وصلت الدعوة في ذلك الصباح، حملها أحد سعاة السيد ماتيان الخاصّين. ورق فاخر، وعبارات محايدة، وتوقيت يستحيل أن يكون محض مصادفة. قلب زيك البطاقة بين أصابعه، يتأمل الخط الأنيق الذي يعد بأمسية من النقاش المتحضر. لا يزال يسمع من نافذة مكتبه الهتافات البعيدة قادمة من الحشد عند بواباته. ثلاثة أيام الآن، ولا توجد أي مؤشرات على تناقص أعدادهم. بل لعل النوبات أصبحت أكثر تنظيمًا، والأناشيد أكثر إتقانًا.
قال مهمسًا وهو يضع الدعوة على مكتبه: "تجمع محايد".
[التحليل]
تشير دعوة المضيف والسفيرة أزرا هذه إما إلى محاولة وساطة حقيقية وإما إلى مواجهة مدبرة.
عرف زيك أي الخيارين يميل إليه حدسه. ولكن أي خيار حقيقي بقي؟ تجاهل الشائعات لم ينفع قط. أعماله تتسرب من بين يديه. الأكاديميات أغلقت أبوابها في وجه أجنحته. حتى عمليات توريد المؤن الأساسية تحولت إلى مفاوضات طويلة بينما يوازن التجار بين الربح وخطر الارتباط. الأيام الماضية ضاعت هباء في إيجاد مورديين جدد، ولم تترك وقتاً لمعالجة الاحتجاجات في الخارج. منذ أن بدأت هذه اللعبة وهو يجري خلف الحوادث، يحاول إصلاح الأضرار التي أحدثها عزرا بينما يرتجف خوفاً من المشكلة التالية التي يعرف أنها قادمة.
هذا هو شعور الوقوف في وجه جبروت دولة. حتى الآن، لم تستثمر الإمبراطورية جهداً حقيقياً في قمعه رغم كونها خصماً بالاسم، كما تبين لاحقاً. لكن كل هذا تغير الآن بعد أن صار سييداً. لقد وجد في عزرا خصماً حقيقياً، رجلاً قادراً على تسخير ثروة القارة الأكثر نفوذاً وتأثيرها بهدف وحيد وهو سحقه. عين العملاق وجدته أخيراً. وإلى الآن، كان في موقف الدفاع في كل خطوة. المشكلة تكمن في عجزه عن مجاراة حملة عزرا الاجتماعية.
لم يكن عاجزاً عن الضغط على الطبقة العليا من التجار بالقدر نفسه، بل كان قادراً. لكنه بفعل ذلك سيكون قد خسر مسبقاً. كل دقيقة تُهدر في حفلات تافهة ولغو هي دقيقة تُسرق مما يهم حقاً: بناء قوته. في المقابل، لم يكن لدى عزرا ما يشغله سوا هذا. كان مجرد ترس صغير في آلة أكبر بكثير، آلة ستستمر في العمل بدونه. مهمته الوحيدة هي جعل حياة زيك جحشاً لا يطاق، وإجباره على خوض حرب النفوذ الصامتة هذه أو تركه يبتلع خسائره.
حتى الآن، اختار زيك عدم الانخراط، لكن هذا القرار أصبح أصعب مع كل يوم يمضي. كل لحظة عزلة تُقوي قصة المتوحش المنعزل، بينما يبني السفير الساحر الجسور بسهولة. لقد استخف كثيراً بحجم الضرر الذي يمكن أن تحدثه همسات عزra. وبهذا المعدل، لم يعد فقدان مكانه في المدينة بالكامل أمراً مستبعداً، وهو أمر عدّه مستحيلاً في يوم ما. لكنه انتهى من الاستخفاف بأساليب العنكبوت.
أمر: "جهّز هنداماً مناسباً".
وأردف: "سنواجههم".
عقار آل ماثيان يشغل حلبة كاملة في الدائرة الثانية، وعمارته دراسة في الإبهار المتعمد. ليس فاقعاً بما يكفي ليبدو طماعاً، ومع ذلك فهو فخم بالقدر الكافي لفرض الاحترام. وصل زيك في الموعد المحدد، ملاحظاً كيف اتسعت عيناه البواب قليلاً عند رؤيته قبل أن يمحو الاحتراف ملامحه.
أعلن الرجل فور دخول زيك الصالون الرئيسي: "السييد فون هوهنشهايم".
لم تتوقف الحاديث تماماً، لكنه شعْر بالتحول الخفي في طاقة الغرفة. التفتت الرؤوس، تبدو عفوية لكنها مقصودة. تُقيّم. وتوزع. تعرف على وجوه كثيرة: زملاء من سييدي التجارة، تجار بارزون، ونزر يسير من الشخصيات الثقافية التي ترتاد هذه التجمعات. بجانب الوجوه التي لم يتعرف إليها، ظهرت شاشة شفافة بهدوء كاشفة عن هوياتهم. وهناك، يقرب من موسيقيي الغرفة، يقف عزرا فون هوهنشهايم. يرتدي الرجل أزرق داكن مقفلاً بالفضة، تكملة لألوان الإمبراطورية لا نسخاً لها.
يمسك كأس نبيذ بالرشاقة السهلة ذاتها التي يحضرها في كل شيء، منخرطاً حالياً فيما يبدو نقاشاً حماسياً حول النظرية الموسيقية مع الليدي سراي التي تُعد رعايتها للفنون أسطورية.
ظهر السييد ماثيان عند مرفقه: "إزكيل! سرني جداً حضورك. لقد حان الوقت لتشرف أحد تجمعاتي".
أومأ زيك بأدب، رغم أن أفكاره روت قصة أخرى. لقد قضى ذلك الوقت في بناء القوة بينما يختلط الآخرون. حتى بين سييدي التجارة، قلة يستطيعون مجاراة براعته. كان شهادة هادئة على رضاهم عن أنفسهم وطرقهم المنغمسة.
"دعوتك جاءت في وقتها. كنت أنوي إعادة التواصل".
"ممتاز".
التفت نظرة ماثيان نحو جماعة عزرا.
"ألم تقابل سفيرنا الجديد بعد؟ أعني خارج القنوات الرسمية".
"تحدثنا".
تقبل زيك كأس نبيذ من خادم عابر ورشف منه رشفة مقاسة، ملاحظاً كيف باء بالفشل مقارنة بمشروبات الأقزام، بحسب معاييره على الأقل.
تابع ماثيان مخفضاً صوته كمن يشارك سرا: "إنه رائع حقاً. ألم تكن تعلم أنه درس التأليف الموسيقي في صباه؟ الليدي سراي كانت تقول لتوها إن تحليله لسيمفونية فالضور الثالثة كان من أكثر التحليلات إدراكاً التي سمعتها قط".
قاوم زيك رغبة في تقليب عينيه. بالطبع كان يعلم. فالعزرا درس على الأرجح اهتمامات كل ضيف مسبقاً، مسلماً نفسه بمحادثة مفصلة لكل واحد.
رد زيك: "أنا متأكد من أن رؤاه… منيرة".
نما ابتسامة ماثيان قليلاً لتوتر: "أتعلم، تساءل كثير منا عن سبب كونك… منعزلاً هكذا. ألا يتطلب تدبير شؤون المرء انسحاباً تاما بالتأكيد؟"
واجه زيك عيني مضيفه: "الأحداث الأخيرة تطلبت انتباهي. أنا متأكد من أنك تفهم الحاجة لحماية مصالح المرء".
انبعث السييد فانتين من تجمع قريب، وكأس النبيذ نصف فارغة بالفعل: "حماية؟ لغة حربية جداً، السييد فون هوهنشهايم. ألن نكون في حرب؟"
قال زيك بهدوء موجهاً نظرة للوافد الجديد: "مجاز لغوي. رغم أنه بالنظر إلى التجمعات خارج بواباتي، قد يُغفر للمرء شعوره بأنه محاصر".
لمعت عيناها فانتين بالتسلية: "لا يمكن لوم الناس على اليقظة في أوقات غير مأمونة".
"حقاً".
كانت ابتسامة زيك حادة بما يكفي لقطع الزجاج. فانتين لم يكن يتكبد عناء إخفاء نواياه، مصطفاً بوضوح مع عزرا.
"رغم أنني أتسايل أي عدم يقظة تمثلها عائلتي. لم أفعل شيئاً سوى الإسهام في رخاء ترايدسباير".
"…أحقاً فعلت؟"
جاء الصوت الجديد من الخلف، السييد كوروين، الذي لا يزال عقده الملغي يلسع.
"اغفر لي مباشرتي، لكن هناك أسئلة حول طبيعة إسهاماتك. علاقاتك مع قوى أجنبية، ممارساتك التجارية غير العادية…"
صحح زيك: "ممارساتي التجارية الناجحة. ما لم يكن الابتكار قد أصبح مشبوهاً في مدينة بنيت عليه".
رد كوروين: "الابتكار شيء. لكن عندما يتنازل المرء عن الأخلاق ليتقدم…"
"سأختار كلماتي التالية بعناية".
خرجت الكلمات أشد مما كان مقصوداً، لكن أحداً لم يلمه. منذ لحظة وصوله، حوصر زيك وأحيط بأصوات معارضة. كان يعلم أنه سيلعب على أرض عزرا، لكن هذا المستوى من العداء فاجأه مع ذلك. انحنى عدة ضيوف مستشعرين رائحة الدم في الماء.
قال عزرا وقاصاً صوته بهدوء تام بين الهمسات بينما دخل دائرتهم: "إذن، ساعدنا على الفهم".
عن قرب، التقط زيك الحساب خلف واجهته اللطيفة، مفترساً يقتنص اللحظة المثالية للضرب.
تابع عزرا: "بعد كل شيء، نحن رجال مقام هنا. بالتأكيد لا يوجد شيء لا يمكن مناقشته بين الأقران".
اتسعت دائرة المستمعين. انجرفت الليدي سراي أقرب، محضرصة عمالقة ثقافة آخرين في أعقابها. هجر المزيد من الضيوف محادثاتهم الخاصة. استمر الموسيقيون في العزف، لكن أداء الغرفة الحقيقي انتقل إلى مواجهتهم.
سأل زيك، وهو يعلم أنه يمشي إلى فخ لكنه لا يرى سبيلاً لتجنبه: "ماذا كنت تود مني أن أشرح بالضبط؟"
"حسنًا، على سبيل المثال…"
حرك عزرا نبيذه بتفكير: "هناك شائعات عن ممارسات كريهة تجري داخل منزلك".
تصلب فك زيك. ما هذا؟ شائعة أخرى لا أساس لها ينوي نشرها؟ لا، هذا مستبعد. ليس وهو هنا، مستعد لدحض أي ادعاءات كهذه في الحال.
قال زيك ببرود: "تسمى الشائعات شائعات لسبب. لو كان هناك دليل، لسميت حقائق".
لم يرد عزرا، بل اكتفى بالابتسام له، كأنه ينتظر بصبر. ولم يضطروا للانتظار طويلاً.
انطلق صوت من القريب حاداً بغضب: "أتجرؤ على قول أمور كهذه، بعد كل ما فعلته؟"
ترددت الاتهامات من حافة الحشد، وهبط قلب زيك عندما تعرف إلى الصوت. دفع المتحدث نفسه عبر النخبة المتجمعة، متراجعاً بعباءته المانعة للاستشعار ليكشف عن الغضب المشع منه. الرجل الذي ظهر لم يكن أكثر ألفة. كان كونراد، أحد موظفيه وأب التوأمين، كيران وكالين. حتى قبل أن تنطق كلمة أخرى، فهم زيك ما كان على وشك الحدوث، الطبيعة الحقيقية للفخ الذي مشى إليه. بالرجوع للوراء، كان عليه أن يتوقعه.
لكنه تحت انهيار المشاكل الضاغطة عليه، أغفل الاحتمال.
تابع كونراد مخاطباً الغرفة بأسرها: "…السييد فون هوهنشهايم وحش، بهيمة في جلد إنسان. لقد أخذ ابني، فتىً يتمتع بتوافق مكاني تام، وربطه بالخدمة عبر التلاعب والإكراه".
ترددت الشهقات عبر التجمع. توافق تام كان نادراً بما يكفي لجذب الأنظار، مما جعل اتهام الإكراه أكثر إدانة. خاصة عندما يأتي من أب مهتم، ومن أحد موظفيه، ولا أقل من ذلك.
كافح زيك لإبقاء صوته مستوياً: "ابنك اختار طريقه بحرية. وكذلك ابنتك".
احمر وجه كونراد بشدة: "بحرية؟! لقد مزقتهم عنا، واستغلت ثقتهم، وحولتها إلى سلاسل. ولمَ؟ لتكنز القوة وتسرق مستقبلهم!"
قطعت صوت الليدي سراي المثقف الهمسات حاملة سلطة غير متوقعة: "أهذا صحيح؟ أخدعت ذلك الطفل؟"
مسحت عيناها زيك على دائرة الوجوه. مرتابة. مقتنعة نصف اقتناع بالفعل. هذا سيء. لو كان كيران هنا، لربما استطاع التأثير عليهم، رغم أن حتى ذلك كان غير مؤكد. ومع همسات التلاعب في الهواء بالفعل، قد لا تحمل كلماته أي وزن على الإطلاق. ففي النهاية، نادراً ما يدرك الضحية ما يُفعل به.
بدأ: "أنا—"
قاطع عزرا بسلاسة: "الأمر كما يدعي كونراد. خمسة وعشرون طفلاً أوقظوا في عقاره، وكل واحد منهم يخدم منزله الآن. أسيصدق أحد أن هذا محض صدفة؟"
بدأ زيك: "ليس هذا—"
"أليس كذلك؟"
أخرج عزرا ورقة مطوية من سترته.
"أحمل سجلات توظيف تظهر أن الأسرّة الخمسة والعشرين تخدم دار فون هوهنشهايم بقدرات مختلفة. لم يُترك فرد واحد حراً لمتابعة مسار مستقل".
ضاقت عيناها زيك. خيانة كونراد أعمق مما تووقع. لقد زود عزرا بمعلومات سرية لاستخدامها ضده. كل قطعة ذخيرة جُمعت بعناية، منتظرة اللحظة المثالية لإطلاق النار.
قال زيك، وبدا ضعيفاً حتى لأذنيه: "…إنهم يخدمونني لأنهم يختارون ذلك".
قال عزرا باهتمام مصطنع: "هؤلاء الأطفال يستحقون اتخاذ خياراتهم بأنفسهم، إزكيل".
"أتجرؤ على القول—"
قطعه عزرا: "أنا أجرؤ على قول الحق. معلمنا حلم بعلم ينتمي لكل من يستطيع إمساكه. ومع ذلك أنت تبصق على هذا الحلم، مستخدماً القوة أداة سيطرة، وميزة أخرى لتكنزها".
كان التجار المتجمعون يهمسون الآن، وتتجمع القطع في مكانها. استطاع زيك رؤية ذلك في أعينهم: الفهم الوليد، الإدانة المتنامية. هو الذي يكنز بدلاً من أن يشارك. هو الذي أفسد رؤية معلمه لمكسب شخصي. حتى أولئك من فصيل مناهضة الإمبراطورية، الذين كان ينبغي أن يكونوا حلفاءه، باتوا ينظرون إليه باتهام هادئ.
قال السييد فانتين ببطء: "لو كنت تحترم معلعك حقاً، لسمحت للأطفال باختيار مصيرهم".
بدأ: "أنت لا تفهم أبداً…"
ولكن مرة أخرى، لم يُسمح له بالإتمام.
تدخل كوروين: "نحن نفهم ما يكفي. الجشع حماقة التجار، بعد كل شيء. ولكن التفكير في أن حتى وارث ماكسيميليان المزعوم فشل في الارتفاع فوق هذه الدوافع الدنيئة".
أضافت الليدي سراي بنعومة: "ربما، يجب أن نسأل أنفسنا من يستحق حقاً هذا اللقب".
أغلق الفخ بنهاية مرعبة. وقف زيك في مركز الدائرة، مدركاً تماماً مدى بيرفكتية تنسيق عزرا لهذه اللحظة. كل عنصر حُسب: شهادة كونراد العاطفية، سجلات التوظيف، استدعاء رؤية ماكسيميليان. الحقيقة تُحرف إلى سلاح، والعدالة تُشوه إلى اتهام.
قال زيك، وهبط صوته إلى هدوء مميت: "…ماذا سيعرف أي منكم عن حلم ماكسيميليان؟"
اقترب عزرا، ولحظة عابرة، سقط القناع. التقط زيك لمحة من الحساب البارد تحته، العنكبوت الصبور الذي انتظر أسابيع لهذه اللحظة.
"ألم أعرفه؟ تذكر؟ جلست في دروسه، واستمعت لمبادئه. الفارق الوحيد هو أنني لا أزال أتذكرها بوضوح، بينما تبدو كأنك نسيت كل شيء سوى القوة التي عرضها".
تلك الكلمات… اللحظة التي سمعها زيك، انقبضت قبضتاه بشدة حتى تحولت مفاصله إلى البياض، وكادت هجمة جامحة تطيح بعقله. تلك الكلمات… كانت تلك هي الكلمات ذاتها التي قالها ماكسيميليان لعزرا قبل أن يطرد ه. بدا الزمن كأنه يزحف بينما تقلصت حدقتا زيك إلى حجم الإبرة. مرر نظره على الوجوه المتهمة حوله. أشاروا، سخروا، صرخوا، واستهزؤوا. يستهزؤون. يستفزون. ممثلون. حمقى. مشتري ومأجورون، كل آخر واحد منهم.
لقد أتى إلى هنا لإقناعهم، لمقاومة نفوذ عزرا، لكن الوقت كان قد فات بالفعل. لقد تجاوز هذا بكثير ما يمكن للمنطق أو النقاش إصلاحه. هؤلاء الناس حسموا أمرهم منذ زمن بعيد. بينما تجولت عيناه، لم يعد زيك يرى أفراداً، لم يعد يسمع أصواتاً تحتاج إلى إقناع. رأى فقط أعداء، أجسادهم أضعف من أن تقاتل لكن ألسنتهم تقطر سمّاً، تنشره أينما ذهبوا. تحت هجومهم المتواصل، صعد الحرارة فيه، وخفق قلبه كطبل حرب.
بدت ملابسه الرسمية كسلاسل، تربطه في مكانه، تكبله بينما يجول الأعداء من حوله. صاح دمه احتجاجاً، متوسلاً الإطلاق. اجتاحت موجة من العقلانية الباردة عليه قبل أن يتحرك. سحر العقل النقي ثبت حواسه، مطفئاً رغبة إطلاق سحره. أكاشا تدخلت في الوقت المناسب، مبردة غضبه قبل أن يفعل شيئاً قد يكلفه حياته. ومع زوال الغضب، جفت كل قوة منه، تاركة زيك أكثر إنهاكاً مما تذكر شعوره به منذ وقت طويل.
زفر، محاولاً نفض التعب الذي تشبث بروحه ذاتها. لم يعد يعير انتباهًا لما قيل. لم يعد هناك جدوى. انتهى المساء.
قال، واضعاً كأسه غير المكتملة على صينية خادم عابر: "إن سمحتم لي. لدي مسؤوليات يجب حضورها".
نادى عزرا من خلفه: "أتهرب؟ كم يشبه ماكسيميليان بحق. لقد وقف في وجهه دائماً".
توقف زيك عند المدخل، ملقياً نظرة إلى الوراء على نخبة مجتمع ترايدسباير المتجمعة.
"الوقوف في وجه يتطلب أرضاً تستحق الوقوف عليها. هذا"، قال، مشيراً إلى الغرفة الأنيقة، الحشد المتجمع، الكمين المنسق بدقة، "هو سيرك. وسألعن قبل أن اسمح لنفسي بأن أصبح مهرجك".
غادر على وقع الهمسات المستنكرة، عالماً أنه بحلول الصباح ستحلل كل لسان في المدينة أحداث المساء. في الخارج، أصبح الهواء الليلي بارداً. انتظرت سفينته، لكن زيك اختار المشي، محتاجاً الحركة لحرق الغضب المهدد باستهلاكه. من خلفه، تدفق النور والموسيقى من نوافذ ماثيان، والتجمع يستمر دونه. لقد ربح عزرا هذه الجولة. ليس بالقوة أو المهارة، بل عبر إعداد المسرح قبل وقت طويل من بدء المعركة.
صك زيك أسنانه. لقد لعب بقواعد عزرا ودفع الثمن. خطأ أحمق، لن يكرره. لقد انتهى من تجاهل المشكلة، انتهى من التمسك بالأرض المرتفعة، انتهى من الاختيار بين خيارات سيئة بنفس القدر. لقد حان الوقت لإدراك هذا الصراع على ما هو عليه حقاً: حرب حتى الموت. الليلة، سمح لنفسه بأن يُجرح، لكن هذا كان الحد الأقصى. آل هوهنشهايم الحقيقيون لا يترددون عند رؤية الدم؛ بل يبرزون أنيابهم. لقد فقد رطلاً من اللحم.
والآن حان الوقت لاستعادته.