انحنى لوح الخشب الجنيّ تحت أصابع زيك كالحرير، مستجيباً لألطف لمسة بمرونة تشبه السائل. قد يرفضه أي ناظر ويحسبه هشّاً، مادة تزيينية صُممت للزينة لا للوظيفة. الطريقة الرقيقة التي انثنى بها تحت الضغط، مظهره النحيف كورقة الشجر، والطريقة التي بدا بها الضوء عابراً عبر أليافه، كل ذلك أوحى بالضعف. لكنهم كانوا مخطئين تماماً بشكل كارثي. تيبست عضلات زيك حين طبق قوة أكبر، وبارزت أوتاره ككبلات فولاذية تحت جلده.
يداه اللتان قُويتا بسنين من جوهر التنين الجاري في عروقه، قادرتان على سحق الصخر حتى يصير مسحوقاً. مع ذلك انثنى خشب الجان ببساطة، صابوراً وغير مبالٍ، كأن جهوده لم تكن سوى نسيم عليل. أدار، شد، بل حاول طيه على نفسه. تدفقت المادة مع كل حركة، بلا مقاومة قط، وبلا انكسار. وحين أفلتها أخيراً، عادت الصفيحة إلى شكلها الأصلي بلا حتى تجعد واحد. أمر مدهش. قليلون بين كبار السحرة من يستطيعون مجاراة القوة البدنية الخام لسحر الدم المدعم بجوهر التنين.
صُقل جسد زيك لبلوغ الذروة المطلقة لما تسمح به رتبته. ومع ذلك تعاملت هذه المادة الشبيهة بالهمس مع كامل قوته بوصفها إزعاجاً في أحسن الأحوال. في ظروف مختلفة، ربما أثار هذا المقاومة في نفسه واستفزه. أما اليوم، فلم يفعل سوى توسيع الابتسامة المرتسمة على وجهه. بعد بضع شذبات تجريبية أخرى، وكل منها عقيمة كسابقاتها، أعاد الصفيحة بعناية إلى كومتها. انتظرت عشرات أخرى بجانبها، كل قطعة تساوي أكثر مما يراه معظم التجار في عام.
مرت نظراته مسرعة على الورشة المحولة. ما كان في السابق مساحة منظمة بات يشبه كنز تنين أعيد تصوره بواسطة أمين مستودعات دقيق للغاية. صناديق الفولاذ القزمي لمعت بنور داخلي، ونُقشت سطوحها برموز بدت كأنها تتبدل عند النظر إليها طرفياً. رقدت حزم الخشب الجني ملفوفة بقماش منسوج خصيصاً، واختلط عطرها الحلو برائحة المعدن والزيت الحادة. التقطت مكونات بلورية من أعماق المناجم القزمية ضوء المصباح، ناشرة أنماطاً قوس قزحية على الجدران.
تمتم قائلاً: "الأمر مثير للسخرية، أليس كذلك؟"
سأل جيتيرو من مكان قريب ما: "ما هو؟"
كان العجوز مشغولاً بتوجيه عدد من العمال الذين كانوا يثبتون مفصلاً معقداً على الهيكل العاري لمنطاد. التقط زيك قطعة أخرى من خشب الجان، ممراً أصابعه على سطحها الأملس بشكل مستحيل.
"ها نحن ذا، نحمل أعظم مجموعة من المواد النادرة في كل ترايدسبير. أرقى صناعة خشبية جنية، وعجائب علم المعادن القزمي، ومجموعة لا يضاهيها أحد في المدينة بأكملها، ولا حتى ميداس وأسياده التجاريين".
توقف زيك، تاركاً تلك العبارة تستقر.
"ومع ذلك، في الأسبوع الماضي فقط، كان علي إرسال الخدم إلى ثلاث حدادين مختلفة فقط لإيجاد مفصلات بديلة لباب مطبخ القصر..."
بقي جيتيرو صامتاً. كان يعلم جيداً كم أصبحت حالتهم مزرية منذ أن بدأ عزرا بالتحرك. يراقبان صامتين الورشة الصاخبة، حيث انشغل الميكانيكيون والحرفيون بالنموذج الأولي الجديد. بث وصول المواد الجديدة حياة جديدة في الطاقم. كانت فرصة العمل بمثل هذه الموارد الغريبة امتيازاً لا يحلم به سوى أميز الحرفيين في ترايدسبير. ومع ذلك، يمكنهم هنا فعل ذلك كل يوم. ربما كانوا الأوائل بين البشر وصولاً إلى هذه المواد بكل هذه الحرية.
ففي النهاية، لا بد أن عدد الأشخاص ذوي العلاقات المواتية مع كلتا الأجنبيتين لا يتجاوز أصابع اليد الواحدة. أجبر حظر عزرا زيك على جلب كل قطعة خام، وكل مسمار، وكل لوح خشب رقائقي من خارج ترايدسبير. لم يكن عاجزاً عن الحصول على أي شيء محلياً، بل اكتفى ببساطة من التعرض للخذلان أو لتمسّك العقود في اللحظة الأخيرة. ما كان يبنيه هنا مهم أكثر من اللازم، وقد سئم التعامل مع أشخاص يمكن تأثرهم بهمسات عزرا.
حينها تذكر زيك القنوات الأخرى التي خصصها. ضمن له الجان شبه ضمان احتكاراً للعديد من سلعهم الأندر. أما بالنسبة إلى الأقزام، فقد وقع اتفاقية تجارية كبرى تسمح له بشراء كمية ثابتة من أرقى إبداعاتهم أدنى من سعر السوق. رغم أن هذه الموارد وُجهت أصلاً لإعادة بناء المدينة السفلى، إلا أن مشروعه الحالي أخذ الأولوية. وعلى الأقل مع هؤلاء الشركاء التجاريين، استطاع التيقن من وفائهم بوعودهم.
كاد يتمنى لو يحاول عزرا إقناع الجان والأقزام بالتراجع عن اتفاقياتهم. ومع سمعة الإمبراطورية الحالية، ربما عرض الجان على زيك خصماً سخياً متى أدركوا كم أرادت الإمبراطورية بشدة إبعاد تلك السلع عن يديه. أنتج زواج المواد الجنية والقزمية شيئاً لم تتخيله أي من السلالتين. وحيث التقى الفولاذ القزمي بالخشب الجني، أزهرت إمكانيات جديدة. المفاصل التي كان يجب أن تكون نقاط ضعف أصبحت عوضاً عن ذلك أقوى أجزاء البناء.
واندمجت السبائك التي لم يقصد منها قط لمس المواد العضوية مع خشب الجان كأنها انتظرت قروناً لتلتقي. وحتى الآن، استطاع زيك تمييز أن هذا المنطاد سيكون وحشاً مختلفاً تماماً. تطورت التصاميم عبر تكرارات لا تحصى، وصُقلت باستمرار بفضل عقل أكاشا الدؤوب. ثم حُسنت أكثر على يد غانر ومعارفه الأقزام، لتعاد صياغتها بالكامل إلى ما أصبحت عليه اليوم. حفظا الأفضل فقط، متخلصين من أي شيء غير ضروري.
لقد كانت الجوهر المقطر لكل ما تعلموه أثناء هيمنتهم على سوق المناطيد لسنوات. اندماج مثالي للوظيفة والغرض، بلا أثر للترف أو الزينة. وحين رفع زيك نظره إلى شكل النموذج الأولي الأول الشاهق فوقه، سرت قشعريرة في عموده الفقري، وظهرت نفشات البرد على ذراعيه. ربما لم يدرك الآخرون ذلك بعد، لكنه كان واعداً بشدة بما يصنعونه في هذه الورشة. لن يكون هذا مجرد منتج شائع آخر أو طريقة لجني ربح سريع.
لقد حمل رائحة التاريخ، ذلك النوع من اللحظات التي ستُذكر بوصفها نقطة تحول في صفحات الزمن. ولأول مرة منذ وقت طويل، تذكر زيك الميزة الهائلة التي تمتلكها المعرفة المركزة. ورغم لعب المواد الغريبة دوراً رئيسياً، إلا أن اندماج التخصصات حقاً هو ما سمح له بإنجاز ما لم يحلم به سواهم. الهندسة، السحر، صياغة الرموز، علم المواد، الحدادة، النجارة، كانت قائمة المجالات أطول مما يمكن لأي بشري إتقانه في حياة واحدة.
ومع ذلك، وبفضل قدرة أكاشا على امتصاص المعرفة كالإسفنجة، استطاع الاعتماد عليها لتصور وتحليل وتحسين مثل هذه الأنظمة المعقدة بكل سهولة. بصراحة، شك زيك في وجود شخص حي باستثناء ربما أوغستوس جيلسترايخ نفسه يمتلك السعة العقلية لمنافسة ما بناه هو وأكاشا هنا. حتى جيتيرو وبقية المهندسين فهموا أجزاء فقط من الكل الأكبر. لقد كانوا خبراء في مجالاتهم، لا شك، لكن كثيراً من التصميم بقي خارج إدراكهم، مما تركهم يتبعون خططه بإيمان لا بفهم.
وحده استطاع رؤية الصورة الكاملة، الرؤية التي شكلت هذا الخلق منذ البداية تماماً. وكل جانب مفرد كان متزامناً تماماً مع البقية. لقد تجاوز الأمر التعاون؛ وكان نوع النمط الذي لا يمكن تصوره إلا بواسطة عقل واحد يتقن كل مجال أخير. لوقت طويل، وقف زيك هناك ببساطة، مراقباً رؤيته وهي تبث الحياة ببطء تحت أيدي طاقمه المهرة.
"كم يستغرق؟"
انبثق السؤال بلا تفكير واعي. انجذب جيتيرو إلى جانبه، قريب بما يكفي للتحدث بلا صياح فوق ضجيج الورشة.
"أسبوعان إن ضغطنا. وثلاثة إن أردنا تفادي الأخطاء".
"أسبوعان إذن".
تجاهل زيك تجهم العجوز الفوري. لن يحب جيتettro ذلك، لكنه سينجز. كان يفعل دائماً.
"سأقوم بالترتيبات".
"…أي ترتيبات؟"
ابتسم له زيك.
"سترى".
غادر قبل أن يتمكن جيتيرو من الضغط أكثر، بينما كان عقله يسابق الزمن لما يتطلب فعله. بدا أسبوعان كأنهما أبدية حين يحترق الترقب بهذا الحر في صدره. استطاع إتمام النموذج الأولي بنفسه خلال ثلاثة أيام ربما، بمساعدة أكاشا. تستطيع إسقاطاتها التلاعب بعشرات الأدوات في آن واحد بينما يعالج هو العمل الدقيق. لكن ذلك سيهدف لنسف الغاية. ما لم يخطط لقضاء حياته في بناء المناطيد يدوياً، فقد احتج لحرفييه لفهم العملية.
وعلاوة على ذلك، كان وقته ممدوداً بالفعل كالخيط الرقيق. بين محاضراته العامة، التي تجذب الآن حشوداً تفيض من المسرح القديم، وعمله الدؤوب على تطوير مفهوم دمه، والتحسينات المستمرة على العالم الداخلي للمرساة العالمية، أصبح النوم رفاهية نصف منسيّة. ومع ذلك، رغم الأسباب العقلانية للصبر، لم يرد جزء منه سوى حبس نفسه في الورشة وبناء ذلك الشيء اللعين بنفسه. لرؤية وجه عزرا حين يدرك...
دفئته الفكرة أفضل من الخمر. بحلول الآن، كان السفير يحتفل على الأرجح بانتصاره بأي طريقة تحتفل بها العناكب. أخبرته كل المقاييس بأنه انتصر. لم تتباطأ مبيعات الغندول فحسب، بل توقفت تماماً. كان العملاء يدفعون غرامات مدمرة للهروب من عقودهم بدلاً من الارتباط باسم زيك. أغلقت النخبة التجارية صفوفها، تاركة إياه منعزلاً على جزيرته الصغيرة من المبادئ. من منظور عزرا، كان زيك سفينة غارقة، والجرذان تسبح نحو الشُّطآن بتنسيق رائع.
لم يكن لدى الحمقى أدنى فكرة عما ينتظرهم. أظنوا حقاً أن عزرا سيحافظ على وعوده السخية بمجرد تحطم زيك؟ أن العنكبوت سيستمر في نسف الذهب لذباب تخطى فائدته؟ كاد زيك يشفق عليهم. كاد يفعل. لقد اختاروا جانبهم بحسابات مرتزقة. سيحصدون مكاسب مرتزقة، مما يعني لا شيء أبداً. لكن خيبات أملهم النهائية كانت عرضاً جانبياً. الحدث الرئيسي سيكون رد فعل عزرا حين يدرك كيف تم تفوقه ببراعة تامة.
كشف غياب التدخل في محاضرات زيك العامة كل شيء عن أولويات عزرا. لم يعر الرجل اهتماماً للعامة. لقد كانوا أدنى من ملاحظته، وآراهم بذات صلة زقزقة الطيور. عوضاً عن ذلك، ركز كل جهوده على تحويل المجتمع الراقي ضد زيك. استراتيجية ربما نجحت، لو أنه أبدى ذرة اهتمام برأي المجتمع الراقي. الحقيقة هي أن زيك مدين لعزرا بدين امتنان. كانت مطاردة العنكبوت هدية ملفوفة بالأشواك. لا مزيد من الأمسيات المملة حيث اضطر لتظاهر الاهتمام بشعر سيدة ما أو مجموعة خمر لورد ما.
لا مزيد من الرقص السياسي الحذر، لوزن كل كلمة بحثاً عن معانٍ خفية. حرره عزرا من تلك القيود الذهبية. والأفضل من ذلك، كشف الأزمة عن الواقفين معه حقاً. فر أصدقاء الطقس الجميل عند أول علامة للعواصف. أولئك الذين بقوا، رغم قلتهم، أثبتوا قيمتهم خارج كل شك. ورربما الأهم من ذلك كله، تذكر هجمات عزرا حلم ماكسيميليان. ليس لرفع نفسه للانضمام إلى النخبة، بل لرفع الجميع إلى إمكاناتهم.
أعادت المحاضرات العامة إشعال شيء لم يدرك زيك أنه يبرد، وحتى كارثة الأعمال ستقويه في النهاية. كان الضغط ساحقاً، نعم. لكن زيك تشكّل في أوعية أصهر أقسى من النبذ الاجتماعي. مشى عبر النار الحرفية، وواجه وحوش السلالة الأولى، ونجا من انتباه كائنات تستطيع إنهاءه بفكره. ما هي مخططات رجل واحد مقارنة بذلك؟ الضغط يخلق الألماس. وفي غضون أسبوعين، سيعرّفهم جميعاً بما صاغته الضغوط ليصبح عليه.
أُغلق باب دراسته خلفه بنقرة ناعمة. وحيداً أخيراً، سمح زيك لوجهه بإظهار ما شعر به طوال اليوم. لا ابتسامة دبلوماسية ولا حياداً حذراً. كان هذا شيئاً أكثر توحشاً: ابتسامة تخص مفترساً لاحظ للتو أن فخ الصياد كان دعوة عشاء في الواقع. انتظر مكتبه، خالياً من فوضاه المعتادة. رقدت رقوق طازجة بجانب حبر يكلف الزجاجة الواحدة منه أكثر مما تراه معظم العائلات في شهر. لما خطط له، اكتفى بالأفضل وحده.
استطاع جعل أكاشا تتعامل مع المراسلات. كانت تزويراتها مثالية، وفهمها للفروق الدقيقة الاجتماعية نما بشكل ملحوظ ومتطور. لكن هذا تطلب لمسته الشخصية. واحداً تلو الآخر، بدأ بالكتابة. كل رسالة كانت تحفة من الصياغة المحسوبة. نشر كل معروف متبقٍ، وكل صلة متراخية، وكل قصاصة مصداقية لم يحرقها بعد. كانت الوعود التي قطعها باذخة بما يكفي لجذب الاهتمام، وغامضة بما يكفي لإلهام الفضول.
سونينشترال، ثورستين، بلودسورد، راجا... إن فشل ذلك، إن قصر العرض عن هذه الوعود المتقنة، فلن يفقد ماء وجهه فحسب. بل سيغدو أضحوكة لأجيال. طفل ميؤوس منه وعد بالقمر وسلم حصاة. لم تبطئ الفكرة قلمه للحظة واحدة. اتخذت رسالة تلو الأخرى شكلاً تحت يديه. وحين انتهى، استقرت اثنتا عشرة رسالة مختومة على مكتبه، وكل منها موجهة لشخص سيجعل حضوره نخبة القارة تأخذ ملاحظة. استند زيك إلى الخلف، محركاً كتفيه لمعالجة العقد الناتجة عن الانحناء فوق الرقوق.
بدت رزمة الرسائل كأنها تسخر منه بإمكانياتها للدموع. ابتسم لهن كأصدقاء قدامى. في غضون أسبوعين، سيتغير كل شيء. سيرى العالم ما يحدث حين تحاصر إزيكييل فون هوهينهايم في زاوية. كاد بالكاد ينتظر. لكن الترقب كان رفاهية لم يستطع تحملها بعد. ستخرج الرسائل خلال ساعة، محملة بأكثر طرق أكاشا تحفظاً. أما الآن، فكانت لديه محاضرة ليعدها. حشد آخر من الوجوه المتحمسة، تنتظر معرفة ما حجبته الأكاديميات عنهم.
سيصل المستقبل في وقته الخاص. والحاضر امتلك عملاً يكفي لأي رجل.