تنهحن المتحدث. تردد الصوت عبر الحشد، وحوّل ذلك الجهاز الغريب عند حنقه صوته النحيل إلى نبرة تفرض الانتباه.
"أيّها السفير، يمكنك تقديم أدلّتك."
نهض عزرا من مقعده ببراعة متمرّسة. وحين توجّه إلى اللوردات المجتمعين والحشد، حمل صوته نبرة الودّ الدافئة لصديق يتشارك حقائق صعبة.
"أيّها المواطنون الزملاء، ما جئتكم ببهجة بل بواجب."
توقف، وتحوّل تعبير وجهه إلى أسى حقيقيّ.
"يؤلمني توجيه هذه الاتّهامات ضدّ شخص يحمل لقب عائلتي، حتّى لو حمله بغير حقّ شرعيّ..."
سري حراك بين عامة الناس، وتذمّرات غاضبة أسكتتها سريعاً عيون الحرّاس اليقظة. لعق ميروك شفته، وطعم الدماء حادّ على شفتيه. كان التخلص العرضي من إرث اللورد حزقيال منذ البداية نذيراً قاتماً، يلمّح إلى النبرة القاسية التي ستتخذها جلسة الاستماع اليوم. تابع عزرا كأنّ شيئاً لم يكن، وبسط يديه في لغة جسم تعبر عن ضرورة مكرهاً.
"لا يمكننا السماح للعاطفة بأن تعمينا. ليس إذا كان حياد تريدسبير، أساسها ذاته، مهدداً بطموحات رجل واحد."
انحنى المستمعون الأثرياء إلى الأمام، معلّقين بكل كلمة كأنّها قصة نوم. أومأ بعض لوردات التجار أيضاً، ممّا زاد من استياء ميروك. أيّ نوع من القضاة هؤلاء؟ ألم يُفترض بهم أن يكونوا محايدين؟
"لنبدأ بالتهمة الأولى."
قسّ صوت عزرا.
"أستدعي شهوداً تلاعب بأطفالهم، وارتبطت مستقبلاتهم بطرق غامضة لخدمة إرادة طاغية."
ظهر شخصان من حافة الحشد حيث كانا ينتظران. صعدا درجات المنصة بحركات متصلبة لأشخاص يجبرون أنفسهم على التقدم رغماً عن ترددهم.
"أخبِرانا"، حفزه عزرا بنبرة لطيفة، "ماذا حدث لأطفالكما؟"
عمل حلق الرجل بصمت لحظة قبل أن تخرج الكلمات.
"ابننا... كيران... استيقظ مع تقارب فضائيّ تامّ."
تسلّل الفخر رغم كل شيء. رسم الصورة المثالية لأب غير قادر على قمع ما كان يجب أن يكون بهجة تماماً.
"كان يجب أن يحظى باختياره من البيوت. أيّ عائلة كانت لترحّب به."
"…لكن؟"
وفّر عزرا الكلمة عندما تعثر كونراد.
"لكن اللورد حزقيال..."
انكسر صوت الرجل.
"استخدم شكلاً من أشكال التأثير. عرض كيران نفسه ثلاث مرات. ثلاث مرات! لا يفعل أيّ طفل ذلك طبيعياً."
توقف، ويعمل فكّه كأنّ الكلمات استقرت في حلقه.
"…وابنتك؟"
حفز عزرا. وجدت المرأة صوتها، متحدثة حيث تعثر زوجها.
"أُكرهت كالين هي الأخرى. هم أطفال! ما كان ليتمكّنوا من فهم ما يوافقون عليه."
أصدر اللوردات والأثرياء فحيحاً بالاستياء، ومع ذلك بقي الحشد عامةً بلا حراك. ما كان يجب أن يكون التماساً مثيراً سقط ميتاً في هذه الساحة. والسبب بسيط: حضر كلّ من كيران وكالين محاضرات حزقيال بإخلاص، تماماً مثل الأطفال الآخرين حديثي الاستيقاظ في عقار فون هوهينهايم. تحدث تام معهما مراراً، وكان شيء واحد مؤكداً: لم يندم أحدهما على قرار متابعة حزقيال. بل على العكس، كانت نقطة فخر، شيئاً كثيراً ما تباهيا به.
ولماذا لا يفعلان؟ لو مُنح أطفال ميروك أنفسهم مثل هذه الفرصة، لبكى فرحاً. ولكن ماذا عن هذين؟ كلّ ما عرفا فعله هو التذمّر! ليس بشأن أيّ سوء معاملة عاناه أطفالهم، بل لمجرد أنّهما لم يعجبهما الاختيار. تفحص ميروك صفوف اللوردات والتجار الأثرياء، وعيناه تلمعان بازدراء. من بينهم جميعاً من يستطيع ادّعاء أنّه ملائم أكثر؟ من يجرؤ على الوقوف فوق حزقيال فون هوهينهايم عندما يتعلق الأمر برعاية المواهب السحرية؟
كان الجواب واضحاً، ومع ذلك تم تجاهله بكل راحة.
"شكراً لشجاعتكم"، قال عزرا للوالدين.
فرّا من المنصة بالسرعة التي تسمح بها الكرامة، رافضين النظر إلى أيّ أحد بينما اختفيا في مكان ما.
"من الواضح أنّ حزقيال رجل حقير، لكنّ هذا لا يقارب أسوأ أفعاله السيئة. الآن، إلى المسألة التالية المثيرة للقلق."
ارتفع صوت عزرا، ليصل إلى أبعد زوايا الساحة.
"حقّق اللورد حزقيال ما لم يتمكّن أيّ لورد تاجر آخر من تحقيقه في جيل: اتفاقيات تجارية مؤاتية مع بلاط الجنيات ومعاقل الأقزام. قد يسمي البعض هذا فطنة تجارية ملحوظة..."
توقف، تاركاً الشك يحدّد كلماته.
"أنا أسميه مشبوهاً. ما الوعود التي قُطعت؟ أيّ تأثير مستقبلي جرى مقايضته بمزايا مؤقتة؟"
تحرك اللورد ماثيان في مقعده، ولحيته الذهبية تلتقط الضوء بينما أومأ ببطء. تبادل لوردات آخرون نظرات ذات مغزى، وتعبيراتهم توحي بأنّ عزرا عبّر عمّا كانوا يفكرون فيه جميعاً.
"الجنيات"، تابع عزرا، مبدئياً في المشي بخطوات محسوبة، "الذين يرون فينا بشراً لا يكادون يتجاوزون حيوانات ذكية، يعتنقون واحداً منا فجأة؟ الأقزام، الذين يحرسون موارد حرفتهم بحماس أسطوري، يفتحون أسواقهم لتاجر بشري واحد؟"
بسط يديه في حيرة زائفة.
"لا يوجد تفسير معقول سوى واحد: وعدهم اللورد حزقيال بشيء. السلطة على تريدسبير متى عزّز سيطرته."
التفتتا يدا ويليم المندوبتان إلى قبضتين.
تمتم قائلاً، بصوت عالٍ بما يكفي لمن هم بالقرب فقط: "هذا اللقيط".
وافق ميروك بصمت. بدا الادعاء سخيفاً، حتّى في أذنيه. ألم يكن عزرا نفسه لورد أجنبيّاً؟ كيف استطاع التجوال في مدينتهم، ومؤاكلة اللوردات ومشاربتهم كيفما شاء، ومع ذلك في اللحظة التي نال فيها حزقيال أيّ حظوة، عُدّ ذلك جريمة؟ ارتفعت أصوات قليلة قبل أن يغير الحراس مواقعهم، وتتحرك الأيدي ليستقرّت على مقابض الأسلحة. كان التهديد واضحاً: لن يُتسامح مع الفوضى.
"المسألة التالية..."
أعلن عزرا، وصوته يقطع تململ الحشد، "هي ربّما الأكثر إدانة."
أخرج رقاً ملفوفاً من رداءه ببراعة توحي بأنه كان ينتظر هذه اللحظة.
"لدي شهادة من مصادر عسكرية تابعة للتحالف تؤكد أن اللورد حزقيال زودهم بسفينة نموذجية. تصميم جديد، ثوريّ في إمكانياته."
فتح الرق، رغم أنه لم يقرأ منه. كانت الحركة مسرحية بحتة.
"مقابل هذه الأسلحة، تلقى معاملة تفضيلية. هذه ليست مجرد فساد — إنها انتهاك مباشر لحياد تريدسبير المقدس. بتسليح جانب واحد فقط من الصراع القاري، جعل اللورد حزقيال مدينتنا مشاركة في الحرب."
انفجرت الطبقة الثرية بهمهمات مستنكرة. كان الحياد أكثر من تقاليد؛ لقد كان أساس ازدهار تريدسبير. تهديده يعني تهديد لقمة عيش كل تاجر. كان العديد من اللوردات يومئون بالفعل، ووجوههم مرسومة بخطوط من العزم القاسي.
"وأخيراً"، قال عزرا، ويهبط صوته إلى ما يشبه الهمس الحميمي رغم الجمهور الواسع، "نصل إلى تهمة التحريض."
سقطت الكلمة كفأس جلاد.
"كان اللورد حزقيال يعلم السحر."
ترك عزرا تلك العبارة قائمة وحدها للحظة، كأنّ تداعياتها واضحة بذاتها.
"ليست حيلًا بسيطة أو تعاويذ منزلية، بل سحر حقيقي. التلاعب بالمانا. تلك هي الدروس ذاتها التي تعلمها بنفسه في أكاديمية إيليمتيوم للسحرة المقاتلين."
التفت لمخاطبة عامة الناس مباشرة، وتحول تعبيره إلى قلق أبويّ.
"أسألكم — لماذا؟ لماذا يحتاج مواطنون مسالمون، قانعون بتجارتهم وحرفتهم، إلى مثل هذه القوة؟ ما الحاجة التي يملكها خباز لسحر القتال؟ ما حاجة خياطة للتلاعب بالمانا؟"
امتد التوقف.
"ما لم"، تابع عزرا، وصوته الآن حاد كالنصل، "كان الناس يجهّزون لشيء ما. ما لم يكن أحد يبني جيشاً. تعليم الناس النهوض ضد سادتهم، لإطاحة النظام الذي أبقى تريدسبير مزدهرة لقرون."
كانت الكلمات سُمّاً. لقد لوّثوا الهدية التي منحها اللورد حزقيال بحرية إلى دليل مزعوم على الخيانة. شعر ميروك بالغرض يرتفع في صدره، ساخناً وخانقاً. حوله، تحرك عامة الناس، وتكسرت الأصوات إلى صرخات غضب.
"تلك كذبة!"
زأر أحدهم من الخلف.
"لقد ساعدنا!"
جاء صوت آخر.
"أيها اللقيط!"
قطع صراخ هنريك الخشن الضوضاء المتنامية. انتشر الغضب كتموجات على بركة. كان هذا كثيراً. أول لورد اهتم بما يكفي لتحسين حياتهم، لتعليمهم شخصياً — وتلك ستكون مكافأته؟ أن يُحاكم بتهمة التمرد؟ كان ذلك ظلماً. انقبضت قبضا منصة ميروك بينما تثبتتا عيناه على المنصة، حيث كان السفير عزرا ينظر إليهم كأنه يتفقد عش يرقات. اندفع الدم إلى رأس ميروك عند تلك النظرة. في تلك اللحظة، تذكر بوضوح قاسي ما كان عليه اللوردات حقاً.
كيف رأوه، وعائلته، وجميعهم. خطا إلى الأمام قبل أن يدرك ذلك حتى. خلف الحراس العاديين، رفع السحرة الكبار المتمركزون لحماية اللوردات أيديهم معاً. اشتعلت المانا حول أصابعهم، وتتشكل أنماط القوة ببراعة متمرسة. لم يكن ميروك يعرف التعاويذ، لكنه استطاع شعور قوتهم، بما يكفي لتسطيح حشد في ثوانٍ. كان التهديد واضحاً: قاوموا، وسوف يطلقون الدمار. وممع ذلك دفع عامة الناس للأمام على أيّ حال، غارقاً الغضب الخوف.
"انظروا!"
صرخ عزرا فوق الفوضى.
"هذا ما خطط له طوال الوقت!"
طارت قطعة فاكهة عبر الهواء، منفتحة بلا ضرر على حاجز متألق. لكن ذلك كان كافياً. اشتعلت تعاويذ السحرة الكبار أكثر، على لحظات من الإطلاق. استحم الحشد بمشهد من الألوان. أحمر، أزرق، أخضر، بنفسجي. عدد وقوة التعاويذ التي تأخذ شكلاً سيكونان كافيين لمذبحة حشد. لكن لم يعد هناك إيقاف لذلك. دفع الغوغاء قدماً، وحتى أولئك الذين ما زالوا يحتفظون بعقلهم كانوا يُجرفون. لقد عبروا نقطة اللاعودة.
تثبتتا عيناه ميروك على كرة اللهب الضخمة المتشكلّة فوقه. ستحرقه إلى رماد، دون ترك جسد للدفن حتى. كان متأكداً من ذلك. وحينها تحرك حزقيال. لم ينهض من مقعده، لم يلوّح بدراماتيكية أو يطلق تحذيراً. ارتفعت يده فحسب من حيث كانت تسند رأسه، وتفرع الأصابع فيما لم يبدو سوى تمدد عرضي. تجسدت ست إبر من الدم من لا شيء، رفيعة للغاية بالكاد كانت مرئية ضد ضوء الظهيرة. تحركت بدقة وسرعة مستحيلتين، فوجدت كلّ منها مصفوفة تعويذة مختلفة، منزلقة عبر الأنماط السحرية المعقدة كمفاتيح في أقفال.
تخللت المانا المجمعة فوراً، متبخرة بلا ضرر في الهواء. تدفق الدم راجعاً عبر الهواء في أقواس رشيقة، مختفياً داخل جسد حزقيال كأنه أشبه ب, طبيعيّ شيء في العالم. صمتت الساحة. تثبتتا كلّ عين على الشاب في المقعد المنعزل الذي أبطل للتو ستة سحرة كبار بلا جهد ظاهر. وقف الحراس أنفسهم متجمدين، والأيدي لا تزال مرفوعة لكنها ترتجف بخفة الآن. نهض حزقيال من مقعده. لم ينظر إلى عزرا أو اللوردات المجتمعين.
جالت عيناه الذهبّيتان عبر الحشد، واستطاع ميروك القسم بأنهما بقيتا عليه للحظة واحدة فقط. ثم رفع اللورد حزقيال يداً واحدة، لا مهدداً، بل بذات السلطة العرضية التي قد يستخدمها قائد فرقة موسيقية لإسكات اوركسترا. سكن الحشد. لم يختف الغضب، بل تراجع كمدّ سحبه قمر خفي. استقر السلام فوق الساحة، لا مفروضاً بل مدعواً بطريقة ما. عندما تحدث الشاب أخيراً، حمل صوته بلا أيّ مساعدة سحرية.
وصل إلى كلّ زاوية عبر الوجود الخالص وحده، وكل كلمة تضرب كحجر يُلقى في ماء ساكن.
"هذا خططكم؟ نسج شبكة أكاذيب، وإهانة الحشد، ثم شراء حكم بالإدانة؟ يا للبلادة. يا للتوقع. يا له من... مخيب للآمال تماماً."
ما تجرأ أحد على التنفس بصوت عالٍ في السكون القمعي الذي تتبع كلماته. بدا حزقيال وحده مرتاحاً تماماً.
"حسناً جداً. لنرَ كيف تتكشف هذه اللعبة..."
قال، وابتسامة خافتة ترسم شفتيه.
"أنا، حزقيال فون هوهينهايم، أقرّ بالذنب في كل تهمة وُجهت إليّ."
تحولت نظرة الشاب إلى المحلفين، وابتسامته تكتسب حافة خبيثة.
"انفوني... إن أجراتم."