"تمزحين."
قالت إيزولده أخيراً.
"أنا نادراً ما أمزح بشأن السحر."
فتح إيزيكييل الحافظة. كشف عن صفحات تمتلئ بتدوينات كثيفة.
"مائة تعويذة أصلية. الأوصاف مدرجة. مع تطبيقاتها العملية."
لم تأخذها إيزولده ولم تلق نظرة عليها. بدت مترددة أكثر مما رأاها إلياس قط. بصفتها رئيسة سحر ذات تقارب ذهني، تستطيع عادةً تبين ما إذا كان شخص ما يقول الحقيقة بنظرة واحدة، أو يخفي شيئاً، أو يحرف الحقائق. ومع ذلك، فإن أي قدرة اعتمدت عليها لم تكن تبدو وكأنها تعمل. بعد لحظة متوترة، أخذت السجل من يدي إيزيكييل وبأت تتصفحه. للمتفرج العادي، ربما بدا الأمر وكأنها تتصفح عابرة فقط، لكن إلياس كان يعرف أكثر.
لقد رأى السرعة التي تلتهم بها إيزولده الكتب عادةً. كلا. لم تكن هذه نظرة عابرة. كانت تجري تحليلاً متعمقاً لكل تفصيلة منفردة. مرت عدة دقائق في صمت قبل أن تصل الرئيسة إلى الصفحة الأخيرة. تغير تعبيرها مرات عديدة في ذلك المدى أكثر مما رأى إلياس عادةً في عام. الشك أفسح المجال للصدمة، والصدمة للرهبة، والرهبة لنوع من عدم التصديق المتبلد. عندما انتهت، وضعت السجل برفق على المكتب وأغمضت عينيها، وهي لركة تعرف عليها إلياس بوصفها وضعيتها لأعمق تركيز.
بعد لحظات، فتحت عينيها مرة أخرى، صافيتين وحادتين.
"لا بد أن يكون هناك سبب..."
قالت، وتثبت نظرتها الرمادية على ضيفهما الشاب.
"سبب يجعلك تحضر لي مائة تعويذة بالضبط، بدلاً من إطلاقها واحدة تلو الأخرى."
أخذ إلياس على حين غرة. في الرهبة وعدم التصديق حيال العدد الهمحض للتعويذات، كان قد غفل تماماً عن الصورة الأكبر. لكن الآن بعد أن نطقت بها إيزولده، كانت الحقيقة واضحة. لا بد أن هذا كان متعمدراً. كيف يمكن بخلاف ذلك أن تكون هناك مائة تعويذة بالضبط؟ بالتأكيد، تجاوزت طموحات إيزيكييل مجرد إضافتها إلى ذخيرة البضائع الموجودة. ابتسم إيزيكييل، تعبير حقيقي ألمح إلى أنه كان مسروراً بذكاء نظيرته السريع.
"لدي بعض الأفكار حول كيفية استخدام هذه التعويذات..."
حَدّ تركيز إيزولده. ووجدت إلياس، الذي لم يكن حتى جزءاً تقنياً من المحادثة، نفسه ينحني إلى الأمام، كما لو كان إيزيكييل على وشك مشاركة سر مخصص له وحده.
"أخطط لإطلاقها كتشكيلة."
شرح. انتقلت نظرة إيزولده إلى السجل، وتضيقت عيناها.
"لا تبدو مجموعة مناسبة. تختلف التعويذات تفاوتاً شاسعاً: في التطبيق، والتعقيد، وحتى التقارب المطلوب. ليس لديهما القليل المشترك. مما أمكنني رؤيته، التشابه الوحيد هو أن جميعها تتطلب مقداراً ضئيلاً فقط من المانا لكي-"
انقطع صوتها، كما لو أنها أدركت شيئاً فجأة. فتحت السجل مرة أخرى، وانحصر اهتمامها بالزاوية اليمنى العليا من كل صفحة، حيث طُبع رقم. بينما كانت تتصفح، لاحظ إلياس أن الأرقام تدور من واحد إلى خمسة، أحياناً مع تعويذات متعددة تشترك في الرقم نفسه. توقفت إيزولده، ومضت نظرة إيزيكييل.
"هذا سُلّم؟"
إيزيكييل، الذي كان يراقبها تفحص عمله بترقب طفولي تقريباً، أومأ بابتسامة.
"نعم. هذه مجموعة تعويذات لكل تقارب، مرتبة في صعوبة تصاعدية. كل واحدة منها مناسبة للمبتدئين، وكل خطوة تضيف طبقة من التعقيد."
الآن بعد أن بدأ، تدفقت الكلمات بحرية، كما لو أنه كان ينتظر هذه اللحظة ليكشف عن عمله بفخر.
"...التقدم من واحد إلى التالي يمثل تحدياً، ولكن ليس لدرجة التثبيط. أخيراً، بعد الوصول إلى التعويذة الأخيرة في السلسلة، سيكون الممارس قادراً على محاولة تعويذات الساحر الحقيقي."
نمت نظرة إيزولده معقدة وهي تنظر إلى أسفل نحو السجل.
"هذا دليل تدريبي مصمم للوصول إلى مستوى الساحر الحقيقي دون تعليم رسمي."
"إنه كذلك."
أكد إيزيكييل دون تردد، دون أن يبذل أي جهد لإخفاء أي شيء. تجعدت حاجبا إلياس. شعر إلياس بالاضطراب نفسه. بصفتهم أعضاء في جمعية السحر، كان غرضهم المقسم هو الحفاظ ونشر والتقدم في مجال السحر. كان عملهم هو السبب في عدم ضياع أي تعويذة لقرون، ولا سحر منسي، ولا طقس ترك ليتلاشى في الغموض. كان ذلك فخرهم. ومع ذلك، عرف القلة أن الجمعية سارت دائماً على حافة سكين. كانت مثاليتهم نقية، لكن كان عليها مع ذلك العمل ضمن إطار العالم الحقيقي، والذي تطلب غالباً تنازلات.
لم يحب الحكام التغيير. كان ذلك مؤكداً مثل الأرض تحت أقدامهم، الهواء الذي تنفسوه، الشمس والقمر في الأعلى. يمكن التسامح مع التغييرات الصغيرة والتدريجية. الاضطرابات الجذرية، مع ذلك، قوبلت دائماً بالمقاومة تقريباً. السؤال الآن هو: هل ستشعل هذه التعويذات مثل هذا الاضطراب؟ بالتأكيد. ولكن هل سيكون أكثر مما تستطيع الجمعية تحمله؟ انجرفت نظرته إلى الرئيسة. في النهاية، كان ذلك لها لتقرره.
"ما الذي تنوي تسمية مجموعتك به؟"
سألت بعد لحظة من التفكير.
"مائة تعويذة مجانية لماكسيميليان فون هوهنهايم."
"مجانية؟"
أمسكت إيزولده بالكلمة فوراً. أومأ اللورد الشاب برأسة كما لو كان الأمر أكثر طبيعية في العالم.
"هذا هو السبب الآخر الذي يجعلني أريد بيعها كمجموعة. يجب تسعير كل تعويذة بأقل قدر ممكن، بما يكفي فقط لتغطية تكاليف الجمعية."
"...هذا يعني أنك لن تكسب شيئاً من هذا."
قالت إيزولده.
"مائة تعويذة أصلية، ولن ترى حتى قطعة نحاسية."
هز إيزيكييل كتفيه.
"الاعتراف عملة بحد ذاته."
كشرت إيزولده.
"لن تحصل حتى على ذلك، ليس إذا سميتها على اسم معلمك. الذي، في الواقع،"
أضافت، مقاطعة إياه قبل أن يتكلم، "لا علاقة له بهذه التعويذات."
سكت إيزيكييل، مراقباً إياها عن كثب.
"عرفت ماكسيميليان أكثر من معظم الناس، أيها المشاغب. أعرف مدى بريقه،"
قالت، ضاربة السجل، "ومدى عدم بريقه. هذا الإنجاز يتجاوزه، يتجاوز أي شخص قابلته قط. لا أعرف كيف حصلت على هذه التعويذات، لكني أعرف أنها ليست من ماكسيميليان."
فتح إيزيكييل فمه، لكن إيزولده قاطعته مرة أخرى.
"لا أريد سماع أكاذيب أو أعذار، لذا لن أسال حتى. لا يهم كثيراً من أين أتيحت التعويذات. ما أريد معرفته هو ما تجنيه من هذا، إن لم يكن الشهرة أو الذهب."
أمال الشاب رأسه، كما لو أن السؤال لم يخطر بباله قط. بعد لحظة تفكير، تحدث.
"أنا لست مثل معلمي."
قال.
"فعل الشيء الصحيح، الشيء اللطيف، الشيء النبيل، هذا لا يأتي إليّ بشكل طبيعي كما حدث معه."
كان اعترافاً مذهلاً، من النوع الذي لا يفعله معظم الناس عن طيب خاطر قط. ومع ذلك تحدث إيزيكييل فون هوهنهايم دون أدنى أثر لعدم الارتياح.
"لا أعتبر نفسي حتى شخصاً فاضلاً بشكل خاص، في هذا الشأن."
اعتراف آخر، أكثر صدمة وتحدث بطلاقة عادية.
"ومع ذلك، هذا لا يعني أنني لا أستطيع التعرف على شخص هو كذلك. معلمي، ماكسيميليان فون هوهنهايم، كان رجلاً كهذا."
"إذن؟"
سألت إيزولده.
"إذن لا أمانع في إضافة القليل إلى شهرته، الآن بعد أن لم يعد بإمكانه فعل ذلك بنفسه. هذه مكافأة كافية لي."
اعتبرت إيزولده ذلك لبرهة لكنها ظلت غير مقتنعة.
"كيف يمكن لشخص يصف نفسه بأنه غير فاضل أن تكون لديه دوافع نقية جداً؟"
ابتسام إيزيكييل، رغم أنها لم تكن ابتسامة ودودة سابقة بل ابتسامة ساخرة أكثر صلابة وازدراء.
"المال، الشهرة، القوة... بطبيعة الحال، أشتاق إليها جميعاً. أنا أجوع لها أكثر مما يمكن للإنسان العادي تخيله حتى."
كان هناك شيء في صوته أرسل قشعريرة صاعدة في عمود إلياس الفقري. جعل الأمر مؤكداً تماماً أن إيزيكييل فون هوهنهايم لم يكن يبالغ. في تلك اللحظة، بدا الشاب جائعاً حقاً.
"...لكني واثق أيضاً،"
قال، وعاد تعبيره إلى طبيعته.
"واثق من أنني سأحقق كل تلك الأشياء، حتى لو تخلت عن هذه الفرصة الواحدة."
"هوه..."
عيناها إيزولده لم تغادرا إيزيكييل أبداً، بينما كان إصبعها ينقر ببطء على السجل أمامها.
"سؤال أخير واحد،"
قالت.
"إذا قررت عدم نشر مجموعتك، فماذا ستفعل؟"
لم يتردد إيزيكييل.
"سأنشرها وحدي. حتى لو كلفني ذلك نصف ثروتي، فسأرى هذه التعويذات في أيدي كل شخص فرد لديه ذرة واحدة من الموهبة."
التقط نفس إلياس. هذا... كان تهديداً إن كان قد سمع واحداً قط. ليس تهديداً مباشراً ضد أي شخص واحد، بل ضد الوجود ذاته لجمعية السحر. في السابق، تساءل إلياس عما إذا كانت الجمعية قادرة على تحمل رد الفعل العنيف من الفصائل المختلفة. اعتبر الآن العكس: هل يستطيعون تحمل رد الفعل العنيف لعدم كونهم جزءاً من هذا؟ قد تكون هذه المجموعة التطور السحر الأكثر تأثيراً في القرن الماضي...
إذا نشر إيزيكييل فون هوهنهايم تلك التعويذات بنفسه حقاً، ألن يبطل أساساً السبب ذاته لوجود جمعية السحر؟ وإذا كشف أنهم رفضوا نشرها— فمن سيثق في الجمعية مرة أخرى؟ تحولت نظرة إلياس نحو إيزيكييل. لم يأتي هذا الشاب للتفاوض. لقد جاء... لابتزازهم. ترددت نظرتها وهي تبحث في وجه الرئيسة. بالتأكيد، ستكون غاضبة. إيزولده فير لم تكن شخصاً يتسامح مع التهديدات. هيأت نفسه لنفجار الغضب الذي توقعته.
ومع ذلك عندما عثرت عيناه عليها، لعبت ابتسامة خفيفة على شفتيها، وتجعدت عيناها في الزوايا.
"أنت تعلم،"
قالت، وكان صوتها لطيفاً، "بالنسبة لشخص يدعي أنه ليس شيئاً مثل ماكسيميليان، أرى الكثير منه فيك."
"...شكراً لك."
"لم يكن ذلك مديحاً."
صححت إيزولده.
"لديك نفس التصميم العقائدي، نفس الروح الصالحة التي تصر على أنها تعرف الأفضل دائماً. قلت له الشيء نفسه منذ زمن طويل: ستقتل نفسك إذا استمررت في هذا."
توقف إيزيكييل، وازناً كلماتها بوضوح.
"فقط إذا تجاوزت جرأتي نموي، أيتها الرئيسة."
"تبدو جريئاً جداً بالفعل."
ابتسم إيزيكييل.
"أنا قوي جداً أيضاً."
ترددت إيزولده، وتبدو أنها تختار كلماتها التالية بعناية أكثر من المعتاد.
"...قوي بما يكفي للهرب إذا تحولت إلى العداء؟"
"هل ستفعلين؟"
لم تجب إيزولده مباشرة، ممسكة بنظرته.
"أولويتي القصوى هي حماية جمعية السحر ضد كل التهديدات. هل تعتقد أنك تهديد؟"
أومأ إيزيكييل بسهولة.
"أنا كذلك."
"وأتيت إلى هنا وأنت تعلم ذلك؟"
عند كلماتها، انبعثت همهمة منخفضة من الجدران. اتسعت عيناها إلياس. كان يعرف تماماً ما يعنيه ذلك. لقد فعلت إيزولده تعويذات المبنى الدفاعية. استقر ضغط منخفض فوقهما، مما جعل التنفس صعباً. لم يعرف أحد على وجه الدقة عدد التعويذات التي يمتلكها المبنى، لكن القليل كان معروفاً: ضد النقل الآني، ضد التجسس، ضد التخاطر. لجميع الأغراض والأغراض، أصبح مبنى الجمعية للتو سجناً. بحثت عيناه في وجه إيزيكييل عن رد فعل.
بالتأكيد، سيكون الشاب مصدوماً بشدة من هذا التحول في الأحداث. حتى إلياس نفسه لم يتوقع أبداً أن تذهب الرئيسة إلى هذا الحد. كان عملاً غير مسبوق من العدوان ضد لورد تاجر. اعتماداً على كيفية انتهائه، يمكن أن يؤدي هذا وحده إلى طرد الجمعية من المدينة. ومع ذلك عندما استقرت نظرته على ضيفهم، وجد تعبيره دون تغيير. كان هناك حتى ميل طفيف صاعد لشفتيه، كما لو أنه وجد الوضع مسلياً.
"...أخبرتك،"
قال عرضياً، "أنا مختلف جداً عن معلمي. عندما أقوم بحركة كبيرة، أدرس العواقب بعناية..."
ترك تلك الكلمات المشؤومة معلقة في الهواء قبل الإشارة إلى السجل على المكتب.
"أمنحك حتى نهاية الأسبوع،"
قال بحزم.
"إذا لم تكن التعويذات للبيع بحلول ذلك الوقت، فسأبدأ في توزيعها بنفسي."
اتسعت عيناها إلياس. تجاهل إيزيكييل فون هوهنهايم التهديد المضمن وضاعف مطالبه. إن لم يكن شيئاً آخر، كانت شجاعته رائعة. حدقت الرئيسة فيه بصمت، كما لو كانت تنتظر شيئاً ما. أمال إيزيكييل رأسه.
"لقد كان من دواعي سروري لقاؤك، الرئيسة إيزولده."
ثم، ملتفتاً إلى إلياس، "وأنت، السيد إلياس."
انحنى إلياس غريزياً. لكن عندما رفع رأسه مرة أخرى، كان إيزيكييل قد رحل. المكان الذي وقف فيه كان فارغاً. مسح الغرفة لكنه لم يجد أي أثر لضيفهم. الباب، المختوم والقابل للفتح فقط بواسطة أولئك الذين يحملون علامة، ظل دون لمس. كان الأمر كما لو أن إيزيكييل فون هوهنهايم قد تلاشى في الهواء الرقيق. لكن كيف كان ذلك ممكناً؟ مع وجود التعويذات في مكانها، كان النقل الآني مستحيلاً، حتى لساحر عظيم.
بقيت عيناها الرئيسة مثبتتين على المكان الذي اختفى فيه إيزيكييل، وكان تعبيرها غير مقروء. لم يجرؤ إلياس حتى على التنفس، منتظراً كلماتها التالية. بهدوء، التقطت السجل وحدقت فيه لفترة طويلة.
"إلياس،"
قالت، ممددة السجل نحوه.
"ابدأ العمل."