أعقب ظهور طيف الظلام سيلاً من الرسائل إلى قصر فون هوهنهايم. وصلت العشرات من الخطوط، وحملت أختامها الشمعية شعارات عائلات نافذة من شتى أنحاء القارتة. تساءلت كل رسالة، بدرجات متفاوتة من التلطف، عن ماهية ابتكاره الثوري بالتحديد. ترك زيك الجميع بلا رد. ليس لأنه استخف بهؤلاء الزبائن المحتملين: بل العكس تماماً. لكن الرق والحبر لم ينجحا قط في الإمساك بما يجب اختباره شخصياً.
عما قريب، ستسيطر السفينة على كل حديث في كل بلاط. مع أن وحدات التخريب الإمبراطورية ستتحدث عنها بين أسنان مصكوكة، على ما ظن. فقد أصبحت مهنتهم أصعب بما لا يُقاس. وبالحديث عن الإمبراطورية، ظل ردها الرسمي غائباً بوضوح. ومن الواضح أن ظهور هذا المتغير الجديد قد أوقع استراتيجييها في حيص بيص. ولعلهم لم يعرفوا بعدُ أأدينوه، أم امتلكوه، أم تظاهروا بعدم وجوده. دعهم يعانون. لدى زيك أمور ألحّ من تخبط أعدائه.
مهام ظلت تقبع على حواف انتباهه لفترة أطول مما ينبغي، وصارت تطالب بحقها الآن. وفي طليعتها: منهجه الدراسي لعامة الناس في تسبرسباير. مثلت خطط الدروس المنتشرة على مكتبه أسابيع من التخطيط الدقيق. بنى كل لوح على سابقه في تسلسل متعمد، درجا يقود من الجهل إلى الكفاءة. تتبعت أصابعه حافة رق ملتف، تبسطه باستواء ضد هواء الصباح الرطب. مزامنة المانا. تسمرت الكلمات في وجهه من الصفحة العليا.
مفهوم بسيط ومخادع حين يُختزل إلى حبر ورق: تعليم قلب المرء لينبض بتناغم مع التنفس، خالقاً إيقاعاً سيصبح عاجلاً كالنبض طبيعياً. بيد أن فك زيك اشتد حين تذكر تقديمه الخاص لتلك الممارسة. سبعة أيام. سبعة أيام مؤلمة من الحفاظ على التركيز بينما حاربه جسده غير المدرب كوحش محشور في زاوية. تشنجت عضلاته، ودق رأسه، وتساءل أكثر من مرة عما إذا كان المعلمون يلعبون مزحة معقدة. ثم جاءت تلك اللحظة — فجأة بلا سبب — حين سقط قلبه في محاذاة مع تنفسه.
لا تزال ذكرى تلك المزامنة الناجحة الأولى توقد شرارة ذلك الانتصار القديم. الآن، سيمشي الآلاف في ذلك الدرب ذاته تحت إرشاده. بدأ التحول من العامة إلى ساحر بهذه الخطوة الوحيدة. وبمجرد إتقانها، سيقوي كل تنفس الجسد، وسيحد كل زفير العقل. كانت الأساس الذي استقرت عليه كل الممارسات السحرية. كان يجب أن تكون سبباً للاحتفال. وبدل ذلك، نبض عرق تحت جلد صدغه وهو يهمهم في ملاحظاته المنظمة بعناية.
توقفت أصابعه عن النقر المعتاد على المكتب.
صاح: "يبدو المضيف مضطرباً".
تجسد عرض أكاشا في الكرسي المقابل له، مرتدية فستاناً أزرق بسيطاً وشعرها الفضي مسحوباً للخلف في جديلة عملية.
وتابعت: "أخطة الدرس غير كافية؟"
استرخى قبض زيك على حافة المكتب قليلاً.
وقال: "الخططة مثالية".
وكانت كذلك. كل درس مهيكل بعناية، وكل عقبة متوقعة. كان المنهج منقحاً لدرجة أن العديد من الأكاديميات ستدفع على الأرجح ثمناً باهظاً لامتلاكه. ومع ذلك ظل زيك غير راضٍ؛ ليس بما وُجد، بل بما غاب. أمالت أكاشا رأسها، وهي إيماءة تبنتها لنقل الفضول. لا تزال الحركة تحمل دقة اصطناعية، كدمية تحاكي السلوك البشري، مع أنها تحسنت بشكل كبير منذ محاولاتها الأولى. أشار إلى الرقوق المنتشرة أمامه.
وقال: "في غضون شهر، سيشعر حتى ذوو التقارب الأقل بأنهم يزدادون قوة. ستنمو أجسادهم أكثر مرونة، وتحد عقولهم. سيتذوقون معنى أن يكون المرء ساحراً".
علقت أكاشا بجفاف: "تحت انطباع بأن هذه هي النتيجة المقصودة. لماذا يقلق هذا المضيف؟"
أفلتت ضحكة جوفاء من شفتيه.
وقال: "أخبريني يا أكاشا. ماذا سيحدث عندما تجهز قلوبهم للسحر ويقفون على عتبة التعاويذ الحقيقية، متلهفين للتقدم للأمام، ليجدوا الطريق مسدوداً بثمن لا يستطيعون دفعه قط؟"
نخر القلق فيه لأسابيع، يزداد قوة مع كل درس خطط له. لم يُعلّم العامة السحر الصحيح قط لأسباب تتجاوز النخبوية البحتة. ولم يكن الأمر ببساطة أن كل ساحر اكتنز القوة كمبخل يكتنز القطع النقدية. آمن كثيرون حقاً برفع شأن المظلومين، مشاركين مُثُل ماكسيميليان النبيلة. لكن المثل النبيلة كثيراً ما تحطمت على صخرة الواقع القاسي. وخارج التكلفة الفلكية لبلورات التقارب، وخارج ندرتها القصوى، خنق عنق زجاجة آخر الإمكانات السحرية للشخص العادي.
خمنت أكاشا بدقة: "أيقلق المضيف بشأن تكلفة التعاويذ؟"
أومأ زيك برأسه.
وقال: "حتى أبسط تعويذة تكلف أكثر مما يكسبه عامل في عام. وهذا فقط مقابل حق تعلمها لمرة واحدة. وهم ممنوعون من مشاركتها".
لاحظت أكاشا: "هذا هو النظام الراسخ. ولا يحمل المضيف أي مسؤولية عن التفاوتات النظامية".
انعكست عيون ذهبية عليه من الزجاج، متقدة بالإحباط.
وقال: "لا يينبغي. أنا من أقدم لهم وليمة، ثم أخبرهم أن بإمسمهم شمها فقط".
وأطلق تنهيدة أخرى، أعمق هذه المرة: "الأمل شيء خطير إن منحته ولم تستطع اليفاء بوعده. إنه يفسد ليتحول إلى شيء أسوأ بكثير من خيبة الأمل البسيطة".
قالت: "لماذا لا توزع تعاويذ المضيف المتراكمة؟"
هز زيك رأسه ببطء.
وقال: "سيصمني ذلك بلصم اللصوصية".
لم يكن الأمر أنه لم يفكر في الأمر. فالتعاويذ الكثيرة التي اكتسبها على مر السنين كانت كافية لملء مكتبة صغيرة.
وقال: "لا يا أكاشا. تخص تلك التعاويذ صانعيها ونسلهم. حتى أكثرهم خيراً سيشعرون بالخيانة إن وزعت عمل حياتهم بلا إذن. وستكون تلك أسرع طريقة لتوحيد القارة بأسرها ضدي".
غدت إسقاطة أكاشا ساكنة بشكل غير طبيعي، وهي طريقتها للإشارة إلى معالجة مكثفة. امتد الصمت كوتر قوس مشدود.
فقالت أخيرًا: "على المضيف خلق تعاويذ أصلية".
هز زيك رأسه، عائداً إلى مكتبه.
وقال: "كيف يكون الأمر بهذه البساطة؟ يجب أن تكون هذه التعاويذ أصلية تماماً، وليست قائمة على أي شيء موجود بالفعل. ونحتاج إلى تعاويذ لكل تقارب ممكن. النار، الماء، الأرض، الهواء، البرق، الطبيعة، الحياة، المعدن، العقل..."
وعدّها على أصابعه.
وقال: "حتى الوقت والفضاء. سيستغرق البحث وحد—"
قطعت المقاطعة سرده. مالت أكاشا للأمام، وعيناها الزرقاوان كالمحيط حادتان كجليد الشتاء.
وقالت: "أتستخف بي؟"
هبط السؤال كصفعة. عبارة بشرية عميقة جداً، أُلقيت بكثافة غير متوقعة. طوال وقتهما معاً، لم يسمعها تتكلم بهذا... الكبرياء؟
قالت: "أنا روح عقل".
علقت الكلمات بينهما، كبيان حقيقة بدا بطريقة ما كصرخة حرب.
"لا يوجد قدر من البحث يتجاوزني".
درس زيك رفيقته، مراقباً ما قد يكون إساءة تومض عبر ملامحها الجامدة عادة. انحنت شفتاها للأعلى، قليلاً فقط. إن شعرت أكاشا بثقة كافية لتأخذ إساءة من شكوكه، فمن يكون هو ليحرمها فرصة إثبات خطئها؟ لم يستغرق الأمر أكثر من لحظة ليحسم أمره.
وقال: "...ماذا تحتاجين مني أن أفعل؟"
ابتسمت أكاشا، وبدا التعبير حقيقياً تقريباً.
وقالت: "إذا استطاع المضيف تضييق مواصفات التعويذة قدر الإمكان، فسيكون ذلك مفيداً".
استقر زيك في كرسيه مجدداً، وعقله يحلل المشكلة بالفعل. وتحدث بأفكاره أثناء تشكلها، كتيار وعي مُنح صوتاً.
وقال: "التقارب... لنبدأ بشيء متحد. البرق ربما. تعويذة للمبتدئين. ينبغي ألا تسحب مانا أكثر مما يستطيع مبتدئ حشده. ليست تعويذة هجومية إذن. دعم؟ نعم. ولكن كيف؟ التفاعل مع الجهاز العصبي؟ قد ينجح ذلك، ولكن ما الفائدة التي يجب أن يجلبها ذلك؟ ردود الفعل؟ لا. سيتطلب ذلك الكثير من التحكم. ربما شيء يمكنه طرد النعاس؟ صدمة غير ضارة من نوع ما".
في اللحظة التي انتهى فيها من الكلام، انفتل قلبه. وألقت أيدي غير مرئية القبض على احتياطياته السحرية، تجذب بجوع يائس. وعادة ما رافق هذا الشعور المعارك، عندما دفع حدوده ضد خصوم جديرين. والشعور به هنا، في أمان دراسته، دفع يده غريزياً نحو سلاح لم يكن موجوداً. في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات فمه، تكثف السحب على قلبه. بدا الأمر كما لو أن أيدي خفية قبضت على احتياطياته السحرية، شادة بجوع يائس.
وكان الإحساس مألوفاً من القتال، عندما دفع قدراته إلى أقصى حدودها، لكن الشعور به هنا، في أمان دراسته، كان مزعجاً. تذبذبت إسقاطة أكاشا، وباهت ملامحها بينما حولت الطاقة من الحفاظ على مظهرها إلى قوة معالجة نقية. تحول شعرها الفضي إلى شفاف، وبهت الفستان الأزرق حتى لم يَبقَ سوى مخطط باهت. مر ساعة تزحف. وتصبب العرق على جبين زيك من الاستنزاف المستمر. وتوترت شتلاته — تلك الامتدادات الغامضة لقلبه التي ميزته كساحر عظيم — بجهد دعم عمل أكاشا.
وفجأة عندما بدأ يتساءل عما إذا كان قد أرهق قدراتها، توقف الجذب. تجسدت أكاشا فوراً، وتشع ملامحها بالرضا.
وقالت: "تمت المهمة".
وقال: "أرني".
بإيماءة، جسدت عرضاً في الهواء بينهما. وشابه مقتطفاً من أحد كتب التعاويذ العديدة التي درسها. كان النمط بسيطاً بأناقة: سبعة عقد متصلة بخطوط منسابية، لتشكل شكلاً ثلاثي الأبعاد. وبجانبه، ظهر نص بخط أكاشا الدقيق بشكل مميز. وكان وصف التعويذة — مجرد بضعة أسطر، مع ذلك احتوى كل ما يحتاج المرء لمعرفته.
استيقاظ القرابة: برق التصنيف: تعويذة صغرى الأثر: يرسل نبضة مضبوطة عبر الجهاز العصبي، ليوصل الملقي إلى كامل اليقظة فوراً. يتضمن الأثر الثانوي وعياً متضاعفا لفترة. تكلفة الطاقة: مهملة الصعوبة: مبتدئ
فحص زيك هيكلية التعويذة، معجباً ببساطتها الأنيقة. بدلاً من فرض إطار مصطنع على الجسد، عملت مع المسارات العصبية الموجودة. استحالة شبه مؤكدة للخطأ في إلقائها، وسهولة تافهة في تعلمها، وفائدة حقيقية تماماً. ممتاز. ليست سلاحاً لسحرة الحرب ولا أداة للعلماء، بل شيئاً يمكن للجميع استخدامه. طريقة لممارسة التحكم مع اكتساب فائدة عملية. كم مرة حارب الإرهاق بلا شيء سوى قوة الإرادة والشاي المرّ؟
وكم من لحظة حاسمة واجهها بينما كان يصارع مطالب جسده بالراحة؟ انتقل نظره من الاسقاط المتوهج إلى هيئة أكاشا الصلبة حديثاً. تشكلت الكلمات وماتت على لسانه. لعلها المرة الأولى في الذاكرة التي وجد فيها إزيكييل فون هوهنهايم نفسه عاجزاً عن الكلام حقاً. ظن قدراتها مثيرة للإعجاب عندما صممت الشبح. تجاوز هذا حد الإعجاب ووغِل في عالم المستحيل. ابتكار تعويذة جديدة كلياً في وقت أقل مما يتطلبه تحضير حمام ساخن؟
كرّس العلماء أعماراً كاملة لمثل هذه الإنجازات. صعدت سلالات سحرية كاملة وسقطت دون أن تنتج تعويذة أصلية واحدة. ومع ذلك صنعت أكاشا واحدة بالكفاءة العادية نفسها التي قد تستخدمها لحل معادلة رياضية. أذهلته التداعيات. عادة، كان عقله ليدور بالفعل عبر الاحتمالات، حائكاً خططاً داخل خطط. بدلاً من ذلك، حدق ببساطة، وكان فمه مفتوحاً قليلاً. قابلت أكاشا نظرته، وعاد تعبيرها إلى حياديته المعتادة.
رغم أن ربما —فقط ربما— وميضاً من الرضا ظل في تلك العينين المصنوعتين.
قال، وقد نجح أخيراً في النطق، وحمل صوته مزيجاً من الرهبة والترقب: "أظن أننا سنكون مشغوليْن للغاية لفترة".