لم يُدرك زيك ما كان ينتظره. قاعة عرش فخمة ربما؟ أم مزار خفيّ مكرّس لسيّد غامض؟ أم خزانة تفيض بالذهب، حيث يسبح ميشاس في أنهار من النُّقود؟ لكن ما هذا؟ خلف الباب امتدّت غرفة بسيطة ومتواضعة ومريحة بشكل مدهش. لم تكن فقيرة بالضبط، لكنها لم تشبه قطّ مظاهر الثروة الفاحشة التي ميّزت تريدسباير، وبالتأكيد لم تكن ما تخيّله عن الملك ميشاس. لم تكن هناك كلمة أدقّ: بدا المكان متواضعاً.
كان كل شيء رصعاً متراصّاً. منطقة طعام ومطبخ صغير جنباً إلى جنب بلا جدران فاصلة، التخطيط العملي نفسه الذي يفضّله العامة لتوفير المساحة. منزل مصمّم بحيث تستطيع الأم مراقبة أطفالها أثناء إعداد العشاء. تقدّم زيك إلى الداخل أكثر. طنين خافت بلغ أذنيه، قادماً من المرأة الواقفة عند الموقد. كان ظهرها مُداراً، لكن ظلها كشف عن قوام طويل ورهيف، ولم تُبقِ الأذنان الطويلتان المنحنيتان مجالاً للشك.
قزميّة. انتقل بصره إلى الرجل جالس طاولة الطعام. بدا في أواخر سنّ المتوسط. خطوط عميقة حفرت وجهها، غير أن أبرزها تركت آثارها في زوايا عينيه وشفتيه — علامات رجل ضحك مراراً وبسهولة. لكن التجاعيد الثقيلة عبر جبهته روت قصة أخرى، قصة سنوات طويلة أثقلها القلق. ربما كان شعره ذهبياً نابضاً بالحياة يوماً، لكنه باهت الآن إلى رمادي شاحب، ظلّ لروعة سابقتها. من كانا؟ خادمين؟ طرد زيك الفكرة على الفور تقريباً.
لم تكن هناك علامة ظاهرة، لا في ملابسهما ولا في هيئتهما، لكن شيئاً أخبره أن هذين الاثنين بعيدان كل البعد عن العادية. رفع الرجل جالس الطاولة بصره عندئذ، فالتقطت عيناه نظرات زيك. كانتا زرقاواتين مائلتين للرمادي، يغتشيهما غشاوة خفيفة من الشيخوخة، ومع ذلك ظلّتا حادتين ونافذتين.
قال الرجل الأكبر سناً بلطف: "أهلاً، تفضّل بالدخول. اجلس."
لم يجد زيك سبباً للرفض، فاستجاب وجلس في الطرف البعيد من الطاولة، مقابلاً له مباشرة. لكن مضيفه رم بنظرة استنكار وربّت على الكرسي إلى جانبه.
"هيا. لم أعد صغيراً جداً. كيف يُفترض بي أن أراك هناك بعيداً؟"
لمع بريق في هاتين العينين، ولم يساور زيك أدنى شك في أن بصر الرجل كان سليماً تماماً. حتى للعيون غير الخبيرة، بدا الرجل قويّ البنية بشكل ملحوظ. مع ذلك، أطاع زيك، متخذاً المقعد المجاور له. كان قريباً بشكل مزعج بالنسبة للغرباء، لا سيما مع خلوّ كل كرسي آخر. بعد لحظة، تردّد صرير الخشب في أرجاء الغرفة حين سحب المسؤول الذي أحضره إلى هنا كرسياً. لم يجلس على رأس الطاولة المقابل، ولا في المقعد عن يمين الرجل العجوز، بل على مقعد يبعد خطوة إلى الجانب.
كان اختياراً غريباً، وفهم زيك جيداً ما يعنيه. انزلق بصره نحو المرأة عند الموقد، التي لم تلتفت بعد للاعتراف بوجوده. حمل الجو هدوءاً مريحاً، وبدأ زيك يجمع التفاصيل معاً. عاد بصرا إلى الرجل العجوز، أكثر حدة الآن.
"أنت ميشاس؟"
ابتسم الرجل العجوز، وتعمقت الخطوط في وجهه.
"ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
هزّ زيك كتفيه.
"مجرد حدس."
ضاقت عيناها الرجل العجوز.
"لا أعتقد ذلك. لا تبدو لي شخصاً يتصرف بناءً على الحدس."
هذه المرة، أُخذ زيك على حين غرة. نادراً ما ضغط عليه أحد حين يقدّم إجابة غامضة، سيّما في لقاء أول. ومع ذلك، رأى هذا العجوز من خلاله فوراً. وكان الأمر حقيقياً. أكثر من مجرد حدس، وزان زيك عوامل عدة قبل اتخاذ مثل هذا الافتراض الجريء. على سبيل المثال... أشار باتجاه الرجل ذي الشعر الأسود المنسدل، الذي رمى للتو بابتسامة ساخرة نحو الرجل الذي اشتبه زيك في أنه ميشاس.
"لقد وشى."
رمش الرجل العجوز بطرف عينيه نحو المسؤول قبل أن يعود ببصره إلى زيك.
"أقال لك ذلك؟"
هزّ زيك رأسه.
"لم يكشف عن أي شيء عمداً. لكن بعض الأشياء لا يمكن إخفاؤها."
هتف الرجل العجوز: "هوه!"
قال مسؤول الفضاء، متحدثاً للمرة الأولى منذ دخولهما الغرفة: "مُزعج، أليس كذلك؟"
عارض الرجل العجوز: "أجد الأمر مسلياً. أخبرني يا فتى، كيف وشى؟"
"ببساطة."
نظر زيك إلى المسؤول، الذي راقبه بترقب مستتر بالكاد رغم كلماته.
"يعاملك كندا ند."
أجاب الرجل العجوز: "هذا لا يثبت شيئاً. يوجد ثلاثة مسؤولين على الأقل يعيشون هنا. قد أكون أحدهم."
اعترف زيك: "ممكن. لكني لا أظن ذلك."
تبادل الرجل العجوز والمسؤول نظرة. هزّ المسؤول كتفيه، وعاد بصر الرجل العجوز إلى زيك.
"لماذا لا؟"
رفع زيك إصبعاً.
"عمرك."
وإصبعاً ثانياً.
"ملبسك."
وثالثاً.
"أدوات طعامك."
ورابعاً.
"تنفسك."
وخامساً.
"مقعدك على الطاولة."
توقف، ملاقياً عينيّ الرجل العجوز.
"هل أستمر؟"
تأمله الرجل العجوز مطولاً قبل أن يلتفت ببطء إلى مسؤول الفضاء.
"كنت محقّاً. هذا مزعج."
"أخبرتك بذلك."
راقب زيك تبادلهما بتسلية خفيفة. كان نادراً أن يتواجد حول أشخاص لا يترددون في إهانته. لم يستطع حتى تذكر آخر مرة وصفه فيها أحدهم علناً بالمزعج، مع أنه كان واثقاً من أن كثيرين فكروا في ذلك. كان لزاماً على عادته المتمثلة في تحليل كل تفصيل بطريقة منهجية أن تكون مثيرة للاستفزاز، لا سيما لأولئك الذين يحاولون حفظ الأسرار. وأضف إلى ذلك مدخلات أكاشا فوق ذلك، وبدَا شبه مستبصر تقريباً.
قال الرجل العجوز بعد توقف: "أجبني عن هذا. لماذا ذكرت عمري؟ على حد علمي، لا يوجد سبب يمنع المسؤول من أن يكون طاعناً في السن."
تقنياً، كان محقّاً. لم يكن هناك حاجز معروف يمنع مسؤولي السن المتقدمة. لكن إذن لماذا لم يكن الأمر كذلك؟ اكتشف زيك وأكاشا ذلك كشذوذ إحصائي. لكان أغلب الناس رفضوا مثل هذه التأملات باعتبارها مملة، لكن زيك شعر أن فضول الرجل العجوز كان حقيقياً.
"لدي نظرية في الواقع بشأن ذلك."
حثّه الرجل العجوز: "أنرني."
مشجَّعاً، لم يكبح زيك نفسه.
"من المعروف جيداً أن الشيخوخة تتباطأ مع كل ترقٍّ. تقوى الخلايا تحت التعرض المستمر للمانا."
أومأ الرجل العجوز، مستمعاً عن كثب.
"على مستوى المسؤول، يصبح التدهور الخلوي ضئيلاً، مما يجعلهم شبه خالدين تقريباً."
رفع الرجل العجوز حاجبها.
"لكن ذلك يظل صحيحاً فقط إن بلغوا الرتبة في سن مبكرة. لا تستطيع المانا عكس التدهور، بل تمنع المزيد من الضرر فحسب."
قال زيك: "بالضبط. ومع ذلك، يبدو كل المسؤولين المعروفين صغاراً بغض النظر عن ذلك."
ابتسم الرجل العجوز باهتاً.
"أخبرني برأيك."
رفع زيك إصبعين.
"احتمالان. الأول، هناك قانون طبيعي ما يمنع الترقّي تجاوز سن معينة. أو الثاني — وأجد هذا مرجحاً أكثر بكثير — القلة التي تمتلك القدرة على بلوغ ذلك المستوى تتمكن جميعها من فعل ذلك بينما لا تزال صغيرة. ومن لا يمتلك تلك القدرة لا يبلغها أبداً."
تأمل الرجل بابتسامة: "مثير للاهتمام. لم أسمع تلك الأطروحة من قبل. أهي خاصة بك؟"
هزّ زيك كتفيه.
"لن أسميها أطروحة. أشبه بملاحظة بسيطة وتخمين."
ابتسم له الرجل العجوز ابتسامة العارف.
"يبدو أنك تمتلك موهبة لمثل هذه الأمور. إذن أخبرني، أترغب في إبهاري مجدداً وتخمين سبب استدعائك إلى هنا اليوم؟"
تردّد زيك. هذا لم يكن يعلمه. افتقر إلى المعلومات لإجراء أي حساب ذي مغزى. كان ملك تريدسباير لغزاً — قليلون عُرفوا عن شخصه، وأقل بكثير عن أهدافه الحقيقية. أخذ نفساً ثابتاً، مجبراً نفسه على غربلة كل شظية تفاصيل يمتلكها. تعلق بصره بالرجل العجوز أمامه. كان متأكداً بنسبة تسعين بالمائة تقريباً من أن هذا هو ميشاس. بافتراض ذلك، استطاع كسب بعض الأدلة الإضافية. درس زيك التجاعيد على وجهه، وملابسه، وسلوكه، وكل كلمة نُطقت منذ وصوله.
مع ذلك، لم يكن ذلك كافياً. تحولت أفكاره نحو موقع تريدسباير في العالم. تحالفاتهم، وخصوماتهم، ومكانه المحفوف بالمخاطر داخل هذه الآلة الأكبر. أكان الأمر يتعلق بالمحاكمة؟ بموقفه تجاه الإمبراطورية؟ أشارك في ذلك عزرا؟ أبلغت يد الإمبراطور إلى هنا وهزّت ميشاس نفسه؟ أكان هذا إعدامه؟ حاد بصر زيك. كان يعلم أنه لن يكون هناك مهرب أمام مسؤول فضائي. لا خدعة، ولا بصيرة تستطيع إنقاذه هنا.
إن أراد ميشاس ذلك، فلن يغادر زيك هذا المكان حياً قط. ألم يكن ذلك بحد ذاته دليلاً؟ إن أراد ميشاس قتله — أو الأسوأ — فلن تكون هناك حاجة لهذه المحادثة. إلا إذا كان يجد متعة منحرفة في العبث بفريسته. لكن زيك شك في ذلك. لم يكن هذا هو الانطباع الذي أعطاه هذا العجوز. ولم يتطابق الإعداد مع هكذا سيناريو أيضاً. مما يعني أن ميشاس أراد شيئاً منه. ما عساه يكون؟ وعداً؟ كنزاً؟ كانت مخططات الشبح أغلى ممتلكاته في الوقت الحالي.
لكن أسيذهب ميشاس حقاً إلى هذا الحد من أجل شيء كهذا؟ مستبعد. مع ذلك، لا بد أن يكون هناك شيء ما. رجل بمثل هذا المقام، يرتب لقاءً سرّياً ويختطف أحد لورداته — لا يمكن أن يكون لأمر تافه. قسا وجه زيك. كان عليه أن يكون مستعداً لخسارة قطعة من لحمه اليوم. كانت الأولوية هي المغادرة أحياء. وإلا فإن عائلته، وأصدقائه، وكل من اعتمد عليه سيكونون في خطر.
نطق زيك بصوت عالٍ: "لا بد أن ميشاس يريد شيئاً مني."
لم تتحرك تعابير الرجل العجوز. مهما يكن غير ذلك، كان وجهه الجامد من بين الأفضل التي رآها زيك على الإطلاق.
"لماذا تظن ذلك؟"
"ببساطة، لا يوجد سبب آخر يدفَع شخصاً بقوة الملك ميشاس لاستدعائي إلى هنا."
ارتعاشة. كانت وجيزة، لكن زيك التقطها. عند تلك الملاحظة الأخيرة، انزلق قناع الرجل العجوز، بالقدر الكافي لكشف المفاجأة. ها هي مرة أخرى، حركة صغيرة للشفتين — ومرة أخرى. حتى تنهد الرجل العجوز بعمق أخيراً، واستند بظهره إلى كرسيه، وفرك عينيه بكلتا يديه. انهارت واجهته الصارمة تماماً.
"شخص بقوة ميشاس، ها؟"
ردد الكلمات بنبرة غريبة. لم تكن ساخرة تماماً — أشبه بإنهاك سرى حتى النخاع. مع ذلك سمح لنفسه بتلك اللحظة من الضعف قبل أن يستقر هدوءه في مكانه مجدداً. انحنى إلى الأمام ثانية، ملاقياً عينيّ زيك بنظراته الفولاذية.
"كنت محقّاً: أنا بالفعل ميشاس، حاكم مدينة تريدسباير المستقلة. وخمنتَ بشكل صحيح أيضاً أنك جُلبت إلى هنا بناءً على طلبي."
حد زيك بصره، مستعداً للضربة القاضية التالية.
"أما عن سبب استدعائي إياك إلى هنا..."
توقف ميشاس، والتقط شايه، وأخذ رشفة بطيئة.
"فكان لاسترضائك."
صمت. نظر زيك من فنجان الشاي إلى الرجل، إلى الشخصيات الأخرى في الغرفة. خيم الهدوء ثقيلاً، ولم يكسره سوى الصرير الخافت لأدوات الطبخ في الخلفية. لفترة طويلة، لم يتحدث أحد. دار عقل زيك، الحاد والدقيق دائماً، عجلاته المجازية. ومع ذلك مهما حاول، لم يستطع إيجاد أي معنى لهذا الموقف.