بدأت الذروة الصباحية في جمعية السحر تخبو للتو حين عدّل إلياس بزته ذات اللونين الأبيض والأسود للمرة الثالثة. راقبته زميلته مارينا وهو يعبث بملابسه من خلف مكتب الاستقبال بابتسامة ترفيه تكاد تخفيها.
قالت دون أن ترفع عينها عن السجل الذي تحدّثه: "ستحفر ثقبةً في تلك الياقة إن واصلت شدّها".
أجبر إلياس يديه على الاستقرار.
"كيف أنتِ هادئة هكذا؟ طلبت سيّدة تجارية مقابلة شخصية مع الرئيسة نفسها. متى حدث هذا آخر مرة؟"
أجابت مارينا بجفاف: "قبل ثلاثة أشهر. أراد اللورد فيلدرن الاعتراض على ترتيب حفيده".
"هذا مختلف تماماً".
تحرك إلياس نحو النافذة مُطلّاً على شوارع تريدسبير المزدحمة.
"ذلك المتعجرف فيلدرن لم يرسل إشعاراً مسبقاً، بل اقتحم المكان كأنه يملكه. أما اللورد فون هوهنهايم فقد أرسل كلمةً بالأمس يطلب فيها هذا الاجتماع تحديداً".
توقفت ريشة مارينا في منتصف الضرب. علق الاسم في الهواء بينهما محمولاً بثقل تاريخ قريب. وضعت أدات وانضمت إليه عند النافذة.
تمتمت: "...فون هوهنهايم".
حمل الاسم وزناً؛ إعجاباً وشيئاً آخر.
"يصعب تصديق أن أشهرًا فقط قد مرّت منذ أن حطّم تلك الأرقام القياسية".
أومأ إلياس ببطء. ظلّ ذلك اليوم حيّاً في ذاكرته؛ الطريقة التي صمتت بها القاعة بأكملها حين تحدّث مجلس الترقية، والهمسات التي اندلعت كالنار في الهشيم. حاز إزيكييل فون هوهنهايم المركز الأول في السابعة عشرة، محطماً الرقم القياسي السابق بأربع سنوات كاملة. ثم، كأنما لم يكن ذلك كافياً، مضى يهيمن على فئة الإلقاء المتزامن بتعريف ما زال السحرة الكبار يهزّون رؤوسهم بشأنه عدم تصديق.
لاحظت مارينا وهي تتابع بعينيها ممرات الهواء الفارغة: "كانت جونولاته تملأ سماء الصباح. أتذكرين كيف كانت تلتقط الضوء؟ مثل خنافس مرصعة بالجواهر تطفو بين الأبراج".
نقر أصابع إلياس على حافة النافذة.
"استعراض الأفق، هكذا سموه. كل بيت تجاري يستطيع تحمل التكلفة حرص على خروج جونولته خلال ساعات الذروة. عرض للثروة والذوق".
أشارت مارينا إلى السماء الخاوية: "لقد تغيرت الأمور حقاً منذ ذلك الحين... حتى بيت فالدريس يبقي أسطوله أرضاً. يملكون ستّاً منها. ستّ! ولم تطر إحداهن طوال الشهر الماضي".
كانت الدلالات واضحة بلا نطق. مثلت سفن فون هوهنهايم ذروة الهندسة السحرية. لكن الموضة في تريدسبير تقلّبت كالقسوة. وحين وصل عزرا فون هوهنهايم حاملاً اعتراف الإمبراطورية الرسمي كوارث لاسم العائلة، انقلبت الحسابات الاجتماعية بين عشية وضحاها. ما ظلّ يوماً رمزاً للهيبة غدا علامة سوء تقدير، واصطفافاً مع بيت آفل. رأى إلياس هذا النوع الخاص من القسوة من قبل. لكن قلّما كان السقوط سريعاً أو كاملاً إلى هذا الحد.
سألت مارينا عائدة إلى مكتبها: "أسمعت؟ يُقال إنه أصدر شيئاً جديداً...".
حمل نبرتها الحياد الحذر لمن يشارك نميمة متظاهراً بعدم النميمة.
تبعا إلياس ممتناً لتحول الموضوع: "الجميع سمع شيئاً. رغم أن القصص تتباين. يدعي المعلم ألدريك أنه نوع جديد من الحماية الدفاعية. والمُسحّرون الصغار موقنون بأنه نوع من أجهزة الاتصال".
التوت شفتا مارينا.
"ولم يره أي من الفريقين فعلياً؟"
"لا أحد هنا. لكن هذا لم يوقف التخمينات".
توقف متفكراً.
"المثير للاهتمام أنه لا يستهدف التجار أبداً على ما يُقال. أياً ما يكن، فهو لسوق مختلفة تماماً".
"عسكرية؟"
"ربما. أو أكاديمية".
هزّ إلياس كتفيه.
"رغم أنني أشك في كونه شيئاً عادياً بالنظر إلى مصدره...".
صمتا معاً متذكريْن. الطريقة العفوية التي أطفى بها إحدا وستين كرة مرمرية معاً، مرتباً إياها في منتصف الهواء لتتهجى رسالة أحدثت تموجات في المجتمع السحري. لم تكن هذه أفعال عبقري تقليدي في السابعة عشرة. بل نمّت عن شيء آخر؛ دفعة تقارب الهوس، وأخلاقيات عمل ضغطت عقوداً من الممارسة في شهور معدودة. فتحت الأبواب الرئيسية برنين خفيف، ورفع موظفا الاستقبال رأسيهما تلقائياً. لكنه كان مجرد ساحر يافع يصل لموبته، مؤمئاً باعتزار وهو يهرول مسرعاً.
عادت مارينا إلى سجلها، لكن إلياس لاحظ كيف واصلت عيناها الانجراف نحو ساعة الحائط. كان الموعد في الساعة الثالثة بعد الفجر. أمامهما عشرون دقيقة ربما.
قالت مارينا بهدوء: "أخلت الرئيسة صباحها بأكمله. أياً ما أراد فون هوهنهايم مناقشته، فهي تأخذه بجدية".
لم تخل إيزولدي فير جدولها باستخفاف. بصفتها مديرة فرع تريدسبير ورئيسة جمعية السحر بأكملها، كان وقتها أثمن من الذهب. كانت ساحرة عظيمة ذات قوة وتأثير معتبرين، وجعلها تقاربها العقلي إحدى أشرس الفاعلات السياسيات في القارة. إن وافقت على هذا الاجتماع، فهي ترى فيه قيمة.
اقترح إلياس: "أو أنها فضولية. ألم تكن الرئيسة مقربة من ماكسيميليان؟"
"احترام مهني، حسب ما سمعت".
انخفض صوت مارينا أكثر.
"تعاونا في عدة مشاريع في شبابهما. قبل...".
قبل أن يصبح ماكسيميليان فون هوهنهايم الشخصية المثيرة للجدل التي لا زال موتها يثير نقاشات محتدمة في الدوائر الأكاديمية. قبل أن يُجبر ابنه بالتبني على شق طريقه الخاص في مدينة اختارت معسكراتها بالفعل. رنّت الأبواب مجدداً. عرف موظفا الاستقبال فوراً من وصل. كان هناك شيء في طريقة تحول المانا المحيطة، إزاحة طفيفة ميزت حضور ساحر قوي يبسط سيطرته. شعر إلياس بهذا قبل أشهر خلال تلك الزيارة الأولى، لكن ما لفت انتباهه الآن هو كم أصبح أكثر تهذيباً.
بدا الشاب الداخلي أكبر من عمره البالغ سبع سنوات عشرة. ليس بأي طريقة درامية مفردة —فلا زال شعره القرمزي يلتقط الضوء كخمر مسكوبة، ولا زالت عيناه الذهبيه تحتفظان بتلك الجودة النافذة التي تبدو وكأنها تخترق كل ما تلمسه. لكن خطوط وجهه حدّت، كأن ليونة مفرطة قد نحتها نحات قاسٍ. ظلت دوائر داكنة تخيم على عينيه، خافتة لكن حاضرة، متحدثة عن ليالٍ طويلة وصباحات مبكرة. كانت ملابسه مفصلة جيداً لكنها بسيطة—صوف داكن وجلد، عملية لا بهرجية.
التنازل الوحيد لوضعه تمثل في دبابيس فضي عند ياقته، شعار فون هوهنهايم الإمبراطوري مصغراً. تحدٍّ صغير ربما، أو مجرد عادة. لكن حضوره هو ما طبع التغيير حقاً. قبل أشهر، كان إزيكييل سيلاً بالكاد يُسيطر عليه، تتسرب منه الطاقة في موجات دقيقة رغم أقصى جهوده. الآن، لا يفلت شيء ما لم يشأ. انحنت المانا من حوله لحضوره بلا إزعاج، كماء يتدفق حول صخرة. كان مستوى سيطرة احتاج أغلب السحرة عقداً لبلوغه بعد نيل رتبة الساحر الأعظم.
ادعى البعض أن النوابغ يتقدمون أسرع بفضل الموهبة الطبيعية. وبالنظر إلى الإرهاق المخفي بالكاد في تلك العينين الذهبيتين، شك إلياس في أن الحقيقة أبسط وأقسى بكثير. لقد ضغط إزيكييل فون هوهنهايم تلك السنوات في شهور عبر جهد محض ولا يلين.
قال إلياس ناهضاً بسلاسة من كرسيه: "اللورد فون هوهنهايم. الرئيسة تنتظرك".
لامست ابتسامة خافتة شفتيه، حضرت وغابت في ومضة.
"إزيكييل يكفي. اللقب عبء أكثر منه نعمة هذه الأيام".
بدا التخلص العرضي من لقبه كتقليل من الشأن لو صدر عن أي شخص آخر. لكن شيئاً ما في طريقة نطقه به، إقراراً واقعياً بالواقع، جعله أقرب لوصف الطقس.
أجاب إلياس جامعاً سجلاً جديداً ودواة حبر: "بالتأكيد، سيدي. إن تبعتني؟".
بينما كانا يعبران ممرات الجمعية، لاحظ إلياس كيف كانت نظرات إزيكييل تقتفي كل شيء: الحواجز الدفاعية المنسوجة في الجدران، تعاويذ التعزيز الدقيقة على أعمدة الحمل، طبقات الحماية الإضافية على أبواب معينة. لم تخطئ تلك العينان الذهبيه شيئاً، مسجلة ومحللة بكثافة كادت تكون مقلقة. في أحيان، شك إلياس حتى في أن إزيكييل يستطيع الرؤية عبر الجدران، متبعاً بنظراته مواقع العقد المهمة المخفية خلف طبقات الحجر.
ثم مرة أخرى، ربما كان ذلك خياله فحسب. صعدا الدرج المركزي في صمت، وقد خفت وقع خطواتهما بالسجاد الكثيف. مرّ بهما أعضاء آخرون بالجمعية، بعضهم أومأ بأدب، وآخرون تظاهروا بعدم الملاحظة. مع ذلك، رأى إلياس كيف بقيت عيونهم معلقة بعد مرور إزيكييل، ممزوجة بالفضول والحساب بدرجات متساوية. شغل مكتب الرئيسة الطابق العلوي بأكمله من البرج الشرقي. كانت الأبواب وحدها تحفاً فنية—خشب حديدي منحوت مرصع برونوز فضية تتحرك وتتفتح ككائنات حية.
فتحت في صمت مع اقترابهما، متعرفة على توقيع إلياس السحري. بدا المكتب خلفها فخماً وعملياً في آن. صفت رفوف كتب شاهقة ثلاثة جدران، ممتلئة بنصوص تمثل قروناً من المعرفة السحرية. كان الجدار الرابع زجاجياً بالكامل، وموفراً إطلالة مسيطرة على تريدسبير. لكن الأثاث كان بسيطاً وعملياً. مكتب كبير من خشب داكن، عدة كراس مريحة، طاولة منخفضة للنقاشات الأقل رسمية. وقفت إزيكييل فير معطية إياهما ظهرها، متأملة المدينة في الأسفل.
كانت امرأة تقدمت في العمر بوقار نحو منصبها، وشعرها المخطط بالفضة مشدوداً للخلف في جديلة معقدة، ورداؤها أزرق عميق بدا متقلباً بين درجات اللون مع تحركها. حين التفتت، استقرت عيناها الشاحبتان كرماد تبدوان بلا لون تقريباً، فوراً على إزيكييل.
قالت بصوت حمل نوع السلطة الصادرة عن عقود من الطاعة بلا سؤال: "اللورد فون هوهنهايم. أم تفضل اللورد إزيكييل؟ تصبح البروتوكولات مربكة حين تختلف الإمبراطورية والجمعية على الألقاب".
"إزيكييل وحده يكفي، رئيسة".
حنى رأسه بدقة تكفي لإظهار الاحترام لا الخنوع.
"شكراً لموافقتك على مقابلتي".
درسته مطولاً، ولم تكشف تلك العيون الشاحبة عن شيء من أفكارها. ثم تحركت نحو مكتبها، مشيرة إليه بأخذ الكرسي المقابل لها. وضع إلياس نفسه قرب الباب، مستعداً للسجل—حاضراً وغير مزعج، كما ينبغي لمساعد جيد.
قالت إزيكييل بلا مقدمات: "عرفت معلمك. كان ماكسيميليان بارعاً، عنيداً، ومستفزاً أحياناً. أراك قد ورثت خصلتين من تلك على الأقل".
أجاب إزيكييل: "الثلاث كلها، حسب البعض".
لامس طيف ابتسامة شفتي إزيكييل.
"كان سيشعر بالفخر بما أنجزته هنا. تحطيم الرقم القياسي للترقية كان مثيراً للإعجاب بما فيه الكفاية، لكن عرض التعاويذ...".
هزت رأسها قليلاً.
"للمرة الأولى، يسعدني أنني مُنعت من محاولة تحطيم الرقم. لقد وفر عليّ عار الهزيمة أمام طفل جزء من عمري".
"أقدر الكلمات الطيبة".
قالت إزيكييل مائلة للخلف في كرسيها: "إذن، طلبت هذا الاجتماع. أفترض أنه لم يكن مجرد استعادة لذكريات ماكسيميليان أو لمحاولة رقم قياسي أخرى".
"لا".
مدّ إزيكييل يده داخل سترته وأخرج حافظة جلدية نحيلة.
"أحتاج لتسجيل براءة اختراع—".
بترد تعبير إزيكييل في ومضة. لم يكن شيء بسيط كبراءة اختراع بحاجة لإشراف الرئيسة. ربما كانت متحمسة لاحتمال سماع وارث ماكسيميليان، لكن هذا أثبت خيبة أمل. حتى إلياس وجد نفسه محبطاً.
قالت آلياً: "تُدار براءات الاختراع بواسطة سجل السحر. الطابق الثالث، الجناح الغربي. متأكدة أن طاقمي كان يمكنه توجيهك—".
"---لأشكال تعاويذ جديدة"، أكمل إزيكييل كأنها لم تتكلم.
بدا الهواء في الغرفة ساكناً. توقف قلم إلياس عن الحركة تماماً. حتى المانا المحيطة في الهواء غدت ثقيلة، كأن السحر نفسه كان يحبس أنفاسه. تجمدت أصابع إزيكييل، التي كانت تنقر إيقاعاً عادياً على مكتبها، في منتصف النقرة. وتحولت عيناها الشاحبتان إلى نقاط من فولاذ.
"أشكال تعاويذ. بصيغة الجمع؟".
"نعم".
جلست رئيسة جمعية السحر إلى الأمام ببطء، وكل حركة مقصودة ومتحكم بها. حين تحدثت، لم يحمل صوتها شيئاً من دفئها السابق.
"آخر ساحر سجّل عدة أشكال تعاويذ أصلية في عام واحد كان ساحراً أعظم ذا صيت عظيم، وكان ذلك قبل ستين عاماً. لقد كادت تقتلها".
"حقاً؟ لم أكن على علم بذلك".
"عملية التحقق وحدها—"
توقفت، دارسة إياه بكثافة جعلت إلياس يود الانكماش داخل الجدار.
"كم عددها؟".
فتح إزيكييل الحافظة وأخرج ورقة رق واحدة، مغطاة من الحافة للحافة بخط دقيق وصغير. وضعها على المكتب بالعناية ذاتها التي قد يعامل بها زجاجاً عتيقاً. لم تلمسها إزيكييل فوراً. مسحت عيناها النص المرئي، وشاهد إلياس شيئاً لمჩ يره قط يحدث لوجه الرئيسة. استنزف اللون منه، ببطء، مثل خمر تُصب من كأس.
تصدع صوتها: "هذا...".
أخلت إيزولدي فير، التي واجهت حشوداً من الوحوش وفاوضت الملوك والطغاة على حد سواء، والتي لم يتزعزع صوتها قط في أربعين عاماً من القيادة، حلقها وحاولت مجدداً.
"هذا ملخص".
"نعم".
كررت لامسة الرق: "...ملخص. لأشكال تعاويذ أصلية. تزعم أنك طورتها".
"التي طورتها".
امتد الصمت بينهما كوتر قوس مستعد للانكسار. حبس إلياس أنفاسه، ونسي السجل في حجره. ما الذي كان يمكن أن يهز رئيسة جمعية السحر المعتادة الراسخة بهذا العمق؟
همست إزيكييل بالكاد مسموعة: "العدد... أخبرني بالعدد".
لم تغادر عيناها الذهبيه عينيها. ومض شرارة في الداخل. كبرياء ربما؟ لم يكن إلياس متأكداً مما يصنع به، لكن كل شيء آخر تلاشى حين نطق كلماته التالية.
"جئت لأجل تسجيل ما مجموعه...".
بدا أن الغرفة تحبس أنفاسها.
"مائة تعويذة".