البشر مخلوقات مذهلة حقّاً. تتأرجح تصرفاتهم بطريقة ما بين القدرة على التنبؤ والاستحالة المطلقة للفهم في آن واحد. راودت أفكار من هذا النوع ذهن زيك باستمرار طوال الأيام القليلة الماضية. تماماً مثل الآن، وهو يفتح رسالة أخرى. كانت المرسلة عضوة في المجلس لم تكلف نفسها حتى رمقه بنظرة خلال الأشهر الأخيرة، وحين كانت تفعل، كان ذلك بازدراء سافر. ومع ذلك، ها هي ذا. أطيب التمنيات.
تطلعات للتعاون. بل إنها تجرأت على الادعاء بأنها كانت تعجب به سرّاً لفترة طويلة. هزّ زيك رأسه لسخافة الأمر برمته. أو لعل الوقاحة كانت الكلمة الأنسب. مع ذلك، لم يستطع ادعاء تفاجئه بهذه الرسالة، ولا بأي من العشرات مثلها التي تلقاها. مع تغير الرياح، تحول مكانته في المدينة أيضاً. لو كان كريماً بعض الشيء، لربما وصف الشهور التي سبقت محاكمته بطقوس الابتزاز. ورغم أنه قد انضم رسمياً قبل شهور، إلا أنه لم يشعر قط بأنهم يودّونه ندّاً حقّاً.
على العكس من ذلك، شعر زيك دائماً كأن كل فرد من زملائه لِعَان التجارة ينتظر الفرصة لجزّ رقبته أو طعنه في الظهر. كأنما كان دخيلاً في دائرته المرموقة. تلاشى ذلك الشعور. وكل ما تطلبه الأمر هو إذلالهم علناً، والتهديد بإحراق أعمالهم حتى التراماد، وعقد صفقة سرية مع حاكم المدينة. بمعطى ما، ومع ذلك، تفهم تماماً سبب تغيير لوردات التجارة لنغمتهم بهذا الشكل الجذري. بينما قدّم نفسه عدواً خلال المحاكمة، أثبت شيئاً آخر أيضاً: إنه لا يحتاج إلى هذه المدينة.
لا يحتاج إلى أي منهم. سيقف وحده، بغض النظر عما يقرره أي شخص آخر. أُرسلت الرسالة وتلقاها الطرف الآخر. كان إزيكييل فون هوهينهايم رجلاً خطيراً — وحشاً بمخلاف وأنياب، مستعدّاً لاستخدامها ضد كل من يعترض طريقه. بدا أن ذلك، قبل أي شيء آخر، قد كسبه احترام الطبقة الحاكمة. ورغم أنه طالما سخر منهم كجبناء، فلن ينكر زيك أبداً أن لوردات التجارة يمتلكون حاسة استثنائية لديناميكيات القوة.
لا بد أنهم شعروا بالتحول بحدّة أكبر من أي شخص آخر. كانت العلامات حاضرة لمن انتبه بما يكفي. حرره الطيف من نزواتهم. ضمنت عقود التجارة خطوط إمداده. وحق اللجوء في أي دولة تابعة للتحالف قطع الخيط الأخير الذي يربطه بهذه المدينة. وبذلك، قطع آخر نقطة ضعف متبقية لديه. كان عليه الاعتراف، لقد بدا شعوراً رائعاً أن يتخلص أخيراً من النصل الذي كان معلقاً فوق رأسه طوال تلك المدة.
لو كان يعلم أن كل ما يتطلبه الأمر هو أن يصبح أصلًا استراتيجياً للتحالف، لعمل نحو هذا الهدف منذ زمن طويل. أن تأتي متأخراً خير من ألا تأتي أبداً. بنفضة معتادة من معصمه، ألقى زيك الرسالة في الهواء. حلقت برشاقة عبر الغرفة واستقرت تماماً في المدفأة، حيث كانت عشرات الرسائل الأخرى تغذي النيران بالفعل. بطبيعة الحال، لم يكن زيك مغروراً لدرجة الاعتقاد بأنه لن يحتاج إلى مساعدتهم مرة أخرى قط.
ولم يكن منغلقاً لدرجة التخلي بشكل دائم عن كل لورد وقف ضده ذات يوم. ومهما بلغ من ضحالة، كان لا يزال قادراً على تنحية الضغائن جانباً إن خدم ذلك مصالحه. السبب في إحراقه للرسائل الآن كان بسيطاً. لم يكن ينقصه شيء. خطوط إمداده آمنة، وعملاؤه متلهفون للشير، وإنتاجه يتحرك بانتظام الساعة. أياً كان التعاون، أو الصفقة، أو العرض الذي امتلكوه، لم يكن زيك مهتماً. انضمت رسالة أخرى إلى النار، ثم ثالثة.
حتى سكنت يده فجأة. راحت عيناه تتحركان يميناً ويساراً، بينما انتشرت ابتسامة بطيئة على وجهه. في لحظات، تراجع عن تصريحه السابق. كان هناك ما يحتاجه، ما يجرؤ على اعتباره استثناءً. معلّم لأجناده. بينما استطاع بسهولة إيجاد معلمي خصوصيين لمعظم الأطفال نظراً لثروته ومكانته، شكّل أربعة منهم تحديات أكبر: كيران، وكالين، ولو، ومايا. مع التوأمين، تكمن المشكلة في ميولهما. الفضاء والزمان هما الأندر على الإطلاق، ولم يكن المعلمون سهلي المنال — خاصة وأن اعتبارهما الأصعب إتقاناً زاد الأمر تعقيداً.
تواصل زيك مع مرشحين محتملين، لكن تأمين المعلمين أثبت صعوبة غير متوقعة. الشخصيات الشهيرة في تلك المجالات لم تعانِ قط من نقص الذهب، مما جعل العروض المالية أقل إقناعاً. بالنسبة لكيران، اتصل ببعض أكاديميات كوسمو الشهيرة، لكن شروطهم لم تكن جذابة بأي حال. بالنسبة لكالين، حاول تجنيد أحد عرّافي سيرافين. كان ذلك أقل مثمرية. هؤلاء البشر مراوغون حقّاً، ووعد المال لا يعني لهم شيئاً.
ثم جاءت مسألة لو ومايا. مع لو، كان الأكثر نجاحاً — أو بتعبير أدق، ناجحاً مرتين. كانت تمتلك ميولاً لكل من المعدن والعقل، وكلاهما شائع نسبياً، وكانت تعرف بالفعل الاتجاه الذي تريد أن تسلكه في تعليمها. ترك ذلك مايا. الحياة والطبيعة. من أجلها، عرف زيك تحديداً من يريد كمعلم: كاسيوس بلا أوراق. لكن تعقب ذلك الناسك المراوغ أثبت صعوبة أكبر مما متوقع. حتى أرسل زيك الإسكندرية إلى أدغال إيروتش، حيث واجهه لآخر مرة، لكن المكان كان مهجوراً بالفعل.
لم يترك ذلك له سوى أثر ميت. مع ذلك، كان هذا من أجل أخته، ولن يستسلم زيك بهذه السهولة. يمكن لكاسيوس أن يكون لِمايا ما كانه ماكسيميليان له — ليس مجرد مرشد، بل شخص يتوقع العقبات قبل ظهورها ويجهز لها بناءً على ذلك. مع كل ما قيل، قدمت الرسالة التي أمامه الآن الحل لأحد تلك المشاكل. لورد تشен، وهو عضو منزوٍ نسبياً في المجلس، تواصل معه بعرض لم يستطع زيك رفضه. اقترح تقديم معلم لكالين — شخص عجز زيك نفسه حتى عن الوصول إليه.
لم تكن سوى زوجته، امرأة ذات ميول زمنية عالية وسبق لها أن كانت عرّافة. كان ذلك عرضاً أثمن من أن يُرفض. والأفضل من ذلك، أن طلب لورد تشен كان متواضعاً. فبدلاً من اقتراح صفقة ملموسة، طلب فقط وعداً غامضاً بالتعاون، وأن يبقيا بعضهما في الاعتبار للتعاملات المستقبلية. بعبارة أخرى، كان تشен يطلب خدمة في المستقبل. كان أمراً يستטיعه زيك بسهولة، وفي طريقه، إطراءً عظيماً. فهذا يعني أن تشен يتوقع منه النمو، والصعود أكثر في القيمة والتأثير.
لم يكن لدى زيك مشكلة في ذلك. إن تبين أن مطلب تشен المستقبلي فاحش، فيمكنه ببساطة الرفض. لكن بالنسبة لشخص أسدى إليه معروفاً، لم يكن لديه أي حرج في رد الجميل. رد الفضة بالذهب — كانت تلك مقولته دائماً. كتب زيك ردّاً على الرسالة فوراً، موافقاً على هذه الشروط. لسوء الحظ، كانت بقية الرسائل مجرد مزيد من نفس الشيء. مديح، وتهانٍ، وعروض تعاون. أحدثت مدفأته الموثوقة عملاً سريعاً بها جميعاً.
تمطى زيك، بينما كانت شمس الظهيرة تغمر دراسته بضوء ساطع. في الفناء بالأسفل، لمس أربعة أشكال. كانوا صغاراً، ثلاث فتيات وصبياً. كانوا هم الأربعة تحديداً الذين لم يجد لهم معلمين شخصيين بعد: التوأمان، ومايا، ولو. حسن، لقد حلّ للتو إحدى تلك المشاكل. بنفضة من عقده، اختفى زيك من مكانه أمام النافذة ليظهر مجدداً في الفناء بالأسفل. وجد الأطفال الأربعة أنفسهم محرومين من طريقهم فجأة.
تفاعل كالين وكيران أولاً، منخفضين برأسيهما في انحناءة عميقة. ورغم أن زيك لم يتطلب مثل هذه الإيماءات، إلا أن التوأمين أصرا عليها. فجئت لو للحظة، ولوحت، ثم بعد رؤيتها لما يفعله التوأمان، عكست انحناءتهما باسترخاء. تمسكت مايا، بخفة حركات القرد، بخصره بقوة مميتة. نظر زيك إلى أسفل، مترقباً تعبير أخته العبوس وهي تنظر إليه مجدداً.
"أين كنت؟ قلت إنك ستساعدنا في التمرين."
أزالها زيك بحذر ووضعها بجانب الثلاثة الآخرين، الذين نهضوا من انحناءاتهم الآن.
"أنا هنا الآن، أألست كذلك؟"
هزّ زيك رأسه لتصرفات أخته. أكان يفسدها أكثر من اللازم؟ مع ذلك، لم يستطع منع نفسه.
"لدي أخبار"، قال، آملأ تشتيتها.
نجحت كالساحر. ليس معها وحدها — بل تنشط الأطفال الأربعة جميعاً.
"وجدت معلماً لكِ، كالين."
"أ-أنا؟"
سألته الفتاة الهادئة عادة، مشيرة إلى نفسها. وكما اكتشف زيك، كانت شديدة التأثر بأفعال اللطف الحقيقي. تناقض صارخ مع واجهتها الجليدية.
"مرشدك الجديد هو عرّاف سابق. ستوجهك جيداً."
بدت كالين متحمسة للحظة، لكن نظرتها تحولت بعد ذلك إلى الصبي المجاور لها، والذي يشاركها ملامحه.
"وماذا عن كيران؟ ألا ينبغي أن يكون هو الأولوية؟"
درس زيك الصبي ذي الميل المكاني المثالي. أبعد مما تراه العيون، استخدم كل حواسه — الإدراك المكاني، حس المانا، كل شيء. صحت كلمات كالين. على الرغم من قضاء ما لا يزيد عن بضع دقائق كل ليلة داخل جهاز تنقية المانا، فقد بلغ الصبي تقريباً عالم الساحر الحقيقي. لنكون منصفين، لم تكن توأمته متأخرة كثيراً، لكن تقدمها جاء بثمن أغلى بكثير. احتاجت إلى ما يقرب من اثنتي عشرة ساعة داخل الجهاز كل يوم فقط لمجاراة أخيها.
كانت التضحيات التي قدمتها لمجاراة وتيرة أخيها كبيرة. لكن النتائج لم تقبل الإنكار. حتى مع ميلها المنخفض، وصلت تقريباً لعتبة الترقي هي الأخرى. كانت سرعة غير مسبوقة لشخص يملك نواة ضعيفة جداً. تفقد زيك مايا ولو تالياً. الاثنتان، على الرغم من امتلاكهما ميولاً جيدة، كانتا لا تزالان تتخلفان عن البقية. كان هذا ببساطة الفارق بين أولئك الذين يستعملون جهاز تنقية المانا ومن لا يفعلون.
على الرغم من الفوائد الواضحة، لم يكن في عجلة من أمره لجعل أخته أو لو تستخدمانه. في مستواهما، لم تكن التحديات الأكبر هي تقوية النواة بل إتقان التحكم في المانا، وتشكيلات التعاويذ، وممارسة الصلابة العقلية. لم يكن ذلك مما يمكن التعجل فيه.
"...أنا أعمل على ذلك"، أجاب متأخراً.
"لكن ليس من السهل إيجاد المعلمين المناسبين."
كانت تلك الحقيقة، ولكن ليس كلها. في عقله، كان زيك قد قرر بالفعل من يريد أن يتخذه مرشداً لكيران. ومع ذلك، كان لا يزال ينتظر الفرصة لمقابلة ذلك الشخص مجدداً. وحتي إن فعل، لم يكن هناك ضمان بأنه سيوافق. لربما كان ميل كيران المثالي كافياً لإغرائهم... هزّ زيك رأسه. كانت تلك أفكاراً ليوم آخر. الآن، عليه الإيفاء بالوعد الآخر الذي قطعه.
"تعالا، أرياني ما تعلمتماه!"