تتبعت كل العيون نظرة إزيكيل إلى الأعلى، مقتفية خط بصره غير المرئي نحو ما بدا وكأنه سماء فارغة لا غير. امتد الأزرق الصافي بلا نهاية فوق رؤوسهم، بلا غيمة ولا مركبة تعكر صفوه. شد تريستان على فكه. احتجت عضلات رقبته وهو يشرئب لينظر أعلى، باحثاً عن أي طيف زعم الفتى رؤيته. لقد تجاوز هذا حدود الغرابة. فإما أن إزيكيل فون هوهنهايم قد فقد صوابه تماماً، أو أن هناك شيئاً يدور خلف الحجب.
شد انتباهه بححدة تحول مفاجئ في المانا المحيطة نحو اليسار. وقفت لارا وبإصبعها النحيل المرفوع، وبدت ملامحها وكأنها نحتت من صخر. اهتز الهواء حولها، ملبياً نداءها بشغف سارد مدرب. حتى من على بعد خطوات، استطاع تريستان الشعور بالتيارات وهي تنحني طوع إرادتها. انبعث الضوء من رأس إصبعها، لا رمح سحر المعارك المدمر، بل عشرات الأشعة الدقيقة كالشعر والتي تفرقت كأصابع باحثة. حمل كل شعاع قوة كافية للكشف لا للتدمير.
مجرد مسبار إذن. ولكن لتتحسس ماذا؟ مرت معظم الأشعة عبر الهواء الفارغ بلا عائق، مستمرة بضوئها حتى تلاشت طبيعياً. لكن حزمة استهدفت بقعة معينة من السماء بدت وكأنها... التصقت. لم تخترق كسابقاتها. بل انحرفت بزوايا غريبة، متناثرة كالضوء عبر موشور. انتقلت عينا لارا بسرعة إلى إزيكيل. لم يكن السؤال المرسوم على ملامحها هو ذات التخبط الذي سيطر على البقية. لا، بل كان نظرة باحث عن تأكيد لشبهة تشكلت نصف تشكل.
"كيف؟"
حملت الكلمة المفردة وحدها ثقلاً. اتسعت ابتسامة إزيكيل عريضة، وفوح الفخر من كل خط في وجهه اليافع.
"شعرت أنك الوحيدة التي ستكتشف الأمر."
"أهي تشبه تلك الوهمية التي تستخدمها عائلة شينبار؟"
ضغطت لارا، وغاب هدوؤها المرح المعتاد عن الأفق. تغيرت ملامح الفتى، مفسحة المجال للعبوس بدل الفخر.
"شينبار؟ لم أسمع بهما قط."
مال رأسه بفضول يشبه الطيور.
"أتقولين إنني لست أول من اكتشف هذا؟"
عكس الذهول في عيني لارا الواسعتين ذهول تريستان نفسه. تقف عائلة شينبار بين أبرز بيوت إيكوينوكس، وتعد سيطرتها على الضوء أسطورية. لكن حيث استخدم الآخرون الضوء سلاحاً، لثته عائلة شينبار لصنع أوهام بالغة الكمال حتى لتخدع السحرة المتمرسين. عادت نظرة تريستان إلى بقعة السماء الفارغة ظاهرياً. بعثت التداعيات قشعريرة تسري في عموده الفقري رغم شمس الظهيرة الدافئة.
"حسناً،"
تابع إزيكيل، وقد أشرقت ملامح التأمل لديه، "أظنني أستطيع شرح طريقتي، وتخبرينني إن كانت تطابق طريقتهم. صفقة عادلة؟"
التوت ملامح لارا الأنيقة بين عدم التصديق والحذر.
"أمتأكد أنت من كشف أمر كهذا؟"
بدا كتف الفتى المرفوع مهيناً تقريباً في لا مبالاته.
"تجاوزت مرحلة الحاجة لإخفاء أسرار هندستي. ولكن أولاً..."
دوى صفق حاد بيديه كإشارة. بدا الهواء نفسه وكأنه يتقشر. أخذ ما ظهر من العدم يسرق الهواء من رئتي تريستان. علقت سفينة هوائية معلقة فوقهم، لكنها خالفت أي مركبة صادفها قط. وحيث تمددت السفن الحربية التقليدية ضخمة وعرجاء عبر السماء، جاءت هذه المركبة مدمجة — ربما بأربعين قدماً من المقدمة إلى المؤخرة. نطق كل خط من بنائها بغرض مفترس. انحنى الهيكل كجسد صياد في أعماق البحار، بكل زواياه الملساء وكفاءته القاتلة.
سوداء كليلة بلا قمر، بدا سطح السفينة وكأنه يتجرع ضوء الشمس لا يعكسه. لم يكسر سطح الرصد خطوطها الملساء. ولم تشوه أي فتحات أو موانئ غلافها المتصل. وبدا وكأن Vessel بأكملها نحتت من قطعة واحدة من الظل الذي تجسد. لكن الصمت هو ما أزعجه حقاً. كانت السفن الهوائية مخلوقات ضجيج — صفير الريح المستمر عبر الحبال، ودوي روني العصف العميق الذي يطرد الهواء، وأنين الخشب والحبال تحت الضغط.
علقت هذه السفينة بجمود تام، هادئة كحبسة أنفاس. وحتى الآن، واضحة تماماً، لم تصدر أي صوت قط. لاحظها الآخرون أيضاً. طارت النظرات بين الممثلين المجتمعين كالطيور المفزوعة. افتقرت السفينة لأي وسيلة مرئية للبقاء في الأعلى — بلا أشرعة تلتقط الريح، بلا فتحات لروانات الدفع، بلا شيء قالت الحكمة التقليدية إن السفينة الهوائية تحتاجه.
"ليست وخماً،"
شرح إزيكيل، وصوته يحمل بسهولة في الهدوء المذهل.
"سيكون ذلك ثقيلاً للغاية لشيء بهذا الحجم. بدل ذلك، ننحي الضوء حول الهيكل. ليبدو وكأن شيئاً لا يوجد في ذلك الفضاء."
تحركت يداه وهو يتحدث، راسماً مخططات غير مرئية في الهواء.
"للحق، اقتبست المبدأ من سحر الفضاء. وعمل ببراعة في الواقع حتى جعلناه سمة السفينة المميزة."
"تنحون الضوء؟"
انكسر صوت لارا قليلاً.
"هذا مستحيل. لا تعويذ يمكنه التعامل مع مثل هذا التعقيد. فحسابات شكل الكائن وحده ستتطلب..."
توقفت منتصف جملتها عندما اتسعت ابتسامة إزيكيل لتظهر أسنانه.
"أخبرتكم..."
قال بابتسامة قط ظفر بالقشطة، "الأشياء التي أفعلها، لا يستطيعها غيري. طورت كل وظيفة منفردة خصيصاً لهذه المركبة. كل مسمار، كل لوح أرضي، وكل مفصل حسب وأخذ بعين الاعتبار. لا تعمل التعويذات إلا ضمن هذا التكوين بالضبط."
كانت الملامح على وجه لارا تلك التي شهدها تريستان ربما ثلاث مرات طوال سنوات معرفتهما. انفتح فمها قليلاً، ثم انغلق، ثم انفتح ثانية. في أي ظرف آخر، ربما استمتع برؤية الساحرة التي لا تُقهر وقد عجز الكلام عنها. لكن عقله اهتز بعنف أشد من أن يقدر اللحظة.
"من الصفر؟"
هربت الكلمات من لارا همساً بالكاد.
"من صمم هذه السفينة؟"
كان انحناء إزيكيل عميقاً ومزخرفاً، مع يد واحدة امتدت للجانب بأسلوب بلاطي تام.
"إزيكيل فون هوهنهايم، في خدمتكم."
لوقت طويل، حدقت لارا فقط. ثم تفجرت ضحكة من مكان ما عميق في صدرها — ناعمة، حقيقية، ومشوبة بشيء يشبه الدهشة. هزت رأسها ببطء، وشعرها الذهبي يلتقط الضوء.
"تعلم، أيها المشاكس،"
قالت، وقد عاد الدفء إلى صوتها، "جئت هنا متوقعة العظمة. ورغم ذلك، نجحت في إذهالي. هذا... لا يصدق."
اختلفت الابتسامة التي ردت عليها عن ابتسامة إزيكيل الوقحة المعتادة. حملت هذه الملامح سروراً حقيقياً لرؤية عمله مفهوماً ومقدراً من قبل شخص قادر على إدراك مغزاه الحقيقي.
"حسناً،"
قال، وتلاشت الابتسامة إلى شيء أكثر جدية، "قبل أن أقدم هذا المنتج بشكل صحيح، يجب أن أشارككم أعظم نقاط ضعفه."
تكون الجليد في معدة تريستان. بالطبع. لا يأتي شيء ثوري بهذا القدر بلا ثمن. تسابق عقله عبر الاحتمالات — أيتطلب عشرات سحرة الأسياد لتشغيله؟ أيمكنه الطيران لدقائق معدودة في المرة الواحدة؟ أكان الهيكل هشاً حقاً رغم مظهره؟ بدت ملامح إزيكيل قاسية لدرجة أن تريستان استعد لكارثة. وعندما جاءت الكلمات أخيرًا، لم تشبه قط ما توقع.
"الثمن. إنه باهظ للغاية."
"عفواً؟"
أفلتت الكلمة قبل أن يستطيع تريستان منعها.
"تكلف السفينة مليون قطعة ذهبية،"
اعترف إزيكيل.
"عشرة أضعاف سعر الجوندولا."
تموجت الصدمة عبر الجمع كحجر أسقط في ماء ساكن. كان المبلغ مذهلاً — أكثر مما تراه معظم البيوت النبيلة في عام. ولكن إن كانت تلك أعظم نقاط ضعفه...
"لكن،"
تابع إزيكيل بسلاسة، قاطعاً تمتمات الأصوات المتصاعدة، "أنا متأكد من أنكم ستدركون جميعاً بحلول نهاية اليوم مدى صفقة ذلك السعر حقاً."
اخترق شخير ساخر الهواء. لم يحتاج تريستان للنظر ليحدد مصدره — لم تقابل العجوز ريد من قاطعي الدماء نحاساً لم ترغب في الاحتفاظ به قط.
"لنقترب من هذا بشكل مختلف،"
اقترح إزيكيل، وتجولت نظراته عبر الممثلين المجتمعين.
"أخبروني بما تتوقعون من سفينة بهذا الثمن إنجازه، وسأخبركم بما يمكن للشبح فعله. كيف يبدو ذلك، آنسة ريد؟"
كان يمكن لعبوس ممثلة قاطعي الدماء أن يفسد الحليب. توازى بخل عائلتها الأسطوري مع قسوتهم في العمل. شك تريستان في أنهم سيدفعون مبلغاً كهذا لإنقاذ أمهاتهم، ناهيك عن مركبة لم تختبر.
"مقابل مائة ألف قطعة ذهبية،"
قضمت العجوز ريد كل كلمة كأنها تؤلمها، "كنت أتوقع لهذه السفينة أن تغير مجرى حرب."
طموح. ومتغطرس حتى. لقد صمدت الإامبراطورية أمام كل ما ألقي عليها — ذهب، سحر، أجساد — وبقيت متماسكة. إنها تطالب أساساً بمعجزة ملفوفة خشباً وفولاذاً. ومع ذلك أشرق وجه إزيكيل كأنه ناوله هدية.
"هذا تماماً ما صممتها لأجله،"
أجاب بلا تردد.
"يوجد الشبح ليمنح مالكيه أفضلية على أي شخص يفتقر إليها."
عمق عبوس العجوز ريد.
"الكلمات الجميلة بلا قيمة، أيها الفتى. أريد حقائق."
"حسناً جداً."
بقي نبرة إزيكيل لطيفة تماماً.
"أفترض أنك تعنين بكلمة 'حرب' وضع حدودك الحالي مع الإمبراطورية؟"
وعند إيماءة العجوز ريد الحادة، تابع.
"مما أفهَم، يكمن التحدي الأساسي في الحفاظ على خطوط الإمداد. تجعل شبكة الأنفاق التحت أرضية للإمبراطورية، مجتمعة مع تفوقهم الجوي، عمليات التسليم الإقليمية العميقة شبه مستحيلة دون المعاناة من الغارات. وتعمل القواعد المتقدمة بحصص تجويع."
توقف، تاركاً الكلمات تغوص.
"إن كانت معلوماتي صحيحة، فربما تبعد كل من حصن داونجارد وحصن بلدمون أربعة أيام عن الانهيار التام. أيلخص ذلك الوضع بدقة؟"
انقبضت يدا تريستان لا إراديًا. لقد سلم هذا الفتى — هذا الغريب — تقييماً أدق من معظم مجلس الحرب. كيف يمكنه معرفة ما رفض الجنرال المخضرمون الاعتراف به؟
"يمكن لعدة أشباح حل ذلك الوضع تماماً."
"كيف؟"
انشق السؤال من حلق تريستان قبل أن توقفه الكرامة. لتبتعد أجندة العجوز ريد إلى الجحيم؛ كان يحتاج لمعرفة ذلك. أشار إزيكيل للأعلى. بدأت الشبح هبوطها، ما زالت ملفوفة في ذلك الصمت غير الطبيعي. لم يعلم مرورها حتى إزاحة الهواء.
"يمكن لشبح واحد حمل خمسين جندياً أو خمسة أطنان من البضائع بلا أي انخفاض في الأداء. لاحظ أن هذه ليست السعة القصوى، بل مجرد الحد قبل أن تتأثر السرعة."
غاصت كل كلمة في عقل تريستان كخطافات في لحم. من حوله، انحنى الممثلون الآخرون إلى الأمام بجوع مستتر سوءاً.
"تتجاوز السرعة القصوى أي سفينة هوائية حالية بعامل اثنين. حتى الطيارون المدربون أدنى مستوى ساحر السيد لا يمكنهم مجاراة وتيرتها."
تسارع تنفس تريستان.
"خفاء تام. صمت كامل. بلا اضطراب هوائي بفضل نظام دفعنا المملوك القائم على مبادئ الفضاء بدلاً من مبادئ الريح."
اتسعت عيناه لا إرادياً.
"يتكون الهيكل بالكامل من نسيج الخشب الجني المعالج بطلاء قزمي يحجب جميع أشكال الكشف السحري. يجعل هذا السفينة لا غير قابلة للاكتشاف فحسب، بل غير قابلة للتدمير وظيفياً بالوسائل التقليدية."
توقف إزيكيل، وأخذت ابتسامته حافة شرسة.
"...أو، بعبارة فظة: يمكنني شخصياً قيادة هذه المركبة مباشرة إلى ماجوسبورج، رأساً إلى وسط المدينة، ولن يكون جلالة الإمبراطور المعظم أوعى بشيء حتى أصطدم بها في قصره اللعين. اصطدام، بالمناسبة، ستتحمله السفينة بلا خدش."
هبط الصمت كثقل مادي.
"تظنونني أبيعكم سفينة."
كان صوت إزيكيل هادئاً، لطيفاً تقريباً.
"لكن ليس هذا ما يدور هنا. أنا أقدم لكم القدرة على نقل أي شيء إلى أي مكان بسرعة تجعل القيود السابقة بالية."
تسمرت نظراته على العجوز ريد بدقة الليزر.
"إن لم تستطيعي الفوز بحرب بتلك الأفضلية، فربما كان حرياً بك ألا تخوضي واحدة."
كان يجب أن تلسع الإهانة، وكان يجب أن توقظ كرامة تريستان. لكن عقله قفز بالفعل متجاوزاً الإساءة نحو الإمكانية. لو ثبت حتى نصف ما ادعاه إزيكيل... تتابعت السيناريوهات عبر أفكاره كشلال تكتيكي. غارات خلف خطوط العدو. رحلات إمداد لا يمكن اعتراضها. استخراج أفراد رئيسيين من مواقف ميؤوس منها. جمع معلومات استخباراتية على نطاق غير مسبوق. كمائن، التفافات، هجومات مفاجئة... بدت التطبيقات لا نهائية.
في مكان ما بين نبضة قلب وأخرى، توقف السعر الفلكي عن الاهتمام. تركزت مخاوفه الوحيدة الآن على سؤالين: كم يمكنه التأمين منها؟ وبأي سرعة يمكن تسليمها؟ اكتمل التحول. في غضون عرض واحد، حول إزيكيل فون هوهنهايم الشك إلى حاجة ماسة. لم يقدم الفتى منتجاً فحسب — بل كشف عن ثورة ملفوفة بالظل والصمت. وسيكون تريستان ملعوناً إن ترك أي بيت آخر يطالب بالأفضلية أولاً.