تلاطمت أصوات ضيوفه في رأس زيك كالأمواج على وجه جرف، وكان كل وعد أبهظ من سابقه.
"—سنطلب خمسة اليوم، وعشرة أخرى إن ترقى الأول إلى مستوى الوعود."
"—أعطني كل واحد تمتلكه، دون استثناء."
"—سأدفع الفاتورة بنفسي إن اضطررت لذلك، لكن أرسلها بحلول نهاية اليوم."
"—ألم تفكر في عقد احتكار؟ يمكننا منحك الملايين، مقابل الضمان وحدها."
"—إن كان هناك ما لا يفتقده كورووان، فهو الذهب. سمِّ ثمنك لتجعلنا عميلك الأول، وسترى الذهب يمثل أمامك."
حافظ زيك على هدوئه، رغم أن نبضاته تسارعت مع كل إعلان. كانت الشخصيات الوقورة أمامه، وكل منها يمثل أمماً صمدت لآلاف السنين، تتسابق عملياً لتأمين اختراعه. تحدث حماسهم بوضوح عن كل ما شهدوه اليوم. مع ذلك، كان أوعى من أن يأخذ كلماتهم بقيمة ظاهرها. حتى يجف الحبر وتربط الأختام الاتفاقيات، تبقى الوعود عابرة مثل ضباب الصباح. لقد رأى صفقات عديدة تتبخر عندما يصطدم الحماس بالواقع.
رغم هذا، استابَق زيك الأمور ليعرف شيئاً على يقين تام: إن قرار الانتقال من الزبائن الأفراد إلى العقود الوطنية قد أثبت حكمة فاقت حساباته الأولى. حيث يتردد الفرد في إنفاق الآلاف، تتعامل هذه الإمبراطوريات العريقة مع الملايين كأرقام عادية في ميزانياتها العسكرية الضخمة. تطلب أقوى الجيوش أفضل المعدات، ويصبح التكلفة ثانوية أمام الكقدرة. قبل أن يخرج المزاد عن الكسيطرة، رفع زيك يده.
اخترقت الحركة الصخب بدقة جراحية. ذكره الهدوء المفاجئ بقيادة فرقة موسيقية، حيث تسكن كل آلة بحركة واحدة، في انتظار بداية الحركة التالية.
بدأ يقول بحذر وقياس لكل كلمة: "رغم أنني ممتن لاهتمامكم، ومن باب الشفافية، يجب أن أُقر بشيء. الشبح الذي رأيتموه اليوم هو الطراز الوحيد الموجود حالياً. لم يبدأ إنتاج نموذج ثانٍ بعد، إذ لم نكمل الاختبارات النهائية إلا البارحة."
بدا أن درجة الحرارة في الغرفة انخفضت عدة درجات. عيناه لارا سونينشتراول، اللتان كانتا تشتعلان بحدة اسمها، خفتا لتصيحا جمرتين. بجانبها، تصلب جسد تريستان بلودسورد، وتلاشى الحماس الذي كان يحيي ملامحه مثل الماء المتسرب عبر مصفاة. احتاج هذان الاثنان السفينة بإلحاح، فجنودهم يموتون نقصاً في الإمدادات.
تعثر صوت لارا: "هذا..."
وخانتها بلاغتها المعتادة. بلعت ريقها، وحاولت مجدداً.
"ما..."
لكن الكلمات لم تخرج. أثبت تريستان قدرة أكبر على التماسك، رغم أن التوتر حول عينيه خان خيبة أمله.
تساءل بصوت ثابت ومهني: "كيف سيتبدو جدول الإنتاج؟"
لكن زيك سمع تياراً خفياً من اليأس تحته. لم يتوقع أي من القائدين أخباراً سارة. لقد امتدت فترة الانتظار للجندول لأشهر، وكانت تلك سفينة أبسط بكثير. سمح زيك لنفسه بابتسامة خفيفة.
"أقدر قدرتي على إنتاج طراز واحد كل أسبوع خلال الشهر الأول."
تجعيد وجه ألبرت المحنك بالشك، رغم أنه لم يكن شكّاً نابعاً من عدم التصدق. كان ارتباك الدبلوماسي العجوز أعمق من ذلك بكثير.
تساءل: "واحد في الأسبوع؟"
"في البداية، نعم. لاحقاً، سنوسع الإنتاج بما يتناسب مع الطلب."
حدة نظرات ألبرت، ولمح زيك اللحظة التي أشرق فيها الفهم. لم يكن الرجل المسن يشكك في الادعاء لأنه ظنه كاذباً، بل العكس تماماً. كان يعلم أن زيك يقول الحق، وبدا أن هذه المعرفة تربكه بوضوح. انتقلت انتباه زيك سريعاً إلى الطائر الذي ظهر فجأة على كتف ألبرت. نفش باحث الحق ريشه، والتقط الزمرد المغروس في جبهته الضوء. كانت هدية روح العقل نعمة ونقمة في آن واحد أثناء المفاوضات.
يمكنها كشف الكحض بكفاءة مطلقة، محولة كل محادثة إلى حقل من الألغام لأولئك الذين يتعاملون بالكذب. وبالنسبة لزيك، الذي بنى خططه على أساسات من الحق، خدم المألوف كحليف لا يقدر بثمن. تسمرت كل عين في الغرفة على تلك الجوهرة الصغيرة. لم يتحول الحجر الكريم عن لونه الأخضر المزدهر أبداً. ولا مرة اكتشف حتى أدنى كذب.
تصدع هدوء كيفين راجا المعتاد، وتسرب حيرة حقيقية: "كيف يعقل هذا؟"
اتسعت ابتسامة زيك.
"إنه ليس سرا كبيراً، بصراحة، وأنا متأكد من أنك ستُسر لسماع هذا يا سيد راجا."
ارتفع حاجبا نبيل كورووان المرتبان بعناية في سؤال صامت.
أوضح زيك وهو يراقب الفهم يشرق عبر ملامح كيفين: "سُتنتج معظم أجزاء السفينة في ورش العمل حديثة المنشأ في العالم السفلي. سيتم التجميع النهائي هنا في ترادسپير فقط."
ضربت التداعيات الرجل كضربة جسدية، رغم أنه أخفاها جيداً. كشف زيك للتو عن أن العبيد السابقين والمنبوذين في العالم السفلي قد طوّروا قدرات تصنيعية متطورة تكفي لإنتاج مكونات لأكثر سفينة طائرة تقدماً تم خلقها على الإطلاق. والأهم من ذلك، بما أن زيك يدفع أجوراً عادلة بدلاً من استغلال عرقهم، فسيتدفق جزء كبير من الأرباح مباشرة إلى اقتصاد كورووان. إن فكرة إثراء العبيد السابقين كانت تزعجه، فلم يكشف وجهه عن شيء.
ومن ناحية أخرى، عكس زيك، بالنسبة لشخص في مكانة كيفين، قد يكون هناك فرق ضئيل بين المواطنين العاديين والعبيد. فكل عملاتهم ستجد طريقها في النهاية إلى الخزائن الملكية بغض النظر.
اخترق صوت تريستان تأملات زيك، مشيراً بيد كبيرة نحو الشبح المرتكز خلفهم: "وماذا عن هذا؟"
هز زيك رأسه ببطء.
"إنه ليس للبيع."
انطفأت آخر وميض أمل في عيني تريستان. ترخى كتفاه، كقائد يحسب بالفعل عدد الجنود الذين سيموتون قبل أن تصلهم الإمدادات. وبجانبه، انقبض فك لارا، وتجعيد أصابعها في قبضات قبل أن تجبرها على الاسترخاء. لكن زيك لم ينتهِ بعد. لقد قضى ليالٍ طويلة يدرس مصير النموذج الأولي، ويزن الذهب في كفة النفوذ، والربح الفوري مقابل المكسب طويل الأجل. كان مليون من الذهب مبلغاً كبيراً، حقاً، ولكن لو استابَق تحويل تلك السفينة الواحدة إلى شيء أكثر قيمة بكثير...
كرر قائلاً، دافعاً الكلمات لتظل معلقة في الهواء لنبضة قلب: "إنه ليس للبيع. لكني مستعد لإعارته."
اشتعلت شرارتا أمل في عيني القائدين.
انحنى تريستان إلى الأمام وقال بصوت منضبط بعناية: "إعارته؟ وبكم؟"
"مجانًا."
"مجاناً؟"
خرجت الكلمة من كلا القائدين في آن واحد، واهتزت رأساهما نحو باحث الحق بتزامن يكاد يكون هزلياً. ظل البلورة أخضر بعناد واستحالة.
سمح زيك لسخرية مصطنعة بتلوين نبرته: "ماذا؟ تعاملونني الآن كتاجر جشع؟ بعد الملايين التي أنفقتها لخوض حملتي الخاصة ضد الإمبراطورية؟ بعد أن وقفنا جنباً إلى جنب لفترة طويلة جداً؟"
تلمح الخزي وجوههما، رغم أن كلمات زيك قيلت على سبيل المزاح. لقد فهم حذرهما. كانت هذه عادة اللحظة التي يشد فيها التجار البراغي، مستخرجين أقصى ربح من زبائن يائسين. لكن زيك تعلم منذ زمن بعيد أن الطريق الأكثر ربحية ليس هو الأكثر وضوحاً دائماً.
تابع بصوت يزداد جدية: "بدلًا من دفع قرش واحد لي، أريد منكم استخدام هذا الشبح لضمان وصول الموارد إلى كل قاعدة في خط المواجهة في موعدها. لا أريد سماع أن جندياً واحداً جاع. هل اتفقنا؟"
انطلقت يد لارا إلى الأمام قبل أن ينهي كلامه، وأحاطت كفها الخشنة ذراعه بقوة مفاجئة. وابتلعت يد تريستان الأكبر حجماً كليهما بعد لحظة، مختومة الحركة أكثر مما تستطيع الكلمات فعله.
حملت صوت لارا ثقل شخص لم ينقضِ عهداً قط: "لك كلمتي."
وحمل هدير تريستان نفس الجدية: "وكلمتي أيضاً."
أومأ زيك، ودفئ الرضا صدره. استابَق قراءة الامتنان العاري في تعابيرهما، والارتفاع الذي تجاوز مجرد خدمة. لقد رأيا في هذا كرماً، وربما حتى إحساناً. لكن فقط لأنهما لم يستطيعا رؤية ما رآه. في عين عقله، تخيل زيك الأمر بالفعل: جنود مرهقون يتجمعون في خنادق موحلة، وتتجه أعينهم نحو السماء عند سماع المحركات. وتجسد الظلال السوداء الأنيقة للشبح من سحب العاصفة كتدخل سماوي. أيدي تمتد للأعلى بينما تتساقط الإمدادات من مخبئها: طعام للجياع، ودواء للجرحى، وذخيرة لليائسين.
سيصبح الشبح أسطورة. سيتعلم كل جندي حليف على طول الجبهة ربط هذا الجانب المميز بالخلاص. وعندما يتحدثون عن الحرب في الحانات لسنوات قادمة، سيحكون قصص السفينة السوداء التي ظهرت عندما بدا كل شيء مفقوداً. وستحفر تلك الصورة في آلاف القلوب، وتنتشر عبر الرسائل للمنزل، وتهمس في الثكنات وخيام القيادة على حد سواء. كم من الوقت سيستغرقه الضباط للمطالبة بخاصتهم؟ وكم من الوقت تستطيع القيادة العليا تجاهل تقارير سفينة واحدة تنجز ما عجزت عن فعله قوافل إمداد كاملة؟
وعندما يبدأ الجنود في رفض مهام الوحدات التي لا تتمتع بدعم الشبح، وعندما تنخفض معدات الخسائر في القطاعات التي تعمل فيها السفينة، كيف يمكنهم تحمل عدم الشراء؟ أقنعت مظاهرة اليوم عددًا قليلاً من النخب. ستضمن هذه الإعارة أن كل رتبة، من المجندين الجدد إلى الجنرالات المحنكين، ستختبر بأنفسهم ما تعنيه الإمدادات المضمونة. بعد تلك المذاقة الأولى للموثوقية، سيشعر العودة إلى الطرق القديمة وكأنه خطوة إلى الوراء في الظلام.
التزم كل من لارا وتريستان بالفعل بشراء واحدة من أول أربع وحدات منتجة، حتى لو كان ذلك يعني إفراغ خزائنهم الشخصية. سيضمن ذلك عدم جوع جنودهم بعد انتهاء إعارة النموذج الأولي التي استمرت شهراً. لكن زيك شك في أن هاتين السفينتين ستكونان مجرد بداية لفيض من الطلبات. تم حجز الوحدات الأمرين المتبقيتين من إنتاج الشهر الأول بالفعل: فقد طلب ألبرت واحدة لصالح إنفوكاتيا، بينما حجز كيفين أخرى لصالح كورووان.
رغم أن قواعد إنفوكاتيا الأمامية واجهت تحديات إمداد مماثلة، إلا أن وضعهم كان أقل يأساً بكثير. وفر حضور أوريليا ثورستن نوعاً مختلفاً من الأمن. وحدها سمعة الساحرة الأبدية كانت بمثابة رادع. تجرأ عدد قليل من الأعداء على اختبار شخص ترددت الشائعات عن قدرتها على مطابقة حتى الأكساركة في القوة. ستصمد قواعدها ما لم تذن بخلاف ذلك. وجد زيك نفسه يأسف لغيابها عن تجمع اليوم. كان من الممكن أن تكون مشاهدة رد فعل الساحرة الكبرى الأسطورية على الشبح أمراً ساحراً.
ومع ذلك، أثبت حضور ألبرت أنه لا يقدر بثمن. فلم يقتصر الأمر على تأكيد مألوف الدبلوماسي العجوز لأمانة زيك. بل أكد أيضاً أن أيا من ضيوفه لم يضمر نوايا خداعية. مع وضع الطلبات والتفاوض على جداول التسليم، تحولت الأجواء في الغرفة من مفاوضات متوترة إلى شيء أكثر ودية. وكان التغيير أكثر وضوحاً في لارا وتريستان، اللذين بدا وكأنهما تخلصا من سنوات من التوتر المتراكم مع كل نظرة نحو شبحهما المكتسب حديثاً.
انحرفت المحادثة نحو مواضيع أخف مع جلب الخدم للمرطبات المعقدة. لم يبدو أن أحداً مستعجل للمغادرة، تاركاً الاستنتاج الناجح للأعمال مساحة للنوع من التواصل غير الرسمي الذي غالباً ما ثبت أنه لا يقل قيمة عن أي عقد.
—قال تريستان في النهاية وهو يحرك السائل الكهرماني في كأسه: "إنه لعيب حقاً... بصفتك سيّد تجارة، لن تكون قادراً على منع الإمبراطورية من الحصول على هذا أيضاً، أليس كذلك؟"
انحرفت شفتي زيك للأعلى.
"قد تظن ذلك..."
عادت انتباه الغرفة إليه مثل نشارة الحديد إلى مغناطيس. استعادت عينا لارا وميضهما المشاغب، كالثعلب الذي يشتم رائحة شيئاً ممتعاً.
"أخبرني بصدق يا زيك. ألديك طريقة لمنع الإمبراطورية من الحصول على الشبح؟"
أنكر زيك فوراً وبنبرة تحمل القدر المناسب من اللياقة المستاءة: "بالطبع لا. سيكون ذلك مخالفاً لحياد ترادسپير. وأنا، كسيّد تجارة محترم، ملتزم بهذا الوعد بنفس قوة المدينة نفسها."
عقد تريستان جبينه، محللاً التناقضات في رد زيك: "إذن؟"
رفع زيك كتفيه في حركة معقدة من عدم اليقين.
"العقود أشياء معقدة. هناك بنود، وبنود فرعية، وبنود فرعية فرعية. إنها فوضى متاهية بحق. لذا، إن كانت هناك -بافتراض بحت- تعقيدات جعلت مثل هذه التجارة إشكالية، فقد أضطر للامتناع عن تسليم بضائعي لأطراف معينة."
أشرق الفهم بشكل مختلف على كل وجه. ظل تعبير تريستان متشككاً، حيث عانى عقله المباشر مع متاهة التداعيات. ونجحت لارا، الأكثر خبرة في رقصة السياسة، في الفهم فوراً.
سألت ونبرتها تطابق براءته المدروسة: "…وهذا يجعلك تتوقع مثل هذه التعقيدات؟"
أدت يدا زيك حركة معقدة من عدم اليقين.
كذب بلا خجل: "العقود ليست حقاً مجال خبرتي. أظن أننا سنكتشف الإجابة بمجرد أن تطرق الإمبراطورية الأبواب."
ما زال تريستان يبدو مشكوكاً فيه، لكن غمزة لارا تحدثت الكثير.
قالت: "سأعتمد عليك!"
رتب زيك ملامحه إلى حيرة ممثلة بشكل سيء.
"ليس لدي أي فكرة عما تتحدثين عنه يا آنسة سونينشتراول. إلا إذا كنت تشير إلى اجتهادي في اتباع القانون بحذافيره. في هذه الحالة، يمكنك الاعتماد علي بالكامل."
كسرت شخرة لارا من التسلية التوتر، وبدو أن تريستان وصل أيضاً إلى قرار. رفع القائد كأسه في نخب صامت قبل تجفيف الشرواء القزمي في بلعه واحدة مثيرة للإعجاب. فهم الاثنان عدم الخوض أكثر؛ فلن يدين زيك نفسه، بغض النظر عن الخطط التي قد تتخمر خلف تعبيره الحيادي بعناية. مع امتداد الظهيرة نحو المساء، دعا زيك جيتيرو ومهندسين آخرين للانضمام إليهم. استطاع فريقه الإجابة على الأسئلة التقنية حول بناء الشبح بينما راقب تداخل الشخصيات.
لقد منحهم الإذن بالتحدث بحرية. ففي النهاية، ظلت العناصر الحرجة حقاً ملكاً له وحده. وبدون عقود تجاراته مع الأمومة الجنية، وحصون الأقزام، والألواح السحرية المنقوشة شخصياً، لم تكن مخططات البناء شيئاً ثميناً. خدم هذا الشفافية غرضاً مزدوجاً: فقد أظهر ثقة مطلقة بينما عزز بخفاء احتكاره. أولئك الذين يحرسون الأسرار بحرص شديد يكشفون غالباً عن ضعفهم. ومن خلال فتح أبوابه على مصراعيها، أظهر زيك أنه لا يملك ما يخافه.
تعمق الليل من حولهم، وحلت الشموع محل ضوء الشمس بينما انحرفت المحادثات بين الأمور المهنية والحكايات الشخصية. ظل تريستان ولارا الأطول بقاءً، وتحول ارتياحهما ببطء إلى ما يشبه الاحتفال مع تجذر واقع نجاحهما. وعندما غادرا أخيراً ومعهما الشبح، لم يثقل كاهلهما بالأوراق. بالنسبة لهذين الاثنين، حملت كلمتهما وزناً أكبر من أي عقد. إلى جانب ذلك، لم يكن لديه أي رغبة في خلق أثر ورقي يثبت أنه ساعد طرفاً في حرب.
وإن كان ببساطة يعير صديقاً سفينة، دون عقد أو سعر مرفق، فسيكون من الصعب جداً العثور على خطأ معه، خاصة إذا بدا أن الوعاء منتج متاح ليشتريه أي شخص. بينما تلاشت السفينة السوداء في الليل، حاملة الأمل للجنود اليائسين، سمح زيك لنفسه بلحظة من الرضا الهادئ. زُرعت البذور. والآن لم يبقَ عليه سوى انتظار الحصاد.
"أتساءل كم سيستغرق الأمر..."