تسلّل ضوء الصباح عبر النوافذ الطويلة في مكتب زيك، راسماً ظلالاً ممدودة فوق الخرائط والوثائق المبعثرة على مكتبه. جلس بلا حركة على مقعده، بعينين ذهبيّتين لا تثبتان على شيء بينما كان عقله يفكّك النتيجة المحتومة لجلسة الاستماع التي تجري في أرجاء المدينة. ستُعلَن براءة الإمبراطورية. لم يكن لديه أدنى شكّ في ذلك. راحت أصابعه تنقر إيقاعاً بطيئاً على مسند المقعد وهو يتدبّر التبعات.
لم يحمل الحكم نفسه أي مفاجآت؛ فقد تنبّؤه لحظة أن استوعب اللعبة المدارة. ما أزعغه كان سبب كل هذا. لم يكن أوجستس غايسترايش يتحرّك عشوائياً. كل فعل، وكل كلمة، وكل حدث دُبّر بعناية خدم غاية في خطة الإمبراطور الكبرى. ومع ذلك، ومهما حاول، عجز زيك عن تبيّن النمط البازغ من الأحداث الأخيرة.
[تنبيه]
يبدو المضيف منزعجاً. أأجمع أحدث تقارير الاستخبارات؟
"ليس بعد"، تمتم زيك، بينما زاغت نظراته نحو خريطة القارة المعلقة على الجدار البعيد.
"أحتاج إلى التفكير".
غزت الإمبراطورية روكيا، ونشرت مقاتلاً سامياً ضد القوات الجنية، وحطمت قروناً من السوابق. فعلوا ذلك وهم يعلمون تماماً أنه سيجلب غضب النظام النسوي، ويعلمون أنه سيفرض استجابة. لمَ لا؟ نهض من مقعده وتوجه نحو النافذة، شابكاً يديه خلف ظهره. بالأسفل، واصلت ضيعته روتينها اليومي، غير آبهة البتّة بالزلازل التكتونية التي تحدث في ردهات السلطة. كانت مايا في الحديقة مع لوي، وكانت الفتاتان تتدربان على قدراتهما الموقظة حديثاً تحت إشراف أكاشا اليقظ.
جلب منظر حماسهما البريء طيف ابتسامة على شفتيه قبل أن تعود أفكاره إلى أمور أكثر قتامة. قاد النظام النسوي الجني مقاتلين سامين أكثر من أي قوة أخرى في القارة. وضعت التقديرات المحافظة أعدادهم مساوية لجميع المقاتلين السامين البشريين مجتمعين. همس البعض بأن العدد الحقيقي أعلى من ذلك بكثير، وأن سلالات عريقة أنجبت محاربين لا تُعرف أسماؤهم إلا لأقدم الأشجار. إذن… لمَ استفزازهم؟
شدّ زيك على فكّيْه وهو يقلّب الاحتمالات. لم تفاجئه حقيقة امتلاك الإمبراطورية لمقاتلين سامين خفيّين. كان أوجستس أحرص من أن يُظهر كل أوراقه. ولكن هل يمتلكون ما يكفي لمواجهة أفضلية الجِنّ؟ لم تكن الحسابات تدعم ذلك. حتى لو أخفت الإمبراطورية بطريقة ما نصف دزينة من المقاتلين السامين، لاستطاع الجِنّ حشد ضعف هذا العدد.
"ما لم..."
تمتم، ثم هزّ رأسه. لا، لم تكن المسافة وحدها درع الإمبراطور. تقع غابات الجِنّ على الجانب المقابل من القارة، نعم، لكن ذلك لا يعني الكثير لكائنات تستطيع إعادة تشكيل الواقع بإرادتها. يستطيع المقاتل السامي الريحي قطع تلك المسافة في أيام، وربما أقل إن كان مدفوعاً حقاً. لا بدّ من سبب آخر. شيء جعل أوجستس واثقاً بما يكفي ليبصق جوهرياً في وجه أعرق عرق في القارة. عاد زيك إلى مكتبه وأخرج ورقة رقّ جديدة.
أحياناً، كان التصور البصري يساعد في جلاء أفكاره. رسم دائرة إلى اليمين، دلالة على الغرب، لتمثيل الإمبراطورية. وعلى الجانب الأيسر، شرع في إضافة القوى الأخرى. تقع دولتان من التحالف إلى الشرق منها: إنفوكاتيا وإيكانوف. وجلست كوروفان في الجنوب. وامتدت غابات الجِنّ عبر أقصى الشرق، وتناثرت الممالك المتبقية بينهما. واطلت جبال الأقزام على الشمال. بات كل واحد منها يضمر ضغائن ضد الإمبراطورية.
"أنت تجمعهم معاً"، قال بلطف، وكأن أوجستس يسمعه عبر الأميال.
"أنت تمنحهم سبباً مشتركاً".
لكن ذلك لم يكن منطقياً. لطالما كانت أعظم أفضال الإمبراطور هي الانقسامات بين أعدائه. لم يثق التحالف والجِنّ ببعضهما قط. بحق الجحيم، حتى أعضاء التحالف لم يدعموا القضية من أعماق قلوبهم. لطالما فضّل الأقزام حيادهم على أي تشابك أجنبي. بالتهديد لكل منهم، وبإظهار أن الاتفاقيات السابقة لا تعني شيئاً... سكنت يد زيك، وبقيت الريشة تحوم فوق الرقّ. سقطت قطرة حبر، لتنتشر فوق الورق مثل الدم على الثلج.
[ملاحظة]
ارتفع معدل ضربات قلب المضيف. أأنت بصدد الوصول إلى استنتاج؟
قال زيك معترفاً، وهو يضع الريشة جانباً: "كلا. هذه هي المشكلة. كل زاوية أتأملها تقود إلى النتيجة ذاتها: الإمبراطورية توحد أعداءها ضد نفسها. وأغسطس أذكى من ألا يرى ذلك، إن كان أغبى الناس يراه".
بدأ يخطو جيئة وذهوباً، وهي عادة اكتسبها أثناء المسائل شديدة التعقيد. صرّت ألواح الأرضية بخفة تحت خطواته المنتظمة، في تناغم إيقاعي مع أفكاره المتسارعة.
تساءل بصوت جَهير: "ماذا لو كان هذا هو المقصود؟ ماذا لو كان يريدهم متحدين؟"
لكن هذا المسار قاد إلى أسئلة أكثر. لماذا قد يريد الإمبراطور معارضة موحدة؟ أية ميزة محتملة قد يجلبها ذلك؟ حتى مع الموارد الخفية، حتى مع أية مخططات كان يطورها لقرون، فإن مواجهة جبهة موحدة من الجان والأقزام والتحالف البشري ستكون... تجمد زيك في منتصف خطوته، وسرت قشعريرة في عموده الفقري. تحطم الفكر عندما غمرته القوة كمد من الجليد. كادت ركبتاه تخوران من الضغط المفاجئ، وكل غريزة تصرخ محذرة من الخطر.
كان الإحساس مألوفاً تماماً، محفوراً في ذاكرته من أيامه في الأراضي الميتة. نطاق الموت. انعطف رأس زيك نحو النافذة بعنف، واتسعت عيناه. انبعثت القوة من مركز المدينة، من قلب قمة التجارة ذاته، حيث تُعقد جلسة الاستماع. لم يكن هناك سوى كائن واحد على القارة يمكنه إظهار سحر الموت الهائل هذا.
همس: "شيول".
بقي الإحساس معلقاً لعدة نبضات قلب قبل أن يتلاشى، تاركاً له طعم تراب القبر الوهمي على لسانه. مهما يكن ما دفع ملك الموت للتحرك، فإنه لا يبشر بالخير للإجراءات الجارية. تدافعت الاحتمالات في عقله. أكان شخص ما أحمق لدرجة تهديد شيول؟ أكان الحكم قد أهان الكائن القديم بطريقة ما؟ أم أن هذه قطعة أخرى في اللعبة لم يستطيع رؤيتها تماماً؟
[تنبيه]
رُصدت تحركات سريعة متعددة في أنحاء المدينة. النمط يشير إلى مغادرة الناس للقاعة الكبرى على عجالة.
تمتم زيك: "ما الذي يحدث؟"
عاد إلى مكتبه، مرغماً نفسه على الثبات. الهلع لن يفيد شيئاً. ستصل المعلومات قريباً بما فيه الكفاية، وحينها يستطيع تعديل خططه وفقاً لذلك. حتى ذلك الحين، كان التخمين مجرد—
[إنذار]
تقارير واردة من مصادر متعددة. هل أجمعها؟
"افعلي".
بدا الانتظار كأنه يطول، رغم أنه لم يكن ليكون سوى لحظات. عندما تحدثت آكاشا مرة أخرى أخيراً، حملت نبرتها طابعاً غير عادى.
[تم تجميع التقرير]
صدر الحكم كما توقعت: بريئة الإمبراطورية من انتهاك ميثاق التحديد. عقب الحكم، بادر اللورد فيلور بإجراء غير مسبوق.
"غير مسبوق؟ كيف؟"
[تقرير]
طالب شيول فيلور بالضم في المواثيق الموسعة مع تقييد محدد: لا يحق لأي إكسارخ الاقتراب من الأراضي الميتة تحت أي ظرف. عندما قوبل بالمقاومة، أظهر اللورد فيلور قوة كافية لفرض الانصياع على جميع الأطراف الحاضرة.
هبط زيك ببطء على كرسيه.
"كل الأطراف؟"
[مؤكد]
وقع جميع الإكسارخ البشريين الحاضرين على اتفاق ملزم. وقع الإمبراطور أغسطس عبر وكيل ممثلاً بالمستشار غايسترايخ. لم يُدَع وفدا الجان والأقزام للمشاركة.
علقت الكلمات في الهواء كالدخان من نار بعيدة. حدق زيك في التقرير، وقرأه مرتين أخريات ليتأكد أنه فهم بشكل صحيح. لقد أجبر شيول أعظم القوى في القارة على الخضوع لإرادته. وجعل حتى أغسطس غايسترايخ يوقع على ما يرقى إلى استسلام. الكلمات التي قيل إن شيول نطق بها كانت أكثر إشعاراً بالسوء. الموت، لخرق الوعد. بالنسبة له، بدا ذلك مريباً وكأنه يشبه سحر الروح. كان شيئاً مشابهاً للطقوس التي تفرض الانصياع، مثل طقوس ختم الذاكرة أو طقوس العبيد.
بدا الآن أن شيول قادر على ضغط ذلك في ورقة واحدة، وظل قوياً بما يكفي لربط الإكسارخ. بصراحة، لكان زيك معجباً لو لم يكن خائفاً للغاية. قد يعني هذا أن كل كلمة نطق بها شيول امتلكت ما يكفي من القوة لتكون عقداً ملزماً لشخص مثله. لم يستطيع حتى التأكد من أن روحه لم تكن مشابكة بالفعل في عدد لا يحصى من الخيوط التي لم يكن يعلم بوجودها أصلاً. فحسب، لقد تفاعل مع ملك الموت بشكل متكرر وعرضي للغاية لدرجة تعذّر شعوره بالأمان.
عاد نظر زيك إلى مخططه، إلى الدائرة التي تمثل الإمبراطورية المحاطة بأعدائها. لقد أعلن لاعب آخر عن نفسه للتو، لاعب يقف بمعزل عن جميع التحالفات القائمة. ظلت الأراضي الميتة دائماً منطقة محايدة، مكاناً يخشى الأحياء وطأته. الآن، كسر شيول هذا الحياد مع التهديد بالإبادة.
قال ببطء: "آكاشا، ما هو التسلسل الدقيق للأحداث؟"
[إعادة بناء]
عقب حكم البراءة، بدأت الوفود في التفرق. أمر اللورد فيلور بالانتباه، وقدم الشروط. قوبلت المقاومة الأولية بعرض للقوة وتهديدات إرهابية. أعقب ذلك الانصياع بسرعة.
استقر شعور مزعج في معدة زيك، بارد وثقيل كالرصاص. التوقيت مثالي للغاية، والنتيجة مريحة للغاية. بدا الأمر كأنه مُدبَّر، كما لو أن أيدياً خفية كانت توجّه الأحداث نحو تكوين محدد. كيف يغير هذا الموقف؟ فكر في الجان، القدماء والفخورين، وقد عُرض عليهم أن القانون البشري لا يقدم لهم أي حماية. فكر في الأقزام، العمليين والثابتين، وهم يتعلمون الدرس ذاته. استُبعد كلا العرقين من ميثاق شيول الجديد فضلاً عن الميثاق القائم.
قال بخفة: "إنه يثير حفيظتهم..."
[استعلام]
هل تعلم المضيف شيئاً؟
لم يُجب زيك فوراً. عثرت أصابعه على ريشة، وبدأت تخطّ روابط جديدة على مخططه. استفزاز الإمبراطورية. ردّ التحالف المحسوب بعدم الاكتراث. تحركات شيوْل الدراماتيكية. تبني كل حادثة على ما قبلها، وكأنّ كلاً منها يدفع الأجناس غير البشرية نحو خيار محدد.
قال بصوت مسموع وهو يفكر: "انظر إلى ما تم إنجازه. لقد أُثبت للإقزام والجنّ أنّ البشر لا يعبأون بهم، ولا حتى التحالف. والآن أظهر شيوْل أنّ أعظم القوى البشرية يمكن إجبارها على الانحناء إذا واجهتها قوة ساحقة".
[استنتاج.]
يبدو هذا مزيجاً متفجراً.
"بالضبط."
وضعت زيك الريشة جانباً، مطيلاً التملّي في شبكة الروابط التي رسمها.
"لكن هذا يعيدنا إلى السؤال الأصلي. لماذا قد يرغب أوغسطس في هذا؟"
كانت القطع تترتب في نمط عجز عن تبينه تماماً. كلوحة فسيفساء نُظرت عن قرب شديد، تبدو أجزاؤها المنفردة مفهومة، بينما تظل الصورة الكبرى خفية. كان الإمبراطور أذكياء بما يكفي لعدم ترك الأمور للصدفة. وهو ما يعني...
خلص زيك إلى: "إنه يستفيد من هذا بطريقة ما. وهو ينوي استغلال الفوضى".
لكن كيف؟ وأي مصلحة ممكنة قد تنجم عن تحفيز قوى الأجناس غير البشرية لتتحرك؟ نهض زيك واتجه نحو رف كتبه، مسحباً مجلداً يتناول النزاعات التاريخية. ربما احتفظ الماضي بإجابات أخفاها الحاضر. وبينما كان يقلب الصفحات التي تفصل حروباً قديمة وتحالفات منسية، ظل عقله يعاود تقليب المشكلة. أبدت الإمبراطورية استعداداً لنشر الإكسارخوس. الأجناس غير البشرية تُدفع يمنة ويسرى. أظهر شيوْل قوة قادرة على إخضاع الأباطرة أنفسهم.
بدا كل خيط مهماً، لكن النسيج الذي تغزله ظل مبهمآ على نحو مزعج.
[إشعار]
الليدي مارغريت مقبلة. أأسمح لها بالدخول؟
أجاب زيك بشرود، بينما استمر مستغرقاً في أفكاره: "حين تصل".
فكر في أوغسطس غايسترايخ، العتيق الذي يعود لقرون، الصبور كالحجارة. الرجل الذي دبر مقتل ماكسيميليان، والذي قاد الإمبراطورية عبر صراعات لا تحصى، والذي أدار ألعاباً تمتد لأجيال. رجل كهذا لا يرتكب أخطاء. لا يتحرك بلا غاية.
همس زيك في الفراغ: "ما الذي تراه ولا أراه أنا؟"
فتح الباب، مفسحاً المجال لمارغريت وهي ما تزال ترتدي ثيابها الفاخرة الخاصة بالجن. كان وجهها شاحباً، وتحمل حركاتها دقة حذرة لمن يستوعب صدمة. لقد عاينت عرض شيوْل عن قرب، واستشعرت تلك القوة الساحقة. وتركت تلك التجربة أثرها جلياً عليها.
بدأت تقول: "سيّدي"، ثم توقفت، كأنها تجمع أفكارها.
قال زيك برفق: "اجلسي. خذي وقتك".
بينما كانت مارغريت تستعيد رباطة جأشها، عاد انتباه زيك ليحوم حول مخططه. الإمبراطورية، ودول التحالف، والأقزام، والجن. والآن، نحو أقصى الجنوب، الأراضي الميتة، التي برزت كقوة جديدة على مسرح القارة. وُضعت كل القطع في أماكنها. أكان هذا فخاً صُمّم للإيقاع بشيء آخر كلياً؟ بشيء لن يظهر إلا حين يُعدّ لوح اللعب بالشكل الملائم؟
أعاده صوت مارغريت إلى الحاضر: "سيّدي؟ أأبدأ تقريري؟"
قال زيك، رغم أن عقله كان قد سبق بمسافات: "تفضلي".
مهما كان ما خطط له أوغسطس، ومهما كانت الغاية الكبرى التي تستوجب كل هذا التجهيز، فقد أيقن زيك بأمر واحد. حين ينطبق الفخ أخيراً، ستشعر القارة بأسرها بوقع أنيابه.