طقطقت الحصى تحت حذائه وهو يعبر شوارع تريدسبير المتعرّية. وتراءت القصور الأنيقة للائرة الثانية من الجانبين، وقد توهّجت نوافذها بضياء دافئ بدا وكأنّه يسخر من غضبه البارد. لقد كان أحمق حين ظنّ أنّ الكلمات تردع الهمس، وأنّ المنطق يهزم المصالح. أمضى عزرا أسابيع في إعداد ساحة المعركة، ومشى زيك مباشرة إلى مقتل. لا مزيد من الحماقات. قريباً، تعالى صوت الهتافات البعيدة حين اقترب من قصره.
المحتجّون. ثلاثة أيام الآن، ولم تظهر أعدادهم أية بارقة تراجع. بل ولعلّ أناشيدهم ازدادت صقلاً.
"نقف حراسة على روح تريدسبير..."
تسللت الكلمات عبر الليل، بأصوات محترفة تحمل تناغماً تاماً. تشبّثت يدا زيك حتى استحالتا قبضتين. كم يدفع لهم عزرا؟ أو لعلّه لا حاجة لأي مال أصلاً.
مجرد وعد بحظوة إمبراطورية، وتلميح إلى أنّ "واجبهم الوطني"
لن يُنسى. وحين انعطف عند الزاوية الأخيرة، تجلّى الاستعراض برمّته. وقف العشرات منهم في صفوف منظمة أمام بواباته. واشتعلت المواقد على مسافات، لتلقي ظلالاً راقصة على وجوههم المتغطرسة. وقد أدى هذا المنظر، وتلك العبثية المحضة، إلى تحطيم شيء داخله أخيراً. إلى متى سيسمح لهذه التمثيلية بالاستمرار؟ إلى متى سيترك هؤلاء التجار متخمِي البطون يتظاهرون بأنهم مواطنون صالحون بينما يعاني شعبه من مضايقاتهم؟
لقد كان منكباً على الحفاظ على مك مكانته، وعلى اللعب وفق القواعد، لدرجة أنه نسى حقيقة أساسية. إنه الوحش الذي يزعمونه بالضبط. ألم يخنق الرجال بحبال من دمائهم؟ ألم يتجول على حقول من الأطراف المقطوعة؟ ألم يبيد أعداءهم بإجبارهم على ذبح ذويهم؟ السبب الوحيد لجرأة هؤلاء القوم على السخرية منه هو أنهم لا يصدقون حقاً الكلمات التي ينطقون بها. لقد آن الأوان ليعلموا الحقيقة... لاحظ المحتجّون اقترابه، فارتفعت هتافاتهم بزخم متجدد.
وبدأ عدد ممن هم في المقدمة بالتحرك لاعتراضه، وقد التوت وجوههم بمتذة قبيحة قوامها المضايقات البارة.
"اللورد فون هوهنهايم!"
تقدّم المتحدث أنيق المظهر نفسه، وتقاطر صوتاً زائداً عن الحد من الحرص المصطنع.
"مواطنو تريدسبير يستحقون معرفة ما أنت..."
توقف زيك عن المشي. تعثر المتحدث في منتصف جملته، إذ أثار شيء في سكون زيك إنذاراً غريزياً. لم تحمل العيون الذهبية التي مسحت الحشد أي دفء من دفئها المعتاد، ولا أي تحكم دრي للورد تجاري يحافظ على صورته. بل حملت التقييم البارد لمفترس يقرر إن كانت الفريسة تستحق العناء.
قال زيك، وقد حمل صوتاً بوضوح على الرغم من نبرته الهادئة: "تعلم، لقد كنت صبوراً جداً معكم".
تراجع المحتجون الأقرب إليه غريزياً. وحتى عبر تباهيهم المأجور، أدرك جزء بدائي فيهم الخطر.
تابع وهو يخطو خطوة بطيئة إلى الأمام: "ثلاثة أيام. ثلاثة أيام من أناشيدكم. واتهاماتكم. ومسرحيتكم المثيرة للشفقة".
تلعثم أحدهم من الحشد قائلاً: "ن-نحن نملك كل الحق في التواجد هنا!"
سأل بعرضية وأصابعه تنطبق على التميمة المعلقة حول عنقه، الأثر الذي صمعه ماكسيميليان لقمع طبيعته التنينية: "إذن، ما رأيك لو أني أبقيك بصحبتي لفترة؟"
جذب. انكسر الطوق بصوت كأنه أجراس تتحطم، وعندها— التواجد الواقع. كانت الهالة التي انفجرت من زيك غير مرئية للعين، بيد أن كل فرد في الحشد شعر بها تصطدم بهم كضربة جسدية. لقد كانت حضور شيء عريق ورهيب، ذلك النوع من الضغط الذي يتجاوز التفكير الواعي ليخاطب الجزء الأكثر بدائية في الدماغ الخلفي. سقط المتحدث أولاً، وتهشمت ركبتاه على الحصى. وعمل فمه بصمت، واتسعت عيناه بعدم استيعاب.
وحولها، تذوبت الاحتجاجات المنظمة بعناية إلى فوضى. أنين البعض وصرخوا، أصوات حيوانية وليدة الرعب الخالص. بينما انهار آخرون حيث وقفوا، وعجزت أجسادهم عن البقاء منتصبة تحت حضور مفترس مهيمن. وارتفعت رائحة البول اللاذعة حين فقد عدة أشخاص السيطرة، ونسيت كرامتهم في مواجهة الهلع الساحق. حاولت امرأة في الخلف الفرار لكنها لم تنجز سوى ثلاث خطوات قبل أن تفشل قدماها. وزحفت لحظة، وبتأوه، قبل أن يستنزف حتى ذلك الجهد.
ولم يعد المغنون المحترفون، الذين عذبت أصواتهم المدربة منزله لأيام، ينتجون سوى لهاث مخنوق وشهقات منكسرة. وفي غضون لحظات، بات الحشد بأسره على ركبهم أو ممددين على الأرض. لم ينطق أحد. ولم يتحرك أحد. وللمرة الأولى منذ ثلاثة أيام، عاد الصمت المبارك إلى القصر. تأمل زيك كتلة البشر المتلوية بفضول منعزل قد يحتفظ به المرء لمجموعة من الحشرات. أهؤلاء هم القوم الذين ظنوا أنهم قادرون على الضغظ عليه؟
هذه المخلوقات الناعمة، التي لم تعرف مشقة قط، والتي تعبث بالنزاعات كالأطفال بسيوف خشبية؟ تخطى هيئة المتحدث المرتجفة دون حتى التفاتة. وتخبط آخرون بضعف لإخلاء طريقه، مجرين أنفسهم جانباً رغم أطراف لا تطاوعهم. مواطنو تريدسبير الأجلاء المهتمون، وقد اختزلوا إلى أحط ذواتهم بما لا يعدو كونه حضوره.
قال بخفة، وهو يكاد يتمنى لو أنهم ما زالوا هناك حين يعود: "سأعود في الصباح".
انفتحت البوابة عند اقترابه. ومن ورائها، وقف حراس منزله بانتباه، وقد حفرت الارتياحات العميقة على وجوههم. وتقدم الكابتن موريس، وانفرجت ملامحه الجوية عن أول ابتسامة حقيقية رآها زيك منذ أيام.
قال موريس وصوته مثقل بالمشاعر: "أهلاً بك في بيتك، سيدي".
أومأ زيك، ملاحظاً الهالات السوداء تحت عيني الكابتن، والتوتر الذي أرمه سنين في أيام معدودات. لقد تحمل حراسه السخرية، والأناشيد، والمضايقات المستمرة، ومع ذلك حافظوا على انضباطهم. لقد أطاعوا أوامره بعدم الاشتباك، حتى حين مُرّغ شرفهم في الوحل.
قال زيك ببساطة: "نادني إن عاودوا الغناء".
ألقى موريس نظرة فوق كتف زيك نحو الحشد الصامت الممدد. وبدأ القليل منهم بالتحرك، زاحفين على الأيدي والركاب، بيد أن أحداً لم يجرؤ على الوقوف. لم يجرؤ أحد على الكلام.
"مفهوم، سيدي".
وبدت في نبرته رضا عميق.
"هل... نزيلهم؟"
"لا داعٍ. فليكونوا عبرة للآخرين".
وحين عبر البوابات، ظهر المزيد من طاقم منزله، خادمات، وبوابون، وحرفيون، وكلهم يرتدون تعبيرات فرح مكبوت بالكاد. لقد كانوا سجناء في منزلهم، خائفين جداً من المغامرة بالخارج خشية مواجهة حكم الغوغاء. لن يكون ذلك بعد اليوم. شق زيك طريقه إلى مكتبه، وأفكاره تنتقل مسبقاً من المناوشة الفورية إلى الحرب الكبرى. كان المحتجون عرضاً لا مرضاً. وما زال عزرا قائماً، ينسج شبكة نفوذه، ليقلب نخبة تريدسبير ضده تجمعاً تلو الآخر.
استقر خلف مكتبه بينما تجسدت أكاشا بجانبه، ومراقبتها له بعيون باردة وحاسمة.
"بعد أحداث الليلة، احتمالية التعافي الاجتماعي ضئيلة".
قال زيك بصوت عالٍ: "أعلم ذلك".
وجذب ورقة رق جديدة نحوه والتقط قلمه.
"أرني أرقام المبيعات. تحليلاً كاملاً".
ظهرت الأرقام في الهواء، صارمة وبلا رحمة. الطلبيات في تراجع، والعقود أُلغيت، والآفاق المستقبلية مظلمة. وكان الاتجاه لا ينكر، والانهيار يقترب أكثر مما سمح لنفسه بالاعتراف به.
تمتم زيك وعقله يعمل مسبقاً: "لقد آذاعنا بعمق... لكن كالعادة، هناك درس في الألم".
حدقت به أكاشا بلا طرف، وجعل صمتها جلياً أنها تنتظر منه الإسهاب.
"لقد حاولت إصلاح الألفاظ التي تسبب بها عزرا، والحفاظ على تجارة العوام بكامل طاقتي. ومع ذلك، هذه هي النتيجة".
أشار إلى الأرقام المعروضة.
"ما الذي يخبرك به ذلك؟"
ذكرت أكاشا: "لا يمكن للمضيف مجاراة نفوذ الإمبراطورية"، بيد أن زيك كان يهز رأسه بالفعل.
"لو اتهم عزرا صبي الخباز بأنه جاسوس جني، أكان المواطنون سيتوقفون عن شراء الخبز؟"
بقيت الروح صامتة، رغم أن زيك شعر بالشد في جوهرها يتعمق وهي تعمل على تفكيك المعنى الكامن خلف الاستعارة.
سألت أخيرًا: "أالمنتج هو الخاطئ؟"
ابتسم زيك مسروراً بقفزة المنطق التي حققتها.
"أنت على المسار الصحيح. ولكن ليس المنتج بحد ذاته. بل السوق التي دخلناها".
وأشار إلى أحدث رسم تخطيطي للجوندولا، التكرار الحالي للمركبة الجوية المعروضة أمامهم.
"لا يزال منتجنا الخيار الأفضل المتاح. من حيث الهندسة، والجودة، والفخامة، وسهولة التعامل، نظل متقدمين بمراحل على المنافسة. ومع ذلك، ألغى عملاؤنا الأغلى طلباتهم بلا تردد. أتعلمون لماذا؟"
هذه المرة، امتلكت أكاشا إجابة جاهزة: "قاعدة عملاء المضيف تقتصر على سوق الفخامة. المنتجات تقدم المكانعة، لا الضرورة. وعندما تتعرض المكانة الاجتماعية للخطر، ينهار الطلب".
"بالضبط".
خدش ريشة زيك عبر الرق، وبدأت رسومات تخطيطية خشنة تتخذ شكلاً.
"لقد كنا نبيع للأشخاص الخطأ".
كانت مركباته الجوية أعاجيب هندسية: مستقرة، فعالة، قادرة على حمل أحمولة مذهلة. لكنه سوّقها كرموز مكانة، قصور عائمة للتاجر ليتفاخر بثروته. وفي اللحظة التي أصبح امتلاك واحد منها التزاماً اجتماعياً، تلاشت قيمتها.
تمتم: "ماذا لو جردنا الفخامة؟ ...وركزنا على الوظيفة البحتة بدلاً من ذلك؟"
حدت الصور في عقله. ليست السفن المذهبة التي طفت في سماء تريدسبير، بل شيء أبسط. أقوى. ليس شيئاً يريده الناس فحسب، بل شيء يحتاجونه. راقبت أكاشا بصمت، حتى بدأ مخطط فكرته في التشكيل قبل أن تتحدث.
"خطة المضيف... طموحة".
غمزها زيك بابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه. ووصل ذهنياً للخادم المنتظر بالخارج.
"استدعِ جيتيرو وكبار المهندسين. أخبرهم بإحضار مواد رسمهم".
لاحظت أكاشا: "الوقت متأخر".
"لا يهم. سنعمل طوال الليل".
لمعت عينا زيك بهدف متجدد. وبينما ينتظر وصول فريقه، رمق بصرة من النافذة نحو أضواء المدينة بالأسفل. ومكان ما هناك، كان عزرا يخطط بلا شك لأفضل سبل الاستثمار في نصر الليلة. فليكن. بحلول الصباح، ستكون كل خططه المدروسة، وروابطه ومؤامراته، بلا معنى. تلك هي الطريقة التي اختار زيك لعب اللعبة بها. إن حجب عزرا طريقه، فسيقوم زيك ببساطة بإنبات أجنحة ليحلق في السماء. وصل المهندسون في غضون ساعة، وعلى رأسهم جيتيرو، متذمراً كعادته بشأن نومه المتقطع.
ولكن حين طرح زيك رؤيته، لمعت عينا العجوز باهتمام.
قال جيتيرو والطباشير يغبر أصابعه بالفعل بينما يرسم حسابات تقريبية على لوح: "أنت تتحدث عن تغيير كل شيء. الفلسفة التصميمية بأسرها ستحتاج للتحول".
"إذن حولها".
نشر زيك الرسومات التي كان يصممها.
"تصفيح درعي هنا. هيكل متين معزز. مكونات نمطية لسهولة الإصلاحات".
بدأ أحد المهندسين الأصغر سناً يقول: "متطلبات المانا وحدها..."
قاطع زيك: "...ستبقى كما هي. انزع الزخارف. لم نعد نبني للراحة".
انفجرت الورشة حركة، وتبادلت النقاشات، وتصادمت الأفكار واندمجت، بينما خدشت الريش بقوة عبر الرق. ومع كل تكرار، ابتعدت التصاميم عن السفن الأنيقة التي صنعت اسمهم واقتربت من شيء أكثر عملية بكثير. تداخلت الساعات. وظهر الشاي على فترات منتظمة، بفضل إدارة أكاشا للمهام الدنيوية. وبحلول الوقت الذي رسم فيه الفجر سماء الشرق، امتلكوا أخيراً مجموعة كاملة من التصاميم.
سأل زيك، رغم أن الإرهاق علق بثقل على كل شخص في الغرفة: "...كم يستغرق النموذج الأولي؟"
درس جيتيرو الخطط،ضيّق عينيه تفكيراً.
"أسبوع للهيكل. الأسهل تحويلاً. والبقية... نحو شهر، وربما أقل إن تمكنا من تأمين المواد بسرعة".
"افعل ذلك. سأحصل لك على ما نحتاجه"، تراجع زيك عن الطاولة، وجسده متصلب ومتألم بعد ساعات من الانحناء فوق الرق.
ألقى المهندس العجوز نظرة طويلة ومدروسة.
"هذه خطوة محفوفة بالمخاطر يا بني".
"لدي إيمان".
احترقت عينا زيك الذهبيتين بيقين.
"بمجرد أن يرى الناس ما يمكن لهذه فعله، لن يكون الطلب مشكلة. بل الإنتاج".
تتابع المهندسون في الخروج، مرهقين لكن منعشين بعمل الليلة. وحيداً مجدداً في مكتبه، مكث زيك مطولاً عند التصاميم النهائية، ممراً أصابعه عبر الخطوط والمنحنيات بينما تخيلها وقد دبت فيها الحياة. لا مزيد من التسول لنيل موافقة نخبة تريدسبير. لا مزيد من الاعتماد على أهوائهم المتقلبة. في الحقيقة، أسدى عزرا خدمة له. فمن خلال فضح الضعف في تجارته، أجبره العنكبوت على التطور. وما سينهض سيكون أقوى، وأنحف، ومستحيلاً على التجاهل.
عبر النوافذ العالية، انسكب ضوء الصباح على الرسوم الهندسية. لقد ماتت الجوندولا، تماماً كما خطط. ولكن من رمادها، كان شيء أهول بكثير يرتفع بالفعل. ألا تريدون منتجاتي بعد الآن؟ هكذا فكر، مخاطباً اللوردات والسيدات الغائبين في تريدسبير. سنرى بشأن ذلك.