الفصل الثامن والأربعون: حصص القتال الثانية. تمدد زيك على العشب في مساحة خالية من ساحة التدريب، يأخذ استراحة بعد هزيمته الساحقة أمام ليو. ألقى نظرة على بقية الطلاب، يراقبهم وهم يتبادلون الضربات ويجربون أشكال سحرهم المختلفة. تحركوا بدقة لا يعلمها إلا التكرار، وصقلت تعويذاتهم وحركاتهم ساعات لا تحصى من التمرين. أثناء مراقبته، شعر زيك بوخز من عدم الأمان. أدت مكانته كمنبوذ في الأكاديمية إلى أكثر من مجرد عزلة اجتماعية؛
بدا أن الانفصال عن بقية الطلاب وضعه أيضاً في موقف غير فعال خلال التدريب القتالي. على الرغم من ثقته بقدراته بصفته ساحراً للدماء، لم يستطع زيك التخلص من شعور بأنه يتخلف عن الركب. في عالم يسوده القتال السريع وبعيد المدى، بدت قدراته وغرائز شعوره قصيرة النطاق. كان شعور النقص الذي انتابه واضحاً، ولم يستطع إلا أن يتساءل عن كيف سيؤدي ضد الطلاب الآخرين في المعركة. بينما بدأ زيك يغرق في حالة من التأمل العميق، اقترب شخص ما، ملقياً بظله على هيئة زيك المستلقية على الأرض.
سخر الطالب الطويل ذو الشعر البني وهو ينظر إليه من علو.
"ما الأمر يا فتى المزارع؟ ألا يمكنك مواكبة بقية منافسينا؟"
شعر زيك بموجة من الغضب، وتعرف فوراً على الشخص الذي خاطبه من صوت وحده — كان صامويل. ما زال يتذكر اليوم الذي جاءه فيه صامويل ليهزأ به لخطبته ليلي. لكنه بذل جهداً من إرادته، ودفع غضبه للأسفل وأرخى قبضته المطبقة. لقد تعلم منذ زمن طويل أن ترك مشاعره تغلبه هو وسيلة مؤكدة لخسارة المعركة. وقف شامخاً، وقابل نظرات صامويل بنظرة ثابتة خاصة به.
وقال بصوت ثابت وهادئ: "ما رأيك أن نكتشف ذلك؟"
شق زيك طريقه إلى ساحة تدريب مجاورة دون تردد، متلهفاً لاختبار مهاراته ضد صامويل المتهور. التقت نظراته سريعاً بنظرات ليلي وهو يمشي، ملاحظاً أنها كانت تراقبه من بعيد. على الرغم من أنها كانت ذات يوم صديقة مقربة في الطفولة، إلا أن زيك عانى في كيفية التعامل معها الآن. كان ألم ماضيهما تذكيراً مستمراً بالسبب الذي يمنعهما من العودة إلى قربهما السابق. كانت المشاعر التي تفجرت داخله لمجرد التفكير في ليلي حادة ومؤلمة لدرجة أنها بدت كأن لها حضوراً ماديّاً، مما ترك زيك متأكداً من أنهما لن يتصالحا أبداً.
عندما وصلا إلى موقعيهما، طرد زيك كل المشتتات واستعد لمواجهة الفتى الساخر على الجانب المقابل من الساحة. بعد أن أعطى الحكم الإشارة، انطلق اثناهما في الحركة وبدأت المعركة بين زيك وصامويل. كان واضحاً من الحركة الأولى أن ساحر الرياح كان صاحب الكفة الراجحة. تحرك بسرعة فائقة، مندفعاً بعيداً ومضايقاً خصمه بوابل من التعويذات والهجمات التي جعلت زيك يصارع لمواكبته. حاول ساحر الدماء الشاب بذل قصارى جهده لصد الهجمات، مستدعياً سحره لتعزيز نفسه والرد.
لكن ذلك لمدجد نفعاً، فلم يُمكّنه أمره حتى من الوصول إلى خصمه. كانت تعويذاته بطيئة ومثقلة مقارنة بتعويذات صامويل. عندما حاول زيك استخدام تعويذة التجميد المكاني، كان صامويل يكتفي باستخدام هبت ريح خفيفة ليصنع غطاءً من الغبار ويعطل خط رؤية زيك. استطاع ساحر الرياح المراوغة وصرف كل محاولات زيك بسهولة، وبقي بعيداً بما يكفي لإبطالเกือบ كل نقاط قوة زيك. حتى مع خبرته الناقصة، أدرك زيك أن هذه المواجهة سيئة بالنسبة له: كان صامويل أسرع منه ومتخصصاً في الهجمات بعيدة المدى.
ترك ذلك زيك بلا خيار سوى إما التحصن باستخدام الحاجز المكاني باستمرار أو محاولة اصطياد خصمه بتعويذة تجميد مكاني محظوظة لفترة طويلة تكفي لتوجيه ضربة، لكنه لم يكن متفائلاً بنجاح أي من السيناريوهين. مع استمرار القتال، بدأت قوة زيك تتلاشى. نفدت نواته السحرية، وكان يعلم أنه لا يستطيع الحفاظ على هذه الوتيرة لفترة أطول. سحره الدماء ونواته المثالية كان من المفترض أن يمنحاه ميزة هائلة من حيث القدرة على الاستمرار في الظروف العادية.
لكن الحاجة المستمرة للشفاء كانت تستنزف نواته بسرعة لا تصدق.
صاح زيك لاعناً: "تباً!"
بينما كان يصد شفرة رياح أخرى بساعده. كانت ذراعه اليمنى مغطاة بالفعل بجروح تتعافى. دلالة واضحة على عدد المرات التي تكرر فيها هذا المشهد نفسه. كان زيك يعلم أنه يجب عليه التحرك الآن، وإلا فإن هذه المعركة ستنتهي. تماماً عندما كان على وشك إطلاق تعويذة أخيرة، وجه صامويل ضربة مدمرة أرسلت زيك مترنحاً ليصطدم بالأرض. محبطاً ومذهولاً، حاول زيك النهوض، لكن الجروح الكثيرة على جسده كانت تنزف بحرية وشعر بدوار خفيف.
في الهزيمة، أرجع زيك رأسه للخلف، متخلياً عن محاولاته لمتابعة القتال.
سخر صامويل قائلاً: "كما توقعت، مضيعة للوقت. ابق على الأرض أيها الحقير. هذا مكانك."
استدار وابتعد بخطى واسعة، كأن زيك أقل من أن يلاحظه. استلقى زيك هناك، مصاباً ومكلوماً، ويسحق جسده الألم من الهجمات المستمرة. شعر بموجة من الهزيمة تغمره، لكنه لم يدع هذا الشعور يبتلعه. كان عليه أن ينهض، وأن يواصل القتال. بعد بضع دقائق، نجح في دفع نفسه للوقوف، مصممًا على إظهار لصامويل والآخرين أنه ليس شخصًا يمكن الاستهانة به. بينما كان يتعثر في طريقه حيث يوجد المعالجون، استابح له رؤية الطلاب الآخرين وهم يرمقونه بنظرات مزيج من الشفق والترفيه.
لقد توقع الجميع منه أن يخسر، وقد فعل ذلك تمامًا. لكن زيك كان مصممًا على إثبات خطئهم. كان يعلم أنه يجب عليه إيجاد طريقة للتحسن، وتكييف سحره للدماء مع القتال الخفيف وبعيد المدى في الأكاديمية. بقية حصة القتال كانت غائمة بالنسبة لزيك. كان لا يزال يتعافى من صدمة هزيمته على يد صامويل، وبدا أن حظه لن يتغير في أي وقت قريب. قاتل العديد من الطلاب الآخرين، لكنه عجز عن هزيمة أي منهم.
لقد تفوق عليه الخصوم وتجاوزوه مهارة، وأصبح واضحاً بشكل متزايد أنه لن يتفوق في هذه الحصة بحالته الحالية. لم يستطع زيك تحديد سبب هذه السلسلة من الهزائم بدقة، لكنه بدأ يعتقد أنه يفتقد شيئاً يبدو أن كل الطلاب الآخرين هنا يمتلكونه. ما كان ذلك، لم يستطع قوله بحق. مرهقًا ومحباطًا، غادر زيك الحصة مبكرًا وتوجه إلى منزله. مشى عبر أراضي أكاديمية الإليتيوم، غارقًا في أفكاره.
لم يستطع التخلص من شعور الدونية الذي علق به كعباءة. كان يعترك علمًا بأنه مختلف، وأن تركيزه على سحر الدماء يعزله عن بقية الطلاب في الأكاديمية. لكن مر وقت طويل لم يشعر فيه بمثل هذا العزلة والغربة كما يشعر الآن. وجد نفسه يتجول بلا هدف حتى صادف بركة صغيرة. جلس على الضفة، مطيلًا النظر إلى الماء وهو يتموج في النسيم اللطيف. لم يسعه إلا التأمل في ضعفه وعجزه عن مجاراة الطلاب الآخرين.
إذا كانت أوليفيا على حق وكان سحر الدماء بقوة السحر العنصري، فلماذا هُزم بهذا السوء إذن؟ ألا يعني ذلك أنه هو المشكلة؟ بينما كان على وشك الغرق أكثر في اليأس، اقترب منه شخص ما من الخلف. جلست بجانبه، وكانت ابتسامتها الدافئة وعيناها اللطيفان منظرًا مرحبًا به.
سألت برفق: "ما الذي يشغل بالك يا زيك؟"
أطلق زيك تنهيدة، ممررًا يدًا خلال شعره وهو ينظر في عيني صوفيا.
"لا يمكنني مجاراة الطلاب الآخرين في حصة القتال. أشعر أنني تخلفت عن الركب."
حثته صوفيا قائلة: "أخبرني بما حدث في الحصة اليوم"، ونظراتها ثابتة عليه.
اعترف زيك وأكتافه تتدلى: "هزمني صامويل، وبشكل سيء. كان سريعًا ورشيقًا للغاية بسحره، بينما يبدو سحري عديم الفائدة بالمقارنة."
وضعت صوفيا يدًا مطمئنة على كتفه.
"لا تقسُ على نفسك كثيراً يا زيك. يتم تدريب الطلاب هنا لقتال سحرة الدماء، كما تعلم. يجب أن تكون مدركًا أن التركيز على السحر العنصري يعني أننا لا نملك أي نوع من القوات النخبوية التي تركز على القتال المباشر. ولتعويض ذلك، يجب على جميع سحتنا أن يكونوا قادرين على حماية أنفسهم في سيناريو قتال قريب."
احتج زيك: "لكنني لست مجرد ساحر دماء. أمتلك أيضًا سحر الفضاء والعقل."
أشارت صوفيا: "بالطبع، لكنك تو للتو تبدأ في مبارزة سحرة آخرين. هذا يختلف تمامًا عن قتال الوحوش، وسيستغرق الأمر بعض الوقت للتأقلم. بالإضافة إلى ذلك، أنت ساحر ثلاثي التقارب، مما يجعل العثور على أسلوب قتال فعال لك أكثر صعوبة. إنه أمر يعاني منه العديد من السحرة طوال حياتهم."
أطلق زيك تنهيدة. كان يعلم أنها تحاول فقط جعله يشعر بتحسن، لكن الأمر أتى ثماره.
"أظن أنك على حق. من الصعب فقط التخلص من هذا الشعور بعدم الكفاءة."
منحته صوفيا ابتسامة خفيفة.
"أنا أفهم. أنا هنا دائماً من أجلك يا زيك."
نظر إليها زيك وفي عينيه سؤال.
"صوفيا، تساءلت دائمًا، لماذا أنت لطيفة جدًا معي؟ منذ بداية العام الأول، بذلتِ جهدًا إضافيًا لترفعي من معنوياتي."
مالت صوفيا برأسها جانباً، وهي تفكر في كلماتها.
"لماذا تعتقد ذلك يا زيك؟"
اعترف زيك: "لا أعرف. لقد تساءلت دائمًا فقط. أنت جزء من عائلة الإمبراطور، وكنت مجرد نكرة من قرية صغيرة."
لان تعبير صوفيا.
"لم يعجبني كيف علقت في الألعاب السياسية ومخططات النبلاء، على الرغم من عدم تجهيزك للتعامل مع أي منهما. أردت مساعدتك لأنني شعرت بالمسؤولية عن كيفية معاملتك من قبل النبلاء في هذا البلد. أعلم أن هذا ليس بالكثير، لكني أردت التأكد من أن لديك شخصًا تعتمد عليه."
أطلق زيك تنهيدة راحة، شاعرًا بأن ثقلًا قد رُفع عن كتفيه.
"شكرًا لك يا صوفيا. هذا يعني لي الكثير."
وضعت صوفيا يدًا على كتفه، وكانت لمستها دافئة ومريحة.
"عليك فقط أن تجد طريقك الخاص يا زيك. أنت ساحر حقيقي الآن، وتملك قوة أكبر مما تدرك. عليك فقط أن تثق بنفسك وبقدراتك."
شعر زيك بحس جديد من التحفيز يرتفع داخله. كانت صوفيا على حق، كان عليه أن يجد طريقه الخاص. لم يستطيع الاستمرار في محاولة التوافق مع طرق القتال التقليدية. مكث زيك بجانب البركة بعد أن مغادرة صوفيا، وما زال عقله مثقلًا بأفكار حصة القتال لذلك اليوم. مع تلويحة من يده وتعويذة صامتة، أطلق تعويذة [الاسترجاع الحسي المثالي]، معيداً تشغيل المعارك في عقله واحدة تلو الأخرى. راقب نفسه وهو يواجه صامويل، وكانت حركات خصمه سريعة كالبرق ودقيقة بينما كان يتفادى ويهرب ببراعة، ويبقى دائمًا بعيدًا عن متناول زيك.
شعر بالإحباط والنقص من جديد وهو يتذكر الهزيمة الساحقة. لكنه لم يستسلم. مر بكل معركة، باحثًا عن أي نقاط ضعف قابلة للاستغلإل كان يمكنه استخدامها لقلب الطاولة. لكن مهما حاول، لم يستطع إيجاد ثغرات واضحة في استراتيجية خصومه. شاعرًا بالهزيمة، انزلق زيك متكئًا على الشجرة بجانب البركة. لكن أثناء جلوسه هناك، راودته فكرة. لم يكن عليه التركيز على استغلال نقاط ضعف خصومه، بل كان عليه التركيز على نقاط قوته هو.
كان يملك مزيدًا فريدًا من التقارب السحري، شيئًا لا يملكه كثير من الناس، وكان عليه أن يتعلم كيفية تسخير تلك القوة بفعالية. جلس زيك بجانب البركة، معيداً المعارك في عقله مرارًا وتكرارًا بتعويذة [الاسترجاع الحسي المثالي]. ركز على نفسه، باحثًا عن أي مواهب خفية قد يملكها والتي قد تمنحه ميزة في المعارك المستقبلية. لكن بينما كان يشاهد المعارك مرارًا وتكرارًا، لم يستطع إلا أن يلاحظ مدى مهارة خصومه وهدوئهم، خاصة ليو.
بدا أن ليو يعرف بالضبط كيف يتحرك وكيف يباغت زيك، بينما كان زيك يتعثر بلا هدف محاولًا ضرب خصومه بطريقة مستقيمة. لم يستطع العثور على أي شيء كان جيدًا فيه بشكل خاص. شاعرًا بالهزيمة، قرر زيك التركيز فقط على ما يمكنه تحديده عن نفسه بموضوعية. أدرك أنه على الرغم من أنه قد لا يملك إحساسًا طبيعيًا بالقتال، إلا أنه يملك إرادة قوية وعزيمة، تدعمها قدرته المذهلة على الشفاء الذاتي.
بدأ زيك يلاحظ شيئًا غريبًا. على الرغم من كون الإصابات التي تعرض لها من بين الأسوأ في كل معركة تقريبًا، إلا أنه كان يملك القدرة على خوض سبعة معارك في صباح واحد. كما أدرك أنه تحسن قليلًا من كل معركة إلى التي تليها. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية التحرك في معركته ضد ليو، ولكن بحلول الوقت الذي قاتل فيه معركته السابعة والأخيرة، أصبح لديه فهم بدائي للتموضع. أشرق في ذهنه أنه يستطيع التعويض عن حسه القتالي الناقص وغرائز بالكتساب كمية غير متناسبة من الخبرة من خلال التكرار.
عاهد نفسه على تخصيص وقت دائماً بعد حصص القتال لمراجعة المعارك وابتكار استراتيجيات للتحسن. كان يعلم أنها ستكون عملية طويلة وشاقة، لكنه كان مصممًا على عدم التعرض للإهانة مرة أخرى وأن يصبح خصمًا هائلًا في نظر زملائه. مع بدء غروب الشمس، نهض زيك على قدميه، شاعرًا بشعور متجدد بالأمل. سيركز على نقاط قوته ويعمل بلا كلل لتحسين نقاط ضعفه. كان أمامه طريق طويل، لكنه كان مستعدًا لمواجهة التحديات وجهاً لوجه.
بابتسامة على وجهه، مشى عائدًا إلى الأكاديمية، مستعدًا لبدء رحلته في تطوير الذات.