ألقت شمس الظهيرة ظلالاً طويلة عبر الفناء حين وصل تريستان بلودسورد إلى منزل الرجل الذي اتصل به قبل أسبوعين. كانت أصابعه تنقر على الرقّ المطوي في جيب معطفه، الرسالة ذاتها التي انتزعته من حرب تزداد ضراوة يوماً بعد يوم. وحين قاده الخادم إلى وجهته، أدرك أنه سيكون في صحبة طيبة. —بحق كل ما هو طيب، كيف استطعت الحصول على إجازة من الجبهة؟ —سأل مقترباً من المرأة ذات الشعر الأشقر الواقفة غير بعيد عنه.
رسمت شفتا لارا زوننشترال ابتسامة عارفة، وتجعدت خطوط دقيقة عند زوايا عينيها. —أظن بالطريقة نفسها التي استطعت بها ذلك يا تريستان. —عدّلت وشاح رتبتها الاحتفالي بخفة متمرسة. —مع أني أستغرب اختيارك الحضور شخصياً. حسب ما بلغني، لرجالكم مشاغل جمّة في الوقت الراهن. فلتت منه تنهيدة ثقيلة. استقر ثقل القيادة فوق كتفيه عباءةً من رصاص. —لك أن تقول ذلك. لم تفتأ الإمبراطورية تُبقينا على أصابع أقدامنا.
—تصلب فكه. —ليس كأنني بحاجة لإخبابك بذلك. بحسب ما أسمع، كادت جماعتكم تعجز عن الصمود في المرة الأخيرة. تصدع وقار القائدة الصفراء للحظات. انثنت أصابعها قبضان قبل أن تدارك نفسها. —قلت للمجلس منذ زمان بعيد إننا لن نستطيع أبدا الصمود في مواقعنا المتقدمة إن جدّت الإمبراطورية. —جاءت الكلمات مقتضبة، كل واحدة مشحونة بإحباطات قديمة. —...لكن الأم لا تريد سماع شيء من ذلك. أومأ تريستان فهماً تاماً.
ينشد قادة التخوم كلهم الأغنية المريرة نفسها هذه الأيام. تتكرر الصورة من فالور إلى إيكينوكس: خسائر متصاعدة، مؤن تتناقص، وصناع قرار آمنون في عواصمهم يرفضون الإقرار بالواقع. رأى الجميع الكتابة على الجدار.
«الضعف»
المبدئي الذي أظهرته الإمبراطورية؟ ما هو إلا طعم ابتلعوه بأسره. والآن تمددت قواتهم أكثر من المدى، وضاقت خطوط الإمداد، بينما ظهر بأس الإمبراطورية الحقيقي شُفرةً مسلولةً من غمدها. منعهم الكبرياء والعناد من إصدار أمر الانسحاب الذي أدرك كل قائد ميداني ضرورته. ليس كأن تريستان يستطيع لومهم تماماً. علّم التاريخ دروساً قاسية عن منح الإمبراطورية أي شبر. ما زال التوسع الغربي العظيم يطارد ذاكرتهم الجماعية؛
مقاطعات بأسرها اقتطعت ولا تزال محتفظاً بها إلى اليوم. ومع ذلك، فبتمسكهم بمكاسبهم، كانوا يرقصون على لحن الإمبراطورية. فخ بارع حقاً. هالكون إن انسحبوا، هلكى إن لم يفعلوا. الأمر الذي جعل تجمع اليوم أكثر إثارة للاهتمام. مسح بصر تريستان الحظيرة المحولة. خلت المساحة من فوضاها المعتادة، كراسي وطاولات بسيطة رُتبت بدقة عسكرية. على الطاولة الأقرب إليهما، جلس ألبرت تورستن بسكون رجل قضى عقوداً في غرف التفاوض.
لم يكف وجه الدبلوماسي الإنفوشاتي المعرّض للطقس عن إخفاء شيء، لكن وجوده هنا نطق بصوت أعلى من الكلمات. إن كانت الساحرة الخالدة قد أرسلت مستشارها الأوثق، فهي تؤخذ أمره بجدية حقاً. احتلت وفود كوروفا الطاولة التالية، مجموعة مسؤولين برداءاتهم المنسدلة المميزة. بينهما، تعرف تريستان إلى أحد أصغر الدبلوماسيين حاملاً ملامح سلالة راجا لا تخطئها العين. حقيقة إرسالهم ملكية فعلية، مهما بعدت، لم تفته.
مثّل حضوره الخاص فالور، مع أنه لم يكن وحيداً في ذلك. عبر طاولات عدة، لمح العجوز ريد من عائلة بلودليتر. بدا أن رداءات المرأة القرمزية تحتسي الضوء، ووحي تعبيرها أنها تفضل التواجد في أي مكان آخر. كان الشعور متبادلاً؛ فقد باتت السياسة في فالور بالغة الضجر مؤخراً. —تجمع عجيب، أليس كذلك؟ —لاحظت لارا متابعةً نظراته. حقاً. ومع احتراق روكيا ونزف قواتهم على كل حدب، فإن استجابة هذا العدد لنداء فون هوهينهايم نطق إما بتأثير الشاب المتنامي أو بيأسهم الجماعي.
وربما الاثنان معاً. سحب تريستان الرسالة من جيبه ممهداً إياها على سطح الطاولة. بدا الخط الأنيق ساخراً منه الآن.
— لمضيفنا طريقة في الكلام بلا شك، حتى وإن بالغ في الوعود وضوحاً.
—سنرى. —أمر ما في نبرة لارا جعله يرفع بصري. —...لا أعرف أي كلمات استخدمها لإقناعتك —قال تريستان ببطء— لكن إن كانت تشبه ما قيل في رسالتي، فوصفها بالمبالغة قد يعد تهويناً. اكتست تعبيرات القائدة العليا بالتفكير. —كانت كلماته خيالية تماماً. لكني تعلمت إرجاء الحكم فيما يخص زيكي. شيء شيّق. دوّن تريستان ذلك للمراجعة لاحقاً. —آمل أنك على حق. مع ذلك، لا أشاطرك توقعاتك. —فلماذا حضرت إذن؟
—اكتسبت عيناها الذهبیتان حدة الفضول. —أنا أعلم الناس بمدى انشغالك. استند إلى الوراء متروياً في إجابته. —متى كانت آخر مرة ألحق فيها فرد واحد بكل هذا القدر من الضرر بالإمبراطورية؟ كلفته الجوائز وحدها عشرات السحرة المهرة. لأجل هذا وحده، أَدِين له بحضوري. —هبط صوتاه. —وحسب ما أسمع، أوقع فتاه نفسه في كثير من المتاعب جراء جهوده. عتمت الكلمات ملامح لارا. —أمر كان مسألة وقت لا أكثر.
ظل زيكي شوكة في حلق الإمبراطورية طويلاً. تساءلت دوماً متى يحين أوان الثمن. —وهذا أدعى لنري وجوهنا. —تحركت يد تريستان لتستقر على مقبض سيفه، عادة قديمة عند نقاش مسائل الولاء. —مهما قرر هؤلاء التجار، سيعلم العالم أن ورث مكسيميليان ما زال يملك حلفاء داخل التحالف. لعبت ابتسامة عارفة عند زوايا فم لارا. —ليست هذه غايتك وحدها، أليس كذلك؟ أنت هنا لتقدم له عرضاً. ما استطاع إخفاء دهشته.
—أكيف عرفتِ؟ —وكيف لا؟ —بسطت يديها في كتف متموجة. —طُلب مني الأمر نفسه. فلتت منه ضحكة قصيرة. —الأنظار العظيمة تتشابه، يبدو. —إيزيكيل أثمن من أن يُترك في أيدي هؤلاء التجار. —حمل صوتها نوع اليقين الناجم عن تجربة مريرة. —إن انتهى بهم المطاف لخيانته، فستسر إيكينوكس جداً باستقباله. وجد تريستان نفسه يومئ. في هذا، على الأقل، اتفقا تماماً. لقد رأى ما يكفي من حياد تريسبير المزعوم ليدرك طبيعته الحقيقية.
سيبتغ أمراء التجارة أمهاتهم بثمن مناسب، ثم يفاوضون على ترتيبات الجنازة. انفتح الباب الجانبي بصوت هامس بالكاد، لكن كل رأس في الغرفة التفت كأنه نودي. خرج إيزيكيل فون هوهينهايم من ورشة قريبة بخطى مدروسة لرجل يعرف تماماً كم يساوي وقته. لا بهرجة، لا إعلان— مجرد حضور. فحصه تريستان بدقة. لقد مر وقت طويل منذ التقى الصبي آخر مرة. حتى بنظرة عابرة، اتضح أن إيزيكيل نضج بأكثر من طريقة.
امتلأ هيكله، واتسعت كتفاه، وتحددت ملامح وجهه بدقة أكثر. لكن ذلك النمو الجسدي تلاشى مقارنة بتطوره السحري. كان إيزيكيل ساحراً حقيقياً حديث العهد حين التقيا، في مستوى أصغر أبنائه موردريق تقريباً. أما الآن، فقد استطاع تريستان استشعار كميات هائلة من المانا تحوم حول الشاب. سحر أعظم، وليس ضعيفاً. لقد ارتاب حين وصلت الشائعات الأولى الجبهة. وحتى بعد سماع تحطيم الأرقام القياسية على لوحات صدارة الرابطة، افترض وجود خدعة ذكية ما.
لطالما كان الصبي ماكراً، وربما وجد طريقة للتلاعب بالنظام. مات ذلك الشك الآن، محطماً تحت ثقل واقع لا ينكر. تلك قوة مكتسبة، لا مسروقة أو مزيفة. قوة تروّت في نيران لم يستطيع تريستان إلا التخمين بشأنها. أكدت نظرة إلى لارا وصولها إلى الاستنتاج ذاته. تصدع وقارها المعتاد بالقدر الكافي لإظهار دهشة حقيقية، وربما لمحة جوع. جاء الاثنان لتجنيد ساحر شاب موهوب بحاجة للحماية. وبدل ذلك، وجدا موهبة قد يشتهيها أزهد فاعلي الخير.
مرت عيون إيزيكيل الذهبية فوق الممثلين المجتمعين، مسلماً على كل برأس محدد بدقة تناسب رتبته وعلاقته. —جميعاً... —حمل صوت الساحر العظيم الشاب بسهولة في المكان بلا رفع. علامة أخرى على نموه، لقد تعلم حضوراً يجعل الناس ينحنون للاستماع. —أنا فخور حقاً بحضوركم اليوم. بدت الكلمات محترمة تماماً، مع أن شيئاً في نبرته أشار إلى اعتباره الأمر أقل من معروف مقدم وأكثر من فرصة ممنوحة.
وجد تريستان نفسه يعيد التقييم مجدداً. —أنتم جميعاً أشخاص مشغولون. —شبك إيزيكيل يديه خلف ظهره بحركة عرفها تريستان من عشرات الإحاطات الميدانية. —لذا، لن أضيّع مزيداً من وقتكم وسأدخل في صلب الموضوع مباشرة. طال التوقف بالقدر الكافي لضمان الانتباه التام. —دعوتكم اليوم لمنحكم جميعاً فرصة لكونكم من أوائل من يشتري أحدث منتجاتنا قبل أي شخص آخر. صمت. ليس صمت الانتظار المترقب لجمهور يرجو المزيد، بل الهدوء الثقيل المزعج التالي لنكتة فشلت تماماً.
حول المنطقة، تحولت التعبيرات من الترقب إلى الارتباك إلى خيبة أمل مستورة بالكاد. شعر تريستان بتصلب وجهه.
بعد وعود تلك الرسالة —«حل لمشكلات لم تكن تعلم بوجودها»— بدا الأمر كتقديم وليمة يتبعها خبز باهت.
تسابق عقله في العواقب. هل بلغ بالصبي اليأس لدرجة استدعاء قادة عسكريين من مناطق حرب نشطة لمجرد التخلص من مصنوعاته الفاخرة الكاسدة؟ أدارت نخب تجار تريسبير ظهورهم لجندولات فون هوهينهايم. علم الجميع ذلك. كانت السفن الطائرة رموز مكانة واليوم باتت سُمّاً اجتماعياً. وجرى سحبهم من مهام حيوية لأجل... تصفية مبيعات؟ مع ذلك، دفعه الولاء —ورربما أمل متبقّ— لطرح السؤال البديهي. —أي خصومات يمكننا توقعها؟
بقيت الجندولة منتجاً صلباً، بمعزل عن السياسة. بالسعر المناسب، تستطيع فالور إيجاد استخدامات لها. نقل، استطلاع، أو حتى إعادة تجهيز لمهام قتالية. إن احتاج فون هوهينهايم لتطهير مخزونه، فسيساعد تريستان حيث أمكنه. تحولت تعبيرات إيزيكيل إلى شيء عصي على القراءة. —لن تكون هناك خصومات، سيد بلودسورد. سقطت الكلمات في الغرفة كأحجار في ماء راكد. رمش تريستان موقناً أنه سمع خطأ. حوله، تفتحت تعبيرات مشابهة من عدم التصديق على وجوه دبلوماسيين تدربوا على عدم إظهار الدهشة أبداً.
—لا تتوقع حقاً منا شراء سفنكم بكامل السعر، أليس كذلك؟ —انحنى دبلوماسي راجا الشاب للأمام محتفظاً بنبرة دبلوماسية مثيرة للإعجاب رغم السخافة. —حتى لو لم نكن في حالة حرب، فالطلب الذي وُجد في تريسبير ببساطة لا يوجد في أي مكان آخر... عبّر الرجل عما فكروا فيه جميعاً، ملفوفاً بالحرير بدلاً من قول الحقيقة المرة: أن إيزيكيل فقد اتصاله بالواقع على ما يبدو. حتى تريستان، الذي حضر بنيات حسنة فقط، وجد نفسه يشكك في سلامة عقل الشاب.
الاستدعاء تحت ذرائع كاذبة، وإضاعة وقتهم الثمين حين تكلف كل ساعة بعيداً عن الجبهة أرواحاً، كل ذلك لأجل إهانة عرض كهذا؟ لكن بدلاً من الاعتذار، بدلاً من الإقرار بالإحراج، ابتسم إيزيكيل فون هوهينهايم. ليست ابتسامة تاجر يائس يحاول إنقاذ صفقة، بل ابتسامة واثقة لمن يملك ورقة الرابحة. —أدرك ارتباككم، —قال، وبات في صوته شيء آخر— ترقب؟ تسلية؟ —لكن ماذا عن إلقاء نظرة على منتجي قبل إصدار الحكم؟
تجمدت خيبة الأمل في الغرفة لتتحول إلى ما يشبه الانزعاج. حتى العجوز ريد، التي حافظت على صمت صخري طوال الوقت، تحركت في مقعدها بنفاد صبر واضح. وحدها لارا زوننشترال بدت غير متأثرة، تلعب التعبيرات المتوقعة ذاتها فوق ملامحها وكأنها وحدها من تحتفظ بسر ما. —أخرجه إذن، —تمكن تريستان من قولها بين أسنان مصكوكة. ادعى سابقاً حضوره لإبداء الدعم، لكن الصدق أجبره على الاعتراف بإيوائه أملاً.
أملاً في أن تقدم وعود الصبي شيئاً، أي شيء، للمساعدة في قلب دفة هذه الحرب الطاحنة. اتسعت ابتسامة إيزيكيل، لتغدو ساطعة ببريقها. حولت ثقته المحضة الانزعاج إلى حيرة. —أخرجته معي حين جئت للتو. علق الكلام في الهواء، مستحيلاً ومع ذلك نُطق بیقين دفع كل شخص لتلفت باحثاً عما فاتهم. بقيت المساحة فارغة سوى عنهم، والطاولات، و— —أنتم ترون، —اخترق صوت إيزيكيل الصمت، لتشع الكبرياء المبطنة خفيفاً أخيراً.
—الشبّه.