منذ أسبوع لم ينتظر أحد النقل ولم يضطرب صفو الصباح بصدى مكاني. وقف زيك عند نافذة مكتبه يراقب الخدم وهم يزيلون آثار الاجتماع القاريّ عن شوارع تريدسباير. سقطت الرايات. وتفرّغت المساكن المؤقتة. تنفّست المدينة الصعداء وعادت إلى إيقاعها الطبيعيّ المعتاد من تجارة وحياد محسوب. لكنّ زيك استشعر الهزات تحت ذلك السكون. راحت أصابعه تنقر حافة النافذة بينما استعرض التقارير التي جَمَعَتْها أكاشا خلال الايام الماضية.
ظلّت غابات الجان مغلقة وازدادت حدودها تحصيناً عما كانت عليه منذ عقود. لم تصدر أيّ بيانات رسميّة عن الأمومة ولم يغادر أيّ رسول أراضيها. فقط... صمت يسبق تغييراً جذريّاً. وبدا ردّ الأقزام غامضاً بالقدر نفسه. أُغلقت بوابات جبالهم في وجه التجارة باستثناء الضروريّ منها وأفاد التجار الذين سُمح لهم بالدخول بوجود توتر غير عادٍّ في قاعات الحجر. سكتت الحداد التي ينبغي أن تعجّ بالحركة.
وبدت مجالس الشيوخ خالية من النقاشات المفترضة. داوى العرقان جروحهما في الخفاء وهذا ما أثار قلقه أكثر من العداء السافر.
[تنبيه]
...لم يُرصد أيّ تحرك ملحوظ من الفصيلين. تشير تحليل الأنماط إلى مداولات داخلية لا أعمال خارجية.
همس زيك: "إنهم يقررون".
وتابع: "السؤال هو ماذا".
استدار عن النافذة واتجه نحو الخريطة القاريّة التي تصدرت الجدار البعيد لمكتبه. دبّست الدبابيس الحمراء مواقع الإمبراطورية والزرقاء للتحالف والخضراء والرمادية للجان والأقزام على الترتيب. لم تتغير اللوحة منذ ثلاثة أيام وهي مدة طويلة في زمن الحرب. بدا ذلك خاطئاً أيضاً. حطّم أوغست غايسترايش الأعراف القاريّة ونشر حاكماً سامياً وبصق في وجوه القوى غير البشريّة. تطلبت تلك الاستفزازات رداً لكن شيئاً لم يحدث.
ما كان للإمبراطور أن يقوم بمثل هذه الخطوات من دون توقع العواقب.
سأل زيك الغرفة الخالية: "ما الذي تخطط له؟".
وطبعاً لم يأتِ أيّ رد. انزلق بصره نحو دبوس جديد على الخريطة فصيّه وفُضّيّ وموضوع فوق تريدسباير مباشرة. أزرا فون هوهينهايم. سفير. طعم الكلمة مرّ حتى في التفكير فيها. لم يضيّع الدعيّ وقتاً في تثبيت أقدامه واشترى عقاراً في الدائرة الثالثة خلال ساعات من تعيينه. كان قريباً بما يكفي لإدارة الأعمال الدبلوماسية وبعيداً بما يكفي لتجنب الظهور بمظهر الاستفزاز. اضطر زيك للاعتراف بأنّ الرجل يفهم دقايق اللعبة.
وهو ما جعله خطيراً. كصرفيّ كبير تقيدت يدا زيك بحياد تريدسباير المقدس. لم يستطيع تحدي ممثل دبلوماسيّ ولم يقدر على القيام بخطوات هجوميّة من دون تعريض موقعه للخطر. الحماية التي حفظته من الانتقام الإمبراطوريّ حبسته أيضاً وأرغمته على اتخاذ موقف رد الفعل الذي كرهه. كل ما استطاعه هو المراقبة والانتظار ومعرفة الخطوة التي سيلعبها الإمبراطور عبر ورقته الجديدة.
[تنبيه.]
موعد مقرّر مع لجنة قبول أكاديمية الهندسة بعد ساعتين. أُعدت أوراق تسجيل ليو.
أبعده التذكير عن أفكاره المظلمة. مهما لعبت القوى من ألعاب، كانت لديه مسؤوليات أقرب إلى دياره. خمسة وعشرون ساحراً مستيقظاً حديثاً تحت حمايته بحاجة إلى توجيه وبنية، والأهم من ذلك، تعليم لا يهدر طاقاتهم. كان وضع لوه مباشراً. احتلت أكاديمية الهندسة في تاورسبير مرتبة بين أرقى المؤسسات التقنية خارج أراضي الأقزام. ستزدهر تقارباتها العالية للمعدن والعقل هناك، محاطة بأبهى مبتكري القارة.
لقد رتب مسبقاً لدروس خصوصية إضافية في النظرية السحرية؛ تفوقت الأكاديمية في التطبيق العملي لكنها أهملت أحياناً الألغاز الأعمق. مثلت التوأمان تحدياً مختلفاً. تحرك زيك نحو مكتبه، مستعرضاً الملفات التي جمعتها أكاشا حول المعلمين المحتملين. كان تقارب كيران المثالي للفضاء كنزاً يجب إخفاؤه، على الأقل حتى يستطيع الصبي الدفاع عن نفسه. سيجذب التسجيل العام في أي مكان انتباهًا لا يستטיعون تحمله.
تقارب كallen المنخفض للزمن، رغم أنه أقل إبهاراً، إلا أنه ظل خارج الأطر التعليمية العادية تماماً. كان التعليم الخاص الحل الوحيد، لكن إيجاد معلمين موثوقين لمثل هذه التقاربَات النادرة... توقف إصبعُه فوق اسم واحد. المعلم تشен، ساحر فضاء منعزل اعتزل الحياة العامة بعد أن فقد ذراعه اليسرى في حادث انتقال آني. تفوق سمعة الرجل في البراعة بارتيابه المطلق، وهو أمر مثالي لحفظ الأسرار.
أما بالنسبة إلى كالن، فالخيارات كانت أكثر محدودية. نادراً ما أعلن سحرة الزمن من أي عيار عن خدماتهم. سيتعين عليه الاستفادة من مكانته الجديدة كسيد للتجار، وربما التواصل عبر شبكات المجلس. لولا قدرته على إقناع أحد الرائين، لكنه عرف أن ذلك مستبعد. كان سيراڤن أكثر انعزالاً حتى من سيادة الجان النسوية. ومع ذلك، وُجدت خيارات. لكن مايا... تصلّب فكّ زيك وهو يحدّق في الرق الفارغ حيث كان من المفترض أن يكون خطّها التعليمي.
تقاربَين أعظم للحياة والطبيعة، مزيج كان يجب أن يجعل الأكاديميات تتصارع لتسجيلها. لو استيقظت بواحد فقط، لرحبت بها أي مؤسسة بذراعين مفتوحتين. بدلاً من ذلك، واجهت التحيز نفسه الذي كاد يدمر إمكاناته الخاصة. اعتُبرت التقاربَات المختلطة مخففة ومضعفة، وإسرافاً لما كان يمكن أن يكون قوة نقية. البرامج القليلة التي قبلت هؤلاء الطلاب عاملتهم كطرفيات في أحسن الأحوال، وكسرى خاسرة في أسوئها.
لن يسمح بذلك لأخته. لم تكن مشكلة كبيرة لـ لوه، لحسن الحظ. كانت لداتها تطلعات تقنية أكثر من السحرية. بالنسبة إلى مهندس، كان مستوى النواة ثانوياً مقارنة برشاقة عقلهم وخبرتهم في الميدان. أما الساحر، مع ذلك... ناهضاً عن مكتبه، شرع زيك في التجوال. ثلاث خطوات إلى رف الكتب، التفاف، ثلاث خطوات إلى الوراء. ساعد الإيقاع المألوف في تنظيم أفكاره. أنقذه ماكسيميليان بتوفير إطار كامل، مسار مصمم خصيصاً لتقاربَاتِه الثلاث.
سمح له هذا التبصر بنقش تعاويذه خلال تقدمه الأول بعزم، حيث اختير كل منها لدعم هدف أهلي. لولا خارطة الطريق تلك، لتوقف منذ زمن طويل. احتجت مايا إلى المثل. خطة تأخذ بالحسبان كيف يمكن للحياة والطبيعة أن تتآزرا، كيف يمكن نسجهما معاً في شيء أعظم من أجزائهما. ستضع نقوش تعاويذ التقدم الأول الأساس لكل ما تلاه. قد يحدّ اختيار خاطئ واحد من إمكاناتها للأبد.
تمتم: "لكنني لست ماكسيميليان".
[ملاحظة.]
يمتلك المضيف موارد افتقدها المعلم السابق:
الوصول إلى كم هائل من النصوص التاريخية.
الوصول إلى ممارس بالتقاربَات نفسها.
فهم حميمي لآليات التقدم.
أجبره تدخل أكاشا على التوقف للحظة. كانت على حق، بالطبع. لم يكن بحاجة لخلق مسار مايا وحدَه. لقد دمج كاسيوس ليفليس الحياة والطبيعة في سحره الفريد للنمو. إن استطاع أحد تقديم بصيرة... لكن الجني المنفي ظل بعيد المنال بشكل محبط، محشوراً في عزلته المفروضة ذاتياً في مكان ما في إيروتش. كتب إليه زيك بالطبع، لكنه لم يكن يدري أإنْ أُوصلت رسالته أصلاً.
لم يكن «وسط الأدغال»
عنواناً صحيحاً حقاً، بعد كل شيء.
قال بحزم: "لا، لا يمكنني ترك تعليمها ينتظر أهواء منعزل".
سيبني إطارها بنفسه إن اقتضى الأمر. سيدرس كل نص حول التقاربَات المختلطة، ويحلل كل نجاح وفشل تاريخي، ويخطط لكل مجموعة تعاويذ محتملة. استحقّت مايا لا أقل من الكمال، وسيُمزق مكتبات ليمنحها إياه. قاطع تخطيطه طرقٌ على الباب.
"ادخل".
خطا خادم إلى الداخل محنياً رأسه قليلاً.
"سيدي، وصلت رسالة. أصر السعي أن تُسلم إلى يديك مباشرة".
تقبل زيك الظرف المختوم، ملاحظاً الورق الثمين والخط الدقيق. بلا علامة مرسل، لكن الخط الأنيق بدا مألوفاً بطريقة ما. صرف السكرتير بإيماءة وفضّ الختم. كانت الرسالة موجزة:
السيد فون هوهينهايم، أعتقد أنه سيكون مفيداً لنا أن نلتقي، نظراً لظروفنا الفريدة. ربما نجد أرضية مشتركة حيث لا يرى الآخرون سوى الصراع. سأتناول الشاي في الحديقة السماوية غدا عند الجرس الثالث. يوفر الجناح الشرقي خصوصية ممتازة للمناقشات الحساسة. سيُقدر حضورك، رغم أنه غير متوقع. عزرا فون هوهينهايم، سفير الإمبراطورية
قرأ زيك النص مرتين، ثم أمسك بالرق فوق لهب شموع. التوى الورق واسودّ، ليتحول إلى رماد في ثوانٍ. إذن. أراد المدعي التحدث. نضح الدعوة بفخ، لكنها نضحَت أيضاً بفرصة. أي لعبة لعبها عزرا؟ أأمل في التفاوض، وإيجاد حل سلمي لمطالبهما المتنافسة؟ أم كانت هذه مجرد استطلاع، فرصة لتقدير زيك قبل أن يبدأ الصراع الحقيقي؟
[التحليل.]
اللقاء في مكان عامّ تخضع قواعده للحياد. خطر المواجهة المباشرة: ضئيل. احتمال محاولة جمع المعلومات: مرتفع.
قال زيك مستنتجاً: "إنّه يصطاد. يريد معرفة ردّ فعلي".
الخطوة الذكية تجاهل الدعوة. ترك عزرا يتساءل، وترك يفترض بناءً على الصمت. لكنّ ذلك يعارض كلّ ما أعلنه زيك أمام المجلس. لقد تحدّى شرعية المدّعي علناً، ووعْدَه بالدفاع عن حقّ مولده بالدم إن لزم الأمر. الاختباء الآن يُعدّ ضعفاً.
تمتم بابتسامة حادّة تجذب شفتيه: "فضلاً عن ذلك، أنا فضوليّ أيضاً".
أيُّ نوعٍ من الرجال ربّته الإمبراطورية ليحمل الاسم المسروق؟ أيُّ صفاتٍ رأاها الإمبراطور في تلميذ ماكسيميليان السابق ليكون مناسباً؟ تقارير الاستخبارات تصوّر عزرا دبلوماسيّاً، ساحراً، وحكيماً سياسيّاً — لا يختلف عنه كثيراً في نواحٍ عدّة. ربّما كان ذلك هو المقصود. مع ذلك، وُجدت اختلافات واضحة بينهما أيضاً. حيث انتزع زيك اسمه بالتحدّي والقوة، مثّل عزرا اغتصاباً ألطف.
وجهاً لطيفاً يجعل السرقة مستساغة، وصوتاً عقلانيّاً يجادل في تفسير الإمبراطور للأحداث.
تأمّل زيك: "طريقان إلى النهاية ذاتها. أتساءل أيّهما كان سيُفضّل ماكسيميليان".
مع أنّ زيك صار الورث المُعيّن في النهاية، لم تكن لديه أوهام بشأن كونه الخليفة المثاليّ لماكسيميليان. لقد اختلف كثيراً عن معلّمه، مُدبّراً داهياً بدلاً من رجلٍ مستقيم. لكنّ ذلك سؤال للفلاسفة. في العالم الحقيقيّ، واحدٌ فقط منهما يمكنه حمل إرث فون هوهنهايم إلى الأمام. الإمبراطورية وضعت ذلك بوضوح حين اغتالوا معلّمه وشتّتوا عائلته. غداً، سينظر في عيني المدّعي ويقيس قدره.
لكنّ اليوم، أمامه طلاب ليضعهم وخطط ليصنعها.
[إشعار.]
أُعِدّت وسائل النقل لزيارة أكاديمية الهندسة. لوي تنتظر في قاعة المدخل.
اعتدل زيك في رداءه واتّجه نحو الباب. مهما تجمّعت العواصف في الأفق، بقيت مسؤولياته المباشرة واضحة. توجيه المُوقَظين. تعزيز موقعه. الاستعداد للصراعات القادمة. القوى الكبرى قد تتحرّك في صمت، لكنّه سيستخدم ذلك الهدوء ليصنع مزاياه الخاصة. بادئاً بضمان حصول أخته ومن تحت رعايته على التعليم الذي يستحقونه.