الامتنان. وأعلم أيضاً أن السيدة غولدفليف لن ترسل إحدى أكثر مقربيها ثقة لمثل هذه المهمة".
عادت نظراته إلى ليريل، متجاهلاً الجن الثلاث كأنهم لم يكونوا هناك قط.
"أسأل مجدداً: ماذا يمكن لبيتي المتواضع أن يقدم لمختارة يغدراسيل العظيمة؟"
بقيت الكلمات ذاتها، لكن المعنى انقلب رأساً على عقب. الآن، لن يخطئ أحد في فهمها على أنها احترام. بل تقاطرت سخرية لا تقبل المواربة. كم سقطت مختارة يغدراسيل العظيمة لتأتي وتتوسل عون بيتي المتواضع. لم يبقَ سوى معرفة معدن ليريل الحقيقي. إما أن تغرق أو تنجو.
بدأت كلماتها متعثرة في البداية ثم استقامت مع كل مقطع، قائلة: "لقد أتينا... أتيت لأعرض عليك عرضاً... عرضاً لن تستطيع رفضه".
بحلول النهاية، حمل صوتها حدّة قاطعة. لا مزاح، بل تحدٍ. حسن. هذه الفتاة تتعلم بسرعة. ربما صحت شائعات ذكائها. ارتفعت زاوية فم زيك.
"تلك هي العروض التي أحبها أكثر. أخبريني، ما الذي تعتقدين أنني لا أستطيع رفضه؟"
لم تعد ليريل تحاول التخفي خلف المظاهر. لا بد أنها أدركت استحالة هزيمة زيك في الألعاب، فلعبت ورقتها الأقوى عوضاً عن ذلك.
"أبحث عن كاسيوس؟"
أومأ زيك برأسه. كان حتماً أن يعلم الجن بهذا. لقد طلب من مارغريت إبقاء أذنيها مفتوحتين على أي حال. لم يكن الأمر سراً كبيراً.
ضغطت ليريل: "وتريد أختك أن تسلك دربه".
"أريد ذلك".
لا جدوى من الإنكار، سيما إن كان هذا الحديث يتجه نحو ما يأمله. ابتسمت ليريل، وقد استعادت قدراً كبيراً من ثقتها.
"هذا ما أعرضه عليك".
صمت زيك مليّاً، يزن الاحتمالات.
سأل أخيراً: "أتمتلكون كاسيوس؟"
كان سيشرح ذلك على الأقل سبب عجزه عن إيجاد الرجل. هزت ليريل رأسها.
"كاسيوس ليفليس ليس ممن يسهل أسرهم. سيحتاج الأمر على الأرجح إحدى كبيراتنا لجلبة حياً".
وأكمل زيك عنها: "—ولن يغادرن الغابة لمثل هذه المهمة، ولا سيما الآن".
لم تحاول ليريل حتى إنكار ذلك. اكتفت بالإيماء.
"وحتى لو اعتقلناه، فمن المستبعد جداً أن يوافق على تعليم أختك. لحسن الحظ، ليس هذا ما نعرضه. لدينا... ما هو أفضل".
مال زيك إلى الأمام رغماً عنه. شيئاً أفضل؟ كان ادعاء جريئاً. ومع ذلك، كان منفتحاً على مفاجأة سارة. انحنت شفتا ليريل، مستمتعة بترقبه بوضوح.
"لدينا المرشد الذي درب كاسيوس — منذ إيقاظه وحتى ما بعد صعوده كبيراً للسحرة".
اتسعت عينا زيك قليلاً. كان ذلك... شيئاً حقاً. عوضاً عن التلميذ، عرضن المعلم. عوضاً عن المنتج، المصنع. أمر مثير للاهتمام.
"وهذا الشخص مستعد لتعليم أختي؟"
"بالتأكيد".
أومأ زيك ببطء.
"متى يمكنها أن تكون هنا؟"
عندئذ، تغيرت ملامح ليريل.
"أخشى أن ذلك لن يكون ممكناً".
"لماذا؟"
"هذا الفرد يتمتع بمكانة... فريدة بين أبناء شعبنا. لا يمكنه مغادرة الشجرة".
بعد لحظة، أدرك زيك المغزى.
"تريدين أن تنتقل مايا إلى يغدراسيل".
أومأ ليريل.
"ذاك هو عرضنا. ستتمتع أختك بامتيازات نادراً ما ينالها أحد، حتى بيننا. سترعاها السيدة غولدفليف كأنها من لحمها ودمها. ومع حامية كتها، لن توجد نهاية للفرص المتاحة أمامها".
وأردفت بصوت خافت: "حتى أنا لم أنعم بمثل هذه الآفاق قط".
كان زيك ممزقاً. ظل أمر مرشد أخته يثقل كاهله منذ فترة. ورغم أن هذا لم يكن تماماً ما يأمله، إلا أنه ظل فرصة استثنائية. فلن تتعلم مايا من مرشد كاسيوس فحسب، بل ستنال أيضاً وصولاً لامتيازات نخب الجن. لم يراود زيك أي وهم بشأن مكانته في هذا العالم. فرغم أن جهازه لتنقية المانا كان إعجازياً، إلا أنه يرجح ألا يضاهي ما تستطيع كبرى العشائر توفيره. اختراعه قد يسرّع نمو النواة، نعم، لكن لمن لا يملك عجلته، تظل فائدته محدودة.
أما الجن، فيستطيعون تقديم ما هو أكثر بكثير. بوسعهم توسيع آفاق مايا بطرق يعجز عنها، مع إمكانية الوصول إلى المعرفة، والرفاهية، والثروة التي نادراً ما يضاهيها أحد في العالم. أظلمت ملامح زيك. لم تكن حيرة؛ بل رفضا لقبول الخيار الذي اتخذه عقله المنطقي بالفعل. كان هذا، حقاً، عرضاً لا يمكنه رفضه.