توَهّجت بوابَة الانتقال للمرّة المائة على الأرجح في ذلك الصباح، وتناهى صدى اهتزازها المكانيّ إلى أرجاء المدينة بأسرهَا لمن يمتلكون حسّاً لها. وقف زيك عند نافذة مكتبه متخيّلاً وفداً آخر يختفي داخل الدوامة الدوّارة. أبدى الملك ميداس رغباته بكلّ وضوح: خلال أسبوع، سيخلوا برج التجارة من ضيوفه الخطيرين. لم تكبّد الأقزام أنفسهم عناء الوداع حتّى. وصلته أخبار عبر الخدم بأنّ ركب اللورد ستونفورج قد سار مباشرة من القاعة الكبرى إلى بوابَة الانتقال.
لم يرجع قزم واحد لجمع متاعه من الغرف السفليّة التي أعدّها زيك بعناية فائقة. لقد أدرك غضبهم. كانت جلسة الاستماع درساً في الإهانة البالغة، حيث أُجبر كلُّ طرف على الانحناء أمام قوى لا طاقة له بها. بالنسبة لشعب فخور يضع الشرف فوق الربح، لا بدّ أنّ التجربة قد بلغت أعماقهم. قاطعت طرقة على بابه تأمّلاته.
قال: "ادخل".
انفتح الباب كاشفاً لا عن خادم، بل عن الهيئة الطفوليّة لشيون فيلور. تحرّك ملك الموت وتلك المِشية العفوية تثير الريبة، وكأنه يمرّ لاحتساء الشاي لا ليغادر بعد أن أخضع أعظم قوى القارة لركبتيها.
قال شيون وعيناه الرماديّتان تلمعان: "يا ابن الدم، ظننتُ من اللطف إعلامك برحيلي".
أحنَى زيك رأسه باذلاً جهده لإبقاء تعابير وجهه محايدة. بدا كلّ تفاعل مع هذا الكائن كالسير على حبل مشدود فوق هاوية، سيّما بعد معرفة عقد الموت القادر على حصد أرواح الحكماء حتّى.
قال: "لقد كان حضورك... منيراً يا سيّد فيلور".
انبعثت ضحكة ساطعة ومريعة من تلك الحنجرة الغضّة.
"يا لها من كلمات حذرة".
"أحاول فحسب أن أكون مضيفاً لائقاً".
"همم".
تحرّك شيون نحو النافذة واقفاً إلى جانبه ليطالع المدينة في الأسفل.
"هل فاجأتك أفعالي؟"
حمل السؤال أبعاداً عجز زيك عن تفكيكها تماماً. انتقى كلماته بحرص.
"لقد خمنت أن حضورك لم يكن مجرد إجراء شكليّ. غير أنني لم أكن متأكداً من مدى تدخّلك".
"آه".
تحوّلت تلك العينان الرمادييتان لتتفرّسا فيه.
"أنت تتساءل عن سبب تصرفي على هذا النحو".
لم يكن سؤالاً، لكن زيك أومأ برأسه مع ذلك.
"أتعرف أفضل وقت لحلّ مشكلة؟"
لم يحتاج زيك حتى للتفكير في الأمر.
"...قبل أن تصبح مشكلة".
أومأ شيون وعيناه الرماديّتان تبرقان.
"عليّ أحياناً تذكير الأحياء بمكانتهم في النظام الطبيعيّ. وإلا، لبدأت تراودهم أفكار".
أرسل الاستخفاف العرضيّ بكائنات قادرة على إعادة تشكيل التضاريس قشعريرة في عمود زيك الفقريّ. فكّر بوفد الليدي غولدفليف، وبحضور اللورد ستونفورج العريق، وبالعديد من عمالقة البشر، وكيف بدا حتّى هم كالأطفال أمام جبروت شيون. لبرهة، أراد الاستفسار عن المنطق الكامن خلف أفعالهم، وعما إذا كانت التهديدات المحدقة بأوطانهم ضروريّة حقاً، وعما إذا كان هذا هو المسار الأمثل حقاً.
غير أنّه ابتلع أسئلته قبل أن تبلغ حنجرة شيون. لم يكن مكانه استجواب هذا الكائن العريق الذي يحمل من تجارب الحياة في خصلة شعر واحدة ما يفوق ما يملكه في جسده بأسره.
قال زيك عوضاً عن ذلك: "أتمنى أن تكون ضيافتي قد تلقت توقعاتك".
"لا أعبأ كثيراً بوسائل الراحة في هذه الأيام".
استدار شيون مبتعداً عن النافذة وتلك الوجه الطفوليّ يرتدي تعبيراً شديد المعرفة.
"سنلتقي مجدداً يا ابن الدم".
وهكذا تماماً، غادر ملك الموت مفاجئاً كما حضر. أطلق زيك نفساً لم يكن يدرك أنه كان يحبسه.
[إشعار.]
ما زال الوفد الإلفي في أراضي الإقطاعيّة. استفسرت الليدي غولدفليف عن لقاء المضيف.
على الأقل، اختار الجِنّيّات البقاء. ظلّت بيوتهنّ الشجريّة في الغابة الشرقيّة مأهولة، وبقي حضورهنّ عزاءً صغيراً بعد رحيل البقيّة السريع. والأهمّ من ذلك، أنّه يعني قدرة مارغريت على البقاء أيّاماً إضافيّة قبل العودة إلى مهمّتها الشاقّة.
قال زيك للهواء الفارغ، وهو يعلم أنّ أكاشا ستنقل الرسالة: "أبلغي السيّدة غولدفليف أنّني أتشرف باستقبالها".
انتقل إلى ركن الجلوس في مكتبه، مرتّباً كرسيّين قرب المدفأة الباردة. جعل حرّ الصيف النيران بلا جدوى، لكنّ المكان بدا ملائماً لما يحتمل أن يكون محادثة دقيقة. وصلت السيّدة غولدفليف في غضون دقائق، ولم تحمل حركاتها أيّاً من رشاقة الأمس الموزونة. بدت...
لم تكن كلمة «ضامرة»
دقيقة. مُنهكة، لعلّها كذلك. وكأنّ أحداث جلسة الاستماع قد أهرتها بطرق عجز جسمها الخالد عن إظهارها.
قال زيك، ناهضاً ليؤدي انحناءة: "سيّدة العشيرة، شكراً لتلبية دعوتي".
تأمّلته مطوّلاً قبل أن تحتلّ الكرسي المعروض.
"دعوتك؟ أظنّني طلبت هذا اللقاء".
لامست شبح ابتسامة شفتيه.
"إذن، شكراً لسماحك لي بالتظاهر بغير ذلك".
أثار ذلك أدنى ارتفاع بفمها، مع أنّها لم تبلغ عينيها. جلسا في صمت لحظة، يقيس كلّ منهما الآخر. لاحظ زيك الإشارات الخفيّة: كيف استقرت يداها بجمود مفرط في حجرها، كيف جاء تنفّسها أعمق بقليل ممّا ينبغي، كيف واصلت نظرتها الانجراف نحو النافذة كأنّها تحسب مسارات للهروب.
استهلّ بحذر: "الحكم، كان مؤسفاً".
خلا ضحكها من المرح.
"مؤسف. يا لها من كلمة بشريّة لخيانة بشريّة مماثلة".
"ليس كلّنا—"
"أحقّاً؟"
حدّت عيناها.
"قل لي، اللورد فون هوهنهايم، أيّ صوت بشريّ تحدّث باسم العدالة؟ أيّ من أساقفتكم طالب بالقصاص لأجل أهلنا المذبوحين؟"
لسعت الكلمات لكونها صحيحة. استند زيك إلى الوراء في كرسيه، مفضّلاً الصدق على الدبلوماسية.
"لا أحد. لكنّك كنت تدركين أنّهم لن يفعلوا".
رفرف شيء عبر ملامحها الخالدة.
"أكنت أدرك؟"
"عشت لقرون، وراقب حروبنا التافهة وتحالفاتنا وسياساتنا. تفهمين الطبيعة البشريّة أفضل ممّا يفعل معظم البشر".
واجه نظرتها بثبات.
"لم يكن بمقدور التحالف تحمل القتال لأجلك. ليس حين رفضت إعلان الولاء لهم".
"إذن نعاقب على حيادنا؟"
صحّح زيك برفق: "أنتن منسيّات لأجله. لدى التحالف مشاكله الخاصّة. لماذا يخاطر بأقوى أصوله لأجل من لن يبادلوه المثل؟"
تصلّب فكّها، لكنّها لم تناقش المنطق.
تابع قائلاً: "أحسن الإمبراطور لعبتها. كان يعلم أنّ التحالف لن يصعّد لأجل غير الحلفاء. كان يعلم أنّ جلسة الاستماع لن تفضي إلى شيء. حُسِبت كل خطوة لترككنّ أمام خيارات مستحيلة".
خرج السؤال أشار ممّا قصدت على الأرجح: "وماذا تريدينا أن نفعله؟ أن ننحني للمطالب البشريّة؟ أن نختار جوانب في صراعاتكم لا تنتهي؟"
"أريدك أن تتذكّري أنّ لا كل البشر يرونكن دمى".
انخفض صوت زيك، ليصبح أكثر حميميّة.
"بعضنا دعم قومكن دون طلب أيّ مقابل".
سكنت تماماً.
"دعوتك إلى بيتي، إلى عائلتي وأحبّائي. ليس هذا فحسب، بل كنت صريحاً في مشاركة معرفتي وتوقّعاتي دون إخفاء شيء. قل لي، أقط قط علقت شروطاً؟"
تصَدَّعَتْ هيئة السيّدة غولدفليف المثاليّة قليلاً. سقطت كتفاها جزءاً يسيراً، وحين عادت للتكلّم، لان الحدّ المرّ.
"لم تفعل".
"لأنّني لا أرى حلفاء وأعداء، سيّدة العشيرة. أرى رقعة متغيّرة قد يكون خصم اليوم فيها منقذ الغد".
مَالَ إلى الأمام قليلاً.
"يريدك الإمبراطور غاضبة. يريدك تتّخذين قرارات من منطلق العاطفة لا الحكمة. لا تمنحيه تلك المتعة".
تأمّلته بتلك العينين العتيقتين، وكاد زيك يرى وهي تعيد تقييم الأمور وتفهرسها وتعيد النظر فيها. وحين استرخَت أخيراً في كرسيها، غادر بعض التوتّر إطارها.
اعترفت: "أنت تقول صواباً. رغم أنّ سماعه يغيظني".
"غالباً ما تفعل الحكمة ذلك".
كسبه ذلك ابتسامة أصيلَة، مع أنّها ظلت مشوبة بالحزن. جلسا في صمت مؤنس لحظة قبل أن تتكلّم مجدّداً، حاملاً صوتها جودة مغايرة.
سألت، بخجل تقريباً: "أرحل؟"
هزّ زيك حاجبه.
"رحل؟"
قالت برفق: "شين فيلور".
أومأ زيك، ملاحظاً كيف ارتعش جسمها قليلاً عند نطق ذلك الاسم.
أردفت السيّدة غولدفليف بعد هنيهة: "...عشت لقرون. شعرت بقوة الاجناس العتيقة، وشهدت غضب العناصر، ووقفت أمام كائنات قادرة على تسوية الجبال بالتراب. لكنّ ذلك... المخلوق..."
ارتعشت يداها قليلاً قبل أن تثبتهما.
سأل زيك، مهتماً بمعرفة كيف ترى شخص بمستواها ملك الموتى: "أكانوا بهذه القوة حقّاً؟"
من منظوره، بدا كل الأساقفة أشباه ملوك، أرفع منه بكثير لدرجة يصعب معها تمييز المستويات بينهم.
تابعت: "لم تكن القوة بذاتها. القوة يمكن فهمها، وقياسها، ومجابهتها. لكنّ هناك شيئاً آخر. إطلاقية. كأنّ الموت ذاته قد تدرّع بهيئة وقرّر التكلّم".
أومأ زيك ببطء، مستوعباً كلماتها.
همست السيّدة غولدفليف: "حتّى الأم الشجرة، حتّى تلك التي تمتدّ جذورها في العصر الأوّل للعالم، لم تستطع قيادة مثل هذا الحضور".
قال زيك بعد حين: "هذا يغيّر الحسابات. لاعباً آخر على الرقعة، واحداً تعجز حركاته عن التنبّؤ بها".
ضحكت، لكنّه كان صوتاً هشّاً: "...لاعباً؟ لا يمكنك الاستيعاب حتّى. مع إمبراطورك، مع التحالف، بكل المكائد البشريّة، نفهم اللعبة الملعوبة. لكن هذا؟"
أشارت بيأس، وفي تلك اللحظة، لم ير زيك سيّدة عشيرة عتيقة بل كائناً يواجه فناءه للمرّة الأولى ربّما. جلسا في صمت لحظة، مانحاً إيّاها وقتاً لتستجمع نفسها. وحين استقام تنفّسها مجدّداً، قرّر تغيير الموضوع. السبب الذي أراد رؤيتها لأجله من الأساس.
سأل برفق: "ما الذي ستفعله العشيرة الآن؟"
انغلق تعبيرها قليلاً.
"لا أعرف. نادت فصيلتي بالدبلوماسية، بإيجاد أرض مشتركة مع البشر. لقد فشلنا فشلاً ذريعاً إلى حدّ ما، ألا ترى؟"
"معركة واحدة لا تحدّد حرباً".
هزّت رأسها.
"كلمات جميلة. سيطالب البقيّة بالتحرك. سيقول الانعزاليّون إنّه علينا الانسحاب تماماً، ختم غاباتنا وترك العالم الخارج يحترق. وسيطالب المتشدّدون بالدم، بتعليم البشر ثمن قلّة الاحترام. والمعتدلون..."
تلاشى صوتها، غارقة في التفكير.
حثّها زيك: "أيهما سيسود؟"
ابتسامة مرّة: "أيّ منهما استطاع إقناع الأم الشجرة. رغم أنّني أظنّ، بعد هذه الفوضى، أنّ صوتاً لن يحمل وزناً يذكر في تلك النقاشات".
قال زيك، وعنى ذلك: "أنا آسف. لقاء ما يعنيه الأمر، أعتقد أنّ نهجك كان السليم. وحقيقة فشله تقول عن الطبيعة البشريّة أكثر ممّا تقول عن حكمة الجِنّيّات".
نهضت، ملسة رداءها: "كلمات لطيفة من مضيف لطيف. يجدر بي إعداد وفدي للرحيل. لقد أثقلنا على ضيافتك طويلاً".
نهض زيك أيضاً: "لقد كان شرفاً، لا إثقالاً".
توقّفت عند الباب، ناظرة ورائها بتعبير عجز عن قراءته تماماً.
"اللورد فون هوهنهايم، لقد كنت صديقاً لقومي. لن أنسى ذلك. ولن أنسى حكمتك ورشاقتك في الأوقات الصعبة".
تغيّر شيء في ملامحها، قرار قيد الاتّخاذ.
"هناك شيء آخر ينبغي أن تعرفه. تحذير صغير، من صديق لآخر".
تحدّث انتباه زيك، مع إبقائه على ملامحه حياديّة.
حملت ابتسامتها شيئاً شبيه بالتعاطف: "ذلك البشريّ... عزرا فون هوهنهايم لن يعود إلى الإمبراطورية مع البقيّة. لقد سُمّي سفيراً لدى تريدسباير. ظنّنت أنّك ترغب في معرفة هذا عاجلاً لا آجلاً".
ضربت الكلمات كصفعة جسديّة. انطبق فكّ زيك، وتصلّبت يداه إلى قبضتين قبل أن يرغمهما على الاسترخاء. المدّعي، المغتصب الذي تجرّأ على ادعاء اسم عائلته، سيبقى. هنا. في مدينته.
تدبّر أمره بصوت ثابت بشكل مثير للإعجاب: "أرى ذلك. شكراً للتحذير".
حنَت السيّدة غولدفليف رأسها وغادرت، تاركة زيك وحده مع أفكاره الهائجة. بقاء عزرا في تريدسباير يغيّر كل شيء. التوازن الحذر الذي واصل الحفاظ عليه، والوضع الحيادي الذي أبقاه آمناً بينما يبني قوّته—كل ذلك سيختبر الآن.
[إشعار.]
ارتفع معدل ضربات قلب المضيف بشكل ملحوظ.
عاش إلى النافذة يراقب وفوداً أخرى تستعد للرحيل. انتهى التجمع الكبير وعادت القوى إلى زواياها لتدبر المكائد والخطط. لكن قطعة واحدة ستظل على الرقعة قريبة بما يكفي لتكون خطراً دائماً. عذراء فون هوهنهايم. قبض زيك على حافة النافذة. لم يتوقع هذه الخطوة من الإمبراطورية لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً: كان هذا تحدياً. تحدياً لا يمكنه رفضه.