أيمكنني أن أطلب منك خدمة شخصية؟ ما إن غادرت الكلمات فمه حتى كاد زيك يرى جدار الحماية يرتفع في عيني سولون. لا مفاجأة في ذلك. حاول عدد لا يحصى من البشر استغلال قوة وسلطة زعيم سامٍ لتحقيق مآربهم. تلك كانت على الأرجح علّة قلة من يعيشون في برج التجارة وظهورهم العلني النادر — وإن حدث، فبصيغ تخفي هوياتهم. رغم ذلك، مضى زيك في طريقه. لم تكن في نيته طلب نفوذ سولون ولا حمايته.
ما قدره حقاً تمثل في بصيرة الرجل الفريدة في علوم الفضاء. على أقل تقدير، أيقن أن طلباً كهذا لن يغضب الزعيم السامي.
— ماذا تريد؟
قال سولون بصوت يعادل تحصنه صرامة. بدا واضحاً أنه يقف على حافة رفض قاطع، غير أن الفضول دفعه للإصغاء.
— يوجد طفل في داري — استيقظ بانتماء مثالي للفضاء.
تبدل حال سولون فوراً. لم يكن ذلك ما توقعه قط. بداية موفقة.
— ...تواصلت مع كوسوما بحثاً عن معلم، لكن الشروط التي فرضوها كانت...
فادحة. كانت مغامرة. جلد سولون الرمادي دل على أنه ابن كوسوما البار، غير أن زيك جهل موقفه من سياساتهم. ومع ذلك، فحقيقة مغادرته وطنه رغم بلوغه رتبة زعيم سامٍ رجحت عدم توافقه معهم في أكثر من أمر واحد.
— ...لا أتعجب، قال سولون أخيراً.
حمل وجهه، والاهتزاز الخفيف لرأسه، مرارة عميقة.
— تخزين أي شيء ذي قيمة ظل دائماً شعور قومي الأساسي.
يتساءل المرء حقاً إن كنا بشراً بالكامل — أم أن دماء الأقزام تسري في عروقنا. جيد. كان هذا أكبر قدر سمعه زيك من كلام سولون، باستثناء ما أفاض به حين شرح أسرار الفضاء. بوضوح، مثلت تلك المسألة شأناً يعنيه بعمق.
— يبدو أننا نتفق في هذه النقطة.
المعرفة يجب أن تشاع، لا أن تُكنز. كذبة صريحة. رغم إيمان زيك بتكافؤ الفرص، إلا أنه غرق في الريبة لحد يمنعه من كشف كامل علمه. فهمه لسحر الروح، مثلاً، ظل سراًّ ينوي أخذه معه إلى القبر. مع ذلك، منحت مبادرته التي أتاحت للعامة دخول عالم السحر مصداقية لكلماته. وكما توقع، أومأ سولون ببطء.
— لقد سمعت عن جهودك، وأحيي إصرارك...
اقتصر كلامه على ذلك، لكن زيك التقط السانحة حال ظهورها.
— للأسف، إلمامي الخاص بالفضاء لا يكفي أبداً لتوجيه طفل استثنائي كهذا.
سخر سولون.
— بالطبع.
كيف لطفل أن يعلم طفلاً آخر؟ احترق كبرياء زيك أمام الكلمات. فحتى مع علمه بأن سولون لم يقصد إهانته، إلا أن الاستخفاف العرضي بقدراته ومعرفته ترك لدغة واضحة. ورغم ذلك، آثر ابتلاع المرارة.
— ...نعم.
كنت أتمنى أن تعرف شخصاً قادراً على... تعليمه عوضاً عني. صمت سولون، ومقتاه الداكنان مسمرتان في زيك بلا أدنى تعبير لما بدا دهراً.
— أظنك لا ترى أفكاري؟
قال أخيراً.
— من الواضح أنك تريد مني تعليم الطفل بنفسي.
أظهر زيك ملامح الارتباك، رغم أنها لم تعكس مشاعره الحقيقية. لم تكن محاولة إخفاء مقاصده الخرقاء صدفة. أراد ببساطة دفع سولون للجهر بتلك الإمكانية بنفسه.
— تلك...
كانت أمنيتي حقاً. صمت سولون مجدداً، وبدا كأنه غارق في أفكاره. إشارة طيبة أخرى. عنت أنه لم يرفض الفكرة قطعياً. غالباً ستتبعها شروط، لكن ذلك ظل أمراً يمكن لزيك التعامل معه — — لدي سؤال، قال سولون فجأة.
— أستجيبني بصدق؟
قطب زيك جبينه. لم يكن هذا ما توقعه، لكن التراجع استحال خياراً.
— أعدك.
تأمله سولون مطولاً قبل أن يومئ.
— ألا تخشى أن أتولى تعليم هذا الطفل؟
— أخشى؟
انسلت الكلمة، محملة بحيرة حقيقية في نبرته. لماذا يخشى؟ ألم يكن ذلك عينه ما ابتغاه؟ ازداد عبوس سولون عمقاً.
— إن تلقى طفل ذو انتماء مثالي دروساً على يد زعيم سامٍ، فكم برأيك سيلزم من الوقت ليسبقك؟
هدأ عقل زيك. باغته السؤال تماماً. لم يوقظ خوفاً دفئاً ولم يصدمه بوحي خفي. لا. استمدت حيرته سبباً أبسط بكثير.
— أبداً، أجاب بصدق.
— لا أخشى ذلك الاحتمال البتة.
— ألا؟
قال سولون. وأوضحت نبرته عدم تصديقه للإجابة.
— إذن ألهذه الدرجة تنعدم ثقتك بتعاليمي؟
هز زيك رأسه فوراً تقريباً.
— أعتقد أنه لا يوجد مرشد أفضل لكيران.
— هوه؟
إذن فلعل الطفل كسول؟ هز زيك رأسه مرة أخرى.
— إنه شاب ناضج لم يتذمر يوماً من العمل الشاق.
إنه الفتى الذي يفتخر أي مرشد بتعليمه.
— أبطيء التعلم إذن؟
— ليس البتة.
في الواقع، أجرؤ على القول إن فطنته تفوق كل المواهب الشابة في داري. في هذه المرة، لم يطرح سولون سؤالاً آخر. عوضاً عن ذلك، استقر وجهه على تعبير من الحيرة الملتبسة.
— إذن...
قال سولون أخيراً، جامعاً أفكاره.
— هذا الطفل ذكي، مجتهد، مبارك بانتماء مثالي، ومع معلم استثنائي، وما زلت لا تخشى أن يتجاوزك؟
أومأ زيك بلا تردد.
— هذا صحيح.
— لماذا؟
لماذا حقاً. صعُب الرد على هذا السؤال، مرجع ذلك بالأساس إلى غياب سبب واضح لشعوره بالطريقة ذاتها. أكان غروراً؟ تكبراً؟ أم تأثير قلبه التنيني المتسلل إلى أفكاره؟ جهل زيك الأمر، ولم يعبأ بالتدقيق فيه. لم يطلب سولون إجابة أكاديمية على أي حال، بل إجابة شخصية. وصح له الرد من القلب وحده.
— عيناي معلقتان بالنجوم، قال.
— لذا لا ألتفت للوراء نحو طفل يتعلم المشي خوفاً من أن يهرول متخطياً إياي.
— أحياناً...
قال سولون ببطء.
— نرفض رؤية المشكلة حتى تتضخم.
أعقب العبارة الغامضة هزّة خفيفة لرسه، كمن يطرد أفكاراً حالكة. وحادت عيناه لتصبحا أكثر حدة في اللحظة التالية، تخترقان زيك.
— أسألك الآن: ماذا ستفعل إن تجاوزك هذا الطفل تحت توجيهي؟
لم يرتجف زيك أمام نظرته.
— يبدو أن في جعبتك شيئاً ما يا سيّدي.
أومأ سولون.
— إن تجاوزك هذا الطفل تحت توجيهي، فأطلب منك أن تطلق سراحه وأن ترفع أي قيد قد وضعته عليه.
تأمل زيك الرجل لههلة. بدا جلياً امتلاك سولون مصلحة شخصية في الأمر، لمحة عن ماضٍ أبى الإفصاح عنه. لكن زيك حدس بما يكفي. بالنظر للقيود المعيقة التي فرضتها كوسوما على شعبها، لم يصعب تخيل الصراعات التي كابدها سولون لينتزع حريته. لذا لم يثير العجب معارضته المريرة لأساليبهم. رسمت ابتسامة خفيفة منحنى على شفتي زيك. انعدمت رغبته في النبش بماضٍ أراد الرجل طمسه. ولم يهم الأمر أصلا.
ما عنى له حقاً هو موافقة سولون على تعليم كيران — حتى وإن انحصر الهدف في تضميد ندوب ماضيه الخاص. كفى ذلك.
— أوافق على شروطك، قال زيك بلا تردد.
— أشعر أنك وافقت فقط لاستحالة تجاوز هذا الطفل لك.
اعلم جيداً: سأحاسبك على هذه الشروط. أومأ زيك ببساطة.
— قد أكون خاسراً متذمراً، لكنني لا أنطق اعتباطاً، ولا أخلف وعدي قط.
إن تجاوزني كيران، فسأبذل قصارى جهدي لقطع الروابط بيننا. بدا أن ذلك طمأن الزعيم السامي؛ فاسترخى تعبيره. غير أن التوتر استبدل بشيء آخر. الفضول.
— ...لا يلزمك الرد إن لم ترغب، بدأ متردداً بشكل غريب.
— لكني ما زلت أرغب بمعرفة سر ثقتك المطلقة هذه.
تأمل زيك. بطبيعة الحال، لن يفشي أسراره، لكنها لم تمثل مصدر ثقته أصلاً.
— الموهبة...
الذكاء... الموارد... المعلمون... كلها عناصر ثمينة، والمرء لا يكتفي منها أبداً. لكنني لا أؤمن بأنها الأهم في النهاية. راقبه سولون، بتعبير استعصى على القراءة، رغم إدراك زيك لإنصاته عن كثب.
— توجد صفة أخرى، أكثر خفاءً.
وأعتقد أنها تلعب الدور الأكبر لكل من يسعى للنهوض.
— وأي صفة تلك؟
— لا أعرف إن كان لها اسم.
لكن إن توجب علي وصفها، فسأقول إنها الصوت الصادر من أعماق عقلك — ذلك الذي يدفعك حين يفشل كل شيء، والذي يأبى الاستسلام حين ينكسر جسدك وتتحطم روحك. نظر إليه سولون بريبة.
— هذا سببك؟
ذلك الصوت؟ هز زيك كتفيه. صعُب شرح الظاهرة لمن لم يختبرها. لعل مثالاً سيفيد.
— عبرت يوماً صحراء كوروفان خلال موسم العواصف.
أتعلم؟ قطب سولون جبينه.
— يبدو ذلك إنجازاً يسيراً لساحر.
أومأ زيك.
— عبرتها بلا ماء.
— لم أُبهر.
— بلا مطيّة.
— ...
— حاملًا ثلاثة أشخاص فاقدين للوعي.
— ...
— بذراع واحدة.
— ...!
— مطعماً إياهم من دمي كي ينجوا.
هنا، حدق به سولون بتعبير مهيب.
— أتلكم هي قوة الصوت الذي ذكرته؟
سأل.
— أهمسٌ مكنك من دفع نفسك هذا الحد؟
اتسعت ابتسامة زيك.
— همس؟
لا. توقفت عن سماعه كهمس منذ زمن طويل. هذه الأيام، يتحدث إليّ ذلك الصوت كصديق قديم. الصوت الآخر هو ما تحول إلى همس — ذاك الذي يقول إني أنجزت ما يكفي، والآخر الذي يدعي أن البشر يحتملون حداً معيناً. رمقه سولون بنظرة غريبة، كمن عجز عن انتقاء الرد.
— المغزى، تابع زيك، وبدت ابتسامته الحادة أكثر وضوحاً، — لن يهم مدى جودة تعليم كيران، أو من يعلمه، أو قسوة عمله.
ولن يهم حجم المزايا التي يحصدها أو الأساليب السرية التي يتعلمها. سأظل دائماً أعمل بجد أكبر، وأتعلم أكثر، وأدفع الحدود أبعد. وانبسطت ابتسامته على اتساعها.
— الوحيد القادر على هزيمتي...
هو أنا. مع كل كلمة، ازداد عبوس سولون عمقاً، وتسترت عيناه بحدة أكبر. تماماً كما قصد زيك. أراد إشعال كبرياء زعيم سامٍ، لدفع سولون لتعليم كيران بكل ما أوتي، دون كبح شيء.
— سيكلفك غرورك هذا غاليا، أيها الفتى...
قال سولون، مستثاراً روحه التنافسية بوضوح. لا مفاجأة هناك. فكل من بلغ رتبة زعيم سامٍ شق طريقه نحو قمة جيله عبر الجهد الخالص. وطبيعي ألا يتهاون أي منهم مع تحدٍ كهذا. لكن من كان زيك؟ أخشى عمالقة الماضي — أم القادمين منهم؟ توهجت عيناه بنظرة التحدي.
— افعل ما بوسعك.