بدا مسرح ميريديان القديم في قلب الدائرة الرابعة لمدينة ترايدسباير جوهرة باهتة. فقد أنهكت العقود من الإهمال واجهته العظيمة سابقاً. سمع زيك تمتمات الأصوات مترددة من الداخل وهو يقترب من المبنى في ذلك المساء. توقف عند المدخل الجانبي. أخذ لحظة لجمع شتات نفسه. ثلاثة أيام. كانت تلك كل المدة التي احتجتها أكاشا لنشر خبر دروسه. وبحلول اليوم، أمكنك سماع الأحاديث عن دروزه أينما توجهت.
كانت هذه القطعة الشهية من الأخبار تغرق بالفعل الشاعات الأخرى التي حامت حوله مؤخراً. أثر جانبي ممتع، لكنه لم يكن السبب الذي جعله يتكبد هذا العناء. المحاضرة نفسها ستكون حيث يصنع الفارق الحقيقي. سوى زيك هندامه. اختار قماشاً رمادياً فحميّاً بسيطاً، أنيقاً لكنه غير متكلف. كان معلماً في تلك الليلة، لا سيّد تجارة. فوح من منطقة كواليس المسرح رائحة الغبار والخشب القديم، مع مسحة خفيفة من زيت المصباح الذي أنار الممرات.
اقتربا نحو مدخل المسرح فصارت الأصوات الصادرة من الخلف أوضح. امتزج الثرثرة المتحمسة بالتمتمات القلقة، وتخللتها ضحكات متفرقة. خطا زيك إلى حافة الستار وتطلع نحو جمهوره. كان الطابق الرئيسي للمسرح ممتلئاً تماماً، وربما تفرج نحو ثلاث مئأة شخص متفرقين على مقاعد شهدت عصوراً أفضل بكثير. تحركت عيناه الذهبیتان بمنهجية عبر الحشد، محصياً ما رأى. جلس في الصفوف الأمامية محْمِيّوه، وشكلت أرديتهم المتطابقة بقعة عاجية ضد البنّيّات والرماديات المرقطة لملابس العمل.
جاؤوا برفقة والديه وبعض الحراس. حاولت مايا الحفاظ على تعابير هادئة، لكن شغفها بدا واضحاً. اهتزت لوه بجانبها حماسةً. جلس التوأمان باستقامة مثالية، وبدت تعابيرهما منتبهة لكن غامضة. خلفهم، أصبح الحشد أكثر تنوعاً. وجوه أنهكتها سنون العمل النزيه امتزجت بأخرى يافعة لا تزال تشرق بالطموح. لمس أيادي محفورة بالحجارة، وأصابع ملطخة بحبر النساخ، واستقامة حذرة لأصحاب المتاجر الذين أغلقوا مبكراً لحضور الندوة.
قرب المؤخرة، جلس جمع من المغامرين معاً، وتميز درعهم الجلدي وأسلحتهم الظاهرة بوضوح كأي زي رسمي. تراوحت الأعمار بين ما بعد الطفولة بقليل وصولاً إلى الشيخوخة. أمسكت امرأة شقراء في الصف الثالث بمذكرة بالية، وتركز انتباهها على المسرح الفارغ بحدة نطق أحلام طال تأجيلها. وبجانبها، تطلع صبي لم يتجاوز السادسة عشرة بعينين محترستين لشخص لا يدري جيداً إن كان يجرؤ على الأمل.
كان الأكثر إثارة للاهتمام هم أولئك الذين حاولوا إخفاء شغفهم. تجار من الطبقات العليا ارتدوا ملابس متواضعة ليندمجوا. طلاب سابقون من أكاديميات أقل شأناً فضحت تدريبهم الرسمي استقامتهم الجامدة. وحتى بضعة وجوه دلت ملابسهم الراقية على دوائر أرفع، رغم اختيارهم مقاعد مظلمة قرب الجدران. ما الذي جذبهم؟ أرسل بعضهم جواسيس بلا شك، لكن ليس كلهم قطعاً. حمل اسم فون هوهنهايم وزناً خاصاً، خصوصاً بين عامة الناس، حيث ظلت ذكرى ماكسيميليان راسخة.
لكن زيك شك في أن اسمه حمل الوزن ذاته. فهو في النهاية ساحر بارع بحق، ويحمل لقبين في الترتيب القاري. وقف بلا حركة خلف الستار، يراقب وينتظر. استمرت تمتمات الأصوات، ومزيج من التكهنات وطاقة قلقة مع اقتراب الموعد المحدّد. نادى البعض جيرانهم، وجلس آخرون في صمت متأمل. ثم دق برج الساعة. خطا زيك إلى خشبة المسرح. لا دخول درامياً. لا استعراض سحري أو إيماءة مسرحية. مشى ببساطة إلى وسط المنصة، وعقدا يديه خلف ظهره، وتأمل الوجوه الموجهة إليه.
تدريجياً، تلاشت المحادثات بحضوره. لم يقل زيك شيئاً. وقف هناك وحسب. حين حل الصمت الحقيقي، لأمكنك سماع سقوط إبرة على ألواح أرضية المسرح البالية. امتدت اللحظة. ثم تحدث أخيراً.
"كم منكم،"
قال زيك وسط السكون، "قيل له إن السحر هبة؟ إنه شيء تولد به أو دونه، وتلك هي بساطة مصيرك؟"
ارتفعت عشرات الأيدي، ثم زادت حين اكتسب الناس ثقة.
"كم منكم سمع أن الموهبة السحرية غامضة؟ إنه لا يمكن فهمه أو تفسيره، بل تقبله فقط؟"
أيدٍ إضافية. يقارب نصف الحشد الآن.
"وكم منكم،"
صلب صوته قليلاً، "قيل له إنه إن لم تولد لعائلة مناسبة، وإن لم تمتلك العلاقات المناسبة، وإن لم تحمل ثمن المدارس الملائمة، فالسحر ببساطة ليس لك؟"
هذه المرة، ارتفعت تقريباً كل يد في المسرح. ثقل الهواء بإحباطات قديمة، وضغائن مدفونة، وأحلام مؤجلة.
"أكاذيب كلها،"
قال زيك ببرود. ضربت الكلمات كصفعة جسدية. لكن عوضاً عن التقهقر، انحنى الناس إلى الأمام.
"منذ بدأت تعليمي، اكتشفت سراً لا يكاد يجرؤ أحد على الاعتراف به: السحر ليس غامضاً. إنه ليس هبة سماوية مخصصة للمختارين. إنه مهارة، كأي مهارة أخرى، يمكن تطويرها عبر الفهم السليم والممارسة المتفانية."
"أتقول إن بمقدور أي كان أن يصبح ساحراً؟"
جاء السؤال من رجل منتصف العمر، شهدت سواعده الضخمة على عقود من نقل البضائع.
"ألا يستطيع من يملك يدين أن يصبح ناسخاً؟"
سأل زيك مقدماً في مواجهة الرجل مباشرة.
"أخبرني يا صديقي، ما حرفتك؟"
"أعمل في الموانئ يا سيد. ومنذ عشرين عاماً."
"وحين بدأت، أكنت ترفع مثلما تستطيع الآن؟"
ضحك الرجل بجهارة.
"ولا فرصة. بالكاد أتحمل نصف الحمولة حين كنت غضاً."
"ما الذي تغير؟"
"صرت أقوى."
أومأ زيك، ثم التفت لمخاطبة الحشد بأسره.
"هذا ليس بغريب على أحد، أليس كذلك؟ عبر العمل الشاق، نمى هذا الرجل عضلاته وبات يرفع ضعف وزنه. إنها قصة شائعة كأي شيء."
أومأ الحشد، مع إدراكه تشتتهم حول مغزى حديثه.
"ماذا لو أخبرتكم أن جوهركم يعمل تماماً بالطريقة نفسها؟"
تموجت التمتمات وسط الحشد. في الصف الأمامي، انحنى عدة أشخاص من محْمِيّيه باهتمام. تلك كانت المعرفة التي تلهفوا لها. ففي نهاية المطاف، نمو الجوهر كان ما يحتاجه الجميع الآن.
"حين توقظ السحر لأول مرة،"
تابع زيك، "يكون جوهرك ضعيفاً وغير متطور. كعضلات طفل أو شخص لم يمارس عملاً جسدياً قط. لكن تماماً كما تنمو العضلات قوةً بالتدريب السليم، يمكن تدريب جوهرك لتحمل طاقة أكبر، ومعالجتها بفعالية أعلى، والاستجابة باستعداد أكبر لإرادتك."
رفعت امرأة مسنة في الصف الثالث يدها.
"لكن ماذا عن رتبة التقارب؟ يقولون إنها تحدد كل شيء."
"سؤال ممتاز."
أشرقت عينا زيك ببهجة حقيقية.
"التقارب مهم حقاً، لكن ليس بالطريقة التي أُخبرتم بها. فكروا فيه كموهبتك الطبيعية لنوع معين من العمل الجسدي."
أشار نحو عامل الميناء مجدداً.
"صديقنا هذا يمتلك بنية الرفع الثقيل، وكتفين عريضين وظهراً قوياً. لو اختار أن يصبح ناسخاً عوضاً عن ذلك، لربما نجح أيضاً، لكن الأمر تطلب جهداً أكبر لتطوير البراعة التي يتطلبها ذلك النوع من العمل."
بدأ الفهم يشرق على عدة وجوه.
"التقارب السحري يعمل بالمثل. إن امتلكت تقارباً أكبر للنار، فستجد تلك التعاويذ أسهل تعلماً وأقل إجهاداً في الاستخدام. لكن هذا لا يعني أن من يملك تقارباً أقل للنار لا يمكنه الإبداع باللهب. يحتاجون ببساطة وقتاً أطول للوصول إلى النتيجة ذاتها."
"وماذا عنا نحن أصحاب التقارب الضعيف؟"
نادت شابة حمل صوتها نبرة ألم قديم. لان تعبير زيك.
"ماذا تدعونَ عامل ميناء يستطيع حمل برميلين عوضاً عن أربعة؟"
"ما زال عامل ميناء،"
أجاب أحدهم.
"تماماً. ما زال قيّماً. وما زال قادراً على عمل ذي مغزى."
حمل صوته قناعة مطلقة.
"تود معظم الأكاديميات أن تصدقوا أن الموهبة السحرية ثنائية. فإما أن تملكها أو لا. وأنا أختلف مع ذلك."
دوت الكلمات في المسرح بقوة التحدي للحكمة الراسخة.
"الآن، لن أحاول تجميل الأمر: إن أيقظت تقارباً ضعيفاً، فمن المستبعد جداً أن ترتقي يوماً إلى أعلى مراتب السحر. لذا، إن جئتم هنا متوقعين أن تصبحوا ملوكاً، فستصابون بخيبة أمل لا محالة."
أثار ذلك قهقهة بين الحشد، مخففاً بعض التوتر.
"مع ذلك،"
تابع زيك، "إن كان هدفك هو تفعيل السحر، وتقوية جسمك، وتحسين صحتك، أو إضافة بضع عشرات من السنين لعمرك، فما سأعلمه لكم سيجعل ذلك ممكناً."
"كيف؟"
جاء السؤال من أصوات عدة دفعة واحدة.
"بالطريقة ذاتها التي تمرن بها أي عضلة: عبر المقاومة التصاعدية والتقنية السليمة."
بدأ زيك بالتحرك مجدداً، تارساً بيديه أشكالاً في الهواء شارحاً.
"يسحب جوهرك الطاقة التي تحيط بنا طوال الوقت. ندعو هذه المانا المحيطة. كلما مارست سحبها، وإمساكها، وتشكيلها وفق إرادتك، أصبح جوهرك أقوى."
رفع شاب وسط الحشد يده.
"أهذا آمن؟ لقد سمعت قصصاً عن أشخاص أحرقوا جواهرهم."
"قلق وجيه،"
أقر زيك.
"ونعم، ثمة مخاطر إن قاربت التدريب باستهتار. لكن مجدداً، ليس مفهوماً صعب الفهم. العامل الذي يحاول رفع ضعف طاقته سيؤذي نفسه. لكن العامل ذاته الذي يبدأ بأوزان يمكن التحكم بها ويزيد الصعوبة تدريجياً سينمو قوة بلا ضرر."
توقف مؤقتاً، داعياً ذلك ليتغلغل.
"المفتاح هو فهم حدودك واحترامها بينما تعمل على توسيعها. سيخبرك جوهرك حين تقترب من منطقة خطرة. عليك ببساطة تعلم الإصغاء."
"كيف يبدو شعورها؟"
سالت المرأة المسنة ذات المذكرة.
"كإرهاق العضلات، في الواقع."
ابتسم زيك لتناسب استعارته.
"حين ترفع أوزاناً ثقيلة، تشعر عضلاتك بالتيبس، والإجهاد، والتعب. اضغط بقوة مفرطة فتتشنج أو تتمزق حتى. يتصرف جوهرك بطريقة مشابهة. أفرط في إجهاده، وستشعر بالحرارة، والضغط، وربما بألم حقيقي في صدرك. علامات التحذير موجودة إن أنصتّ."
بدأت الأسئلة تتدفق بحرية أكبر الآن، مبيعة تحفظ الحشد الأولي بينما أجاب زيك عن كل استفسار بشرح عملي ومفهوم. أراد خباز معرفة إن كان تقاربه الناري يساعده في أفرانها. وتساءلت خياطة إن كان سحر العقل يحسن دقتها بالإبرة والخيط. وسأل جندي سابق عن استخدام سحر الأرض لتعزيز أساسات البناء.
"كلها ممكنة،"
أكد زيك.
"لكنني أحضكم على ألا تفكروا فقط في الحركات الكبرى والتعاويذ الدرامية. التطبيقات الأكثر قيمة غالباً ما تكون الأصغر. خباز يستطيع استشعار الحرارة بدقة أكبر. خياطة لا ترتجف يداها قط. بانٍ لا تتصدع هياكله قط. تغيرات كهذه، ستتمكنون من استشعارها في غضون أسابيع."
كان التصفيق تلو ذلك عفوياً وصاخباً. لكن زيك رفع يديه طلباً للهدوء.
"فهم النظرية ليس سوى الخطوة الأولى. العمل الحقيقي، والنمو الحقيقي، يأتيان من الممارسة. ممارسة سليمة، بتقنية سليمة، يهديها فهم سليم."
"أستعلمنا؟"
جاء السؤال من الصف الأمامي، لكن عشرات الأصوات رددت المضمون. تطلع زيك إلى بحر الوجوه الشغوفة، إلى الأمل والجوع في أعينهم. أولئك أشخاص قيل لهم طوال حياتهم إن العظمة بعيدة عن متناولهم، وإن السحر مخصص للأفضل منهم، وعليهم الاكتفاء بالفتات. لأحب ماكسيميليان هذه اللحظة.
"نعم،"
قال ببساطة.
"كل أسبوع، ذات الوقت، ذات المكان. سنبدأ بالأساسيات: كيفية استشعار المانا حولك، وكيفية سحبها بأمان، وكيفية بدء التمارين الأولى التي ستقوي جوهرك."
بدأ الهتاف قبل أن ينهي كلامه. قفز الناس على أقدامهم، مصفقين، منادين بالأسئلة والشكر والوعود بالعودة. في الصف الأمامي، لمعت عيون مايا ووالديه بالفخر، بينما تبادل التوأمان إحدى نظراتهما المعبرة. لكن الوجوه عبر الحشد كانت الأكثر أهمية: المرأة المسنة التي تشبثت بمذكرتها كطوق نجاة، والمتدربون الشباب الذين أشرقت عيونهم بإمكانية جديدة تماماً، والعمال والحرفيون والتجار الصغار الذين حملوا ثقل الأحلام المؤجلة لسنوات.
"حتى الأسبوع القادم،"
نادى زيك فوق الضجيج، "تذكروا: لا أطلب منكم كتم هذه المعرفة. بل انشروها، وانشروها بحرية. سأمتن لكل شخص تنشرونها له."
بينما بدأ الحشد بالتفرق، مكث كثيرون، متجمّعين في مجموعات صغيرة لمناقشة ما سمعوه. واقترب آخرون من المسرح، رغم أن حضور الحراس أبقاهم على مسافة محترمة. راقبهم زيك وهم يرحلون، دافئاً بصدره الرضا. لم تكن هذه سوى البداية، مسساء واحد، وحشد واحد، وخطوة واحدة نحو المستقبل الذي تصوره ماكسيميليان. لكن التموجات بدأت بالانتشار بالفعل. سيسافر الكلام عبر الورش والحانات، عبر وجش العائلات واللقاءات العابرة.
وستتجذر الفكرة القائلة بأن السحر يمكن أن يخص الجميع، وأنه مهارة تُتعلم عوضاً عن هبة تُكتنز، عبر المدينة بأسرها. دع عزرا ينسج أكاذيبه في القاعات المذهبة. ودعه يلفق أي حكايات تناسب غرضه. هنا، في قلب الشعب، كانت الحقيقة قد تجذرت بالفعل. بغض النظر عما سمعوه عنه، سيتذكر هؤلاء الناس حقيقة بسيطة دائماً. شارك إزيكييل فون هوهنهايم ما أنكره الآخرون عليهم طوال حياتهم. لم تكن هناك رواية قوية بما يكفي لإنكار تلك الحقيقة البسيطة.