كان يقرأ كلّ هذا على وجوههم. الحماس، والارتجاف، والطمع. لم يعد التساؤل عن وجود سوق، بل عن القدرة على استنزافهم. بدا لارا ونيستران الأكثر لهفة. لم يفاجئه حرصهما. جمعت أكاشا كل شاردة وواردة عن جبهات القتال، وكان زيك يدرك مأزقهم تمام الإدراك. العقبة الوحيدة تمثلت في تردده باستغلال ساعتهم العصيبة، وإن تطلب الأمر التضحية بربح محتمل. ففي نهاية المطاف، أبدى لارا ونيستران لطفاً نحوه حين لم يكن شيئاً مذكوراً، مجرد عابر بلا قروش وأحلام ضخمة.
حضورهم اليوم نابع من عاطفة لا من توقعات حقيقية. لذا، وبينما سينهك البقية مساومةً، رفض معاملتهما بالمثل. مع ذلك، يبقى العمل عملاً. لا يمكنه بخس نفسه لأجل الصداقة أيضاً، لا سيما الآن، والوَرَيْث في أقصى درجات بأسه، قبل ابتكار أي دفاعات ضده. لم يمنّ زيك نفسه بالخيال. ستجد الإمبراطورية عما قريب وسائل لتقويض خفائه. لكنه تيقن من بلوغ الوَرَيْث مبلغه خلال الأشهر الحاسمة الأولى.
سيغدو شبحاً عصياً على الإيقاف يجوب الأجواء، لا يُلمس ولا يُدفع. تجاوزت السفينة المكتملة طموحه الججام. تخيلها ذهنياً أمر، ورؤية مركبة بطول خمس عربات تختفي تماماً أمر يبعث القشعريرة في الأوصال. حتى حواسه المعززة عجزت عن اختراق تمويهها. تمكن بطبيعة الحال من رصد الفراغ الذي تخلقه ضمن نطاق إدراكه لدى دخولها المدى، لكن ذلك أقصى طاقته في كشف استترارها. غدا الوَرَيْث في هذه اللحظة ذروة الهندسة السحرية—حصيلة تزاوج أمهر عقول القارة بأغنى مواردها.
أو هكذا سيظل إلى أن يبتكر شيئاً جديداً. أدرك زيك تمام الإدراك أن تفوقه في هذا الميدان بات ساحقاً، ولا طاقة لأحد بردم الفجوة عما قريب. لم يعنِ هذا تفوقه في شتى الفنون، لكنه بلغ في الميادين التي يسبقه فيها الكبار مستوى يعجز عنه الكثيرون. النتيجة صنعة فاقت التوقعات حتى في أضعف ميادينه. أو بالأحرى، أضعف ميادين أكاشا. فادعاء الفضل وحده في هذا الإنجاز سفه. لولا عون الروح لما تحقق شيء.
للامانة، امتلك زيك موهبة معتبرة كمهندس. تحركت يداه بدقة، وعمل عقله بصفاء، وصحت غرائزه. غير أن هذا مبلغ هباته الفطرية. عجز عن مجاراة أولئك النوابغ النادرين الذين كرسوا عقوداً لصقل صنعته بلا هوادة. ربما يبلغ مبلغهم يوماً، لكن ذلك اليوم لم يحن بعد. أما أكاشا فكانت بين صفوفهم بالفعل. قاربت تقنيتها الكمال، وثبت تركيزها تمام الثبات، وفاقت ذاكرتها جل المكتبات—لأنها انبنت في الأصل من عدد لا يحصى من المكتبات المدمجة.
أفضى كل هذا بموضعه الحالي، حيث وقف مستعداً لكشف معجزة عظيمة لحد أن قادة مراسهم الحرب، رجالاً ونساءً يخوضون حقول الجثث بلا جفل، راحوا يحدقون إليه بأفواه مفرطعة. بدا المشهد مهيباً حقاً. صفق زيك بيديه مجدداً مستعيداً انتباه الجميع ومشيراً للوَرَيْث بالهبوط.
قال وقد عادت إليه النظرات المترددة أخيراً: "أسهبت في القول وادعيت الكثير. أفضل الصمت في هذا الجزء التالي لأدع صنيعي يتحدث نيابة عني. أيرغب ضيوفي الأكارم بعرض تفصيلي؟"
لم يحتاج لانتظار ردهم. حملقتاهم المتقدتان كفيلتان بالإجابة. حطت السفينة على بعد خطوات خلفه، هبوطاً صامتاً سوى حفيف أوراق الخريف المحطمة تحت ثقلها.
هتف بابتسامة واثقة مستديراً نحو المركبة: "تفضلوا بالمعية".
حطت المركبة ومؤخرتها تُقابلهم، تماماً كما خُطط، فهذا السبيل الأوحد للدخول والخروج. وكأنها تلقت أمراً غير منطوق، انفتحت اللوحة الخلفية لتغدو منحدراً صُمم لسهولة الولوج عبر شتى التضاريس. أتاحت أبعاد المستودع الفسيحة، إلى جانب تصميم المنحدَر، صعوداً فورياً بلا تباطؤ أو عتاد إضافي. رغم تفصيله الزهيد، أصر عليه زيك. تؤدي السفينة غرضاً محدداً: نقلاً سريعاً وفعالاً بين الأماكن.
حُسِّن كل جزء لخدمة تلك الوظيفة الجوهرية. وبينما ارتقى المنحدَر، لمح نيستران ولارا يتبادلان نظرات ذات مغزى أثناء تعقبهما له. غاب هذا الأمر الدقيق عن البقية تماماً، مما كشف من خبر منهم جبهات القتال وأدرك كوابيس الإمدادات التي تقض مضاجع التحميل والتفريغ. غدَت هكذا تفاصيل الأرجح أهمها بالخاتمة. لمعالجة هذا، حات أكاشا آلاف السيناريوهات، محللة بيانات واقعية من قوافل عسكرية ومدنية حقيقية لاستنباط الحل الأمثل.
جسد التصميم خلاصة أعوام من خبرة قبطان شحن مصاغة بهيئة واحدة—أو أقرب تقريب ممكن لمن لم يعش تلك الحياة. حياه القبطان موريس بتحية عسكرية منضبطة لدى ولوجهم. وقف خلفه جيتيرو وكبار مهندسيه، ممن أصروا على البقاء على متن السفينة للعرض، ولو تعذر حضورهم الحدث الرئيسي. ابتسام زيك وغمز جيترا بغمزة خفية—إشارته لسير العرض بسلاسة. ثم بادل التحية بلا كلام. مع هذه الحركة، شرع الركاب السابقون بالنزول، تاركين ضيوفه يتخاطفون النظرات بينه وبين الطاقم المغادر بحيرة ظاهرة.
سأل كافين راجا، سفير كوروفا: "ألم تكن تنوي تقديم عرض؟"
آه. سوء فهم. لابد أنهم حسبوا المهندسين المغادرين طاقم قيادة المركبة. لا بأس، سيزيد هذا الكشف عظمة. ابتسام زيك مبادلاً وقادهم أعمق داخل المركبة. تلاهما نيستران ولارا فوراً، بينما تبعهم بقية المندوبين بعد تردد لحظة. بلغوا قمرة القيادة، وهي، بلا مبالغة، درة تاج السفينة. رغم اختفائها خارجياً، تشكل القسم الأمامي بأسره من ألواح شفافة تتيح رؤية بانورامية. بل عرض نظام مرايا معقد رؤية الخلف على ألواح موجهة للوراء، مانحاً إدراكاً تاماً بزاوية ثلاثمئة وستين درجة بلا نقاط عمياء.
منح هذا الإعداد أقرب تقريب ممكن لرؤية مكشوفة بلا وقوف في العراء. صعب تصديق اعتماده البحت على قوانين الطبيعة—بلا مانا، بلا سحر—سوى زوايا وعدسات. أترك زيك للجمع متعة التأمل لحظة ولم يتابع حتى عادت نظراتهم إليه بلهفة لرؤية السفينة قيد الفعل. خلافاً للتوقعات، لم يحتل مقعد القيادة. بل رمى بابتسامة مشاكسة نحو ضيفة معينة وأشار لها بالتقدم. ردت لارا زوننشترال نظرتها بمفاجأة طفيفة، غير أنها خطت خلف أدوات التحكم بلا تردد.
حذرت بنظرة جانبية: "لا تلمني إن حطمت لعبتك الثمينة".
اتسعت ابتسامة زيك وظل فمه مطبقاً.
سألت بعد هنيهة: "أين الطاقم؟"
سؤال وجيه. رغم بديهية أدوات التحكم المذهلة، لم تبلغ السهولة التي تتيح لأي كان تشغيلها بلا توجيه. إنها سفينة جوية في النهاية، وليست طائرة ورقية. لهذا شرع زيك فوراً في إرسال توجيهات وشروح ذهنية، تخاطر حدث بسرعة تعجز عنها المحادثات المنطوقة. ملكت لارا، كساحرة عظمى، فهماً وقدرات معالجة تفوق أي شخص عادي. بعد ثوانٍ معدودة من حوار صامت، استوعبت مبادئ تشغيل السفينة الأساسية.
غير أن تصديق كلامه بدا أصعب.
"هذا… كل ما في الأمر؟"
هز كتفيه محافظاً على صمته. تأملته لارا هنيئة قبل أن تعثر يداها على آلية التوجيه. لم تضيع وقتاً في ضخ مانا كثيفة بالنظام. تتبدد أغلبها عبر الفيض، لكن ذلك لم يشكل قلقاً. كساحرة عظمى، استنفاد مخزونها أثناء قيادة مركبة صُممت لساحر عظيم واحد يُعد أمراً مستحيلاً. استجابت السفينة فوراً، دابة بالحياة حولهم. أضاءت المؤشرات والشاشات الداخلي العاتم بضياء خافت ينقل المعلومة بلا إلهاء.
تنفس أحدهم خلفهم: "بروح العاصفة..."، لكن زيك لم يعر الأمر اهتماماً.
ظل تركيزه منصباً على لارا، مستعداً للتدخل إن واجهت صعوبة. لارتياحه، نفذت تعليماته بلا شائبة: لمسة عابرة حركت الذراع وساقت المنحدَر للداخل؛ وسحب رقيق للمقود رفعهم نحو السماء؛ وضغطة زر فاعلت أنظمة التمويه. بعد لحظات، حلقوا في الجو.
جرى كل شيء بصتم مطبق، حتى التنفس توقف إذ حبس الجميع أنفاسهم لا شعورياً.تمتمت لارا وسط السكون حين استدارت بالس السفينة لتبدو المدينة كتلة بعيدة في الأسفل: "ألعن أبليس. كيف بلغت هذه السرعة؟"
عمّقت ابتسامة زيك. استطاع شرح أن السفينة ليست سريعة تقنياً؛ بل لا تتحرك بالمعنى المألوف. تطوي الفضاء، منزلقة بين طياته بينما يتلاشى العالم خلفها. لكنه أمسك لسانه. تحافظ حيل السحر على سطوتها بالغموض. فضلاً عن ذلك، سيغدو الشرح عبثياً. سيحير هذا المبدأ، المستمد من مرساة العالم، جل سحرة الفضاء إلا أمهرهم. حتى أكاشا عجزت عن إدراكه. استطاعت التحقق من عمله، لكن المبدأ الأساسي استعصى على فهمها للفيزياء، والمانا، والميكانيكا المكانية.
واجه زيك القيد ذاته. أدرك عمله، وقد وافاه المفهوم إثر احتكاك مطول بمرساة العالم، لكن التعبير عن كيفية عمله أو ابتكاره سيجعله يتمتم بهذيان. شابهت المعرفة الممتصة من المكعب الغريزة أكثر من الفهم المهيكل—كإلعاب السيلان المحفز بعطور زكية. ترسخت داخله وحسب، بلا منطق أو تعليل واضح.
سأل نيستران بعد مراقبته للارا لدقائق، والحسد يصبغ ملامحه: "أيمكنني التجربة؟"
أومأ زيك وزوده بالتعليمات الذهنية ذاتها التي منحها سابقاً.
ارتدى نيستران ملامح حائرة مطابقة، كأنه يسأل: "ألا يوجد المزيد حتماً؟"
لكن زيك قوبل نظرته بهدوء جامد. إثر ذلك، تبادل نيستران ولارا موقعيهما، وعاد زيك مندهشاً من سرعة الإتقان. ما هذان سوى نوابغ جيلهم حقاً: استحقا اللقب عن جدارة. سرعة استيعابهما بدت مرعبة تقريباً. تطلب القبطان موريس ساعة تمرن لبلوغ ما استوعباه غريزياً. تباعاً، نال كل ضيف فرصة قيادة المركبة. ورغم غياب مطابقة كفاءة لارا ونيستران الفورية لدى البقية، بلغ الجميع إيقاعهم في النهاية.
تركت التجربة الجميع بذهول ظاهر. وحال أخذ الجميع فرصتهم، تولى زيك الدفة وعرض مزايا السفينة المتقدمة: الغوص تحت الماء، صدم الصخور، التحليق بثبات، وغيرها. طارد في إحدى اللحظات سفينة نقل مغادرة لترييدسبير، محلقاً بقرب يكفي لتمييز ملامح القبطان أثناء زجره للأوامر، وظلت السفينة الأخرى غافلة تماماً عن حضورهم. بدا العرض الأخير، فوق غيره، مذهلاً لضيوفه أكثر من سواهم. حتى ملامح الشيخ ريد الهادئة عادة خانتها الصدمة.
راضياً بأثر العرض، قاد زيك السفينة عائداً لباحته، متیحاً للجميع النزول. وفاءً بوعده، حافظ على صمت تام طوال العرض، تاركاً قدرات المركبة تتحدث عن نفسها. وحين استقرت أقدام الجميع على الأرض الصلبة مجدداً، حطم صمته أخيراً.
قال بابتسامة حملت قدراً ملائماً من المشاكسة: "إذن، الأسبق فالأسبق، أليس كذلك؟"
بمثل ذلك الإعلان البسيط، تفجرت المفاوضات كسد منهار.