بدا القاعة الكبرى مختلفة لمارغريت حين دخلت في اليوم الثاني للإجراءات. لازالت أعمدة الرخام تمتد نحو ارتفاعاتها المقوسة، ولازالت عروق الذهب تلتقط ضوء الصباح، لكنها باتت تراها الآن على حقيقتها حقاً؛ مسرحاً. عادت لتأخذ مقعدها بين وفد الجن، واستقرت ثيابها الشفافة حولها. بالأمس، كانت تفرك القماش غير المألوف. اليوم، ظلت يداها ساكنتين، مطويتين في حجرها. غادرها كل توتر مع عدم يقين المستقبل.
سيفوز الإمبراطور. ترددت الكلمات في أفكارها وهي تتابع الوفود وهي تتقاطر. تحرك ممثلو الإمبراطور بذات الدقة العسكرية، لكنها لاحظت الآن ثقتهم الخفية على حقيقتها: اليقين. استقرت كتفا أوتو غايسترايش باسترخاء تحت ثيابه الرسمية. تدارس الشيوخ الأربعة فيما بينهم بهدوء، وأوحت وقفاتهم بأنهم رجال ونساء يحضرون شكليات لا أزمة. وأزرا فون هوهينهايم—تتبعت عيناها حركته حين أخذ مقعده.
بالأمس، رأت فيه الصقل وسحراً محسوباً. اليوم، أدركت صبر المفترس في حركاته، والطريقة التي مسحت بها نظراته الغرفة، لتفهرس كل تفصيل مع الحفاظ على تلك الابتسامة الدبلوماسية اللطيفة. وصل ممثلو الحلف على غرار اليوم السابق. تحرك إكسارك العاصفة بهدوء مدروس لسحب الغيوم، وأمسكت إكسارك النور للعتمة بضبط صارم، وانلحت أوريليا ثورستن بينهما كطيف شاحب. لكن بما أن مارغريت باتت تعرف ما تبحث عنه، فقد رأت الإشارات الدقيقة: الطريقة التي لم يلتقِ فيها أيّ من الإكساركة بعيون وفدي الجن أو القزم، والمسافة الحذرة التي حافظوا عليها.
"لا يُصَدَّق،"
تممست مارغريت، وضربها الإدراك كالماء البارد.
"ماذا قلتِ؟"
سألتي لييريل برفق بجانبها.
"لا شيء،"
أجابت مارغريت، لكن نظرتها ظلت مثبة على وفد الحلف. لم تُخْبَرْ كيف انتهت محادثات اليوم السابق، لكن حُكْماً بالمسافة الظاهرة، كان واضحاً أنهم لم يتوصلوا إلى اتفاق. أملت ألا يعني هذا ما خافته قد يعنيه. بعد ذلك بوقت قصير، دخل ميداس مع حراسه الثلاثة، متخذاً موقعه في صدر الجمع. كان الشكل الطفولي لشيول فيلور قد حجز بالفعل الكرسي المنعزل، وعيناه الرماديتان تبرقان بما قد يكون تسلية.
اليوم، جلب ملك الموت كتاباً مختلفاً، واحداً عرفته من دراسة سيّدها. وليس للمرة الأولى، سألت مارغريت نفسها عما يفعله هذا الكائن الرهيب هنا، لمراقبة هذه الإجراءات العبثية.
"نستأنف لنعالج مسألة نشر الإكساركة،"
بدأ ميداس، وحمل صوتاً الوزن الحيادي ذاته.
"اتضحت المواقع بالأمس. أثق أن الليلة جلبَت... الوضوح."
علقت الكلمة في الهواء كتحدٍّ. راقبت مارغريت الإكساركة وهم يبقون ساكنين، وكأنهم لم يعودوا في مزاج للجدال. بدلاً من ذلك، كان دبلوماسي كوروفاني أصغر سناً هو من نهض—شخص عرفته مارغريت بغموض من إجراءات الأمس.
"لقد نظرنا في حجج الإمبراطور،"
قال الدبلوماسي، وصوته يحمل ملاحظات مدروسة بعناية.
"لا زلنا نحمل مخاوف بشأن سابقة نشر الإكساركة."
"ومع ذلك يبقى الإطار القانوني واضحاً،"
رد أزرا فون هوهينهايم بسلاسة.
"لغة الاتفاق واضحة لا لبس فيها في نطاقها."
وها هو ذا: العقدة التي حددها سيّدها. رقص التابعون حول النقطة بينما جلس أسيادهم في صمت ملوكي. ينطبق اتفاق القيود على الموقعين عليه فقط. لم يوقع الجن أبدا. منذ البداية، لم يتحدَ الحلف قطّ هذا التأكيد. أكان ذلك لأنهم لا يستطيعون؟ ظنّت ذلك ذات يوم، لكنها رראה الآن خلف تلك الواجهة. لم يرِد الحلف تصعيد الحرب. على الأقل، ليس من أجل بضعة جن قتلى.
"ربما،"
تدخل ممثل آخر للحلف، "على الإمبراطور على الأقل بيان موقفهم من طبيعة خططهم؟ أستبقى نشرات الإكساركة دفاعية؟"
تحدّث انتباه مارغريت. لم يكن الحلف يحاول حتى الفوز بعد الآن. كانوا يصطادون المعلومات، ويضغطون من أجل التزامات قد تفيدهم لاحقاً. ألقت نظرة على الليدي غولدفيف، ملاحظة كيف ضاقت عيناها السيدة الأم بشكل لا يكاد يُلاحظ. مال أزرا فون هوهينهايم إلى الأمام قليلاً، ولم تهتز ابتسامته المعقولة قط.
"لا يزال الإمبراطور ملتزماً بالاستقرار القاري. نسعى للوحدة، لا الدمار."
"عبر نشر أصولكم الأكثر تدميراً؟"
ضغط دبلوماسي الحلف.
"عبر الدفاع المتناسب عن قواتنا،"
عارض أزرا بسلاسة.
"لكن كما أسلفنا، هذه مسألة تفسير تحلّ بشكل أفضل عبر اتفاقيات موسعة."
"موقف الجن؟"
حثّ أحد دبلوماسيي الحلف، متوجهاً نحو وفدهم. ظلت الليدي غولدفيف صامتة لفترة طويلة، مجبرة التابع على الانتظار. حين تحدثت أخيراً، كانت كلماتها مدروسة.
"نسعى للعدالة لذوينا المذبوحين."
"بأي وسيلة؟"
ضغط الدبلوماسي، مبدياً من الجرأة أكثر من الحكمة.
"تلك شأننا الخاص،"
زمجر الليدي ستونهورغ قبل أن تتمكن غولدفيف من الإجابة.
"كما كانت دائماً."
رأت مارغريت ذلك إذن، الفخ الذي وصفه سيّدها وهو ينطبق بتركيز. أراد الحلف من الجن والقزّم المطالبة بفعل، لإجبار تصعيد يمكن لقوى البشر دعمه على مضض بعد ذلك. لكن أكثر من ذلك، أرادوا الالتزام. أرادوا للأجناس غير البشرية أن تختار، أخيراً ورسمياً، جانباً.
"بالتأكيد،"
حاول ممثل آخر للحلف، "على المجتمع القاري الوقوف معاً—"
"أعلينا؟"
ظلت نبرة الليدي غولدفيف لطيفة، لكن مارغريت سمعت الفولاذ تحتها.
"حفظنا سلامنا بينما شنّستم أنتم البشر حروبكم لقرون. والآن تستحضرون المجتمع حين يخدم غرضكم؟"
تعثر دبلوماسي الحلف، ملقياً نظرة نحو أسياده الصامتين بحثاً عن توجيه لن يأتي. لقد فوّض الإكساركة هذا الأداء لتابعيهما، محافظين على كرامتهم بينما نُطقت الكلمات الضرورية.
"أنتم أحرار للانضمام إلى اتفاق جديد،"
قال أزرا فون هوهينهايم، مالئاً الصمت المحرج.
"نقترح محادثات شاملة، أطر جديدة تضمّ جميع الشعوب—"
"تحت توجيهكم، بلا شك،"
بصق ممثل قزم.
"تحت التعاون المتبادل،"
صحّح أزرا بلطف.
"إلا إذا فضّل آخرون الغموض الحالي؟"
طال الصباح، ومع كل تبادل، رأت مارغريت بوضوح أكبر الرقصة المتقنة التي تُؤدّى. ضغط الحلف، لكن ليس بقوة شديدة، حريصين في ممثليهم ألا يفرطوا. دافع الإمبراطور، لكن بسخاء، عارضاً حلولاً لمشاكل خلقوها هم أنفسهم. حافظ الجانبان على خيال أن هذه كانت مفاوضات حقيقية وليست مسرحاً مصمماً. خلال ذلك كله، ظل الإكساركة صامتين إلى حد كبير. كان هؤلاء كائنات قادرة على إعادة تشكيل الأرض بإرادتهم، يحكمون أمماً ويقودون جيوشاً.
لن ينزلوا أنفسهم للتشاجر حول الدلالات. لهذا وُجد التابعون.
"ربما،"
قال ميداس في فترة هدوء، "علينا التحرك نحو الحل. تبدو المواقف واضحة."
لم تكن هناك أصوات معارضة. كل ما يمكن قوله قيل.
"إن لم تكن هناك حجج موضوعية أخرى،"
تابع ميداس، "سنمضي نحو الحكم."
"كوروفان يحافظ على موقفه،"
قال بيجال راجا، متحدثاً للمرة الأولى اليوم. زمجر صوته كالرعد البعيد، حاملاً وزن مقامه.
"الاتفاق قائم كما كُتب."
هذا فقط. لا شغف، لا غضب، لا طلب للعدالة. مجرد اعتراف بواقع قانوني برّأهم من المسؤولية مع ترك الباب مفتوحاً لمناورات مستقبلية. أومأت إكسارك النور مرة واحدة، بحزم وحسم. ومضت أوريليا ثورستن ببطء فحسب، كقطة تقر بالواضح. مضى التصويت الرسمي بدقة ميكانيكية. صوت الإمبراطور لبراءته الخاصة. صوت ممثلو الحلف، متبعين قيادة أسيادهم، بالمثل. ليس مذنبًا. ليس مذنبًا. ليس مذنبًا. شدّت أصابع مارغريت في حجرها.
هكذا إذن يلعب الأقوياء ألعابهم: ليس بالبر أو العدل، بل بتحركات محسوبة مصممة لإيقاع الآخرين في فخ. لم يستطع الحلف إجبار الجن والقزم على الانضمام إليهم، لكنهم استطاعوا خلق مواقف يصبح فيها الحياد غير قابل للدعم بشكل متزايد.
"الحكم بالإجماع،"
أعلن ميداس.
"نشر الإمبراطور لإكسارك ضد قوات الجن لم ينتهك اتفاق القيود، حيث لم تكن الأطراف المتأثرة موقعة على الاتفاق المذكور."
"مع ذلك،"
تابع ميداس، "سلطت هذه الجلسة الضوء على فجوات هامة في اتفاقياتنا القارية. أقترح تشكيل لجنة خاصة لصياغة اتفاقيات موسعة، مع تمثيل من جميع الأطراف المتأثرة."
مزيد من اللجان. مزيد من المحادثات. مزيد من الفرص للقوى الكبرى للمناورة بينما تنزف روكيا. بينما بدأت الوفود بالنهوض، محافظة على ذات النظام الكريم الذي أظهرته طوال الوقت، التقطت مارغريت لمحة عن إكساركة الحلف. لم يشوه الغضب ملامحهم. لم يثقل خيبة الأمل أكتافهم. تحركوا برضا القطع التي لُعبت بنجاح، ورهانهم تام حتى في الهزيمة الظاهرة. لقد أُظهر للجن والقزم، بكلمات قاطعة، أن القوى البشرية لن تحميهم، وأن القوانين والاتفاقات لا تعني شيئاً حين يجدّ الجد.
كانت الرسالة واضحة: اختر جانباً، أو قِف وحدك في وجه ما يأتي لاحقاً.
"توقفوا."
الكلمة الواحدة، المنطوقة بنبرة لطيفة من حنجرة غير ناضجة، أوقف القاعة بأسرها عن الحركة. تجمّدت كل وفد، والتفتت الرؤوس نحو الكرسي المنعزل حيث أغلق شيول فيلور الكتاب أخيراً. نهض ملك الموت من الكرسي برشاقة سهلة لطفل يتمطى بعد قيلولة. مسحت تلك العيون الرمادية الغرفة، وشعرت مارغريت بانخفاض الحرارة عدة درجات.
"بما أننا أثبتنا الآن أنني أنا أيضاً لست محمياً بقوانينكم،"
قال شيول، وكل كلمة دقيقة رغم الصوت الطفولي، "أجد نفسي بحاجة إلى... ترتيب بديل."
تجسدت قطعة رقّ في تلك اليدين الصغيرتين، ظاهرة من العدم باستحالة عرضية. بدفعة لطيفة، طفت عبر الهواء لتستقر على الطاولة أمام الملك ميداس. مال الشكل المغطى إلى الأمام ليقرأ، وحتى عبر القماش المحجب، رأت مارغريت التوتر المفاجئ في تلك الأكتاف. قرأ ميداس الوثيقة مرة، ثم أخرى، وتحدث سكونه بألف كلمة.
"ما معنى هذا؟"
تشققت واجهته، كاشفة عن شيء يقرب من الذعر.
"بالضبط ما يقوله،"
رد شيول، متحركاً إلى وسط الغرفة بخطوات وثب جعلت الجسد يبدو أكثر تهديداً من أي خطوة درامية.
"تعديلي المقترح للاتفاقات. لا يحق لأي إكسارك الاقتراب من نطاقي—هجومياً، أو دفاعياً، أو لأي غرض آخر."
تعافت إكسارك النور أولاً.
"لا يمكنك ببساطة تقديم هكذا طلب."
"ألا يمكنني؟"
أال شيول ذلك الرأس الشاب، وعيناه الرماديتان تبرقان بتسلية.
"لقد أثبتم للتو أن الاتفاقات تربط موقعيها فقط. أنا أقترح أن أصبح واحداً. بالتأكيد هذا... معقول؟"
نهض أوتو غايسترايش ببطء.
"اللورد فيلور، هكذا قيود ستكون بلا سابقة. حركة الإكساركة لم تكن أبداً—"
"مقيدة بقانون مكتوب؟"
أتم شيول.
"يا لحسن الحظ أننا نصوغ جديدة."
"هذا سخيف،"
قال أزرا فون هوهينهايم، وتشققت رزانته الدبلوماسية أخيرًا.
"لا يمكنك ببساطة المطالبة—"
"أنا لا أطالب."
اكتسب الصوت الطفولي حافة جعلت أسنان مارغريت تؤلمها.
"أنا أعرض. وقّعوا، وتكونوا محميين بذات القوانين التي استخدمتموها للتو لتبرير الذبح."
رفضوا... هفوة، عادية كطفل يتخلص من لعبة مكسورة.
"وماذا؟"
ضغط أزرا، وعلي مارغريت الإعجاب بشجاعته حتى وهي تشك في حكمه.
"ما الذي يمكنه ربما—"
"أهذه هي إجابتك؟"
كانت الكلمات ناعمة، لكن أزرا تصلب. شحب وجهه، وضغطت شفتاه معاً بشدة حتى تحولتا إلى اللون البيض. قبضت يداه على حافة الطاولة كمن يقاتل قوة غير مرئية.
"ربما،"
تابع شيول بمحادثة، "عليّ التوضيح."
رفع ملك الموت يداً صغيرة واحدة، وشعرت مارغريت بالقوة تتجمع، ليس القوة المنظمة لتعويذة، بل شيء أعظم، أعمق، لا مفر منه كالموت نفسه. بعد لحظة، ابتلعت القاعة ذات القوة. لم تعد مارغريت تشعر بنواتها حتى. كانت الريح، التي كانت رفيقتها الدائمة لعقود، صامتة وغير قابلة للوصول. للمرة منذ وقت طويل، شعرت بالعجز التام. الشيء الوحيد الذي سمح لها بالتشبث كان هالة الحياة الخافتة التي تحميها.
كانت الليدي غولدفيف قد نهضت، ومجالها الخاص يحمي وفدها من أسوأ الآثار. ومع ذلك كانت النظرة على وجهها أبعد ما تكون عن الهدوء. كان واضحاً أن الحفاظ على هذا الدفاع تطلب تركيزها الكامل. لم يكن الإكساركة الآخرون أفضل حالاً، كلّ عالق في حالة اضطرابه الخاصة. أوريليا ثورستن، رغم عدم كونها إكساركاً بنفسها، صمدت الأفضل. بدا الغراب الأسود على كتفها الأيسر يتغذى على الطاقة المشؤومة كأنها وجبته المفضلة، مما سمح لشعبها بالتنفس بسهولة أكبر من الآخرين.
"الكثير من المدن الجميلة،"
تأمل شيول في الصمت.
"مليئة بالحياة، بالطموح، بالخطط الموضوعة بعناية. برجي أركانهايم التوأم. بوابات أيكينوكس قوس قزح. قصر كوروفان الذهبي."
سقط كل اسم كحجر في ماء ساكن، وتطايرت التداعيات إلى الخارج.
"ابعدوا عن شعبي،"
زمجر إكسارك العاصفة. وجدته تلك العيون الرمادية بعد لحظة.
"ابعد؟ لكنني هناك بالفعل. كنت هناك منذ وقت ليس بقليل. أراقب. أنتظر."
"أنت تخدع،"
قالت إكسارك النور، لكن صوتها افتقر إلى القناعة. كانت ابتسامة شيول مرعبة على ذلك الوجه الشاب.
"لقد حصدت من الأرواح في يوم واحد ما لم تريه في حياتك، يا طفلة. ما بضع أخرى؟"
كان الصمت الذي تلى ذلك مطلقاً. استطاعت مارغريت سماع دقات قلبها، وحشية وخائفة. لم تكن هذه مفاوضات. كان استعراضاً للقوة مكتملاً جداً لدرجة أن المقاومة أصبحت بلا معنى.
"لن تفعل،"
همس أحدهم. لم تستطع مارغريت تحديد من.
"ألن أعمل؟"
استدار شيول في دائرة بطيئة، مخاطباً إياهم جميعاً.
"لقد أثبتم أن القوانين لا تهم إلا حين تُفرض بالقوة. حسناً جداً. هذه هي قوتي. هذا هو قانوني."
"هذا... هذا ابتزاز،"
تمتم أزرا. لمرة واحدة، لم يكن لديه رد ذكي. هز شيول كتفيه وكأن عناء المجادلة لا يستحقه. في غضون ذلك، ظلت الرقّ على الطاولة، بريئة لكنها مدانة. راقبت مارغريت الوفود تصارع الخيار المستحيل: الخضوع لمطالب مدعومة بتهديد عارٍ، أو مجازفة إبادة كل ما سعوا لحمايته.
"سأوقّع،"
قاطعت صوت الجمود. تقدمت أوريليا ثورستن للأمام، وأخذت ريشة من ثوبها، وانحنت لتوقع باسمها على الورقة.
"احذري،"
قال شيول قبل أن تضع الحبر على الرقّ.
"هذا ليس عقداً بسيطاً؛ خرق كلمتك سيعني فقدان حياتك."
توقفت أوريليا للحظة، وترددت، ثم واتصلت في التوقيع.
"...باسم إنفوكاتيا، نقبل الاتفاق الموسع."
بدون كلمة أخرى، استدارت ومشت نحو المخرج، ووفدها يتخبط للتبع. أغلق الباب خلفهم بصوت كالنهاية. انكسر السد. اندلعت الحجج من كل جانب: احتجاجات، تهديدات، محاولات يائسة لإيجاد حل آخر. لكن شيول وقف ببساطة في وسط ذلك كله، صبوراً كالموت نفسه، وتلك الابتسامة الطفيفة المرعبة لا تهتز.
"أفضل الموت على الاستسلام للتهديدات،"
قال أوتو، لكن العرق تقطر على جبينه.
"أنا لا أهددك،"
رد شيول.
"أنا أهدد أركانهايم. عاصمتكم. شعبكم. إمبراطوركم."
لمعت تلك العيون الرمادية.
"وبالمناسبة، ألا ينبغي له اتخاذ هذا القرار؟ أحضروه."
"الإمبراطور لا—"
"أحضروه."
حملت الكلمات وزناً جعل أوتو يتراجع خطوة للخلف بالفعل. ثم، بشكل ملحوظ، استقام عمود المستشار الفقري. انتقلت يده إلى قلادة على حنجرته، وأصابعه تتتبع نمطاً لم تستطع مارغريت متابعته.
"لا حاجة،"
قال أوتو بنبرة غريبة، أكثر رنيناً، حاملة سلطة جعلت النسخة السابقة تبدو كظل شاحب.
"أنا هنا."
التقطت مارغريت نفس. الإمبراطور. كان أوغسطس غايسترايش يتحدث عبر شفاه تابعه، مسامحاً له خيوط سحر العقل بإسقاط إرادته عبر مسافات مستحيلة.
"فيلور،"
قال صوت الإمبراطور عبر شفتي أوتو.
"هذا في ذوق سيء."
"أوافق،"
رد شيول، بادياً مسروراً أكثر من مرهب.
"للأسف، يبدو أنكم أيها الأطفال تصبحون واثقين بأنفسكم إذا لم أرفع صوتي بين الحين والآخر."
"أنت تتجاوز."
"أنا أتجاوز حيث أريد."
ضحك الطفل.
"إلا إن كنت تقول إن القوة ليست تبريرها الخاص؟ سيكون ذلك انعكاساً تماماً."
ظل أوتو—لا، أوغسطس—صامتاً لفترة طويلة. حين تحدث مرة أخرى، لوّن الاستقالة كلماته.
"شروطك؟"
"بسيطة. لا يقترب أي إكسارك من الأراضي الميتة. أبداً. لأي سبب."
أشار شيول إلى الرقّ.
"وإن كانت الظروف—"
"لا ظروف."
اختفت المرح، تاركة شيئاً عتيقاً وغير متزعزع.
"هذه ليست مفاوضات. وقّع."
تحرك المستشار الممسوس بدقة ميكانيكية. بينما أخذت يد أوتو الريشة، رأت مارغريت أنها ترتجف. وسواء كان ذلك من إجهاد السيطرة البعيدة أو تردد الإمبراطور، لم تستطع التمييز.
"باسم الإمبراطور،"
قال أوغسطس عبر وكيله، "نقبل."
كان التوقيع حاداً، عدوانياً، لا علاقة له بخط أوتو العادي. اللحظة التي اكتمل فيها، تهاوى المستشار، ماسكاً نفسه بحافة الطاولة بينما انسحب حضور الإمبراطور. بعد ذلك، سقط البقية كأحجار الدومينو. في مواجهة حقيقة أن الإمبراطور نفسه انحنى بهذه السهولة، لم يكن لدى القوى الأخرى خيار. واحداً تلو الآخر، اقتربوا من الرقّ. واحداً تلو الآخر، وقعوا. اهتزت يد إكسارك العاصفة بغضب مكبوت وهو يكتب اسمه.
بدت إكسارك النور كمن ابتلع سمّاً. حتى الملك ميداس، حين حان دوره، تحرك بالدقة الحديّة لمن يتعامل مع ثعبان سام. خلال ذلك كله، وقف وفدا الجن والقزم منسيين. لم يطلب منهم أحد التوقيع. لم يعرض عليهم أحد حماية هذا الاتفاق الجديد. اعتبرا غير ذي صلة بالقانون البشري، والآن يستبعدهما ذات اللاتصلة مرة أخرى.
"ممتاز،"
قال شيول حين اكتمل التوقيع الأخير. اختفت الرقّ فجأة كأنها لم تظهر أبداً.
"أنا أستمتع حقاً بالاتفاقات بالإجماع."
التفت ملك الموت بتلك العيون الرمادية نحو وفد الجن، وللحظة، ظنت مارغريت أنها رأت شيئاً يشبه الشفق هناك.
"أترون الفرق؟"
لم تقل الليدي غولدفيف شيئاً، كان وجهها الأزلي قناعاً للرباطة الجأش التامة. لكن مارغريت رأت كيف قبضت يديها في حجرها، ومفاصلها بيضاء تحت الجلد.
"الأقوياء يفعلون ما يريدون،"
تابع شيول، مخاطباً القزم الآن.
"والضعفاء يعانون ما لا بد لهم منه."
كان رد اللورد ستونهورغ زمجرة أهدأ من أن تُنطق بكلمات، لكن معناه كان واضحاً بما يكفي.
"انتهت هذه الجلسة،"
أعلن شيول، مفترضاً دور المضيف.
"أنتم أحرار في الانصراف."
لم يكن النزوح الذي تلا ذلك شبيهًا أبداً بانسحاب الأمس الكريم. هربت الوفود كأن القاعة نفسها أصبحت أرضاً ملعونة. تحرك ممثلو الإمبراطور بعجلة من فازوا بنصر طعمه الرماد. غادر أعضاء الحلف بصمت مرير، كل يحتضن إهانته الخاصة. انتهت المحاكمة دون رضا أحد. فاز الإمبراطور بحكمه لكنه عانى الإهانة. تجنب الحلف المواجهة المباشرة لكنه أُجبر على الانحناء للتهديدات العارية. وأُظهر للجن والقزم كم كانت مظالمهم لا تهم في السياسة البشرية.
وفوق ذلك كله، أوضح ملك الموت شيئاً واحداً: في عالم تعمل فيه القوة كحق، يحمل الموت نفسه السلطة المطلقة. سحبت مارغريت ثيابها أكثر بينما اجتاح البرد الشوارع. احتجت إلى إبلاغ سيّدها، لمساعدته على فهم ما حدث. رغم معرفتها بإزيكيل، فلعله تنبأ بهذا أيضاً. جلب لها الفكر عزاءً أكثر مما توقعت. في هذا العالم المتغير من عدم اليقين، كان مريحاً للغاية اتباع شخص يبدو قادراً على الرؤية خلال أهواء القدر وتحدي الحس السليم.
إن استطاع أحد الإبحار بأمان في هذه المياه المضطربة، فسيكون هو.