لم تعد الريح تهمس. وقفت ليريل عند الحافة نفسها من المنصة الحية حيث وقفت قبل عام، وضغطت قدماها العاريتان على لحاء بدا بلا تغيير تحت باطني قدميها. في الأسفل، امتد العالم كما كان دائماً —وديان خضراء، وأنهار متعرجة، وسلاسل جبال عظيمة تشق الأرض شقاً. لكن في الجنوب الغربي، حيث كان الدخان لطخة بعيدة في يوم ما، قطعت ندوب سوداء الأرض الآن كآثار مخالب. أطلال ما كان غابةً ذات يوم.
نبضت المنصة تحت قدميها بحيوية إغدراسيل المألوفة، لكن شيئاً في الهواء قد تغير. ظلت بتلات اللحاء التي شكلت المقاعد أنيقة، لكن ليريل لاحظت أنها أُعيد إنباتها حديثاً. طازجة. كأن الشجرة نفسها أدركت أن الراحة القديمة لم تعد تكفي.
قالت سيلفانا من خلفها: "إنهم قادمون".
التفتت ليريل. وقفت كفيلتها على بعد ثلاث خطوات، وللمرة الأولى منذ أن عرفت ليريل سيلفانا، ارتدت الأم الكبرى غولدفليف رداءً بسيطاً. لم تنسج كروم مزهرة عبر شعرها. ولم تلتقط أي حلي ثمينة الضوء. فقط الرمز الحي لدارها التف فوق قلبها، معلناً مقامها.
"حتى الأم الكبرى ثورنويف؟"
"وخصيصاً هي".
جعل الاسم وحده معدة ليريل تنقبض. كانت ثورنويف هي من تطوعت في المرة الأخيرة، أصغر الأمهات الكبريات. التي تثرثر قواتها كاوراق الشجر أمام إعصار بينما كانت تظلع من بعيد عاجزة. اتخذتا موقعيهما كما كانتا من قبل —إذ حجزت سيلفانا مقعدها بينما وقفت ليريل والمرافقتان الأخريان في الخلف. لكن حيث جعل الترقب قلب ليريل يتسارع بالحماس في المرة الأخيرة، استقر ثقل كقالب حديد في صدرها الآن.
كانت الأولى في الوصول أم الشجرة نفسها، وتحركت بذات الرشاقة الخالدة كالمعتاد. لكن عينيها لم تعودا تحومان. ركزتا، حادتين ومحسوبتين. أخذت مقعدها بلا مراسم. ثم أتت تلك ذات الأداء المنسوج من الضباب وضوء النجوم، رغم أن النسيج تدلى بشكل مختلف الآن —أقل شبهاً بالزينة، وأكثر شبهاً بالدرع. سارت مرافقاتها متقاربات، وكانت محادثاتهن المهموسة ملحة لا خاملة. ثم أخرى، فواحدة تلو الأخرى، وكل واحدة تصل بحفل أقل من العام السابق.
عندما وصلت ثورنويف، تبعها صمت كرائحة كريهة. بدت الأم الكبرى الصغرى، التي وقفت هنا قبل عام واحد فقط مشعة بالطموح والثقة، ظلاً لنفسها السابقة الآن. كانت كل حركة مترددة، يشوبها الخوف، كأن أدنى حركة قد تجعلها تنكمش. عام من السخرية العامة، والإدانة، والاتهامات أكل واجهتها الفخورة سابقاً حتى لم يبقَ منها شيء. اكتنفتها ثلاث مرافقات، وبدت وجوههن أقنعة من الحياد المتمرس، مع ذلك لاحظت ليريل كيف لم تلتقِ أعينهن البتة بأعين أي شخص آخر.
أخذت مقعدها بلا إقرار بأحد، وكان عمودها الفقري مستقيماً ويداه مطويتين. صورة للرباطة —باستثناء إيقاع فكيها الخافت وهما تنطبقان وتسترخيان، والمرئي فقط لمن يدقق النظر. امتلت الدائرة باطراد. تبادلت بعض الأمهات الكبريات نظرات مقيسة، وحدقت أخريات في الأفق، غارقات في حساباتهن الخاصة. عندما استقرت آخرهن، بدت المنصة نفسها كأنها تأخذ نفساً.
قالت أم الشجرة: "لقد اجتمعنا. فلا يقل أحد لاحقاً إننا لم نواجه هذا بعينين صافيتين".
لم يضحك أحد. لم يسخر أحد. لقد مضى وقت تلك المتع.
"ستتكلم ثورنويف".
نهضت الأم الكبرى الصغرى من مقعدها.
"واحد".
بصقت الكلمة بسم شديد حتى خدشت الآذان كلعنة.
"إنسان واحد. ليس جيشاً. ليس فيلقاً. مجرد... واحد".
اجتاحت نظراتها الدائرة.
"أرسلت عشرة آلاف. محاربين أمضوا خمسة قرون في إتقان صنعتهم".
توقفت، ولاحظت ليريل أن يديها ترتجفان قبل أن تشبكهما بإحكام خلف ظهرها.
"لم يقاتل. القتال يعني أنهما كانا خصمين. لقد... اكتفى".
تعثر صوتها.
"بالوجود. وماتوا".
استرجعت ليريل التقارير التي تسللت عودة، وقصصاً أبلغ من أن تُصَدَّق. لأنه إن كانت صحيحة، فكل ما يؤمن به الجن عن مكانتهم في العالم كذب. إنسان وقف بلا حراك ضد جيش. حول الهواء نفسه إلى سلاح. قتل بلا مبالاة عازفة لمزارع يحصد القمح. اجتاحت نظراتها دائرة الأمهات الكبريات. كنَّ رؤساء مقاطعات، كل واحدة منهن —نخبة العرق الجني. ومع ذلك بدل الاطمئنان، شعرت ليريل بالشك وحده وهي تنظر إلى هيئاتهن المهيبة.
من بينهن يمكنه الوقوف ضد رئيس المقاطعة البشري ذاك، الذي بدا مخلّقاً للذبح؟
أمرت أم الشجرة: "أرينا".
رفعت ثورنويف يدها، وتجمع الضوء فوق كفها. لمعت قطعة مجوهرات أنيقة على معصمها، مستحضرة الوهم. انبسطت الصورة فوق المنصة، وشكلت الأشكال ببطء حتى تجلى مشهد معركة بعيدة. أول ما رأته ليريل كان... الريح. لكن ليست الريح كما فهمتها. كان هذا شيئاً آخر، شيئاً يتحرك بغرض رهيب. وفي قلبها وقف شكل، شبيه بالبشر في الشكل لا في الحضور. التقط شعر أبيض فضي الضوء كضوء قمر مغزول. لم يكن يقود الريح.
لقد كان الريح. انحنت حوله كخادم مخلص، وتدفقت عبره كأنها إرادته المجسدة نفسها. تقدمت قوات الجان، وتعززت أشكالها بالحياة، وأسماك أسلحتها تغني بالقوة. أجابت الريح بدوامات تتساقط من سماء صافية، كل واحدة دقيقة، جراحية، مدمرة. لم تسقط الأجسام برشاقة؛ بل قُذِفت جانباً كأوراق علقت في إعصار. ثم أتت النصال. كل واحد بحجم مبنى، مرئياً كتشوهات في الهواء نفسه. تحركت ببطء، بكسل تقريبا، مانحة الجان وقتا لرؤية الموت يقترب.
لا أن ذلك يهم. داخل نطاق رئيس المقاطعة، كفت سحرهم عن العمل ببساطة. عندما ضرب النصل الأول الجناح الأيمن، لم تسقط الأجسام بقدر ما توقفت ببساطة، مقسومة بنصفين بدقة نظيفة لدرجة أن بعضهم خطا خطوات قبل أن يدركوا أنهم ماتوا. نحت الثاني عبر جدار درع يائس كأنه لم يكن موجوداً. الثالث، الرابع، الخامس —فقدت ليريل العد.
انتهت الذكريات بالبقايا المحطمة هاربة نحو الغابة، وكلمات قائدها الأخيرة تتردد عبر الميدان المتشرب بالدماء: "سترد الأمهات الكبريات على هذه الإهانة".
بهذه الكلمات الأخيرة، خبت الكريستالة الموجودة على سوار ثورنويف وتصدعت متفتتة. خيم الصمت على التجمع، في تناقض حاد مع أفكار ليريل الهائجة. ضغط الشك بقوة أكبر ضد عقلها الآن. لقد آمن ذلك القائد بيقين أن الأمهات الكبريات ستنتقمن للمجزرة، لكن ليريل لم تكن متأكدة إلى هذا الحد. وكلما طال جلوسها بين هؤلاء القادة الممدوحين، أدركت مدى افتقارهن لطرق الحرب.
قالت ثورنويف في الصمت: "اعتقدنا أن أوغست غايسترايخ هو سلاح الإمبراطورية الوحيد... كنا مخطئين".
حاولت نطق الكلمات عرضاً، كأنها تثبت حقيقة بسيطة. لكن النغمة الخفية للألم الخام كانت ثقيلة جدا حتى كادت تغرق الكلمات نفسها. لقد كن مخطئات —وعشرة آلاف من إخوة وأخوات ثورنويف ترقد ميتة الآن في الحقول، وأجسامها تعود ببطء إلى الطبيعة.
قالت إحدى الأمهات الكبريات: "إذن ماذا لو كان لديهم رئيس مقاطعة آخر؟ كل واحدة منا هنا وصلت إلى هذا المستوى".
ها هي ثانية. تلك الحقيقة الراسخة المتفق عليها التي سمعها كل طفل جني منذ الولادة: الجان هم الأقوى. الجان يملكون الموهبة الأكبر في السحر. الجان هم قمة التطور، مشكلين بالطبيعة نفسها إلى الشكل المثالي. كذبة. واحدة كبرت حتى وصلت الآن إلى عقل أعلى قادتهن، اللائي ما زلن يتمسكن بتفوق لم يثبت في الواقع أبداً. لكن من تجرؤ على الكلام ضد إجماع كهذا؟ من تخاطر بانتقاد شعبها في تجمع للأمهات الكبريات؟
لم تستطع ليريل تفكير في روح واحدة جريئة كفاية لتصحيح ذلك سوء الفهم— "أحقاً فعلنا؟"
صوت مألوف —مألوف جدا. التفت رأس ليريل نحو المتحدثة الجالسة بجانبها. نهضت سيلفانا غولدفليف إلى قدميها، واجتاحت نظراتها الدائرة. قابلت كل نظرة مندهشة بعزم كابس. ليس ليريل وحدها، بل أُخذت كل أم كبرى على حين غرة. كانت سيلفانا دائماً معتدلة، صوتاً للعقل عندما تحتدم الأعصاب. لم يتوقع أحد أن تتكلم الآن.
سألت المتحدثة السابقة: "متى واجهت الموت آخر مرة، أختي؟ متى اختبرت أي منا قوتها ضد ند آخر مرة؟"
"سحرنا أعمق..."
"سحرنا ألطف".
سقطت الكلمات كالحجارة.
"نحن بساتين ظننننا أنفسنا محاربين، فقط لأننا لم نواجه جندياً قط".
"أنت..."
حدقت الأم الكبرى في سيلفانا بعدم تصديق. ربما للمرة الأولى في تاريخ شعبهن، نطقت إحدى الأمهات الكبريات بكلمات كهذه في المجلس. ومما لا يثير الدهشة، لم يدر أحد كيف يرد.
"ماذا حدث لك في الأراضي البشرية، يا غولدفليف؟"
حمل السؤال اتهاماً وفضولاً حقيقياً معاً. ماذا حدث حقاً؟ ما الذي يمكن أن يحدث أثناء رحلتها إلى تريدسبير والذي حول صوت المجلس العقلاني إلى المرأة اللائي تشاهدنها الآن؟ ليريل، بالطبع، عرفت. لقد كانت هناك طوال ذلك الوقت. ومع ذلك لم تتوقع هي نفسها كيف سيعيد التجربة تشكيل عقل كفيلتها بعمق. كان هذا متغيراً لم تحسب له حساباً.
قالت سيلفانا برفق: "لقد استيقظت، أخواتي. استيقظت من حلم قبض على عقلي لقرون".
علق الجمع بأسره على كلماتها، حتى إن أم الشجرة مالت للأمام بقليل.
وتابعت: "كنا نحلم جميعاً، متخيلين عائداً لا يوجد إلا في عقولنا. لكن خارج هذه الغابة، خارج أراضينا، العالم الحقيقي ليس كبناه تماماً..."
سألت إحدى الأمهات الكبريات، وصوتها مشوب بالقلق: "ما الذي يجعلك تنطقين بكلمات كهذه؟ ألم ترهبي السحرة البشر بالتأكيد؟"
هزت سيلفانا رأسها.
"لقد واجهت رئيس مقاطعة النور، ورئيس مقاطعة العواصف، وحتى جيراننا الأقزام. لقد كانوا هائلين، على قدم المساواة مع أمهرنا. لكن لو كان ذلك كل ما رأيته، لما تكلمت بما أقوله اليوم..."
توقفت، وارتعاش مرئي يمر عبر جسمها. كان الخوف فيها صارخاً لدرجة أن العديد من الأمهات الكبريات لُهثن، ومع ذلك لم تجرؤ واحدة على المقاطعة.
قالت سيلفانا، وصوتها يحمل رعب الطفولة الخام لشيء أبعد بكثير عنها: "لقد رأيت الموت. موتاً مطلقاً جعل ضوري الخاص يبدو كشمعة في عاصفة، تصارع فقط للحفاظ على لهبها حياً".
شحب الوجوه.
"...لقد واجهت مخططات ومكائد معقدة لدرجة أنني لم أرى الفخ حتى كانت رأسي على كتلة التقطيع بالفعل".
انتشرت تعابير عدم التصديق في الدائرة.
"...ولقد التقيت بطفل، أصغر من أحدث قصة شعر لي، حارضني على تعقيدات السياسة حتى آمنت حقاً أنه يستطيع رؤية المستقبل".
اجتاحت سيلفانا عينيها حول الدائرة، مقابلة كل عين بدورها.
"سواء أحببنا ذلك أم لا، فقد مضى العالم قدماً بينما بقينا منعزلين. لقد أصبحت أعراق الماضي الهمجية منقحة في استخدامها للمانا"، قالت، مؤمئة لثورنويف.
"لقد تقدموا في أدواتهم، وشحذوا سيوفهم، وصقلوا عقولهم في الحرب. وفي الوقت نفسه، لم يفعل شعبنا شيئاً، ولم يغير شيئاً، ولم يكتشف شيئاً".
انحنت ابتسامة ساخرة على شفتيها.
"عندما أتجول في بلدات إغدراسيل اليوم، أرى نفس المشاهد التي رأيتها وأنا طفلة، قبل قرون".
عُلِّقت الكلمات ثقيلة في الهواء. لقد لدغت أكثر لكونها صعبة الدحض، ضاربة صميم ثقافة الجان. كان التقاليد والتسلسل الهرمي دائماً أقصى قيمهم، لكن إحداهن كشفت الآن كيف أصبحت تلك المُثل سلاسل قيدتهم. مضى العالم قدماً، تاركاً الجان خلفه —بقايا تاريخية، ترفض التكيف مع الحاضر.
سألت أم كبرى أخرى: "إذن نستسلم؟ ننحني لهؤلاء الأقزام الذين يذبحون أبناء عمومتنا ونحن نتكلم؟"
قطرت صوت ثورنويف مرارة: "أبناء عمومة؟ أنصاف ملوك. هجين. ندعوهم أبناء عمومة فقط عندما تجرح وفاتهم كبرياءنا. إن أردتم إنقاذ جنسهم، فلا تنتظروا مني أو من مني سفك مزيد من الدماء لقضية لا تستحق ذلك".
كشفت كلماتها، رغم نطقها بغضب، عن حقيقة ملحة أخرى. لقد فازت الإمبراطورية بمحاكمتها وحصلت على موافقة القارة الضمنية لإطلاق العنان لرؤساء مقاطعاتها ضد الجان بلا عواقب. في ظل ظروف كهذه، من بين الأمهات الكبريات تجرؤ على التحرك حتى؟
قالت أم الشجرة برفق: "ومع ذلك، تظل الإهانة. حقيقة أو لا، لا يمكننا السماح للقارة برؤيتنا ضعفاء".
امتد الصمت، وفهمت ليريل الآن فقط مدى دقة كلمات كفيلتها. لقد أصبحت عقول هذه الشخصيات القوية خاملة من سنوات الاستخدام. بلا تهديدات لقوتها أو صراعات جدية، تركت الهوايات الخاملة وعروض الثروة الباطلة تستهلكها. مقارنة بنخبة البشر، كان مشهداً مثيراً للشفقة. حتى ملمعو الأحذية خارج عقار فون هوهنهايم أظهروا مكراً ودهاء أكثر من هؤلاء الأمهات الكبريات.
"...هناك طريقة".
جاءت الكلمات من سيلفانا مرة أخرى، والتفت كل رأس نحوها.
حثت أم الشجرة: "تكلمي، أختي".
هدأت أصابع سيلفانا على مسند الذراع.
"لا يمكننا مواجهة رؤساء مقاطعاتهم. هذا ما نعرفه. لكن من قال قط إنه كان علينا التحرك بأنفسنا؟"
سخر أحدهم: "مرتزقة؟ أتظنين أن السيوف المستأجرة تستطيع فعل ما لا نستطيع فعله حتى؟"
"أنا لا أتحدث عن قطاع طرق مأجورين، بل عن أولئك الذين وقفوا جانباً رغم امتلاكهم القوة للتصرف".
نهضت سيلفانا من مقعدها مع أول حركة رشاقة رأتها ليريل طوال اليوم. خطت إلى مركز الدائرة، وراحت ليريل تلاحظ كيف مالت الأمهات الكبريات للأمام رغم أنفسهن.
"لنستدعِ أولئك الذين يعارضون الإمبراطورية بالفعل. لنصنع من أعدائهم أدواتنا".
اجتاحت نظراتها الجمع.
"لتسفك الدماء البشرية الدماء البشرية".
نال ذلك بضع إيماءات مترددة. ومع ذلك، بقي المجلس ككل غير مقتنع.
قالت الأم كبرى ذوات العينين كالصلب المصقول: "تتحدثين عن تحويل البشر إلى دمى. إن كانوا ماكرين كما تزعمين، فما يجعلك تظنين أنهم لن يروا الخيوط؟"
"ليروها. ما يهم هو أنهم يرقصون عندما نشد".
نشرت سيلفانا يديها.
"سنعرض عليهم ما يرغبون —القوة، الثروة، المعرفة— مقابل أفعال تخدم أغراضنا".
"وعندما تأتي الإمبراطورية لهؤلاء الدمى؟"
"...حينها سيموت البشر بدل الجان".
أخرس قسوة ذلك حتى المشككين.
كانت ثورنويف الأولى في الكلام، وصوتها مثقل بالموافقة: "لقد فكرت في هذا قبل اليوم".
لم يكن سؤالاً.
أجابت سيلفانا: "لقد فكرت في أشياء كثيرة مؤخراً. وأكثرها، حول مكانتنا في هذا العالم".
جذب ذلك انتباه المجلس بأسره. وباعتبارها الوحيدة بينهم التي غامرت خارج حدودهم في السنوات الأخيرة، لم يكن أحد أجدر منها للحكم على حقيقة أمور كهذه من الأم الكبرى غولدفليف.
"رغم أننا تراجعنا، إلا أن التنين الجائع يظل أكبر من ثعبان. ما زلنا نحتفظ بأسرار، وكنوز، ومزايا قد تسمح لشعبنا بالازدهار —إن اخترنا استخدامها بحكمة".
تحولت ابتسامة سيلفانا إلى باردة.
"طورت كل منا علاقات عبر القرون. شركاء تجاريون. تبادلات علمية. قنوات دبلوماسية. لقد عاملناهم كتسلية..."
تركت الصمت يطول، دافعة كلماتها لتغوص عميقاً.
"الآن، دعوا تلك الاتصالات تصبح أسلحة. يعرف كل من هنا بشراً يتوقون إلى القوة —أسياد طموحون، تجار يائسون، حمقى مثاليون يؤمنون بأنهم يستطيعون تغيير العالم. نعرف رغباتهم، مخاوفهم، وثمنهم..."
سألت أم كبرى أهدأ: "أتقترحين أن نتصرف بشكل مستقل؟"
أجابت سيلفانا: "بشكل مستقل، ولكن بتوافق. معاً، ننسج شبكة من الطموح البشري ستتصرف حيث لا تستطيع أيدينا الوصول".
تغير الهواء لأول مرة منذ بدء التجمع. ليس نفس إغدراسيل المقدس، بل ريح حقيقية، تحمل معها رائحة المطر والرعد البعيد. واحدة تلو الأخرى، بدأت الأمهات الكبريات في الإيماء. ليس بحماس، ولا بالثقة العرضية التي حملنها قبل عام، بل بالقبول العابس لأولئك اللاتي بدأن يتذكرن أن الكبرياء يهم أقل من البقاء.
أعلنت أم الشجرة: "ستختار كل منا أداة. يجب احتواء أعدائنا، وتوازنهم، وإضعافهم في النهاية. ليس بأيدينا، بل عبر الطموح البشري الموجه بحكمة الجان".
نهضت، وتبعتها الأخريات.
وقالت، وصوتها يحمل ثقل القرون: "لقد تكلمت الأخت غولدفليف أفضل مما استطعت حتى أنا: لم نعد أسياد هذا العالم. لكن هذا لا يغيّر حقيقة ما كنا عليه —وما زلنا عليه. كنا هنا قبل ممالكهم الأولى. سنكون هنا بعد أخراها".
نبضت المنصة مرة، معترفة بكلماتها. بينما تفرقت الأمهات الكبريات، متوجهة كل منهن نحو مخططاتها واستعداداتها، التقطت ليريل لمحاً لوجه سيلفانا. لم تكن كفيلتها تنظر إلى الأخريات، ولا إلى الأرض المشوهة في الأسفل. كانت تنظر شمالاً غربياً. نحو الأراضي البشرية. نحو أداتها المختارة.
قالت سيلفانا لمرافقاتها: "تعالين. لدينا بذور لنزرعها..."
بينما نزلن من المنصة، تاركات خلفهن المقاعد الفارغة وذكرى عشرة آلاف ميت، تساءلت ليريل عما إذا كان البشر يفهمون حقاً ما أيقظوه. ليس غضب الجان —فقد أثبت ذاك أنه بلا أنياب بالفعل. بل صبرهم. ذاكرتهم. قدرتهم على زرع بذور لن تزهر لعقود، وعناية بالأحقاد كالبساتين، وسقي الانتقام بعناية شديدة حتى يتحول إلى طوفان. فازت الإمبراطورية بالمعركة بالريح. سيفوز الجان بالحرب بالوقت.