فتح زيك عينيه، مستمداً وعيه من سقف جهازه الزجاجي المقبّب لتطهير المانا. هذه النسخة الثالثة لم تحمل سوى تحسينات طفيفة على الأداء، لكن مزاياها المساعدة تغيرت تماماً. الغرفة التي بدت يوماً مستقبلية ومخيفة تشبه الآن حجرة زجاجية مريحة تضم فراشاً في داخلها. بنظرة واحدة، قد يظن المرء أنها مجرد قطعة ديكور شاذة لا أكثر، لا تلك التحفة الكيميائية فائقة التعقيد التي هي عليها حقاً.
توارت المكونات المصممة هندسياً، لتمنح الجهاز مظهر قطعة أثاث عادية، بل وأنيقة أيضاً. من منظور تاجر، لكان زيك قد وصفه بالمنتج النهائي، والجاهز تماماً للسوق. ليس وكأنه يملك أي نية لبيعه. ما إن تحرك حتى انفتح الجزء العلوي برمته كمحارة تكشف عن لؤلؤتها. نهض زيك بسرعة وتمطى، فشعر بجسده في أتم راحة وليونة. أمر مذهل حقاً. أكبر عيوب الجهاز، والمتمثل في طبيعة المانا المطهرة الخطيرة والإدمانية، قد أُبطلت بإرسال أكاشا عقله إلى غشية أثناء التشغيل.
في الوقت الحالي، لا يزال الروح يفعل هذا يدوياً لأجله ولأجل التوأمين، لكنهما يعملان بالفعل على تعويذة لأتمتة العملية في المستقبل. بلا صمام الأمان هذا، لما استُخدم الجهاز بأمان أبداً. على ذكر التوأمين، التقى كل من كالين وكيران بمعلميهما الجديدين بالفعل. أثبتت زوجة السيد التاجر تشن أنها امرأة لطيفة للغاية، رقيقة، ومحببة، وتتمتع بصبر لا ينفد. لو كُلفت بتعليم زيك، لشعر على الأرجح بالغرابة تحت هذا القدر المتواصل من المديح والتشجيع.
لكن بالنسبة إلى كالين، كانت الخيار المثالي. لا يفقد المشهد روعته أبداً حين تحمر وجنتا الفتاة الجليدية خجلاً كطفلة غمرتها الإطراءات على أبسط المهام. بيد أن الابتسامة التي ظلت على محياها بعد ذلك أظهرت أنها لا تكره الأمر حقاً. بصراحة، بدت متعطشة للعطف. جعله ذلك الإدراك يرغب في التحدث جديراً مع أبويها، لكنه لا يستطيع بطبيعة الحال. فقد اختفيا بعد خيانته وخيانة بيته. أياً كانت الصفقة التي عقداها مع الإمبراطورية، فلا زيك يعلم بها ولا يكترث.
فهما لا يملكان شيئاً ذي قيمة حقيقية، وليس وكأن الإمبراطورية قادرة على أن تصبح أكثر عدائية تجاهه مما هي عليه الآن. أما عن التوأمين؟ إن كانا يكترثان لغياب أبويهما، فقد أخفيا ذلك ببراعة. في الواقع، بدا وكأنهما يتنفسان بارتياح أكبر من دونهما. ثم مجدداً، ربما كان السبب فقط استغراقهما التام في دراستهما الجديدة لدرجة انعدام الوقت لأي شيء آخر. بدأ كيران أيضاً دروسه الخصوصية تحت إشراف سولون.
لم يكن زيك يعلم تفاصيل دروسهما؛ إذ كان كيران يختفي من العقتر في المواعيد المحددة ليظهر مجدداً فور انتهاء الجلسات. مع ذلك، ووفقاً للفتى، فإن الإكسارخ راضٍ، والدروس تسير على ما يرام. هذا كل ما عرفه زيك، وكل ما احتاج إلى معرفته حقاً. أما عن وعده لسولون، فقد طواه في ذاكرته منذ زمن طويل. لا تنافس بينه وبين كيران، ولن يكون أبداً. سواء أكان المعلم إكسارخاً أم لا، فقد استغرق أسرع تقدم مسجل إلى رتبة رئيس السحرة أكثر من ثمانين عاماً.
عُدّ ذلك سريعاً. لكن إن تقدم زيك بالمعدل ذاته، فسيموت على الأرجح قبل بلوغ تلك المرحلة بزمن طويل. لو شاء، لستطاع دفع نواته إلى ذروة السيد الأعظم في غضون أسابيع عبر إساءة استخدام جهاز تططير المانا. لكن لا طائل من ذلك. لقد حدد بالفعل متطلبان آخران يجب استيفاؤهما قبل حتى التفكير في ارتقاء رتبة رئيس السحرة. الأول هو مفاهيمه. والثاني هو روحه. في الحاضر، ما زال زيك يكرر صقل مفاهيمه، أو مففهومه الفريد بالأحرى.
خطط يوماً لتطوير مفاهیم منفصلة لكل من تقارباته. لكن مع مرور الوقت، بدأ يستشعر أن هذا ليس المسار الحقيقي للمضي قدماً. عند مستوى رئيس السحرة، تندمج نواة المرء بالجسد. المشكلة تكمن في أن للإنسان جسداً واحداً فحسب. وكان هذا هو السبب وراء الاعتقاد الشائع باستحالة تقدم السحرة متعددي التقارب إلى رتبة رئيس السحرة. بيد أن ماكسيميليان، وأوريليا، وكسيوس قد حققوا ذلك. تساءل زيك طويلاً عما ميّزهم، ولماذا نجحوا حيث فشل الكثيرون غيرهم.
وجد إجابته في النهاية. سحر النمو وسحر الزلازل. هذا ما أسموه. ليس الحياة والطبيعة، بل النمو. ليس الأرض والنار، بل الزلازل. عنى ذلك أنهم دمجوا تقارباتهم في تقارب واحد. لم تكن هذه تكهنة جديدة تماماً، لكن زيك كان واثقاً تماماً من اكتشافه الطريقة الكامنة خلفها. مفهوماً موحداً. لا بد أن الأمر كذلك. بل وأكثر من ذلك. شعر زيك بالأمر في عظامه. هذا هو المسار الصحيح، والطريقة الخفية لبلوغ مستوى رئيس السحرة بتقاربات متعددة.
استشعار بأن هذا هو الدرب ذاته الذي طالما أرشده إليه ماكسيميليان منذ البداية. طالما أكد العجوز على التآزر بين التقاربات، حثه على نقش تعويذات تعمل معاً. تيقن زيك. تيقن بما يكفي للمراهنة بمستقبله كله على ذلك. المشكلة تكمن في... تعثر عمله على المفاهيم. لقد نجح في دمج مفهوم دمائه الخاص بالعودة مع مفهوم مكانه الخاص بالتفادي، لكن الخطوة الأخيرة استعصت عليه: دمجها مع مفهوم ثالث.
مهما حاول، أبى مفهوم العقل الخاص بالتخطيط الاندماج مع البقية. في هذه النقطة، بدأ زيك يشك في وجود خطب ما بمنهجيته برمتها. كان التخطيط بسيطاً نظرياً. أسهل طريقة لشرحه هي هذه: عوضاً عن التفكير في خطوة واحدة قادمة، يتيح المفهوم للتعويذة حساب خطوتين. عملياً، لن يسلك القذف العائد إليه بالضرورة أقصر الطرق لتفادي عقبة ما، بل المسار الذي يمهد لعودة أسرع بعدها. كلما زادت طبقات الاستبصار التي يمكنه تطبيقها، أصبح التخطيط أكثر كفاءة.
هكذا كان مفترضاً بالمفهوم أن يعمل على الأقل. في الواقع، لم يفعل شيوعاً سوى شلل الاثنين الآخرين، جعلهما بلا فائدة. لم يفلح زيك قط في جعل تعويذة واحدة مشبعة بالتخطيط تتحرك حتى. أمر جنوني. تحرك جسده وفق الطيار الآلي بينما راح عقله يعتمل فوق العقبة الماثلة أمامه. أيبدأ من جديد، ببنار مفهوم مختلف كقاعدة؟ أسيساعده تعديل مفهوم مكانه إلى شيء ينسجم أكثر مع العقل؟ أم أن مفهوم العقل ذاته هو المعيب؟
احتمال يطارد تاليه، تتشكل الاحتمالات وتتلاشى في عين عقله، إلى أن توقف التفكير بأسره بنظرة عرضية من النافذة. هناك، في ساحة التدريب حيث يتجمع مريدوه عادة في مثل هذا الوقت من اليوم، جلست فتاة وحيدة. جلست متربعة على بساط تأمل. أغمضت عينيها، لكن شتلة ضئيلة برزت أمامها من أصيص تراب. من شكل بتلاتها، تعرف زيك عليها كزهرة قمرية صغيرة تبدأ للتو بالتبرعم. سكنت قدماه بينما علقت نظراته بالفتاة الصغيرة.
قبل أيام معدودة فقط، تدربت إلى جانب ثلاثة آخرين، لكن كل واحد منهم وجد معلماً الآن، لتترك وحدها مكرهة على الدراسة بمفردها. من غيرها لتكون؟ حقق بحثه عن المرشد المثالي لأخته النقيض تماماً. الفتاة ذاتها التي أراد دعمها بشدة انتهت بتلقي أقل قدر من الإرشاد. ومع أنها لم تبنِ شكوى بعد، استطاع زيك تخيل مدى مرارة شعورها برؤية أصدقائها يتقدمون بخطى واسعة بينما تبقى هي في الخلف.
ومما يزيد الأمر إثارة للإعجاب، أن الإحباط لم يهز انضباطها. لم تتكاسل قط، بل انهمكت في التدريب باجتهاد لا يفوقه سوى اجتهاد كالين. لكن كيف للجهد وحده أن يكفي لمجاراة طلاب يرشدهم أسياد صنعتهم؟ تذكر زيك صراعاته الخاصة قبل لقاء ماكسيميليان. كمتدرب صغير، استطاعت حتى كلمة واحدة من مرشد اختراق ساعات من الشك والمحاولات الضائعة. ومع استطاعته محاولة ملء هذا الدور، إلا أنه عرف القليل جداً من تفاصيل الحياة والطبيعة لإرشادها بالشكل السليم.
خصوصاً الآن، في المراحل المبكرة، حيث يعتمد السحر على استنبات الحدس السليم والألفة، جعله نقصه المعرفي غير مؤهل لتوجيهها. رغم ذلك، اتضح أمر واحد: لا يمكنه السماح لأخته بمواصلة التخبط. فكر في تبني النهج ذاته الذي اتبعه مع لوي. لن يكون العثور على معلم لائق للحياة وآخر للطبيعة أمراً صعباً. لكن جزءاً عنيداً منه رفض تلك الفكرة قطعاً. كيف له المخاطرة بمثل هذا المسار، وهو يعلم أن مفتاح التقدم يكمن في التآزر بين التقاربات؟
إن زراعتها بشكل منفصل منذ البداية لن يؤدي إلا لجعل الطريق أمامه أصعب، هذا إن ترك طريقاً أصلاً. كلا. لن يخاطر، ليس مع مايا. الطريقة التي لمعت بها عيناها حين شاهدت رئيس سحر جنياً يحني الأشجار لتصير منازل انحفرت في ذاكرته. كيف له إخبرها يوماً أنها لن تبلغ ذلك المستوى لمجرد فشله في توجيهها جيداً؟ سيختار زيك دائماً تحمل القليل من المعاناة الآن بدلاً من معاناة أكبر بكثير لاحقاً.
لم يعلم إن نظرت مايا للأمور بالطريقة ذاته، لكنه كسيّد للبيت لن يمنحها فرصة لاختيار مغاير. تلك صلاحيته. رغم ذلك، ظلت المشكلة قائمة. كسيوس بعيد المنال، ولا سبيل لمعرفة ما إذا كان الأمر سيستغرق أياماً أم سنوات قبل أن يتمكن زيك من تعقبه. والأسوأ، أنه لا يملك ثقة في إقناع الرجل باتخاذ مايا تلميذة له. بدا اتفاقه مع سولون ضربة حظ، ولا يملك ما يقدمه لإكسارخ مقابل خدمة كهذه.
وكسيوس شبيه به تماماً. يتيح له سحر نموه الفريد صنع إمدادات شبه غير محدودة من الكنوز الطبيعية، مما يتركه بلا حاجة للثراء. إن عقد كسيوس العزم، لاستطاع منافسة ميداس في الثراء بكل سهولة. ما زال زيك يتذكر بوضوح العفوية السهلة التي استنبت بها نصف الجني نوعاً جديداً من الأغذية الخارقة التي حلت مشاكل مدينة القاع بأسرها. سحر النمو، المشفوع بعقل حاد، قدرة محتالة تماماً. هز زيك رأسه، دافعاً الأفكار المشتتة بعيداً.
عليه اتخاذ قرار قريباً. كم من الوقت يمكنه تحمل انتظار أخبار كسيوس قبل الاستسلام؟ يأتي التقدم في المراحل المبكرة بسهولة، وهو لا يريد لمايا التخلف كثيراً للخلف بسبب عناده. حتى لو كان كسيوس خياره الأول، فهذا لا يعني انعدام خياراته الأخرى. تمثيل تجارة بواتة لصهر بشر من شتى أنحاء القارة. لا بد أن شخصاً ما هنا يصلح كمعلم مناسب لأخته... التقط وعيه المكاني الشخص الراكض عبر الممرات قبل سماع وقع خطاه بوقت طويل.
وجهتهم كانت واضحة. التفت زيك عن النافذة ليواجه الممر الفارغ. مضت لحظات صمت قبل بلوغه الخطوات المتسعجلة في النهاية، تلتها أنفاس خائرة لخادم مسكين. لا بد أن الفتاة المسكينة ركضت طوال الطريق. تقدم بخطوة للقائها في منتصف الطريق. حيافته بتخبط، وما زالت تلتقط أنفاسها. انتظر زيك بصبر، ماداً كرة وعيه للتحقق من أي شواذ قد تبرر مثل هذه الاستعجال. لكن كل شيء بدا مرتباً في حدود عقتره.
أخيراً، استقامت الفتاة، واستقرت أنفاسها.
أطلقت قائلة: "سيدي الشأن، هناك أخبار من البوابات".
"أي أخبار؟"
"الجن... يرسلون وفداً آخر!"
عقط زيك حاجبيه. أصبح الجن أكثر نشاطاً مؤخراً. حتى إن إحدى رئيسات أسرهم غادرت أراضيهم المقدسة لحضور جلسة الاستماع، وهم يرسلون الآن وفداً آخر إلى تمثيل تجارة. أمر مثير للاهتمام حقاً.
قال: "أنا أفهم. أمن المتوقع استضافتهم مجدداً خلال إقامتهم؟"
هزت الفتاة رأسها.
"لا، يا سيد. لقد جاء هذا الوفد خصيصاً لزيارة بيتنا".