كأنها كانت تنتظر الإشارة، فتوهجت أربعة نوى دفعة واحدة. شعر زيك بسحب خفيف في مانا المحيط مع بذل السحرة الأربعة المبتدئين قصارى جهدهم لإظهار تقدمهم. وحدها سحبة كيران كانت الأقوى بكثير. الصتى ذو التوافق المثالي كان يتعامل مع المانا بالفعل بمستوى يضاهي ساحراً حقيقياً ضعيفاً. نواته التي تعمل بلا فقد تقريبًا، حولت مانا المحيط الحيادية إلى مانا نقية متوافقة مع الفضاء. انبعثت منه في موجات، لامست حواس زيك بلطف.
طعمها جاء شبيهاً بالاوزون والحرية. السحبة التالية في القوة جاءت من كالين. على الرغم من ضعف توافقها، كانت نواتها أكثر تطوراً بكثير من الآخرين. مع ذلك، استطاع زيك استشعار كمية المانا المهدرة. تلك كانت لعنة النواة الأدنى—ضعف الجهد لنصف النتيجة. لكن في حالتها، لم يكن الأمر بالسوء الذي قد يبدو عليه للآخرين. تعاويذ توافق الوقت معروفة بكفاءتها. بجزء ضئيل فقط من المانا المطلوبة للتوافقات الأخرى، استطاعت تحقيق تأثيرات ملحوظة.
الثمن مع ذلك تمثل في الدقة. تطلبت تلك التعاويذ مستوى مرعباً تقريباً من التحكم. شعور مانا الوقت لم يشبه أي شيء آخر. لا هو بالممتع ولا بالمزعج—بل بدا حتمياً ببساطة. كمن يراقب شروق الشمس، عارفاً أن شيئاً لا يستطيع إيقاف صعودها. أخيراً، تحول انتباهه نحو لوي. امتزج المعدن والعقل داخل نواتها، مشكلتين شيئاً مألوفاً وغريباً في آن واحد. عرف زيك جيداً الحضور البارد والمنطقي لمانا العقل.
لكن بامتزاجها مع المعدن، حملت صفة أخرى تماماً. استدعى عقله صورة ملايين التروس الدقيقة وهي تتبادل التعشيق، مشغلة آلية ضخمة لا يرى نهايتها. أخيراً، تحول تركيزه إلى أخته الصغرى، التي احمر وجهها بشدة نتيجة الحفاظ على ناتجها طوال تلك المدة. رغم ذلك، لم يرتجف سحبها. الطبيعة والحياة. مزيج هذين التوافقين أمكن تلخيصه في كلمة واحدة: ممتع. بدا كنسيم صيف منعش يعبث بشعره، حاملاً عطر الصنوبر والزهور.
إن وُجدت توافقات صُنعت لتكمل بعضها حقاً، فهما هاتان. كاد زيك يتمنى لو يستطيع تقطير جوهرهما في عطر، ليتسنى له الاستمتاع به طوال اليوم. نفض زيك عنه الإلهاء وأشار للأربعة بالتوقف. انتشر الارتجاف على وجوههم وهم يرخون نواهم، منتظرين تقييمه بشوق. نظراتهم المنتظرة بدت محببة تقريبًا، مما جعله يتساءل عما إذا كان هو الآخر قد بدا هكذا في أشهره الأولى بعد الاستيقاظ. غالباً لا.
فالبيئة التنافسية بوحشية في إيليتيوم لكانت سلبته تلك اللهفة الطفولية سريعاً. هكذا كان أفضل إذن، ألا تُجبر أخته وعمداؤه على سلوك ذلك الدرب نفسه. المنافسة أمر جيد—لكن ليس حين تجرد المتنافسين من كل بهجة.
قال وسط فرحتهم الظاهرة: "مثير للإعجاب. أروني تحكمكم الآن".
هذه المرة، انعكست الأدوار. تقدمت كالين، التي بدت الأقل ثقة قبل قليل، وبوجه يسطع بالفخر. ركز زيك. منحه إدراكه المكاني صورة أوضح بكثير مما قد تفعله حاسة المانا الخام. رغم ذلك، استطاع بالكبير تتبع ما تفعله كالين بضبابية. لا يهم، فالنتيجة بدت واضحة للجميع. تك… تك… تك… تك… أربع دقات. فاصل كل واحدة ثانية بالضبط. كاد فك زيك يسقط. كانت تلك دقة—أولى تعاويذ سحر الوقت الخاصة به. لم يكن يعلم حتى أن كالين بدأت تعلم التعاويذ، ناهيك عن قدرتها على إلقاء واحدة بفعالية بالفعل.
تلك الوتيرة بدت مرعبة بالنسبة لساحرة وقت. قيل إن معظمهم يتطلب عاماً على الأقل بعد الاستيقاظ قبل امتلاك التحكم الكافي لمحاولة تعويذتهم الأولى. في هذا الجانب، تقدمت كالين بفارق شاسع عن البقية. هذه الفتاة… عرف زيك ما يعنيه هذا. اثنتا عشرة ساعة يومياً تقضيها داخل جهاز تنقية المانا، والآن أدرك بدقة كيف كانت تقضي السنت عشرة الأخرى. تصلب تعبيره، واختاح المرح كله حين التقت عيناه بعيني الفتاة الشابة المفعمة بالأمل.
"أحسنتِ".
كلمتان بسيطتان. بلا مديح مزخرف، وبلا إيماءات ضخمة. رغم ذلك، تحدث زيك بإخلاص تام، باذلاً وسعه لإظهار تفهمه لحجم العمل المتطلب للوصول إلى هنا. انحنت كالين مجدداً، لكن إدراك زيك المكاني أخبره أن الإيماءة لم تكن احتراما هذه المرة. بل لإخفاء الدموع المتجمعة في عينيها المحمرتين.
قال كيران فوراً متقدماً ليحمي أخته من تلك اللحظة: "سأبدأ أنا".
بطبيعة الحال، لم يعلق زيك على الأمر. سمح للشقيق بإنقاذها. تحكم كيران كان… حسنًا، لا طريقة مهذبة لقوله: لقد كان فظيعاً. فهم زيك السبب أفضل من أي شخص آخر. المانا الناتجة عن نواة مثالية بدت كوحش هائج. توافق الدم المثالي الخاص به لم يسبق أن تسبب له بالقليل من المشاكل، لكن بخلاف مانا الدم الأليفة نسبياً، وجب على كيران مصارعة طوفان من الفضاء نفسه. وإذا وُجد شيء يكرهه الفضاء أكثر من أي شيء، فهو الخضوع للتحكم.
أومأ زيك برأسه، وعلق تعبيره بين تكشيرة وابتسامة مشجعة. تراجع كيران، مططأطئ الرأس. محاولته حماية أخته أتت بثمن—ضربة قوية لكبريائه، كما أظهرت أذناه المحمرتان بوضوح. لحسن الحظ، لم يوجد من يضحك على أدائه الضعيف. لم تكن مايا وليوي أفضل حالاً بكثير. رغم سهولة التعامل مع توافقاتهما، إلا أن كلاً منهما اضطرت للتوفيق بين اثنين دفعة واحدة. ذلك الانقسام في التركيز أبطأ تقدمهما مع كليهما.
شبة ذلك طفلاً يُربي بلغتين—غالباً ما يكون أبطأ في الكلام، وكلماته أكثر تلعثماً في البداية. مرة أخرى، عاد هذا لشيء عرفه زيك جيداً من تجربته الشخصية. صفق بيديه، جاشاً انتباه تلاميذه.
"التحكم ليس شيئاً يمكن فرضه. حتى لو لم تشعروا بذلك الآن، فكل ساعة تستثمرونها تقربكم خطوة من أهدافكم".
رغم صحتها، قدمت الكلمات القليل من العزاء. بوجود كالين حولها، لما صدقها زيك نفسه. تلك الفتاة كانت مسخاً ببساطة.
سألت مايا بأمل: "متى أحصل على معلمي؟ هل من تقدم؟".
تنفس زيك الصعداء. اختار كاسيوس عقلیاً ليكون مرشداً لها اللحظة التي تكشفت فيها توافقاتها، لكن بحثه عن الرجل تعطل كلياً. ذلك النصف قزم وزوجته التيتانية كانا كالريح—مستحيلي الإمساك. بدا أنهما لا يُلتقيان إلا صدفة، أبداً بالمطاردة. هز رأسه.
"لا يجب أن تتوقعي الكثير، مايا. أفضل معلم يستطيع إرشادك فقط. إنجاز العمل سيبقى مسؤوليتك وحدك".
عبست مايا لكنها لم تجادل. فبعد كل شيء، أتقنت كالين تعويذتها الأولى بلا معلم، مما تركها بلا أعذار. رغم ذلك، فهم زيك أمل أخته. امتلاك ماكسيميليان كمعلم كان قيماً للغاية بالنسبة له، وتمنى إيجاد شخص مشابه لها.
وعد، ناظراً إلى مايا وكيران بالتناوب: "سأبذل قصارى جهدي لإيجاد معلمين مناسبين لكما. لكن في هذه الأثناء، لا تضيرا الوقت هباء. حتى تتقنا التعوايذ الأساسية من مجموعة ماكسيميليان، لا يوجد الكثير مما يستطيع معلم فعله لأجلكما".
عند ذلك، ازداد تعبيرهما حزماً. دائماً ما كان أفضل إحداث هدف ملموس للناس. بهذه الطريقة، شعرا بتحكم أكبر في وضعهما. العيب الوحيد تمثل في وضع زيك مؤقتاً لوعده الخاص. إن عجز عن إيجاد معلمين ملائمين قبل إتقانهما الأساسيات، فسيقع في ورطة. قبل أن يستطيع المتابعة، قبض شعور غريب على جسده. بدا كسحب لطيف، حاثاً إياه على المتابعة. لم يشعر زيك بشيء كهذا قط، لكنه عرف تماماً ما يعنيه.
انتشرت ابتسامة صغيرة على وجهه وهو يسمح للقوة بالسيطرة.
"اعمدا بجد—"
هذا كل ما استطاع قوله قبل أن يبتلعه الفضاء المحيط برمته. في اللحظة التالية، وجد زيك نفسه في مكان مختلف، ومألوف. كما توقع، لم يبعد كثيراً الرجل الذي انتضره.
قال زيك، باذلاً وسعه لإخفاء لهفته: "…من الجيد رؤيتك، سولون".
أومأ الرجل ذو المظهر المظلم قليلاً بالمقابلة، غير مبالٍ بالنبرة العادية. لاحظ زيك مسبقاً خلال زيارته الأخيرة أن أياً من الإكسارخيين حول الملك ميلاس لم يعيروا الكثير من الاهتمام للرسميات. تلك الشبهة أثبتت الآن.
حثه الرجل، مشيراً خلفه: "تعال".
خطى زيك قريباً، عاجزاً عن استخدام إدراكه المكاني داخل نطاق السيطرة المطلقة للإكسارخ. لم تكن لديه أي فكرة عما أراد سولون إظهاره حتى اقتراب كاف ليتطلع من فوق كتف الرجل. هناك، وجد وعاءً ممتلئاً برمل بنفسجي غريب. رمق سولون بنظرة متسائلة. أشار سولون إلى الوعاء.
"ظن العجوز أنك قد ترغب في رؤية هذا…"
قبل أن يستطيع زيك سؤال عما يكون، بدأ التغير. الرمل، الساكن قبل لحظات فقط، تحرك. تحركت بضع حبيبات أولاً، ثم ارتفع الوعاء بأكمله في الهواء، مرتباً نفسه بهيئة رجلين منخرطين في محادثة. رغم افتقار المشهد للألوان، بدت وجوههما مفصلة بدقة بالغة لدرجة تعرف زيك على أحدهما فوراً—شعر مموج بطول الكتفين، عظمتا وجنتين عاليتان، شفاه رقيقة. عزرا فون هوهنهايم. لم يتعرف زيك على الرجل الآخر، رغم أن ملامحه حددته كمواطن إمبراطوري.
إذن، تلك كانت طريقة سولون للتجسس؟ أم مجرد الوسيلة التي استخدمها لعرض نتائجه؟ في كلتا الحالتين، بدا الأمر ساحراً—رغم اعتبار زيك له أدنى من مجال وعيه الخاص. بعد كل ما سلف، لم يستطع حتى سماع ما كانا— تماماً عند مرور الفكرة بذهنه، ظهرت كلمات في الهواء بجانب الرجل المجهول.
"…لقد تلقيت أوامرك".
التوى وجه عزرا بمرارة، وقبضتاه تنقبضان بجانبيه.
"أرجوك… لو مُنحت فرصة أخرى فقط".
هز الرجل رأسه.
"طلب ميلاس استبدالك شخصياً".
تردد، ثم أضاف: "قائمة التجاوزات والرشاوى التي اتهمك بها… واسعة للغاية".
تحول تعبير عزرا من غير راغب إلى غاضب قبل أن ينهار لعجز.
"إذن ماذا؟ ندع الصبي يفلت بفعلته؟"
هز الرجل رأسه مجدداً.
"لم يعد ذلك شأنك".
"ماذا لو تحديته علانية؟"
تخطى قلب زيك نبضة. أراد عزرا قتاله؟ هل أتى يوم اسمه مبكراً هذا العام؟ منذ البداية، كانت تلك النتيجة الأكثر رغبة لزيك. ستمثل الفرصة المثالية للتخلص من تهديد مستقبلي مرة وإلى الأبد. لكن الأمل لم يطُل.
قال الرجل: "لا. وجودك أثمن من المخاطرة به في مقامرة غير مؤكدة كهذه".
سأل عزرا بيأس: "هل فقد المستشار ثقته فيني؟"
ازدادت نبرة الغريب حزماً.
"أفكار المستشار تخصه وحده. ليس لنا التشكيك في أوامره".
تلاشى القتال من عزرا. تهاوى جسده، منهاراً للداخل.
"…كم من الوقت أملك؟"
"تُتوقع مغادرتك قبل انتهاء اليوم".
ومع ذلك، استدار الغريب وابتعد دون التفاتة للوراء. وقف عزرا بلا حركة، مطلاً في الهواء الفارغ مطولاً. ثم أفلتت كلمة واحدة من شفتيه.
"تباً…"
انهار إسقاط الرمل، وعادت الحبيبات لتنجرف داخل الوعاء.
قال سولون: "بهذا، أوفى العجوز أحد وعوده".
أومأ زيك. لم يشكّ يوماً في إخلاص ميلاس، لكن رؤية تأكيد الأمر كانت مرضية. رغم ذلك، وما إن وجد نفسه هناك، لم يمتلك نية لإضاعة الفرصة. قبل أن يفكر سولون في إعادته، رفع زيك يداً ليوقفه. توقف الإكسارخ، ونظراته حادة ومتسائلة. فكر زيك في كيفية مقاربة الأمر. عرف القليل جداً عن هذا الرجل لمحاولة مقاربة مفصلة، لذا اختار الصدق.
"أيمكنني أن أطلب منك خدمة شخصية؟"