أغلق باب السنديان الثقيل خلف مارغريت بصوت خافت شبيه بالصدى في سكون الدراسة المفاجئ. راجعت تقريرها عشرات المرات في طريقها من القاعة الكبرى. رتبت كل تفصيلة. كل نبرة تعبير شهدتها. لكنها الآن. تقف أمام مكتب سيّدها. استقرت الكلمات في حلقها. ليس بسبب إيزقيل. الذي جلس خلف مكتبه شابكاً أصابعه. عيناه الذهبيتان حادتان باهتمام. بل بسبب الشخصية الصغيرة الجالسة على مقعد منجّد في الزاوية.
تتدلى ساقاها بكسل بينما تراقب عيناها الرماديتان حركة ذرات الغبار في شعاع من ضوء الظهيرة. شيول فيلور. مَلِك الموتى. انتقلت نظرة مارغريت إلى زيك. سؤال صامت في تقوّس طفيف لحاجبيها. ارتفعت كتفا سيّدها في أبسط هزّة. وانضمت شفتاه بطريقة توحي بأنه لَمْ يكن أكثر ارتياحاً لوجود مراقبهما ممّا كانت هي. هذه الحركة لا تشبه إيزقيل أبداً. إيزقيل فون هوهنهايم. الذي بدا دائماً متقدماً بخطوات على الجميع.
كادت تجعلها تبتسم رغم الظروف. حسناً. إذا اختار أقوى كائن في القارة حضور اجتماعهما. فلن يستطيع أيهما فعل الكثير حيال ذلك.
بدأت بصوت حاولت جعله ثابتاً: "سيّدي. انتهت جلسة الاستماع لهذا اليوم".
"علمت بذلك".
استند زيك إلى الوراء في مقعده. يصدر الجلد صريراً خفيفاً.
"أخبرني بكل شيء".
أخذت مارغريت نفساً. دعت الإيقاع المألوف للتقرير يرتّب أفكارها.
"وصل وفد الإمبراطورية بقيادة أوتو غايسترايش. بصحبة الشيوخ الأربعة وعزرا... فون هوهنهايم".
راقبَت فَكَ زيك يشدّ بلا ملاحظة تقريباً عند ذكر اسم الدّعيّ. لكنه لم يعلق.
تابعت: "استندت حجتهم إلى تفاصيل قانونية. اتفاقية التحديد تطبق على الدول الموقع عليها فقط. وبما أن الجِنان لم يوقعوا قط. تدعي الإمبراطورية أنها ضمن حقوقها في نشر حاكم سامٍ رداً على تدخل الجِنان".
تمتم زيك: "جريء".
رغم أن نبرته أوحت بالإعجاب بالاستراتيجية لا بالموافقة على الفعل.
أومأت مارغريت: "أثبت عزرا فون هوهنهايم فعالية... استثنائية. عرض أفعالهم كدفاع. مؤكداً أن تحذيرات وُجّهت وأنهم سعوا لتقليل الخسائر".
"أحقاً؟"
تلون صوت زيك بتلميح مظلم.
"تحدّاهم ممثلو التحالف. بالطبع. كان إيكوينوكس صريحاً بشكل خاص بشأن الحاكم السامي الخفي. مطالباً بمعرفة هويته".
توقفت مارغريت. متذكرة التوتر الذي سيطر على القاعة في تلك اللحظة.
"تهربت الإمبراطورية. زاعمة أن تطور الوضع السريع منع التخطيط المسبق".
واصلت تقريرها بمنهجية: ردود الليدي غولدفيف المدروسة. السجال الكلامي بين الوفود. الطريقة التي عمل بها عزرا وأوتو بتزامن تام لصد كل اتهام مع الحفاظ على مظهر من التعاون المعقول. أخبرتهم أخيراً عن التوتر عندما رفض الجِنان تشابك الأيدي مع التحالف.
ختمت قائلة: "بقى ميداس صامتاً طوال الوقت تقريباً. لم يتكلم إلا في النهاية ليلاحظ أن المواقف واضحة ويبدو التقدم غير مرجح. ستجتمع الوفود غداً مجدداً".
حلّ الصمت على الدراسة. في الزاوية. أخرج شيول كتاباً صغيراً من مكان ما وبدأ يقلب الصفحات بافتتان واضح. رغم أن مارغريت شكّت في أن هاتين العيْنَين الرماديتين لم تفتهما فائتة. بقى زيك ساكناً لفترة طويلة. عيناه بعيدتان وهو يعالج تقريرها. ثم تغير تعبيره. تقوس حاجباه في عبوس جعلها تستقيم بغريزتها.
قالد بهدوء: "ستفوز الإمبراطورية في جلسة الاستماع هذه".
رمشت مارغريت. عاجزة عن إخفاء حيرتها.
"كيف يكون ذلك؟ رغم أن دفاعهم رائع الصياغة. إلا أنهم مخطئون بوضوح. هكذا ظلم لا يمكن ألا يواجه برد".
ردّد زيك: "...العدالة".
نقرت أصابعه مرة ضد المكتب.
"ما فائدة المفهوم دون شخص مستعد لتنفيذه؟"
بدأت: "التحالف—"
لكن زيك كان يهز رأسه بالفعل.
"فكري في الأمر. مارغريت. فكري حقاً. ماذا يريد التحالف في هذا الموقف؟"
فتحَت فمها لتجيب —العدالة. بوضوح. عقاب تجاوز الإمبراطورية— لكن زيك كان يهز رأسه مجدداً.
"إنهم يريدون—"
"لدينا مستمعون".
خترق الصوت الطفولي الغرفة كشفرة في حرير. لم يرفع شيول عينيه عن الكتاب. لكن شيئاً في الطريقة العفوية التي أُلقيت بها الكلمات جعل دم مارغريت يجمد. أصبح زيك ساكناً للغاية. وفي ذلك السكون. رأت مارغريت ما نادراً ما شهدته: مفاجأة حقيقية على وجه سيّدها. مسحت عيناه الذهبیتان الدراسة البادية خالية. وكادت تلمح اللحظة التي وسّع فيها وعيه. ذلك الإدراك الخارق الذي يمارسه كحاسة سادسة.
قال بعد لحظة: "مدهش".
ولم تكن مارغريت متأكدة ممّا إذا كان يوجه كلامه لشيول أم لمراقبيهما الخفيين.
"لم أأخذ هذا الاحتمال بالحسبان".
تغير الهواء في الدراسة. تشويه خفيف جعل أذن مارغريت الداخلية تحتج. تجسد شخصان كأنهما خرجا من الظل نفسه: الليدي سلڤانا غولدفيف. لا تزال في ثيابها المنسدلة من جلسة الاستماع. والسيّد غريمنار ستونفورغ. لحيته المنسوجة بالميثريل تلتقط الضوء. تحركت يد مارغريت بغريزتها نحو موضع سلاحها لو كانت مسلحة. لكنها أدركت نفسها. هؤلاء ضيوف. تقنياً. حتى لو كانوا يتجسسون على محادثة خاصة. قالت الليدي غولدفيف.
رغم أن نبرتها لم توحِ بأنها تشعر بحاجة حقيقية للاعتذار: "اعذروا التداخل. عندما يجد المرء الأبواب مغلقة أمام نقاشات مهمة. أحياناً يجب عليه... خلق بدائل".
كان السيّد ستونفورغ أقل دبلوماسية.
"كنت على وشك شرح شيء ما. أيها الفتى. لم لا تستمر؟"
فحص زيك الاثنيْن للحظة. وراقبته مارغريت يجري حساباً داخلياً. عندما تحدث مجدداً. لم يكن هناك تردد في صوته.
"ستفوز الإمبراطورية لأن أهدافها وأهداف التحالف تتطابق في هذه المسألة".
قابل هذا الإعلان صمت مرتبك. حتى شيول رفع بصره عن الكتاب. رغم أن مارغريت لم تستطع تحديد ما إذا كان لاهتمام أم لتسلية.
وجدت نفسها تقول: "هذا لا يملك أي معنى. إنهما في حرب مع بعضهما".
"إذن؟"
نهض زيك من مقعده. متجهاً إلى النافذة المطلة على ملكيته.
"تسعى الإمبراطورية إلى حكم بالبراءة. بالطبع. يريدون المصادقة على أفعالهم. وتأسيس السابقة. لكن ماذا يريد التحالف حقاً؟"
وعندما لم يرد أحد.
تابع: "لا يريدون بالضرورة حكماً بالإدانة. أوه. سيقبلونه لو عُرض بحرية. لكن فكروا في التكلفة. إذا أدانت جلسة الاستماع الإمبراطورية. فمن سينفذ تلك الإدانة؟"
بدأ الفهم يشرق في عقل مارغريت. بارداً وغير سار.
قالت الليدي غولدفيف ببطء: "سيضطر التحالف إلى نشر حكامه السامين".
"بالضبط".
استدار زيك عن النافذة.
"سيضطرون إلى المخاطرة بأقوى أصولهم. حياتهم الخاصة. نيابة عن أشخاص ما زالوا يرفضون الانضمام رسمياً لقضيتهم. لم يعلن الجِنان الولاء لأي طرف. وكذلك الأقزام. فلماذا يموت الحكام البشريون من أجل مظالمكم؟"
أظلم وجه السيّد ستونفورغ. لكنه لم يقل شيئاً.
تابع زيك: "الأهم من ذلك. إذا كان الحكم بالبراءة. وإذا مرّ هذا الاحتقار دون ردّ عبر القنوات الرسمية. فستقع عبء الاستجابة عليكم. الأطراف المتضررة. وأية طريقة أفضل لجرّكم إلى الصراع سوى توضيح أن العدالة لا تُوجد إلا عبر التحالف؟"
كان الصمت الذي تلى عميقاً. شعرت مارغريت كأنها تشاهد لاعبين محترفين يكشفون عن أوراقهم في لعبة بالكاد فهمت أنها تشهدها.
تمتم السيّد ستونفورغ أخيرaً: "أوغاد أذكياء".
بقى تعبير الليدي غولدفيف صافياً. لكن مارغريت قضت وقتاً كافياً بين الجِنان لتتعرف على التوتر حول عينيها.
"تؤمن بأن التحالف سيتواصل معنا. رسمياً".
"أراهن بثروتي على ذلك".
عاد زيك إلى مكتبه.
"خلال ساعة على الأرجح. سيعبرون عن أسفهم لعجزهم عن المساعدة. ويقدمون التعازي لخسائركم. ثم يعرضون اقتراحاً بسيطاً..."
قالت الليدي غولدفيف، رغم أن صوتها افتقر إلى اليقين السابق: "ليس لدينا أي اهتمام بالجرّ إلى هذه الحرب".
وأضاف السيّد ستونفورغ: "ولا نحن أيضاً. دعوا البشر يذبحون بعضهم. ستصمد الجبال بغض النظر".
"أستفعل؟"
كان سؤال زيك خافتاً. لكنه حمل وزناً.
"أظهرت الإمبراطورية أنها قادرة على تجاهل الحس السليم. ما الذي يجعلكم تظنون أنهم سيتوقفون خارج جبالكم؟"
قبل أن يتمكن أي من الحاكمين السامين من الرد. طرق الباب. راقبت مارغريت تعبير زيك يرتجف —كان يعلم أن أحداً يقترب. بالطبع. لكن التوقيت كان أثقل من أن يكون مصادفة.
نادَى: "ادخل".
دخل أحد خدم المنزل. منحياً برأس منخفض.
"اعذروا المقاطعة. سيّدي. وصل رسل يطلبون مقابلة الليدي غولدفيف والسيّد ستونفورغ. يدعون أن الأمر عاجل".
تبادل الحاكمان الساميان نظرة تحمل الكثير. في الزاوية. قلب شيول صفحة أخرى. ابتسامة صغيرة تلعب على شفتين طفوليتين.
أمر زيك: "أوصلوهما إلى الصالون. سينضم ضيوفنا إليهما قريباً".
بينما غادر الخادم. راقبت مارغريت ثقل تنبؤ زيك يستقر في الغرفة. كانت اللعبة تُلعب تماماً كما توقع. القطع تتحرك بدقة حتمية.
قالت الليدي غولدفيف بهدوء: "يبدو... أن تقييمك كان دقيقاً".
تذمر السيّد ستونفورغ: "التحالف لا يضيع الوقت. كتبوا الرسائل قبل أن تبدأ جلسة الاستماع على الأرجح".
وافق زيك: "بلا شك. السؤال الآن هو كيف ستستجيبون".
رأت مارغريت الفخ بوضوح الآن. ارفضوا عرض التحالف وقفوا بمفردكم. دون أي دعم بشري في طلب العدالة. اقبلوا. وسيتم جرّكم إلى صراع قد يستهلك شعوبكم لأجيال. في كلتا الحالتين. لن يُسمح لهما بالبقاء خارج هذا الصراع. قالت الليدي غولدفيف أخيراً.
رغم أنها بدت كأن الكلمات طعمها مرّ: "علينا سماع ما يريدون قوله".
أومأ السيّد ستونفورغ على مضض.
"أجل. رغم أني أظن أننا نعرف اللحن الذي سيغنوانه".
بينما تحرك الحاكمان الساميان نحو الباب.
نادى زيك بخفوت: "مهما قررتم. تذكروا: هدف الإمبراطورية الأخير ليس بسيطاً غالباً. لم يكن كذلك قط. إنه يعيد تشكيل النظام القاري بأسره. خطوة مدروسة تلو الأخرى".
توقفت الليدي غولدفيف عند العتبة. ناظرة للخلف بتلك العيون الخالدة.
"وماذا عنك أيها الفتى السيّد؟ أين تقف في هذا التشكيل؟"
كانت ابتسامة زيك حادة كالشفرة: "حيثما احتجت. لحماية ما يخصني".
غادر الحاكمان الساميان. تاركين مارغريت وحدها مع سيّدها والكيان الذي يرتدي وجه طفل. بدت الدراسة أصغر حجماً بطريقة ما. كأن ثقل ما حدث للتو ضغط الهواء ذاته.
عاد زيك بانتباهه إليها: "تقرير ممتاز. مارغريت. كانت ملاحظاتك لا تقدر بثمن".
خفضت رأسها. ينتشر الدفء في صدرها إزاء المديح. لكن الأسئلة لا تزال تحترق في عقلها.
"سيّدي. إن كنت تعلم أن هذا سيحدث. فلم لم تحذرهم مبكراً؟"
هز زيك رأسه كأن الاقتراح سخيف.
"ولماذا أفعل ذلك؟"
"للتأكد من ألا يقعوا ضحية لـ—"
قاطعها بلطف: "مارغريت. هل سألتِ نفسك يوماً ما النتيجة التي أرجوها؟"
فتحَت مارغريت فمها لتجيب. راغبة في الادعاء بأنه يهدف بطبيعته لمعاقبة الإمبراطورية. لكن الكلمات ماتت في حلقها قبل أن تستطيع تفوه المقطع الأول. لقد غابت عن جانبه طويلاً. جاهلة تماماً بخطط سيّدها ومكائده. أكان لا يزال يدعم التحالف؟ الأقزام؟ الجِنان؟ أياً منهم؟
"في أي صف نحن. سيّدي؟"
هز زيك رأسه مجدداً. كأنها فهمت شيئاً أساسياً بشكل خاطئ.
"نحن قارب صغير ضائع في البحر. مارغريت. وحولنا تعصف عاصفة. أخبريني. أمن الممكن أصلاً لبحّار أن يقف في صف الأمواج؟"
رمشت مارغريت. غير فهمة لما يقوله سيّدها.
منحها ابتسامة حنونة: "نحن في صفنا. مارغريت. كالعادة".
من الزاوية.
تسلل صوت شيول كالدخان: "طفل الدماء يزداد إثارة للاهتمام. أخبرني. أأنت تنبأت بوجودي هنا أيضاً؟"
تحولت ابتسامة زيك إلى آسفة: "تعلمت ألا أحاول التنبؤ بأي شيء يخصك".
ضحك مَلِك الموتى.
صوتاً أكبر بكثير من الحلق الذي أنتجه: "حكمة تتجاوز سنك. يا له من أمر منعش".
ارتجفت مارغريت رغم دفء الغرفة. اللعبة الملعوبة هنا تملك طبقات لا تستطيع بدء سبرها. قوى وغايات تمتد خارج فهمها. لكنها كانت هنا. في المركز. تخدم سيئاً بدا وكأنّه يرى شكل أشياء يخطئها الآخرون. لم تستطع سوى الأمل في أن تكون رؤيته واضحة بما يكفي لتجاوز العاصفة القادمة لا محالة.