عجز عقل ميروك عن استيعاب ما سمع للتو. ترددت الكلمات في ذهنه، وفُحِص كل مقطع بحثاً عن معنى خفيّ، عن حيلة ذكية تفسر هذا الجنون. أقرّ اللورد إيزيكيل بالذنب. لم يفعل ذلك في تهمة واحدة، بل في جميعها. الرجل الذي أبطل مفعول ستة سادة سحر لتوّه دون أن ينهض من مقعده، والذي يحوز احترام العامة وهيبة الأقوياء، استسلم بكل بساطة؟ كلا. لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. تلك الوقفة الواثقة، وتلك الابتسامة الماكرة...
لم تكن تلك سمات رجل هُزم. استرخى اللورد الشاف في مقعده المنعزل كأنه عرش، وجالت عيناه الذهبيتان في الحشد المتجمع بنظرة تقارب السخرية. تحرك حلق المتحدث بصمت، واهتز الجهاز السحري عند رقبته وهو يحاول جاهداً العثور على الكلمات. تخلّلت عيناه بالتناوب بين إيزيكيل و هيئة القضاة كأنه يرجو أحداً أن يخبره بما يجب فعله بعد ذلك.
— أنت...
انكسر صوتُه، وتنحنح قبل أن يحاول مجدداً.
— أتقر بارتكاب هذه الجرائم؟
— أبداً، أجاب إيزيكيل.
— لقد اخترت ببساطة الإقرار بالذنب بغض النظر عن ذلك.
— لماذا؟
كان السؤال على طرف كل لسان، ولم يُدرِك ميروك من نطق به. ربما كان لورد، أو ربما صوت ويليام الأجش، أو نبرة هنريك المهترئة. وربما كان لسانه هو بالذات. حملت الكلمة المفردة ثقل الحيرة التي تمكنت من النبلاء والعامة على حد سواء. ارتفعت ذراعاه بلا مبالاة مستخفة.
— لماذا العناء؟
نهض من مقعده بمرونة سلسة، دون أن تظهر عليه أي عجلة، أو خوف، أو إقرار بوجود عشرات الحراس الذين امتدت أيديهم نحو أسلحتهم.
— لا يسع أيّ منكم أن يكون أحمق لدرجة تصديق هذه الاتهامات حقاً.
التحريض على التمرد بتعليم السحر للرجل العادي؟ إنه لأمر مضحك للغاية لدرجة تجعلني ازدريكم جميعا لانغماسكم في مثل هذه المهزلة. هز رأسه مقززاً.
— علاوة على ذلك، لا يهم حقاً، أليس كذلك؟
مذنب؟ بريء؟ من منكم يهتم أصلاً؟ كاد ميروك لا يصدق ما يسمعه. لم يره قط، طوال سني حياته، أحداً يتحدث بهذه الجرأة أمام المجلس. بدا اللورد إيزيكيل غير آبه بمن قد يسيء إليه، فكانت كلماته تقطع بلا أدنى كبح. ومع كل جملة، جرد المجلس من واجهته المصنوعة بعناية، ليُظهر للجميع الحقائق القبيحة الكامنة تحتها.
— لم تكن هذه مسألة إثم قط.
لذا لن أضيع وقتي في إثبات براءتي أيضاً. توقف عن السير. وحين استدار ليواجه السادة، تغير شيء ما في هيئته. تحولت السهولة الساخرة إلى حدة قاطعة.
— كلا، قال.
— توجد لغة واحدة فقط تفهمونها حقاً.
رفع إصبعاً واحداً في الهواء كأنه يعظ أطفالاً.
— المكافأة.
انضم إصبع ثانٍ إلى الأول.
— والعقاب.
— أترى نفسك في وضع يتيح لك تهديدنا؟
صدح الصوت كالسوط في أرجاء الساحة. هز إيزيكيل كتفيه غير مبالٍ بالمقاطعة.
— ربما لا، لورد ماثيان.
ولكن، لم أكن في وضع يسمح لي بالتهديد في المرة الأخيرة أيضاً. ومع ذلك... ستتذكرون غالباً كيف انتهى ذلك، أليس كذلك؟ شعر ميروك بضيق في حلقه، مستحضراً الحكايات المهموسة التي انتشرت في الحانات وأكواق الأسواق لبعض الوقت. أوقدت مكافآت اللورد إيزيكيل غير المسبوقة ضد الإمبراطورية مئات الأرواح. قيل إنه احتفظ برؤوسهم المقطوعة في ضيعته، مرصوصة على شكل هرم كشاهد قبر بشع تكريماً لمعلمه الراحل.
وادعى البعض حتى أن النصب التذكاري ارتفع بقدر أربع عربات متراصة فوق بعضها البعض. ومما زاد الأمر رعباً حقيقة أن إيزيكيل كان مجرد طفل في ذلك الحين، بلا مكانة لورد أو قوة سيد سحر عظيم. ومن يدري ما كان قادراً على فعله الآن؟ رسم عرق بارد خطاً على عمود فقري لميروك. لم يكن هذا ما توقعوه على الإطلاق من محسنهم الكريم واللطيف. في هذه اللحظة، بدا اللورد ذو الشعر القرمزي وحشاً أكثر منه بشراً.
شعر ميروك بفيض من الارتياح لكونه ليس هدفاً لغضبه.
— علاوة على ذلك، قال إيزيكيل، وعاد نبره إلى الحديث العادي كأنه لم يهدد الهيئة الحاكمة بأسرها للتو، — كنت أفكر في الرحيل منذ فترة.
استعاد عزرا وعيه في تلك اللحظة، مستشماً الضعف. أليس هذه سوى كلمات تقال لحفظ ماء الوجه؟... نظر إليه إيزيكيل وميض في عينيه، كأنه وجد محاولة استفزازه محببة.
— أترَك ذلك؟
إذن أخبرني، ما الفوائد التي أجنيها من البقاء هنا؟ بدأ يعدّ على أصابعه بدقة مسرحية، فوقع كل موقف كضربة مطرقة.
— مواد؟
لن يزودني التجار بأي شيء بعد الآن. أيد عاملة؟ لم يكن هناك تقريبا أي شخص راغب في العمل في ضيعتي في الآونة الأخيرة. علاقات؟ بنى تحتية فريدة؟ ربما معرفة؟ قوبل كل سؤال بهزة خفيفة من رأسه.
— كلا، ثم كلا، وكلا مرة أخرى.
راقب ميروك إيزيكيل وهو ينظر من أصابعه إلى عزرا، ثم يعود مرة أخرى، بتعبير متكلف من الحيرة.
— غريب، تساءل إيزيكيل.
— أين تكمن بالضبط هذه الفوائد التي ينبغي أن تربطني بترايدسباير؟
سمح للصمت بالامتداد، ليملأه ثقل الاتهامات غير المكتوبة.
— الملايين تتدفق إلى خزائن المدينة من خلال وحدي، والملايين غيرها ستصل في السنوات القادمة.
الضرائب التي أدفعها يمكن أن تعيل أمة صغيرة. جالت نظراته ببطء على هيئة القضاة، ولاحظ ميروك قلة من استطاعوا الصمود أمام تلك النظرة الذهبية لأكثر من نبضة قلب. —...وماذا أتلقى بالمقابل؟ علق السؤال في الهواء كشفرة تنتظر السقوط. حتى الرايات أوقف حركتها القلقة، كأن الريح نفسها حبست أنفاسها. توقف إيزيكيل، وتغلغلت عيناه الذهبيتان في حشد السادة كأنهم هم من يخضعون للمحاكمة بدلاً منه.
— تقيدونني بقواعدكم، وتربطونني بقوانينكم.
ولكن أين تلك القوانين ذاتها عندما أكون أنا من يتم قمعي؟ أين العدالة عندما يُمرّغ اسمي في الوحل، وعندما يضايق طلابي، وعندما يُخَرَّب عملي؟ أين كنتم عندما مُنِعَت أختي نفسها من دخول الأكاديمية؟! أين بحق الجحيم كنتم؟! ارتفع صوت إيزيكيل باطراد، لكن كلماته الأخيرة انفجرت بغضب جعل المباني المجاورة ترتجف، مرددة صدى ثقل غضبه. ولأول مرة، سقط قناع اللامبالاة المحافظ عليه بعناية، كاشفاً عن الغضب الخام وخيبة الأمل المريرة التي شعرت بها تجاه زملائه السادة.
كان ذلك شعوراً متجسداً، وعان ميروك لتصديق أن مثل هذا الصوت يمكن أن يصدر عن حنجرة بشرية. —...أنت تنسى شيئاً في تذمرك المشفقة على نفسك، قاطع عزرا، إذ رأى أن بعض السادة بدا وكأنهم على حافة التردد.
— الأمان.
ما تكسبه بالبقاء هنا هو الأمان من عدالة الإمبراطورية. أم أنك نسيت أنك مجرم فارّ؟ تبادل الرجلان النظرات عبر الساحة، وشعر ميروك بأن الهواء أصبح ثقيلاً للغاية. وبدا الوقت وكأنه يمتد، حيث تجر كل نبضة قلب إلى الأبدية، إلى أن أومأ إيزيكيل ببطء أخيراً، وعاد قناعه السابق إلى مكانه.
— أنت محق، قال، والاعتراف فاجأ الجميع، وعزرا أكثر من أي شخص آخر.
— لفترة طويلة، تمسكت بهذه المدينة لهذا السبب بالذات، كأنها الشيء الوحيد الواقف بيني وبين الموت المحتم...
لم تحمل الكلمات أيّاً من مرحه السابق.
— عائلتي وأنا اعتمدنا على ترايدسباير للنجاة.
وكنتم تعلمون جميعا ذلك. كنتم تعلمون أنه ليس لدي مكان آخر أذهَب إليه. لا بد أنه بدا دعوة للتنمر علي، أليس كذلك؟ تجعدت عيناه عند الجوانب، لكن لم يكن هناك أي مرح فيهما.
— مجرد طفل بلا مكان يهرب إليه.
لماذا تعامله بعدل؟ لا يستطيع المغادرة على أي حال، ليس والإمبراطورية تتنفس في رقبته... شعر ميروك بضيق في صدره. لقد عرف دائماً، بمصطلحات مجردة، الخطر الذي يواجهه اللورد إيزيكيل. لكن هذه كانت المرة الأولى التي يسمع فيها حقاً تفاصيل محنته. السبب الذي جعل الشاب يأتي إلى ترايدسباير ولماذا بقي، حتى عندما انقلب الكثيرون ضده. كان ذلك لحماية عائلته. كان هذا، قبل كل شيء، أمراً يمكن لميروك التعاطف معه بعمق.
إن سماع أن هذا الشاب، الذي أعطى بسخاء شديد، قد استُغِل بشكل ممنهج بسبب هذا الضعف، أثار بداخله ناراً حارة وعنيفة.
— لكن...
قال إيزيكيل، وتحولت هيئته بالكامل، ليحل محلها حضور آمر لدرجة أن الحراس تراجعوا غريزياً.
— لقد انتهت تلك الأيام الآن.
كان بإمكان سخرية عزرا أن تحول الحليب إلى رائب.
— أي وهم هذا؟
أترى أن لديك القوة للوقوف في وجه الإمبراطورية؟ أنت مجنون! لا يوجد مكان في هذا العالم لا يمكن للوصول الإمبراطوري أن يجدك فيه. بسرعة. اركع أمام زملائك السادة وتوسل إليهم أن يعفو عنك قبل أن ي— — اركع؟ تشقق الكلمة كالسوط، مسكتة عزرا في منتصف جملته. تحول تعبير إيزيكيل إلى شيء جعل دم ميروك يتجمد.
— أتحفظ كلمات بيتك أصلاً، أيها الدود البائس؟؟
تحول وجه عزرا من الأبيض إلى الأحمر، وتحطمت رباطة جأشه المحافظ عليها بعناية. لقد ضرب الاتهامات شيئاً أساسياً: مكانته كوريث شرعي. المجد أو الموت. تلك كانت كلماتهم. الإيحاء بالركوع، والتوسل، والاستسلام... كان ذلك مناقضاً لكل ما يمثله بيتهم. حتى ميروك، وهو رجل عادي ليس له مصلحة في السياسة النبيلة، أدرك ضخامة تلك الخيانة.
— جيد جداً، هتف عزرا، وصوته يكاد لا يكون بشرياً من شدة غضبه.
— آمل ألا تندم على تلك الكلمات...
— لما علي أن أفعل؟
سأل إيزيكيل.
— أم أنك تعتقد ربما أنني كنت خاملًا طوال هذه الأيام القليلة الماضية؟
ومع ذلك، أخرج إيزيكيل رقاً، لا يختلف عن ذلك الذي عرضه عزرا سابقاً. ومع ذلك سرعان ما تبين أن هذه لم تكن مجرد الدعامة، فقد بدأ إيزيكيل بالقراءة منه.
— بسلطة مجلس التحالف، يضمن بموجب هذا للورد إيزيكيل فون هوهنهايم الملاذ في أي دولة تحالف يختارها، محمياً بالقوة المشتركة لموقعي المعاهدة.
وعلاوة على ذلك، يُوعد بمرور آمن إلى وجهته المختارة تحت الحماية الشخصية لأوريليا ثورستن، التي تتعهد بضمان وصول عائلته بسلام بغض النظر عن المعارضة... أنزل إيزيكيل اللفافة، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه.
— أترى؟
هكذا يبدو الأمر عندما أتاجر بالخدمات حقاً. كان اعترافاً بالذنب، جلياً وواضحاً. ارتطم عقل ميروك من جراء الجرأة. لقد اعترف إيزيكيل للتو بما اتهامه به عزرا تماماً. ومع ذلك لم يتحرك أحد للاستفادة منه. ليس عزرا، الذي شحب وجهه. ولا القضاة، الذين تجمدوا في مقاعدهم. —...إلى أين ينبغي أن أذهب، يا ترى، تساءل إيزيكيل بصوت عالٍ، ضارباً بإصبعه على شفته السفلى وهو يمشي في دائرة بطيئة.
— إيفوكاثيا، ربما؟
امم. قد يضعني ذلك في صراع مع الليدي بلاكووتر، أليس كذلك؟ ربما كوروفان إذن؟ ما رأيك، لورد إييراسموس؟ ومع ذلك، قدمت لي فالور عرضاً سخياً إلى حد ما. يا للهول. سيضعني ذلك في منافسة مع الكثير منكم، أليس كذلك؟ تهديد تلو الآخر، يُنطق به علانية، ودون أدنى محاولة للإخفاء. لم تترك كلماته مجالاً للخيال: أينما اختار الذهاب، سيكون سادة التجارة في تلك المنطقة حكماء لو تخلوا عن أعمالهم.
ومن خلال ترك وجهته بلا اسم، هدد الجميع. جالت نظرات إيزيكيل في أرجاء الحassembly، كأنه يبحث عن ضحيته التالية. لم يجرؤ أحد على ملاقاة عينيه، خوفاً من أن يصنفهم كهدف. كان العرض مثيراً للشفقة لدرجة جعلت ميروك يتساءل كيف وجد هؤلاء الرجال الشجاعة للتنمر على مثل هذا الوحش في المقام الأول.
— ما الأمر؟
استهزأ إيزيكيل.
— ألا يدع سادة ترايدسباير الفخورون مجرماً مثلي يهرب حراً من أجل المكسب الشخصي، أليس كذلك؟
كان الصمت إجابته الوحيدة.
— لقد اعترفت...
أضاف، غير راغب في تفويت هذه الفرصة للإشارة إلى النفاق. في تلك اللحظة، تبلور الفهم في ذهن الجميع. كان اللورد إيزيكيل على حق. لم تكن هذه المحاكمة تتعلق أبداً بالذنب أو البراءة. لم تكن سوى حساب للتكاليف والفوائد لهؤلاء السادة التجار. لا شيء غير ذلك.
— حسن إذن...
بما أنني لا أنوي تقديم دفاع، فإن وجودي هنا لم يعد مطلوباً، على ما أظن. انحنى بانحناءة عميقة، عميقة جداً. لم تكن الإيماءة علامة احترام، بل سخرية من أولئك الذين ادعوا حق إدانته.
— أرسلوا إليّ رسالة بمجرد أن تقرروا حكماً.
تعلمون أين تجدونني. بهذه الكلمات الأخيرة، اختفى إيزيكيل فون هوهنهايم فجأة تماماً كما وصل. لم يبقَ سوى عزرا، متصلباً وشاحباً، وهيئة السادة الذين ما زالوا جالسين في صمت ثقيل. استطاع ميروك رؤية الحسابات تومض وراء عيونهم. كان الأمر كأن الموازين تتحرك، وتحسب التوازن. من جهة، إن رحل إيزيكيل، فسيخسرون ضرائبه. ضربة، نعم، ولكن يمكن النجاة منها. ولكن إن رحل وازدهر في مكان آخر، محتفظاً بالضغائن ضد أولئك الذين ظلموه...
لا بد أن هرم الرؤوس بدا كبيراً في مخيلتهم. امتد الصمت حتى أصبح مزعجاً جسدياً. ثم، كالثلج الذي يبدأ في التشقق تحت دفء الربيع، تنحنح أحد السادة التجار. —...ربما، كان الصوت نحيلًا وغير متأكد، — كنا متسرعين جداً في هذه الإجراءات؟ بدت الكلمات وكأنها تكسر تعويذة. أومأ لورد آخر بحماس، متمسكاً بهذا الحبل النجاة.
— نعم، نعم بالفعل.
تتطلب هذه الاتهامات الخطيرة تحقيقاً أكثر شمولاً. لا يمكننا ببساطة قبول المزاعم دون دليل استثنائي.
— في الواقع، أضاف صوت ثالث، يزداد قوة مع كل كلمة، — يبدو هذا الأمر بأسره غير طبيعي.
يجب ألا يؤثر دبلوماسي أجنبي على شؤون ترايدسباير الداخلية. تدلى فك ميروك. كان يشهد شيئاً لم يعتقد أنه ممكن أبداً. هؤلاء السادة أنفسهم الذين بدا وكأنهم متلهفون لنفي إيزيكيل قبل لحظات باتوا يتدافعون للتراجع عن مؤامرتهم الخاصة. وعزرا فون هوهنهايم، الذي كان واثقاً جداً، بدا الآن أجوفاً، كأن روحه قد هربت. وارتجفت شفتاه بينما كان المزيد والمزيد من حلفائه السابقين يدينونه دون تردد لحظة واحدة.
حفر ميروك المنظر في ذاكرته. إذن كان هذا هو عالم الأقوياء. هؤلاء هم الأشخاص الذين أعجب بهم طوال حياته... فلأول مرة منذ ولادته، شعر ميروك بأنه قد لا يكون سيئاً للغاية أن يُولد إنساناً بسيطاً، حراً ليعيش أيامه في كرامة هادئة.