وصلت الرسالة في صباح اليوم الأخير. حملها ساحر مساحة تكلفت سرعته ربما بقدر تكلفة الإرسال نفسه. تناولها زيك عند مدخل مكتبه. لاحظ الختم الرسمي لجمعية السحر مطبوعاً في شمع عنابيّ. انصرف السحر دون انتظار ردّ. لم يكن هناك ردّ متوقّع أصلاً. فضّ الختم وبسط الرقّ الثمين. ظهر خطّ دقيق. كانت المذكرة مقتضبة. شبه جافة في رسميتها. لكن تبعاتها خالفت ذلك تماماً.
السيد فون هوهنهايم، أتمت الجمعية مراجعتها. تعاويذ ماكسيميليان فون هوهنهايم المائة الحرة متاحة الآن للشراء في جميع الفروع. تبلغكم الرئيسة إيزولده تحياتها. إي. ماتياس — إداري أول
قرأ زيك الرسالة مرتين ثم ألقى بها في شمعة قريبة. التوى الرقم وتفحم وتحول إلى رماد تناثر على الأرض. انتهى الأمر. أزيلت التعاويذ مثلما طالب تماماً. تحرك أعمق داخل مكتبه. مر بأرفف مكتظة بأدوات بلورية ومخططات غير مكتملة حتى بلغ الموضع الذي تنساب فيه شمس الصباح عبر النوافذ العالية. هنا وبين ثمار تعبه سمح زيك لنفسه بلحظة من الرضا الهادئ. بدا أن خروجه المثير من مبنى الرابطة قد أدى غرضه على أكمل وجه.
ما زالت الذكرى ترسم ابتسامة خفيفة على شفتيه. يخاف الناس دائماً أكثر ما يعجزون عن فهمه. لم يكن مهمّاً في حقيقة الأمر أنه عجز عن تشكيل تهديد يذكر للرابطة. برحلة واحدة محسوبة رفع نفسه إلى مرتبة شخصية يلفها الغموض. ليس لسبب سوى أن الأغلبية عدّت الهروب مستحيلاً. ولم يكن الأمر بهذه الصعوبة أصلاً. فكت أكاتشا شيفرة تحضيراتهم في لحظات. تدفق وعيها عبر المصفوفات السحرية كالمياه في مصفاة.
كان بناء الحواجز مهيباً. طبقات فوق طبقات من السحر الوقائي منسوجة بعناية حرفي ومع ذلك رصدت عيباً قاتلاً شبه فوري. لم يقفل هذا السحر الفضاء حسب تعبير أكاتشا. بل منع الاتصال بنقاط الارتكاز فحسب. كان الفارق دقيقاً لكنه حاسم. بنى مصممو الحواجز سجنهم باجتهاد ومع ذلك استند عملهم إلى افتراض معلول. افترضوا أن الانتقال الآني يتطلب وجهة معلومة ونقطة ثابتة لتوجيه التموضع المكاني.
من دون القدرة على استشعار تلك النقاط سيغدو ساحر الفضاء محاصراً حقاً بالتمام كمن يوثق بالحديد. تتبعت أصابع زيك أنماطاً فارغة في الهواء حين استعاد الإحساس. لم ينصب تركيزه على الهواء ذاته بل على نسيج الفضاء الحامل لكل شيء في مكانه. استطاع الشعور به حين ركّز. قوة أزلية تربط العالم معاً. مع أن معظم الناس لن يلحظوا أبداً قوته العظمى الصامتة. لكنه استطاع ذلك. تعمق فهمه للفضاء طوال فترة استكشافه للمكعب.
وصار إدراكه للفراغ غريزياً تبعا لذلك تماماً كمن يعاين الألوان بعد عمر قضي في الأبيض والأسود. صعب تفسير التغيير. لكن مثلما يستطيع المرء تذكر الموضع العام للأشياء بالنسبة لنفسه دائماً تمكن زيك من فعل الشيء ذاته على نطاق مكاني. عرف اتجاه المحيط أو السماء أو حتى قصره الخاص حتى من دون التطلع عبر الفضاء. باختصار تذكر طريق بيوتنا لا في الأبعاد الثلاثة بل في رابعها. بالطبع حمل نهج مماثل مخاطر.
ظلت مادة التجسد داخل الكتلة الصلبة احتمالاً قائماً بقوة. احتمالاً سينهي طموحاته بنهاية قاطعة وحشية. تفادى لهذا المصير استهدف علواً محسوباً لنقطة خروج في الهواء فوق عقاره. أثبتت منطقة الحظر الجوي المحيطة بملكية سيد تجاري نفعاً غير متوقع. منحته هذه الورقة الرابحة الثقة ليحول المفاوضات إلى إملاء شروط. لن يخاطر الرئيس باتخاذ عدو ممن استطاع تجاوز أعقد دفاعات الرابطة. مع إزالة التعاويذ والدعم الضمن للرابطة زال عائق آخر الآن.
تتساقط القطع الواحدة تلو الأخرى لتسمح له بالتركيز على الأمور المهمة حقاً. توجه زيك إلى مكتبه حيث تنتظره أحدث تجاربه. توسطت قوارير بلورية معززة ثلاث قطرات دم. تشبعت كل واحدة بدرجات متباينة من الإرادة. أثبت مفهوم العودة تعقيداً فاق توقعاته. لكن التحدي لم يزد عزيمته إلا اشتعالاً. لم يكفِ مجرد الأمر للدم بالعودة. احتاج لفهم كيفية العودة وملاحة الفضاء بين المغادرة والوجهة بما يشبه الذكاء.
مثلت كل قطرة ساعات من العمل الدقيق وطبقات من القصد منسوجة في جوهر دمه ذاته. حملت القوارير الثلاث أمامه الآن ثلاثة حلول ممكنة للمشكلة. تفحص زيك القطرة الأولى. نفدت طاقتها تقريباً وتمسكت بالزجاج بعناد. تحركت داخل القوارير مع حركته مشيرة نحوه دوماً. شكل هذا اختراقه الأول. لم يجبر الدم على العرض بأقصى سرعة بل جعله يزحف نحوه. منعت هذه الحركة الأبطأ والأكثر تعمداً التناثر وسمحت له بالبقاء نشطاً لمدة أطول بكثير.
استطاع تجاوز العقبات والعودة إليه مع تغير موضعه متى ما أتيح له الوقت. فك زيك غطاء القارور وأمسك يده فوقها. انتشر إحساس مبلل على جلده لحظات تلتها تجربة الدم المألوفة المنزلقة عبر مسامه. اتسمت الطريقة بالبساطة والموثوقية والكفاءة العالية. أمكن فصل الدم لأيام وإيجاد طريقه للعودة مع ذلك. مع أنها جاءت بعيدة عما تصوره. بدت نقاط ضعفها واضحة ويسيرة الاستغلال. تحول نظره نحو القارورة الثانية.
طالما عدّت تطوراً للطريقة الأولى. لكن وصفها بمجرد تحسن يعد ظلماً. بدأت شيئاً جديداً بالكامل. أُجبر على التكيف ساعياً لإيجاد طريق لدمه يتفادى كل العقبات. وكانت النتيجة ماثلة أمامه الآن. احتفظت هذه القطرة بمفهوم سحر الدم الخاص بعوده. غير أن زيك نسج قطعة إرادة أخرى لا علاقة لها بالدم. مستمدة من تمكنه للفضاء. حملت مفهوم تفادي الأشياء. تطفو القطرة حالياً في مدار بطيء داخل القارورة.
باحثة بلا توقف عن فتحة رحبة تكفي لمرورها. أدار زيك الغطاء مع رعشة خفيفة بيده وابتعد فوراً مخفقاً قلباً ينبض بالتوقع. لم تضيع النقطة الحمراء الصغرى وقتاً. انطلقت نحو الفتحة وانحنت في الهواء واستقرت تماماً في منتصف كفه المبسوط. ابتسم زيك بينما اندمجت القطرة في مجرى دمه مجدداً. شكل هذا نجاحاً هائلاً ودليلاً إضافياً لميزات التقارب المتعدد. يستحيل تحقيق إنجاز مماثل مع تقارب الدم وحده.
قد تنقى المفهومان بفضل هذا الإنجاز كفاية لاستخدام عملي أخيراً. حسناً. ما من وقت يلائم اختبار هذا الافتراض مثل الحاضر. تشكل إبرة قرمزية عند طرف أصبعه. إبرة دم بسيطة. من أبسط تعاويذ سحر الدم. مع ذلك تسبب هذا التكوين المتواضع بتعرق. تبدت مواءمة مفهومين دفعة واحدة أعظم صعوبة بكثير من تسخير واحد خصوصاً إن أمل إطلاق التعويذة في مدى معقول. شق الهواء بيده مطلقا الإبرة عند ذروة الحركة.
صفرت بخفة أثناء طيرانها مصيبة دمية التدريب المعززة في الزاوية وغارقة في جبينها. حبس زيك أنفاسه وسمراه مثبتتان على شظية القرمز البارزة من جمجمة الدمية.
تمتم مقلصاً حدقتيه: "أقبل".
تحركت الإبرة أخيراً بعد لحظة متوترة بدت كالأبد. لان شكلها الصلب وامتزجت وانطلقت صوبه في خط مستقيم. ارتعشت شفتا زيك للأعلى. نجاح أولي. لكنه بعيد عن الكفاية. تفادى هذه المرة بدل إمساك القطرة. صفرت النقطة الحمراء وتعرجت بشدة مقتربة منه مجدداً. انزلق زيك خلف مكتبه ودحرج تحته ليظهر في الجانب الآخر. تبعته القطرة بانسيابية متفادية كل عقبة في طريقها. قذف نفسه نحو جدار الغرفة البعيد فتبعته القطرة بإصرار.
طار كتاب نحوه ثم ثان وثالث. خدمت المجلدات التي انتزعها زيك من مكتبه كعقبات متحركة. التوت القطرة وانحرفت مناورة حولها كقائد منطاد ماهر يتفادى مركبة عدو. عرض مبهر. فشلت في اختيار المسارات الأكفأ لافتقادها القدرة على التخطيط الاستباقي لكنها بلغت غايتها مع ذلك. اصطدم ظهر زيك بجدار الدراسة موقفاً تراجعه. وقبل بالحتمية واقفاً بجمود. هبطت ططرة مبللة على جسر أنفه لحظات تلتها إحساس الدم المألوف المتسرب لجسمه مجدداً.
سمح زيك لنفسه بابتسامة طفيفة. رغم عجزه عن استخدام هذا في قتال فعلي حالياً. بدت مقادير تقدمه مذهلة. ستدعم إحدى أكبر نقاط ضعفه بمجرد تمكنه من استخدام هذه المفاهيم براحة. غير أن الطريق إلى تلك النهاية سيغدو بعيداً عن السهولة. تطلبت الأيام أو الأسابيع أو حتى الشهور من التكرار المتواصل لجعلها طبيعة ثانية. يستطيع استخدامها بثقة معينة حينها فحسب. مع ذلك ما راود زيك شك في بلوغه تلك الغاية بمرور الوقت.
إن تطلب الأمر تسمية شيء لا يخشاه فلن يكون سوى العمل الشاق. تحول نظره نحو القارورة الثالثة والأخيرة. رقدت القطرة بداخلها ساكنة. لم تفقد شكلها بعد. لكنها لم تبدِ أي ميل للبحث عنه. إخفاق آخر. عززه نجاحه الأولي في دمج مفهومين فقام بتجربة أكثر طموحاً بكثير. حاول إضافة مفهوم عقلي أيضاً في هذه القارورة الثالثة بدل الاقتصاية على مفهوم دم وفضاء. مفهوم التخطيط. أمل التخلص من آخر ضعف في نهجه الحالي خالقاً قطرات قادرة على اختيار المسار الأكفأ ومنيعة ضد الفخاخ والتحويلات.
ستغدو مفهوم العودة الأسمى. غير أن كل محاولة انتهت بالإخفاق. عملت العودة وتفادي الأشياء بحرية بمفردها بينما بدت إضافة التخطيط معطلة حتى لتلك الوظائف. لابُدّ من وجود شيء فاته. شيء لم ينظر فيه بعد. قاطع أفكاره طرق خفيف على الباب.
"ما الأمر؟"
"يا سيد فون هوهنهايم هناك زائر".
حظي انتباه زيك بحدة ممتداً بحواسه نحو البوابة الرئيسية. بلغ وعيه المكاني بعيداً كفاية ليشملها ملاحظاً عربة هناك. أخبره الشعار المرسوم على جانبها بكل ما احتج لمعرفته رغم عجزه عن الرؤية بداخلها.
سأل بصوت مرتفع: "الإمبراطورية؟"
"نعم يا سيدي. يلتمس السفير مقابلة".
السفير. أتت أزرا. لأن سُئل إن تفاجأ لأنكر زيك. لم يكن سوى مسألة وقت قبل سعي الدعي نحوه مجدداً بعد كل ما فعله. بدا ذلك سهلاً للتنبؤ. وما اهتم به حقاً هو موقف السفير هذه المرة. حاول أزرا الظهور ببراعة خلال لقائهما الأخير حثه على الاستسلام بسلام. أدرك الرجل بحلول الآن عدّم جدوى نهج مماثل بالمطلق. فماذا سيجرب تداعياً؟ تهديدات؟ رشاوى؟ غضب؟ توسلات؟ ارتفعت زوايا فم زيك. ملأته فكرة تهريج العنكبوت بترقب.
بطبيعة الحال عجز عن خفض دفاعه بالكامل ضد خصم كأزرا. لكنه لم يستطع إنكار مدى تبدل مواقعهما. لعب أزرا أوراقه مثيراً طبقة تريدسباير العليا ضده ليتجاهل زيك الجهد بالكامل. لم يكترث بعد إن ظن هؤلاء الناس تحريفه لأحلام ماكسيميليان. أو إجباره الأطفال للخدمة في صفوفه أو أي شيء همس به أزرا في آذانهم. سيغير هؤلاء الجبناء ذوو البطون اللينة نغمتهم مع الريح. حملت سخطهم شارات ثمن وأطاحت آراؤهم بالذهب.
عُدّ المنطق معهم حماقة من الأساس. فتح زيك الباب ملاقياً الخادم في الخارج.
"اصحبه إلى قاعة الاستقبال. سألتقي به قريباً".