خلا من المعتاد. لم تنتظر مرطبات على الطاولات المصقولة، ولم تفرقع نار في المدفأة لردع برد الصباح. أمر زيك بترك المكان مجرداً عمداً، باستثناء كرسيين وُضعا قبالة بعضهما مثل قطعتين على رقعة شعبة. تتبع اقتراب عزرا عبر مجال وعيه قبل أن يدخل الرجل بوقت طويل. تحرك السفير بخطوات محسوبة، واكتنفه شخصان غابا بوجهيهما تحت طرح ثقيلة. لم يكن النسيج قماشاً عادياً — بل تلألأ بتعويذات صُممت لصرف الملاحظة العابرة، مع أن هويتهما ستكون واضحة لأي شخص قضى وقتاً في الإمبراطورية.
سحرة العقول. أصابع الإمبراطور الظلاليّة المُرسلة للتجسس على أفكار لا تخصهم. انحرفت شفتا زيك إلى أعلى. ليحاولوا. مع محافظة أكاشا على مراقبتها الصامتة لدفاعاته العقلية، لكان بإمكانهما بالمثل محاولة تصدع جبل بأيدٍ عارية. لم يبلغ أي من هذين الدميتين قمم ساحر كبير. ضد القوة المدمجة لإرادته وستار أكاشا الحامي، كانا طفلين يلعبان حرباً. انفتح الباب بلا مراسم. دخل عزرا أولاً.
زالت البسمة الودودة والسهولة المتمرسة اللتان سحرتا نخبة برج التجارة. ما بقي كان وجهاً منحوتاً من حجر الشتاء، وعينين تشتعلان بغضب مكبوت بالكاد. تبعه الشخصان الملثمان، متخذين موقعيهما خلف كرسي سيّديهما مثل غرغولين يكتنفان عرشاً. ضغط حضورهما ضد حواف وعي زيك — يسبران، يختبران، يبحثان عن تصدعات في درعه العقلي. شعرا بمحاولاتهما بالطريقة التي قد يمر بها قطرات مطر ضد زجاج سميك.
قال عزرا بصوت خلا من لينه المعتاد: "إزكيل."
خرجت كل كلمة مقصوصة ودقيقة، مجردة من التظاهر.
"سفير."
استقر زيك في كرسيه برشاقة متراخية، الصورة ذاتها لرجل بلا هموم.
"تبدو متعباً. مشروب زائد عن اللزوم في مأدبة متأخرة من الليل؟"
شد فك عزرا، وتراقصة عذرة تحت الجلد.
"دعنا نتخلص من الألعاب. أنت تعرف سبب وجودي هنا."
"أأعرف؟"
مال زيك إلى الوراء أكثر، وضم أصابعه.
"عزرا فون هوهينهايم المبجّل، سفير الإمبراطورية العظمى، يلتمس مقابلة تاجر متواضع مثلي. لا يسع المرء إلا التخمين."
"الشبح."
كلمتان، حادتان كسيف مسلول. استقرت يدا عزرا على ركبتيه، لكن زيك لاحظ كيف اصفرت المفاصل.
"أه."
أشرق تعبير زيك بفهم مصطنع.
"السفينة التي يتحدث عنها الجميع. قطعة هندسية رائعة، حسب ما أسمع. رغم أنني لا أستطيع البتة التعليق على أصولها."
"لا تفعل."
انشقّت الكلمة كالسوط.
"نحن اثنان نعرف أنك وراءها. هذا التظاهر يهيننا كليهما."
"لمحبيّ، أن تنسب إليّ هكذا ابتكار."
لم تهتز ابتسامة زيك أبداً.
"مع أنني أخشى أنك تبالغ في تقدير قدراتي المتواضعة."
"متواضع."
ردد عزرا الكلمة كأنه يتذوق سمّاً.
"لم يكن أي شيء عنك متواضعاً قط، أيها الفتى. ليس منذ أن زحفت من أي حفرة انتشلك منها ماكسيميليان."
بدا أن درجة الحرارة في الغرفة تنخفض عدة درجات. تراقصت عينا زيك الذهبيتان بشيء خطير، رغم أن وضعيته المسترخية لم تتحرك أبداً.
"احذر، أيها السفير. بعض الكلمات أسباب لإنهاء مقابلة مبكراً، بغض النظر عن رتبتك."
"لا إساءة مقصودة."
انكمشت شفتا عزرا فيما قد كان سيكون ابتسامة، لو أنها بلغت عينيه.
"حسنٌ جداً. دعني أكن مباشراً، إذن. تتطلب الإمبراطورية إحدى هذه السفن."
"يا لحسن الحظ."
تحول نبرة زيك إلى مساعدة مبالغ فيها.
"تصادف أنني أعرف أنها متاحة للبيع. بافتراض بالطبع أن المرء يستطيع تلبية السعر."
"سمِّه."
"مليون ذهبة."
ألقى زيك الرقم بالجو الهادئ لمناقشة الطقس.
"غير قابل للتفاوض. التسليم في أربعة أشهر، بافتراض عدم وجود تعقيدات."
لم يتغير تعبير عزرا، رغم أن زيك التقط اتساعاً طفيفاً في عينيه. كان المبلغ فلكياً — يكفي لشراء أسطول صغير من السفن التقليدية أو تمويل جيش خاص لسنوات.
قال عزرا بعد توقف لحظة: "مقبول. سنأخذ ثلاثاً."
"ممتاز."
اتسعت ابتسامة زيك.
"رغم أن هناك بعض الإجراءات الشكلية لمعالجتها أولاً. وثائق، كما تفهم. تطلب بيروقراطية برج التجارة حقها."
رفع يداً واحدة، وانفتح الباب فوراً. دخل خادم، يصارع تحت ثقل ما يحله. بلغت حزمة الأوراق من خصرة إلى أعلى بكثير من رأسه، مربوطة في مجلدات متعددة ارتطمت بالأرض عندما وضعت بجانب كرسي عزرا. حدق السفير في جبل الوثائق، وتنقّل تعبيره بين عدم التصديق والغضب والعودة ثانية.
"هذا هو عقدك؟"
أصبح صوتاه هادئاً بشكل خطير.
"... اتفاقية شراء قياسية."
لوح زيك باحتقار.
"الشروط والأحكام، إعفاءات المسؤولية، المواصفات التقنية، تفاصيل الضمان. كلها روتينية للغاية، أؤكد لك. مع أنني بالنظر إلى كفاءة الإمبراطورية الشهيرة، متأكد من أن قومك لن يواجهوا مشكلة في مراجعتها."
انتقلت نظرة عزرا إلى الشخصين الملثمين خلفه. بلا كلمات، أصدر أمره. تحرك سحرا العقول إلى الأمام، أخذ كل منهما نصف الحزمة. ما تتبع كان درساً رئيسياً في التعزيز المعرفي. تقلبت الصفحات بسرعة غير بشرية، وتعقبت عينا سحري العقول المعلومات أسرع بكثير مما يستطيع أي شخص طبيعي معالجته. للدقائق القليلة الأولى، حافظا على وتيرة مثيرة للإيقاع، رُتبت المستندات في كومة أنيقة أثناء تقدمهما.
راقب زيك ببهجة مخفاة بالكاد، وقرعت أصابعه إيقاعاً كسولاً على مسند كرسيه. جاءت الإشارة الأولى للمشكلة بعد عشرين دقيقة. توقف أحد سحري العقول، مقلباً عدة صفحات إلى الوراء بعبوس مخفي تحت لثامه. ربط شيئاً بمرجع آخر، ثم تحقق مرة أخرى، ثم بدأ بالبحث خلال أقسام سابقة. كشف عمل أكاشا الخبيث ببطء عن نفسه، وبدأت الفخاخ تظهر أنيابها. أشارت كل فقرة إلى أخريات في شبكة متوسعة باستمرار من لغة قانونية.
تطلبت الفقرة الفرعية 4.7.2a فهم الملحق J، الذي بني نفسه على مبادئ أُسست في القسم 11.3، والذي تعذر تفسيره بشكل صحيح دون إدراك التعديلات المقدمة في الملحق 7-B أولاً. بعد ثلاثين دقيقة، تباطأ تقدمهما إلى زحف. كان زيك واثقاً من أنه بحلول الآن، كان العرق يتصبب على جباههما وهما يصارعان للإمساك بالشبكة المتنامية من المتطلبات المترابطة في ذاكرتيهما المعززتين. الصفحات التي عبرت طائراً تطلبت الآن دقائق من الدراسة المتأنية.
مرت ساعة. تمايل أحد سحري العقول، مثبتًا نفسه ضد كرسيه. ارتجفت يدا رفيقه، وخشخش الأوراق في قبضته مع كل حركة.
"يكفي هذه المهزلة"، انقطع عزرا، وتصدع هدوءه أخيراً.
"أي لعبة تلعب؟"
ارتفع حاجبا زيك.
"ماذا تقصد بكل حال؟ أنا فقط أتأكد من أن الطرفين يفهمان التزاماتهما. أبدًا، أكانت الإمبراطورية سترغب في دخول اتفاقية بلا مراجعة لائقة؟"
شعر بأن أحد سحري العقول تواصل مع عزرا تخاطرياً. كانت الرسالة مشفرة، لكن لغة جسد الرجل فضحت المحتوى: سيبقيان هنا لفترة. حان الوقت ليدركا. نهض زيك.
"أنا أعتذر، لكن لدي ارتباط سابق. لعلكم سمعتم؟ كنت أشارك النظرية السحرية مع العامة، تماماً كما أراد ماكسيميليان دوماً. مرضية للغاية، حقاً. الجوع للمعرفة بين الطبقة العاملة ملهم حقاً."
أصابت اللاذعة هدفها. أظلم وجه عزرا بينما استمر زيك.
"من فضلك، خذ كل الوقت الذي تحتاجه مع الوثائق. سيرى طاقمي أن لديك كل ما تتطلبه مراجعتك. متى انتهيت، فقط أرسل كلمة."
عند الباب، توقف وأضاف بخفة: "أه، وتفضلوا بشرب الماء. العمل العقلي المكثف قد يكون جافاً بعض ذلك، كما يُقال."
بعد ساعات، عاد زيك ليجد سحري العقول لا يزالان في مهمتهما. عبر مجال وعيه، لاحظ تقدمهما المثير للشفقة. كانا قد تجاوزا بالكاد ثلث الطريق رغم قدراتهما المعززتين. ذبل كلا الشخصين من الإرهاق، وحركاتهما آلية وخالية من الرشاقة. بدلاً من المقاطعة، انسحب إلى دراسته. تطلبت تقنيات معالجة الدم الجديدة تركيزه أكثر بكثير من إحباطات عزرا المتوقعة. مراراً وتكراراً، أطلق زيك مجموعة متنوعة من المقذوفات، كل منها ولد من سحر دمه.
لم يكن هناك اختصار لإتقان مفهوم، ولا حتى له. كان على العقل أن يعتاد عليه، تماماً كما في تعلم تعويذة جديدة أو أي حرفة أخرى، لم يكن هناك بديل للعمل الشاق والتكرار اللانهائي. نزف الليل إلى نهار. أحضر الخدم خبراً بأن ضيوفه طلبوا طعاماً، ثم قهوة، ثم منبهات أقوى. وافق زيك على كل طلب بسخاء كريم، ولم يذكر أبداً الفاتورة المتنامية التي كان يجمعها بهدوء. بعد عشرين دقيقة، انهار أحد السحرة.
ليس بدراماتيكية، بل انطوى ببساطة إلى الأمام مثل دمية بخيوط مقطوعة، ولم يُنقذ من الاصطدام بالأرض إلا بردود أفعال رفيقه السريعة. تحمل السحر المتبقي ساعة أخرى قبل أن يستسلم هو الآخر، مَائلاً بخطورة رغم أوامر عزرا الحادة. وهكذا بدأت دورة التعذيب من العمل، والانهيار، ثم الإجبار على الاستمرار تحت كلمات عزرا القاسية بشكل متزايد. لو أنه استطاع فقط فهم الضغط الحقيقي الذي كان يتحمله هذان الاثنان.
مع ذلك، فإن المدى الكامل لعقود أكاشا لا يمكن استيعابه إلا من قبل أولئك الذين حاولوا قراءتها بأنفسهم. في محاولة مضللة لقياس الصعوبة، اختبر زيك ذات مرة سلطة الكلمات الذائبة للدماغ بشكل مباشر. وقد أقسم ألا يجبر نفسه أبداً مرة أخرى على خوض مثل هذا العذاب. في غضون دقائق، بدا رأسه مستعداً للانفجار. ولم يستطيع حتى تخيل ما يعانيه هذان الروحان المسكينتان الآن. عندما جاء طرق الخادم أخيراً، بعد يوم كامل وليلة من وصولهما، وضع زيك تجاربه جانباً بتردد كبير.
رغم أن احتمال ما سيأتي بعد ذلك عجّل خطواته. وجد عزرا كما توقع تماماً: الغضب يشع من كل خط في جسده، والإرهاق مكتوب في الظلال تحت عينيه. بدا سحرا العقول أسوأ، حيث اهتزت أشكالهما الملثمة بجهد البقاء واقفين.
"أنتما منتهيان؟"
تقاطرت نبرة زيك بقلق كاذب.
"أتمنى حقاً أن يكون كل شيء على ما يرام."
طعن إبعاده عزرا نحو جبل الأوراق وكأنه عدوه اللدود.
"كل شيء مملوء، ونحن ملتزمون بكل فقرة منفردة."
"ممتاز، ممتاز."
كان تعبير زيك كله ابتسامات.
"كنت أعرف أن الإمبراطورية العظمى لن ترتعب من بضع أوراق."
لم يستطع زيك رؤية وجهيهما، لكنه عرف بطريقة ما أن سحري العقول كانا يحدقان فيه. لم يغضبه غضبهما. لو كان في مكانهما، لما تمكن غالباً من كبح نفسه جيداً مثلما فعلا. يجب أن يكون هذا هو المزاج الأسطوري البارد لساحر عقول نقي. لو كان في مكانهما، لكان دمه يغلي قبل بلوغ منتصف الطريق حتى. لكن بطريقة ما، كانت عقلانيتهما لا تزال متمسكة.
"الآن بعد أن أكملتم جميع الخطوات الضرورية، يمكننا الاستمرار في... أه."
صفع زيك جبهته، كأنه لا يستطيع تصديق حماقته الخاصة. وصل إلى سترته وأخرج ورقة واحدة ببطء مسرحي.
"فقط صفحة أخيرة واحدة للمراجعة، ويمكننا الانتقال إلى البيع الفعلي."
بدا أن درجة الحرارة في الغرفة تنخفض. خلف عزرا، تمايل أحد سحري العقول، ممسكاً نفسه ضد الجدار. تحول تنفس رفيقه إلى ضحل وسريع. العلامات الدالة على فريسة تستشعر خطراً. ضاقت عينا عزرا إلى شقين.
"ما الحلقات التي ستجعلنا نقفز خلالها الآن؟"
"لا مزيد من الحلقات."
أمسك زيك الورقة بين إصبعين، والرق يعترض ضوء الصباح المصفى عبر النوافذ. بدت بريئة بما يكفي، صفحة واحدة مع ربما اثني عشر سطراً من النص. لا فقرات كثيفة، ولا مصطلحات قانونية تتطلب انتباه ساحر عقول.
"وقّع، ويمكنك الحصول على السفن."
"... اقرأها"، أمر عزرا.
"وه، أعتقد أن عليك قراءتها بنفسك."
مد زيك الورقة نحوه، مع ممدودة. خطفها عزرا بنفاد صبر، وعيناه تندفعان يميناً ويساراً عبر الصفحة. لنبضة قلب، ظل تعبيره محايداً، قناع دبلوماسي محنك صامداً. ثم اتسعت حدقتاه. جف اللون من وجهه كأن شخصاً ما فتح أوردته. بدأت يداه ترتجفان، ليس إرهاقاً مثل رفيقيه، بل بشيء أبسط بكثير.
"يا ابن..."