قال ميداس في صمت مطبق: "سأكون صريحاً معك، أريدك أن تبقى في ترايدسباير. وأنا مستعد لتقديم تنازلات معيّنة لتكون هذه الخطوة خياراً جذاباً لك".
أصاخ زيك أذنيه. كشف ميداس عن نواياه بوضوح أخير. أشعل هذا التحول المفاجئ غريزته التجارية الحذرة، وراحت أفكاره الأولى تتجه نحو كيفية استغلال موقفه القوي لأقصى حد لانتزاع أكبر قدر من المكاسب من الرجل العجوز. ألم يكد ميداس يعترف بأنه عاجز عن مسّه؟ لكن زيك سرعان ما طرح الفكرة جانباً بعد لحظة واحدة. حمق. لو كان هذا بائع فواكه أرعن في زقاق خلفي لربما صدق أن الضعف حقيقي. لكن ميدas—ملك التجارة في ترايدسباير؟
مستحيل. لا تفسير سوى واحد: تعمد هذا العجوز الماكر إظهار الضعف ليخلق مظهر العجز لغايات في نفسه. ربما أراد اختبار معدن زيك الحقيقي، أو ربما كانت فخاً وتمهيداً لقلب الطاولة لاحقاً بالكشف عن أن الضغط الدولي من التحالف أمر يمكنه التعامل معه بسهولة. في الحالتين، سيكون افتراض أنه يمسك بزمام الأمور حقاً أمام رجل بهذا الوزن محض جنون. على الرغم من دهاقته، ظل زيك في الحقيقة طفلاً أمام محنّس مخضرم.
كبح زيك أفكاره الجامحة ببطء وعاد إلى الواقع. ما الأوراق التي يملكها حقاً؟ وما قيمتها؟ وما الذي يريده حقاً من ميداس؟ أثبت هذا النهج جدوى فورية مقارنة بأحلام اليقظة الزائلة عن الكنز، إذ سمح له بتقدير موقفه الحقيقي في هذه المفاوضات. ذكر ميداس أنه يريد لزيك البقاء في المدينة لكنه لم يوضح السبب. ألكي يراقبه؟ أم للثروة التي جلبها؟ أم لاختراعاته؟ كلها احتمالات واردة، لكن دون معرفة نوايا ميداس الحقيقية صار وضع سعر لوجوده أمراً صعباً.
ثانياً: ما الأوراق التي يملكها فعلاً؟ لم يكن زيك متواضعاً. عرف قيمته ولم تنوِ نفسه بخسه. ومع ذلك، في سياق ما قد يرغب فيه مَلِك، لم تكن هناك أمور كثيرة يمكنه وحده تقديمها. لكنها وجدت. أولاً، ابتكاراته التقنية التي وقفت في طليعة ما يمكن لأي شخص على القارة تصوره. ثانياً، جهوده في إيصال السحر لعامة الناس. وما زال ما إذا كان ميداس يقدر ذلك أو يمقته غامضاً. ثالثاً، اسم فون هوهنهايم.
بانتصاره الفكري على عزرا، كاد زيك يثبت نفسه ولياً للعهد بغض النظر عما ادعته الإمبراطورية. وشكل ذلك بحد ذاته شكلاً من أشكال القوة. وأخيراً، مسألة ما يريده من ميداس إن اختار البقاء في المدينة. بدا له الجواب واضحاً بما يكفي. والمشكلة هي عما إذا كان طلب ذلك ممكناً واقعياً. إذن، وجبت خطوته الأولى في قياس إلى أي مدى يستطيع ميداس الذهاب لإبقائه راضياً. ومضت هذه الأفكار في ذهن زيك دفعة واحدة في جزء من الثانية، فلم تمر سوى نبضة قبل أن يجيب على تصريح ميداس.
"لماذا تريد مني البقاء؟"
لم يتلعثم العجوز، كأنه توقع السؤال.
لكن إجابته جاءت مذهلة: "لأنك هنا في أمان تام".
أمان؟ وما شأن ميداس بأمنه؟ ألم يكن متورطاً لتوّه في مؤامرة لنفيه؟ أم أن ذلك كان مجرد تخمين من زيك؟ في الحالتين، بدا الاهتمام به في غير محله.
"وما أهمية إن كنت آمناً أم لا بالنسبة لك؟"
أجاب ميداس: "لقد أصبحت قيّماً".
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة ماكرة.
"أو ربما يجدر بي القول... لقد أصبحت قطعة قيّمة".
بدا أن ميداس لا ينوي إخفاء قصده، مفضلاً التحدث بصراحة مجردة. بدلاً من الشعور بالإهانة، قدر زيك ذلك. قبل كل شيء، تعنى هذه الصراحة استعداد المَلِك للتفاوض علناً دون كلمات مزخرفة أو طعم مخفي. نوايا واضحة. عبارات مباشرة. وسيرد زيك بالمثل.
"...أي دور ألعب على رقعتك؟"
اتسعت ابتسامة ميداس لتكاد تصبح حقيقية.
"أنت تطرح السؤال الخاطئ. السؤال الحقيقي هو: أي لعبة أمارس؟"
"أنيرني".
"اللعبة تسمى التوازن".
فهم زيك فوراً. إن كانت اللعبة توازناً، فكل قطعة تؤدي الغرض نفسه: ثقل مقابل لشيء آخر يهدد بإطاحة الرقعة بأسرها.
"...الإمبراطورية؟"
أومأ ميداس وتلاشات ابتسامته: "لقد سُمح لهم بتجميع قوتهم لفترة أطول من اللازم. وقد يكون الأوان قد فات بالفعل".
سأل زيك واضطراب يعصف بذهنه: "الوضع بهذه الخطورة؟"
لقد اعتقد دوماً أنه أدرك خطر إمبراطور آركنهايم، لكن ميداس بدا ناظراً إلى الأمور بنظرة أكثر قتامة.
قال ميداس بهدوء: "أخشى أن الرقعة قد قُلبت بالفعل اللحظة التي بدأ فيها ذلك الثعلب المراوغ بالتحرك".
جلسا في صمت لحظة، بينما وازن زيك معنى هذه الكلمات. طالما اعتقد أن أغسطس مخطط عميق -كما يتوقع من مَلِك سحرة العقل- لكن ميداس لمح إلى ما هو أبعد. إن بدأ أغسطس غايسترايش بالتحرك، فهذا يعنى تأكده التام من النصر. لم يبقَ سوى سؤال واحد.
"إن كان الأمر هكذا حقاً، فماذا تنتظر مني أن أفعل؟"
انتظر زيك بأنفاس محبوسة. كانت هذه أقرب لحظة يلمح فيها الألعاب الحقيقية المدارة على نطاق واسع، وكيفية إدراك الشخصيات الأشد نفوذاً للع العالم. التقط ميداس مكعب سكر من بجانب شايه، ووزنه في كفه، وراح يقذفه بخفة صعوداً وهبوطاً، ويقلبه بين أصابعه كأنه يدرسه من كل الزوايا.
وأخيرًا، تكلم: "كلما عرفت أكثر عن شيء ما، كلما قدرت على توقع سلوكه بدقة أكبر. هذا المكعب مثلاً. أعرف وزنه وشكله ومقاومته للهواء. بحساب كل هذه العوامل، يمكنني توقع سلوكه بدقة عندما أرميه، أليس كذلك؟"
أومأ زيك، وعيناه على المكعب أيضاً. ابتسم ميداس بخفة وقذفه عبر الطاولة. حسب عقل زيك مساره فوراً. سيدور المكعب ثلاث مرات، ويهبط تماماً داخل فنجان الشاي على الطرف الآخر، ويرتد مرة واحدة عن حافته، ثم يستقر بدقة في داخله. دار المكعب مرة ثم مرتين—قبل أن يرتد فجأة عن فراغ الهواء ويسقط بغير رشاقة وسط الطاولة. انتقلت نظرات زيك خاطفة إلى المتسبب المرجح. كان سولون يبتسم له غير خاجل بتاتاً من تدخله.
سمع صوت ميداس في تلك اللحظة: "التنبؤ... ليس استبصاراً، مهما تمناه أغسطس".
أعاد زيك انتباهه إلى العجوز.
قال ميداس: "مجاله هو العقل، لا الزمن. وهذا يعني أنه على الرغم من كل فطنته ومخططاته واحتياطاته، لا يستطيع أغسطس أبداً التنبؤ بالمستقبل بيقين تام. متغير واحد غير محسوب، وقد ينهار بيته الورقي بأكمله".
"هذا ما تريده مني؟ أن أكون ذلك المتغير؟"
هز ميداس رأسه: "لا تستبق الأحداث يا شاب. على روعتك، أشك في أن العشرات منك قد يعرقلون تصاميم الإمبراطور".
"إذن ما الحل؟"
"الأمر بسيط. إن لم يكفِ العشرات، فيجب علي وضع مئات القطع المشابهة، أليس كذلك؟"
أخيراً، استقرت قطعة اللغز الأخيرة في مكانها. كان ميداس يذرع البذور. كان يدعم أي قوة أو احتياط قد يعترض التهديد الأكبر لتوازن القارة: إمبراطورية آركنهايم. ولم يكن زيك سوى إحدى تلك الشتلات. ومع ذلك، شعر براحة غريبة لسماعه ذلك، إذ توافق تماماً مع مطالبه الخاصة. ومع ذلك، أراد معرفة شيء أولاً.
"لماذا تعارض أغسطس من الأساس؟ أهناك سبب يمنعه من الفوز؟"
ابتسم ميداس ابتسامة عارف: "أخشى أن تجد إجابتي مخيبة للآامال".
"أريد سماعها بغض النظر".
"أسبابي ليست نبيلة، بل... شخصية".
لحظ زيك نظرة العجوز تومض نحو المرأة عند الموقد. لم تدم سوى ومضة، لكنها كشفت كل شيء. لن يتسامح الإمبراطور مع وجود متسلطين مارقين تحت حكمه. لو ادعى أغسطس القارة، فلن يسمح لبقاء تهديد كهذا. والأرجح أن معارضة ميدas للإمبراطور نبعت من قلقه على زوجته. ومن المفارقات أن زيك وجد ذلك أقرب إلى الواقع وأكثر قابلية للتفهم من المثل العليا السامية للعدالة أو الشرف. وجد نظرة العجوز مثبتة عليه بانتظار.
عرف زيك المعنى. قال ميداس كل ما نوى قوله؛ والآن يعود الأمر لزيك لتسمية شروطه. فماذا يجب أن يطلب؟ إن كان صادقاً مع نفسه، فهو لا يريد مغادرة ترايدسباير. جعلت عائلته منها موطناً. المدينة خالية من الحرب، وبلا خطر، وشبه خالية من الجريمة. وما استطاع تخيل مكان أفضل لنمو أخته ومن تحت وصايته. لكن هذا لم يعني أن الحياة هنا مثالية. فقد واجه قدراً ليس بقلِيل من المعارضة، سيما في الأشهر الأخيرة.
بما يكفي لجعله يفكر جدياً بالمغادرة، رغم ملاءمة المدينة. لكن إن كان ميداس مستعداً للتعامل مع بعض تلك العقبات، فالبقاء سيغدو أسهل بكثير.
قال زيك بلا تردد، واثقاً من عدم رفض ميداس: "أريد زوال عزرا".
لقد تجاوز عزرا الحدود بلا معقولية، ووجدت أسباب وافرة للمطالبة بإبعاده.
"اعتبره زال. ماذا أيضاً؟"
وكما توقع، لم يرف جفن لميداس.
"...أريد ضماناً بأن بيتي لن يتعرض للمضايقة أو الاستهداف الجائر".
"سأجعل رجالي يحمون عقارك وأشخاصك. ماذا أيضاً؟"
ابتسامة بطيئة ارتسمت على وجه زيك. لم يكن ميداس موافقاً فحسب—بل كان يشجعه على طلب المزيد.
"أريد قناة موثوقة للمواد الأكثر شيوعاً".
"ستزود بشبكتي الشخصية. ماذا أيضاً؟"
كاد زيك يضحك. صعب التصديق بمدى سهولة قبول ميداس لكل شيء. والآن جاء الاختبار الحقيقي. الطلب الأهم.
"أريد حرية التحرك ضد الإمبراطور، حتى أثناء بقائي في ترايدسباير".
هذه المرة، حلّ الصمت. استغرق العجوز في التفكير، وطال الهدوء لدرجة جعلت زيك يتساءل إن كان قد تمادى. لكن حينها...
"حسناً".
كلمة واحدة.
كرر زيك: "حسناً؟ وماذا عن حياد ترايدسباير؟"
نظر إليه ميداس بنظرة كأن السؤال بذاته عبثي.
"بطبيعة الحال، أتوقع منك الحفاظ على قدر من الإنكار المعقول. لكن مما رأيت، لا تبدي أي صعوبة في التلاعب بحرفية القانون".
احمر وجه زيك بخفة. وحدها الآن ضربته حقيقة أن القوانين التي تخطاها كثيراً هي ذاتها المصنوعة من قبل الرجل أمامه. رغم ذلك، ثبت نفسه. كان الأمر أهم من أن يُترك مبهماً. إن منحها ميداس له كضمانة، احتاج زيك لمعرفة معناها الدقيق.
فحثه قائلاً: "إذن، أنت تسمح لي..."
"سأغض الطرف—أو حتى أحميك—بينما تتحرك ضد الإمبراطور كما تشاء، شريطة تقديم تفسير معقول ولو بنصف عقل لكيفية اعتبار ذلك قانونياً".
كان زيك على قدميه قبل أن يدري، ويده تمتد عبر الطاولة: "اتفقنا!"
بدا العجوز مسروراً بخفة، ورغم ذلك مد يده. هذا كل ما تطلبه الأمر. لم تستطع أي رقاقة أو ختم ربط مَلِك التجار. بالنسبة لميداس، كلمته هي عهده. ولن يتراجع رجل بوزنه أبداً عن كلمته. فبعد كل شيء، خدم تحته ثلاثة متسلطين، لم يربطهم سوى تلك الكلمة ذاتها. إن كفتهم، فهي تكفي زيك. عندما شعر بقبضة يد العجوز الباردة قليلاً على يده، أدرك زيك شيئاً. لقد شك مسبقاً في أن ميداس ليس متسلطاً.
لكنه أدرك الآن أن هذا الرجل لم يصل رتبة رئيس السحرة أيضاً، ولا حتى رتبة الأرشيميج مثله. كان جلده ناعماً، وعضلاته ضعيفة. مسك يده أشبه بإمساك ورقة ذابلة. وبدت الإפיاسة أهش حتى من لمسة أمه. فلم يبقَ سوى استنتاج واحد. ميدas... لم يكن ساحراً قط. لكن ذلك مستحيل. لقد حكم هذا الرجل ترايدسباير لقرون. وما استطاع أي إنسان عادي العيش طويلاً هكذا. إذن، كيف؟ بدا أن ميدas قرأ أفكاره، فابتسم بمكر وهو يسحب يده.
أمر واحد أكيد: لقد سمح لزيك باكتشاف هذه التفاصيل. لكن لأي سبب؟ لكسب ثقته؟ لخفض دفاعاته؟ لجعله يستهان به؟ لم يستطع زيك التأكد. بدت الكثير من أفعال العجوز عشوائية لدرجة يصعب معها تصديق وجود قصد أعمق—لولا ذلك الشعور المزعج في مؤخرة عقله يهمس بأنه يُستدرج. دهاء العجوز مذهل، بما يكفي للدوران حول أغلب سحرة العقل.
قال ميداس وهو يهم بالوقوف أيضاً: "بهذا تنتهي تعاملاتنا. سيرافقك سولون إلى المنزل. سيكون الأمر كأنك لم تختفِ قط".
رغم كل ما جرى، أدرك زيك أنه لم يغيب طويلاً. والأرجح أن أحداً لن يلاحظ حتى اعتراضه. وسيساعد ذلك في إبقاء اتفاقه مع ميداس سرياً تماماً.
أومأ مستعداً للالتفاف، حين فرض سؤال نفسه على شفتيه قبل منعه: "...ماذا لو أصبحت يوماً ما تهديداً لتوازنك أكبر حتى من الإمبراطور؟"
لأول مرة، بدا ميداس متفاجئاً حقاً. لكن التعبير لم يدم سوى لحظة قبل استعادة رباطة جأشه.
ابتسم العجوز بلا مرح: "ما رأيك أنت؟"
وقبل أن يجيب زيك، ضباب العالم. اختفى المطبخ المريح، ووجد نفسه واقفاً في دراسته—الوجهة الأصلية لتعويذته. اندفعت مانا البيئة، الغائبة ضمن نطاق المتسلط، للتدفق مجدداً داخل جوهره. لكن زيك بالكاد لاحظ. استهلكت أفكاره كلياً بكل ما حدث أثناء اختطافه. لقد غيّر هذا اللقاء غير المخطط له كل شيء. بجانبه، معلقة على الجدار، خريطة للقارة، مع تحديد روكيا على حدودها الغربية القصوى.
وخطوط مرسومة عبرها—الجبهات المعروفة، تحركات المقاومة، تقدم الفيلق الشرفي. احتفظت أكاشا بتحديثها، مستمدة من مئات التقارير والشاعات. حتى الآن، لم تكن سوى قطعة ديكور في دراسته. حتى الآن...