امتدت الحديقة السماوية على ثلاث مصاطب في الدائرة الثانية لبرج التجارة، شاهداً على ما يمكن أن يحققه الثروة بلا حدود والاستزراع الصبور. وصل زيك في دقّة عند الجرس الثالث، لا مبكراً ليُرى متعجّلاً ولا متأخراً ليظهر متبوعاً بالتعالي. حمل هواء الصباح رائحة الياسمين وشيئاً آخر، زهرة مستوردة غاب عنه اسمها لكن عطرها روى حكايات سواحل بعيدة وتربية داعمة. وجد الجدوى الشرقية بسهولة.
كانت معزولة عن الممرات الرئيسية، تحجبها جدارية حيّة من الوستارية أُخضعت لأنماط هندسية. خصوصية بلا إيحاء بالسرية، اختيار دبلوماسي. كان عذرا فون هوهينهايم هناك بالفعل. جلس الرجل على طاولة منخفضة من اليشم المصقول، وكانت هيئته مسترخية لكنها دقيقة. ارتدى عباءات من الأرجوان العميق المزين بخيوط الفضة، ألوان الإمبراطورية، لكن بتصميم على طريقة برج التجارة. أرضية وسطى محسوبة.
مع اقتراب زيك، رفع عذرا بصره عن خدمة الشاي التي كان يرتبها، والتقتا بالعينين للمرة الأولى. بدا التشابه مع ماكسيميليان طفيفاً لكنه لا يُنكر. ليس في الملامح، حيث كان معلّمهما حجراً جوّياً، بل كان عذرا رخاماً مصقولاً. بل في طريقة وقوفه والتحكم الحذر في كل حركة. جرت دروس ماكسيميليان بعمق فيهما كليهما.
قال عذرا وهو ينهض بسلاسة: "اللورد فون هوهينهايم".
بدا ابتسامه حاملاً دفئاً حقيقياً لكنه لم يصل تماماً إلى عينيه.
"شكراً لقبولك دعوتي".
أجاب زيك، متخذاً المقعد المعروض أمامه: "أيها السفير".
طعم اللقب متعمداً على لسانه، اعترافاً بالموقع لا الشخص. اتسعت ابتسامة عذرا قليلاً وهو يعود إلى جلسته.
"عذرا فحسب، أرجوك. نحن، في النهاية، إخوان بمعنى ما".
تعلّقت الكلمات بينهما كشفرة ملفوفة بالحرير. راقب زيك عذرا وهو يصب الشاي بحركات متمرّسة، تنزلق كل حركة إلى التالية. لقد جعل الرجل من المراسم درعاً.
أوضح عذرا وهو يدفع كؤوساً عبر سطح اليشم: "زهرة قمر الجنيات".
من مخزون الإمبراطور الشخصي. هدية عند تعييني. قبل زيك الكأس، مستنشقاً العبير الرقيق قبل أن يأخذ رشفة محسوبة. رائعة بالطبع.
لاحظ زيك: "كريم منه".
رغم أنني أتخيل أن كل هداياه تأتي بتوقعات.
"كل الهدايا كذلك".
ظل صوت عذرا لطيفاً وحوارياً.
"حتى تلك التي بين الإخوان".
جلسا في صمت لحظة، يقيس كل منهما الآخر فوق حافة كؤوسهما. حولهما، واصل جمال الحديقة المنظّم بعناية عرضه: ماء يتسلل عبر قنوات منحوتة، وأجراس ريح تغني بتناغم محسوب.
قال عذرا أخيراً: "سمعت أموراً ملحوظة عن صعودك".
من منبوذ إلى لورد تجاري في ماذا، خمس سنوات؟ كان ماكسيميليان سيعجب. كان الاستخدام العرضي لاسم معلّمهما مقصوداً بوضوح للاستفزاز. رفض زيك أن يمنحه متعة رد فعل مرئي.
أجاب زيك: "لقد قيّم القدرة دائماً فوق حق الولادة".
رغم أنني أفهم أن الإمبراطورية ترى الأمور بشكل مختلف.
"ترى الإمبراطورية الأمور كما هي، لا كما نود أن تكون".
حطّ عذرا كأسه بنقرة ناعمة.
"فلسفة أظن أننا نتشاركها، رغم... مواقعنا المختلفة".
"أحقاً؟"
"هيا إذن".
مال عذرا قليلاً للخلف، وتحول تعبيره إلى شيء يشبه المؤامرة.
"كلانا رجلان عمليان، أليست كذلك؟ ندرك أن العالم يسير بالقوة لا بالمبادئ".
درس زيك هذا، مديراً الكأس ببطء بين يديه.
"وكيف تختار أن تمارسها؟"
"بكفاءة".
جاءت الكلمة بلا تردد.
"كل مورد أُعظم، وكل فرصة انتُهزت. المشاعر رفاهية تعلّمت التخلص منها منذ زمن طويل".
"...تحت إشراف ماكسيميليان؟"
للمرة الأولى، رفرف شيء عبر ملامح عذرا المركبة. ليس ألماً تماماً، بل إقرار بجرح قديم.
"بمعنى ما، نعم".
ظل صوت عذرا ثابتاً، لكن زيك التقط التشدد الطفيف حول عينيه.
"رغم أنه يجب أن أقرّ، فقد وجدني طموحاً أكثر من اللازم، ومستعداً للتنازل عن مبادئهم الغالية مقابل مكاسب عملية".
"أكنت كذلك؟"
كان ضحك عذرا ناعماً ومستسْلماً بصدق.
"بالطبع كنت. تماماً كما أنت الآن. هذا ليس نقداً، بالمناسبة. لا أظن أن هناك شخصاً حياً واحداً يمكنه الارتقاء إلى مثاليات العجوز".
أنزل زيك كأسه بحزم أكثر من اللازم. لم يعجبه كيف تحدث عذرا عن ماكسيميليان، لكن أكثر من ذلك، لم يعجبه حقيقة أنه وجد نفسه يوافق على معظم ما قيل.
"تبدو وكأنك تطلق الكثير من الافتراضات عني".
سأل عذرا ببراءة: "أأخطأت في شيء؟"
لقد بنيت ثروتك على الابتكار والتجارة، نعم، ولكن أيضاً على ظهور أولئك العبيد هجيني الدم، إن لم أكن مخطئاً. لقد تحالفت مع الأقزام، والجن، وحتى ذلك المخلوق من الأراضي الميتة عندما ناسبك. لقد قدمت تنازلات كثيرة، يا أخي. الفارق الوحيد هو أنك تخبر نفسك أن ذلك لأسباب نبيلة. لدغت دقة التقييم زيك أكثر مما اعترف به. أجبر نفسه على الثبات والتفكير قبل الرد.
قال أخيرًا: "هناك فرق بين اتخاذ خيارات صعبة والتخلي عن كل الحدود".
"أحقاً؟"
صب عذرا لنفسه المزيد من الشاي، ومنحته الحركة وقتاً لصياغة كلماته التالية.
"أخبرني، عندما وضعت تلك الجوائز على رأس شعبنا، أأخذت في الاعتبار عائلات أولئك السحرة؟ الأطفال الذين فقدوا آباءهم، والزوجاتّ اللواتي فقدن أزواجهن؟ أم كانوا مجرد عقبات يجب إزالتها؟"
"لقد خدموا إمبراطورية قتلت معلّمي".
"معلّمنا".
كان التصحيح رفيقاً لكنه حازم.
"ونعم، لقد خدموها. تماماً كما تخدم أنت الآن مصالح برج التجارة. أخبرني، أيكزيل، أتعرّفك مكانتك كلورد تجاري كشخص؟ هل يجب أن يُسمح لي باغتيالك لمجرد هذا الارتباط؟"
درس زيك الرجل أمامه، باحثاً عن الخطأ في كلماته. بحث انتهى دون نجاح يذكر. كل ما قال عذرا رقص على حافة الحقيقة، قريب بما يكفي ليصعب دحضه لكنه ملتوٍ بما يكفي لخدمة غرضه.
سأل زيك مباشرة: "ماذا تريد؟"
"آه، مباشرة إلى صلب الموضوع".
بدا عذرا مسروراً بالمباشرة.
"أريد ما أردته دائماً: تحقيق رؤية معلّمينا الحقيقية".
"وهي؟"
"النظام. الاستقرار. عالم تخدم فيه القوة الغاية لا المكاسب الشخصية".
اكتسبت عيون عذرا حدّة محمومة تقريباً.
"لقد سعى العجوز للعدالة، لكنه سمح للعاطفة بغيوم حكمه. رفضه للتنازل، وتمسكه الصارم بالشرف الشخصي، هذا ما قتله".
"قتلته الإمبراطورية".
"خياراته فعلت".
جاءت الكلمات بححدة، كاشفة عن أول صدق في واجهة عذرا المصقولة.
"لو كان مستعداً للعمل داخل النظام، لتوجيه التغيير تدريجياً بدلاً من المطالبة بالثورة، لكان حياً حتى الآن".
"...ولاستمر دهس عامة الناس".
سأل عذرا بنبرة سخرية: "والآن هم آمنون، أليس كذلك؟"
تضحية ماكسيميليان، رغم نباتها روحاً، لم تخفف معاناة أولئك الذين أعلن الاهتمام بهم. أخبرني، ما فائدة تضحية لا تقود إلى شيء؟ شدت أصابع زيك حول كأسه. لم يُرد شيئاً سوى دحض عذرا، ليصرّ على أنه لا يفهُم حقاً أي نوع من الرجال كان ماكسيميليان. ومع ذلك، لم يستطع. لأنه في أعماق قلبه، وجد نفسه موافقاً. كان ماكسيميليان مثالياً، ورغم أن زيك شاركه رؤيته، لم يستطع إنكار أن أساليب العجوز غالباً ما قصرت عن تحقيقها.
مال عذرا للأمام، منخفضاً بصوته إلى شيء أكثر حميمية.
"التغيير من الداخل يدوم. الثورة تحترق ساطعاً وتموت سريعاً. أيهما يخدمهم بشكل أفضل: رجل يُستشهد من أجل المبادئ، أم رجل يعيش ليحول النظام ببطء؟"
حجة مألوفة، واحدة تعامل معها زيك خلال لحظات أظلم بنفسه. منطق التنازل المغري، الاكتفاء بانتصارات أصغر بدلاً من المخاطرة بالهزيمة الكاملة. لقد عرف أنه طريق معيب. نادراً جداً من بقي الرجل وفياً لنفسه بعد الاستسلام. في كثير من الأحيان، كان العالم هو الذي يغير الرجل، لا العكس.
قال زيك: "لم تجب عن سؤالي".
"ماذا تريد مني؟"
"تفهم".
بسط عذرا يديه في لوحة انفتاح بدت ممارسة بعناية.
"سنكون جيران، بعد كل شيء".
"أتظن ذلك ممكناً؟"
قال عذرا ببطء، مستمتعاً بكل مقطع: "أعلم... أنك ما زلت تمتلك تلك التقنية التي صنعها معلّمك. تلك التي تسببت في مقتله".
أراد زيك أن ينكر ذلك غريزياً، لكنه توقف قصيراً. لم يكن هذا مجرد تخمين، ليس مع ثقة صوت عذرا. لم يكن الرجل يصطاد معلومات؛ لقد كان يعلم بالفعل. ربما كان من السذاجة الاعتقاد بأنه يستطيع إيقاظ خمسة وعشرين طفلاً بلا جذور سحرية ويمضي دون ملاحظة. مع موارد الإمبراطورية، كان طبيعياً أن يكشفوا الحقيقة، خاصة مع تسابق الآباء لتأمين أفضل مستقبل لأطفالهم. ربما كان عليه أن يكون أكثر صرامة، لكن لا تراجع عن الماضي الآن.
"...وماذا لو فعلت؟"
سأل زيك بدلاً من ذلك، مستشعراً مسبقاً أين يقود عذرا.
"لقد كان حلم معلّمك نشره. شيئاً كان مستعداً للموت من أجله".
علق السؤال غير المسطور بينهما. لماذا؟ لماذا حرمان أكبر أمنية لمعلّمه، حتى مع وجود الوسائل لتحقيقها في متناول اليد؟
قال عذرا ونبرته تحمل يقين هادئ: "لم تثق في قدرة العالم على التعامل معه بشكل صحيح، أليس كذلك؟"
عبس زيك قبل أن يستطيع إيقاف نفسه. كان هناك شيء مقلق في تعرية نواياه هكذا. للمرة الأولى، شعّر وكأن شخصاً آخر يستطيع قراءته بسهولة بالقدر الذي يقرأ به الآخرين. كان الإحساس أكثر اضطراباً مما توقع. لا عجب أن الكثير من الناس لم يحبوا التعامل معه.
سأل، عاجزاً عن إخفاء فضوله: "كيف يمكنك معرفة ذلك؟"
أجاب عذرا بسلاسة: "هذا ما كنت سأفعله في مكانك".
"نحن متشابهان جداً، أنت وأنا. هذا هو سبب اعتقادي بأننا سنتفق أيضاً".
"رغم تحديي شرعيتك أمام العالم أجمع؟"
"بسببها".
عادت ابتسامة عذرا حادة كصقيع الشتاء.
"لقد أوضحت موقفك. أنا أترم ذلك. لكن المواقع يمكن أن تتطور، خاصة عندما تكون المنفعة المتبادلة ممكنة".
"أتظن أنني سأتخلى عن مطالبتي؟"
"أظن أنك ستدرك في النهاية أن الشجار حول اسم لا يخدم أيهما".
رفع عذرا كأسه تحية ساخرة.
"الإمبراطورية صبورة. أنا صبور. يمكننا تحمل انتظار انتصار الحكمة".
مازح زيك: "لماذا لا نقاتل من أجلها ببساطة؟"
اثنان يدخلان، واحد يخرج. بهذه البساطة. هز عذرا رأسه، وابتسامة عارفة ترسم شفتيه.
"لا تظن للحظة أنني أخشى التحدي. بصراحة، أنا واثق من أنني أستطيع هزيمة ساحر عظيم حديث الاستيقاظ مثلك ويداي مربوطتان خلف ظهري".
"إذن؟"
أجاب عذرا ونبرته تبدو شجية تقريباً، وكأنها ندم حقيقي: "للأسف، اليقين بنسبة تسعة وتسعين بالمائة ليس كافياً".
"يحمل اسم فون هوهينهايم وزناً. ليس فقط داخل الإمبراطورية، بل وأكثر خارج حدودها. إنه يفتح أبواباً تظل مغلقة أمام أي شخص آخر. هذا مورد لا يمكننا تحمل إهداره".
هزأ زيك: "كان يجب أن تفكر في ذلك قبل أن تقتل ماكسيميليان".
أجاب عذرا، ولفترة خاطفة أحس زيك بندم حقيقي في صوته: "كان موته حادثاً".
"لماذا لم أكن لأوافق على ذلك أبداً. كنت سأ..."
توقف عذرا عن الكلام، مهزاً رأسه وتاركا الفكرة غير مكتملة.
"الماضي انتهى؛ لا يمكن التراجع عنه. مما يجعل الحاضر أكثر أهمية. لا يمكننا السماح بإرث ماكسيميليان بالذبول".
سأل زيك: "وماذا لو فشلت الحكمة؟"
"لو رفضت التخلي عن مطالبي؟"
"إذن سنفعل ما يجب علينا فعله".
ظل تعبير عذرا دون تغير، رغم تحرك شيء بارد وصلب في عينيه. هناك كان، الفولاذ المخفي تحت طبقات الآداب. العقل المحسوب الذي بلا رحمة وراء الواجهة الودودة. الوجه الحقيقي لعذرا، الرجل الذي طرده ماكسيميليان. تسللت ابتسامة على شفتي زيك. كان هذا شيئاً يفهمه. لقد فضل التهديدات العارية والعداء المفتوح على الكلام الأجوف عن حسن النية والقرابة. كان هذا خصماً يعرف كيف يواجهه. للحظة طويلة، تطلعا إلى بعضهما البعض ببساطة، قابل زيك نظرة عذرا الصلبة بلا رجفة ولو قليلة.
ثم مرت اللحظة، وانزلق عذرا مرة أخرى في زي المندوب الودود الذي تظاهر به طوال الوقت.
قال زيك وهو ينهض من مقعده: "يجب أن أشكرك".
"لقد كان هذا... منيراً".
وقف عذرا أيضاً، ولا تزال تلك الابتسامة الدبلوماسية المثالية في مكانها.
"آمن أننا نستطيع فعل هذا مرة أخرى. ربما سترى الحكمة في التعاون بدلاً من الصراع في المرة القادمة".
"ربما".
استدار زيك للمغادرة، ثم توقف.
"عندما طردك ماكسيميليان، ما كان السبب؟"
للحظة فقط، تعثرت ابتسامة عذرا. رفرف شيء خام ومجروح عبر ملامحه قبل أن تُعيد الواجهة المصقولة تجميع نفسها.
كان صوت عذرا هادئاً وضعيفاً تقريباً: "...قال إنني خلطت بين القوة والغاية".
"بأنني تعلمت تقنيكاته لا أسبابه".
"وأفعلت؟"
"أسبابه قتلته، تماماً كما قلت إنها ستفعل".
اختفت الهشاشة وحلت محلها الفولاذ.
"لن أرتكب نفس الخطأ".
أومأ زيك ببطء، مفهماً أكثر مما قصد عذرا الكشف عنه. غادر دون كلمة أخرى، عائداً عبر جمال الحديقة المحسوب. خلفه، شعر بنظرات عذرا تتابع تقدمه، وزناً وقياساً. أكد الاجتماع ما اشتبه به طوال الوقت. لم يكن عذرا مجرد تعيين تعسفي. كان سلاحاً موجهاً نحو نفوذه المتنامي. صبوراً، محسوباً، وخالياً تماماً من الضمير. حاك المتظاهر شباكه بمهارة أستاذ، حيث وُضعت كل خصلة حريرية بدقة قاسية.
لأي شخص آخر، لكان امتلاك خصم كهذا شعوراً كشفرة مضغوطة على الحلق. ومع ذلك، ظلت خطوات زيك ثابتة، وعيناه صافيتين وغير خائفتين. حتى إن ابتسامة باهتة لامست شفتيه وهو يذكر نفسه بحقيقة بسيطة واحدة: في النهاية، لم يكن حتى العنكبوت الأكثر دهاء سوى حشرة يجب سحقها.