تحرّكت أصابع ميروك فوق اللوحة. تتبّع النقش نفسه الذي حفره ألف مرة من قبل. توهّج السحر وميضاً خاطفاً. وميض شاحب من السحر الواقي يحمي سقف أحدهم من التصدّع حتى في صقيع الشتاء. لا شيء عظيماً. لا شيء يستحقّ الذكر في أيّ مخطوط سحريّ. لكنّه عمل شريف. ويحفظ طعاماً على المائدة. تعجّ الورشة بصخب العمل الهادئ من حوله. انحنى سبعة سحرَة آخرين فوق طاولاتهم. ركّز كلّ واحد منهم على مهامه المتكررة.
طعم الهواء احتوى برادة معدنية ولسعة غريبة ترافق تدفق المانا. عبر النوافذ المتسخة، استمرّ صخب الدائرة الرابعة بعد الظهر: تجار ينادون بسلعهم، أطفال يختبئون بين العربات، إيقاع لا ينتهي لمدينة لا تنام حقاً. أبعد ميروك اللوحة المكتملة ومدّ يده نحو التالية. لكنّ عقله شرد نحو المساء القادم. الليلة ليلة المحاضرة. ابنه الأصغر تام سيكون في طريقه بالفعل إلى مسرح ميريديان القديم.
دفتر ملاحظاته مضغوط بقوة. ذلك التعبير الجادّ على وجهه يجعله يبدو أكبر من أعوامّه الأربعة عشر. الفتى يملك موهبة. ليس السحر نفسه، رغم أنّ تقاربه مع النار الصغرى ليس ضئيلاً تماماً، بل الفهم. القدرة على أخذ تعاليم اللورد فون هوهنهايم وتحويلها إلى كلمات يستطيع عجوز مثله استيعابها. —أشرتَ مجدداً؟ الصوت يخصّ كاستور. يعمل على الطاولة المجاورة له. حمل نبرة الشاب الأصغر سخرية لطيفة.
لكنّ تحتها شيء آخر. حسد ربّما. عائلة كاستور سحبت القرعة كغيرها. وشقيقه الأكبر يحضر المحاضرات. الشقيق الذي بالكاد يستطيع شرح ما أكل على الفطور، فما بالك بدقائق دورة المانا. —أفكر فقط —أجاب ميروك مبتدئاً باللوحة الجديدة. انساب النقش من ذاكرة عضلية، تاركاً عقله حراً ليشرد. —...عن تلك التعويذة التي علّمها فتاك للحي؟ —ضغط كاستور—. لم تتوقف شقيقتي عن الكلام عنها. تقول إنّ غرفتها لم تكن أدفأ قط.
سمح ميروك لنفسه بابتسامة خفيفة.
«التعويذة»
لم تكن سوى تعويذة مبتدئة. واحدة ممّا أصدره اللورد فون هوهنهايم عبر رابطة السحر. لكن البساطة لا تعني عديمة القيمة. ليس حين تعني الليالي الباردة غالباً الاختيار بين الطعام والوقود. لقد كانت تستحقّ بالتأكيد القطع الفضية القليلة التي أنفقتها عائلتهم عليها. —إنها مفيدة —اعترف. —مفيدة... —هسهس كاستور—. لكان جدي أسماها معجزة. سيّدة منزل عادية تشحن سحراً حقيقياً، لا تلك الحيل التي يبيعها الدجالون.
—انخفض صوتك—. الأوقات تتغير يا ميروك. أما تشعر بها؟ استطاع ميروك ذلك. استطاع الجميع ذلك. كان الأمر واضحاً حتى في طريقة مشي الناس: ظهور أكثر استقامة قليلاً، عيون تحمل بصيص شيء لم يكن موجوداً من قبل. أمل ربّما. أو إمكانية. حتى هنا في الورشة، لاحظ فروقاً. لم تكن النتائج دراماتيكية، لكن المزاج تغيّر قطعاً. —بالحديث عن التغيرات —تابع كاستور مخفضاً صوته أكثر—، أسمعتَ عن ويلكنز؟
توقف إزميل ميروك. أدار ويلكنز أحد أكبر المتاجر في حيهم. كان الرجل الذي صنع ثروته بإبقاء الأسعار عالية بما يكفي لتعجز الطبقة العاملة بالكاد عن تحمل الضروريات. —ماذا عنه؟ —فقد ثلاثة متدربين آخرين هذا الأسبوع —ابتسامة كاستور لم تحمل تعاطفاً—. بدأوا متجرهم الخاص. مستخدمين تعويذات الحفظ تلك من المجموعة. يتقاضون نصف ما يتقاضاه ويلكنز مقابل الخدمة نفسها.
الرجل يثور غضباً بشأن «المنافسة غير الشريعة»
لكل من يستمع إليه— دقّ باب الورشة مع دخول زبون. رفع ميروك رأسه ليجد امرأة أنيقة الملبس. من النوع الذي يرسل عادة خدمًا لمثل هذه المهام. لفت أصابعها منديلاً من الحرير، ودارت عيناها بعصبية في المكان المتواضع. عادة، ما كانت امرأة مثله لتأتي إلى مكان متواضع كهذا. لكن الزيادة الأخيرة في الطلب على النقوش دفعت العملاء الأثرياء لتجربة حظهم في المتاجر الأصغر. كان الأمر كاشفاً.
—أحتاج نقوشاً —أعلنت بلا تعيين—. لسوار ابنتي. شيئاً... واقياً. خرج مالك الورشة، المعلم غريل، من مكتبه بسرعة رجل يشم رائحة المال. —بالطبع يا سيدتي. نقدم عدة أنواع من الحماية. ضد السرقة، ضد التلف، ضد— —ضد السحر —قاطعت المرأة—. سمعت أن هناك... قطاع طرق... يلقون التعويذات هذه الأيام. الأمر ليس آمناً. حلّ الصمت كبطانية ساقطة. كل ساحر في الورشة لديه عائلة تحضر محاضرات اللورد فون هوهنهايم.
راقب ميروك وجه غريل يعبر عدة تعابير قبل أن يستقر على حياد مهني. —أؤكد لك يا سيدتي، السحر الذي يتم تدريسه آمن تماماً. لا توجد تعويذات قتالية في المجموعة. اللورد فون هوهنهايم— —يمتلئ رؤوس الناس بأفكار خطيرة —قالت المرأة بحدة—. السحر ينتمي لأيدٍ سليمة. أيدٍ مدربة. لا... —أشارت ببهتان إلى الورشة، مدركة على ما يبدو أنها محاطة تماماً بنوع الأفراد الذين تخشاهم. —ربما —قال المعلم غريل بحذر—، ستكونين أفضل حالاً في إحدى منشآت الدائرة الثالثة.
احمرّ وجه المرأة. استدارت على عقبها ورحلت بلا كلمة أخرى. بينما دقّ الباب بسخرية في أعقابها. —حسناً —تمتم كاستور—، كان هذا شيئاً. تدهور تعبير المعلم غريل. —عودوا إلى العمل، كلكم. لدينا حصص لنحققها. ركّز ميروك مجدداً على نقشه، رغم أن أفكاره كانت تضطرب. خوف المرأة لم يكن مسرحياً بالكامل. الكثير من الناس كانوا متوترين. لاحظ ذلك في أمور صغيرة: عمولات متزايدة من عملاء أثرياء، طلبات حراسة إضافية، همسات حول الحفاظ على النظام.
مرّت الساعات ببطء مؤلم. كل نقش منجز قرّبه من المساء. أقرب لسماع المعرفة الجديدة التي سيشاركها اللورد فون هوهنهايم. في الأسبوع الماضي، عاد تام إلى المنزل مشرقاً عملياً. شارحاً تقنية لتشتيت المانا المسيطر عليه داخل الجسم. يمكن استخدامها لتقوية جزء واحد من الجسم تحديداً. جارهم النجار بكى حين علّمه تام إياها. أربعون عاماً من الشظايا والأصابع المؤلمة، حُلّت بطريقة بسيطة لدرجة أن طفلاً يستطيع إدارتها.
أخيراً، رنّ جرس الورشة، معلناً نهاية اليوم. نظّف ميروك طاولته بعناية متعمدة —كان المعلم غريل دقيقاً في هذه الأمور— ثم انضم إلى تدفق العمال المتجهين إلى منازلهم. تتحول شوارع الدائرة الرابعة في هذه الساعة. ترتفع صرخات التجار بيأس، محاولين بيع بضائع اليوم الأخيرة. أمهات متعبات يقُدن الأطفال إلى الداخل بينما يتوقف الآباء عند الحانات لاحتساء مشروب سريع قبل مواجهة المسؤوليات المنزلية.
لكن الليلة، كان هناك تيار خفي من الترقب. لم يكن ميروك الوحيد الذي لديه عائلة في المحاضرة. مرّ بمجموعة من الشبان يتدربون على ما بدا سحراً ضوئياً. وجوههم مقطبة بتركيز بينما تتراقص كرات ضئيلة بين راحاتهم. قرب النافورة، قارنت امرأتان ملاحظات من محاضرات سابقة. محادثتهما مبللة بمصطلحات كانت لتكون عديمة المعنى بالنسبة لهما قبل شهر واحد فقط: دورة المانا، رنين التقارب، تعزيز النواة...
أسرع ميروك في الشوارع المتعرجة، مغادراً الدائرة الرابعة وداخلاً الخامسة. هنا، كان المزاج حياً بالقدر نفسه، إن لم يكن أكثر. بالكاد لاحظ المحيطين به، إذ حملته خطواته بعجلة رجل في مهمة. لوّحت بناية شقته أمامه. ستة طوابق من الآحر البالي والنوافذ الضيقة. صعد الرحلات الأربع إلى غرف عائلته. ركبتان تحتجان الصعود المألوف. فتح الباب قبل أن يمد يده للمقبض. —أبي! —جذبته ابنته سيرا إلى الداخل.
في الثانية عشرة، ورثت عقل أمها السريع ولسانها الحاد—. لم يعد تام بعد، لكن أمي صنعت الحساء، وآل كورفين هنا، ولم يستطع ابنهم شرح درس الأسبوع الماضي بالشكل الصحيح، لذا يأملان أن يساعد تام حين يعود. بالتحديد، كانت غرفته الرئيسية الصغيرة مزدحمة. زوجته، إينا، تغرف الحساء بينما تجاورهم العائلة المجاورة حول الطاولة، تدرس الملاحظات. نظر الجميع حين دخل، عارضين تحيات مشوبة بالترقب نفسه الذي يشعر به.
—...أي خبر عن موضوع الليلة؟ —سأل كورفين. صانع براميل تبدو أصابعه السميكة أخرق من أن تناسب السحر، لكنه فاجأ الجميع بإتقان تعويذة تكثيف ماء بسهولة مدهشة. —لا شيء من جهتي —اعترف ميروك، متقبلاً وعاءً من إينا. كان الحساء خفيفاً. نهاية الشهر تعني مد المكونات. لكن تعويذة التدفئة التي علمتها إياه جعلته يبدو أشبع مما كان عليه—. لكن اللورد فون هوهنهايم لم يُخيب الآمال بعد. —تقول أختي إن الدائرة الثانية في حالة هياكل —أضافت زوجة كورفين.
تعمل خياطة، وأحياناً تلتقط عمولات من عملاء أثرياء—.
تدعي أن اللورد فون هوهنهايم «يعطل النظام الطبيعي»
أو هكذا هراء. —دعهم يتذمرون —قالت إينا بحزم—. بينما يعصرون أيديهم، نحن نتعلم جعل حياتنا أفضل. أرايت ما يمكن لمتعلم الخبز فعله؟ خبز يبقى طازجاً لأسبوع بلا مواد حافظة. استمرت المحادثة، تختلط التخمينات بالنميمة، وينسج الأمل في كل كلمة. أكل ميروك بصمت، مراقباً وجوه جيرانه المتحمسة. متى آخر مرة رأى فيها تفاعلاً كهذا، إثارة جماعية كهذه في مجتمعهم؟ انفتح الباب بدفع عنيف. وقف تام هناك، يتنفس بصعوبة بسبب صعود السلالم جَرْياً.
لكن بدلاً من حماسته المعتادة، كان وجهه شاحباً، وتعبيره مروعاً. حلّ السمت بالغرفة. —تام؟ —نهضت إينا. استبدل القلق الأمومي كل شيء آخر—. ما الأمر؟ فتح الفتى فمه، أغلقه، ثم فتحه مجدداً. حين تحدث أخيراً، تشقق صوتك. —اللورد فون هوهنهايم... أعلن أن ليلته ستكون محاضرته الأخيرة. على الأقل لفترة. —بلع تام ريقه بقوة—. ستكون هناك جلسة استماع. لتحديد ما إذا كان سيُجرد من رتبته و... ويُنفى من المدينة.
الصمت الذي تلى كان مختلفاً عما قبل. كان صمت نفَس حُبس طويلاً. أمل تعلّق بغتة وبعنف. —يُنفى؟ —كان كورفين أول من وجد صوته—. بأي أساس؟ —لم يقل —تحرك تام في الغرفة. ضم دفتر ملاحظاته ضد صدره كدرع—. فقط أن بعض الناس غير راضين عنه. لكنه درّس الليلة. قال إنه لن يهدر الفرصة، ليس حين... —تعثر صوت الفتى—. ليس حين قد تكون الفرصة الأخيرة. —ماذا درّس؟ —سأل ميروك بهدوء—. استقام تام قليلاً، متراجعاً نحو إيقاع التعليم المألوف.
—حيلة لتعزيز الذاكرة. قال... قال إن لم نستطع الحصول عليه كمعلم، يمكننا على الأقل تذكر ما تعلمناه بالفعل بشكل أفضل. سخرية الأمر، تعزيز الذاكرة كدرس أخخير محتمل، لم تغب عن أحد. كانت سيرا تنتحب بصمت. جلس آل كورفين بجمود. مدت إينا يدها لتلمس يد ميروك، عاصرة إياها بقوة. —حسناً —قال ميروك بصوت أثبت مما شعر به—، الأفضل أن تعلّمنا إذن. إن كان هذا ما لدينا، فالأفضل أن نستغلّه إلى أقصى حد.
أومأ تام، ممسحاً عينيه بكمه. فتح دفتر ملاحظاته. صفحات مغطاة بخطه المتقن، رسومات مرسومة بدقة متناهية. الفتى الذي لم يُختر لموهبته السحرية بل لموهبته في جعل الآخرين يفهمون. بينما بدأ تام يشرح التقنية، ينمو صوته قوة مع كل كلمة، فكر ميروك في المرأة بالورشة. خوفها من الناس العاديين مستخدمي السحر. ربما ستحصل على أمنيتها بعد كل شيء. لكنها لم تستطع استرجاع ما مُنح بالفعل. المعرفة المُشتركة، الروابط المنسوجة، ولمحة العالم المختلف الذي قدمه اللورد فون هوهنهايم.
هذا النور، متى أُوقد، لن ينطفئ بسهولة. حتى لو أخذوا المعلم، ستبقى الدروس. تنتقل من جار إلى جار، ومن والد إلى طفل، محفوظة في الدفاتر والذاكرة والتعويذات الصغيرة العملية التي تجعل الحياة القاسية ألطف قليلاً. في الخارج، حلّ الليل فوق الدائرة الخامسة. في الداخل، متوهجين بضوء سحر بسيط كان سيستحيل عليهم إلقاؤه قبل أسابيع فقط، تعلمت مجموعة صغيرة من العامة درسهم الأخير المحتمل في السحر.
وتعلموه جيداً.