نهضت القاعة الكبرى أمام مارغريت بوصفها نصباً تذكاريّاً للحياد. امتدت أعمدة من الرخام الأبيض الموشَّى بالذهب نحو سقف مقبب بدا وكأنه يلتقط ويكبر كل كلمة مهموسة. عدلت رداءها للمرة الثالثة، وبقي قماش الحرير الشفاف غريباً على بشرتها على الرغم من الشهور التي قضتها بين أبناء الشجرة.
"توقفي عن التململ"، همست ليريل بجانبها، وحمل صوت الجنية ذلك المزيج الخاص من الحنان والضيق اعتادت عليه مارغريت.
"ستجعرين الحرير".
أجبرت يديها على الثوق، على الرغم من أن أصابعها تحرقت لتنعيم القماش مرة أخرى. من حولهما، تحرك الوفد الجني برشاقة سائلة نحو قسمهم المخصص في القاعة. لم تفلتها سخرية الموقف. مُنع سيدها، الذي دبر الكثير، من هذه الإجراءات بينما مُنحت هي، وهي لا شيء، حق الدخول. لمست الدبوس المعدني عند عنقها، علامة وضعها المؤقت داخل عائلة غولدفليف. بدا أثقل مما ينبغي.
"تذكري"، قالت الأم الكبرى غولدفليف بهدوء وهما تجلسان، وكان صوتها موجهاً لمجموعتهما الصغيرة فقط، "الكلمات المنطوقة تهم بدرجة أقل بكثير من تلك التي تُترك دون تلفظ".
أومأت مارغريت، محاولة قمع الطاقة العصبية التي جعلتها ترغب في التحرك في مقعدها. حضرت مجالس الجنية، وتحملت تعاليها المؤذب ومحادثاتها المتداخلة، لكن هذا كان مختلفاً. كانت هذه هي المسرحية القارية، حيث يمكن لكلمة في غير محلها أن تحول ميزان القوى. بعد فترة ليست طويلة من جلوسهما، دخل وفد الإمبراطورية بدقة عسكرية: ستة في المجموع. قادهم أوتو غايسترايش، وكانت هيئته هيئة رجل تنقل في هذه المياه لعقود.
رافقه الشيوخ الأربعة: فيندتانزر، وفوييركرانتز، وويلينروفر، وأشتاينر. منح رؤية هذه الشخصيات الأسطورية للإمبراطورية مرة أخرى مارغريت شعوراً غريباً. في يوم من الأيام، نظرت إليهم كأبطال. كانوا معروفين على نطاق واسع بأعمدة الإمبراطورية، ومعترف بهم لقوتهم ومساهماتهم. على الرغم من أنهم لم يعودوا القادة الاسمين لعائلاتهم، إلا أن الجميع عرفوا أنهم المحركون الحقيقيون. كان هؤلاء العمالقة هم الرجال والنساء الذين بُنيت عليهم أساسات الإمبراطورية.
التقت نظرتها بنظرة فيكتور فيندتانزر، شيخ الرياح. تغير تعبيره قليلاً عند رؤيتها. كان فيكتور بمثابة أخ لماكسيميليان. بطبيعة الحال، سيتعرف عليها، حتى وهي ترتدي ملابس شعب الجان. لكن نظرته لم تلفت طويلاً عليها، وعادت بعد ذلك بوقت قصير إلى مراقبته اليقظة لمحيطه. لفت العضو الأخير في مجموعتهم انتباه مارغريت أخيرًا: عزرا فون هوهينهايم. بدا رؤية الورث الاسمي لاسم فون هوهينهايم شخصياً أمراً سريالياً تقريباً.
من كان هذا الغريب الذي ادعى خلافة ماكسيميليان بينما كان يمشي يداً بيد مع قتَلته؟ كان الأمر سخيفاً. درسته مارغريت عن كثب. كان الرجل شاباً ووسيمًا، كان عليها الاعتراف بذلك القدر. كانت له خصلات شعر بنية حمراء منسابة وحواجب قوية، تؤطر وجهاً متناظراً. بطريقة ما، تذكرت حزقيال. ومع ذلك، حيث فرض وجود سيدها سيطرته عبر القناعة والكثافة المكبوتة بالكاد، بدا حضور عزرا كله صقلاً وسحراً محسوباً.
كان الأمر أشبه بمقارنة غانية مدربة بجمال طبيعي. في حين شاركا نفس الميزات الجذابة، عرف عزرا بوضوح كيفية استخدام تلك السمات كأسلحة، بينما بالكاد اعترف حزقيال بسحره الخاص. بدا الشاب ملاحظاً نظرتها عندما استدار لينظر إليها. ابتسامة مهذبة، ونقطة طفيفة، ثم واضح عمله، متجاهلاً إياها من مخاوفه كما لو كانت لا تستحق نظرة ثانية. بوضوح، لم يكن يعرف من تكون. أو لمن تخدم. خلال هذا الوقت، كان ممثلو التحالف قد أخذوا مقاعدهم بالفعل.
جلس إكسار العواصف بسكون سحابة رعدية متجمعة. شعره الداكن وبشرته البنية حددتاه كمواطن كوروباني، وتبعه عطر خفيف من الأوزون كظله. بجانبه، اهتزت إكسار الضوء للاعتدال عملياً بطاقة محتواة، مع تثبيت فكها بطريقة توحي بأنها كانت تتوقع الصراع. بدت المرأة تشبه إلى حد كبير لارا سوننشترال لدرجة أن مارغريت وجدتها مخيفة للنظر إليها — نفس الوجه، نفس الشكل، نفس الشعر الأشنب المنساب والعينين الذهبيتين المشعتين.
كان يمكن للاثنين أن تكونا شقيقتين، رغم أنها عرفت أن ذلك مستحيل. احتلت أوريليا ثورستن المساحة بينهما كجسر بين النقيضين. كانت المرة الأولى التي ترى فيها هذه الشخصية الأسطورية شخصياً. الساحرة الخالدة، الأرشميج الأقوى بلا منازع في القارة، الشخص الوحيد المعروف بانتمائيين مثاليين. كان وجهها رقيقاً وباهتاً كجثة، وشعرها الخالي من الألوان يعمق ذلك الانطباع فقط. على كل كتف من كتفيها جلس غراب.
مألوفاها المشهوران: أثير ونيكسوس. كان أحدها أبيض تماماً، بمنقار أسود، والآخر أسود تماماً بمنقار أبيض. من بين كل شخص في القاعة، كانت هي الأكثر لفتًا للانتباه بفارق كبير، على الرغم من كونها الأرشميج الوحيد بين الإكسارين. إذا أزعجتها تلك العيادة، فلم تعطِ أي إشارة. استقرت يداها الباهتتان بهدوء على الطاولة، لكن مارغريت لاحظت كيف تتبعت عيناها كل حركة في الغرفة. طالب وفد الأقزام بقسمهم بكفاءة نموذجية.
جعل حضور السيد ستونفورغ القديم الإكسارين الآخرين يبدون صغاراً، ونسجت لحيته بخيوط الميثريل التي التقطت الضوء. ذكرت الطريقة التي درس بها كل وفد قادم مارغريت بحدّاد يفحص المعدن بحثاً عن العيوب. حمل كل من هؤلاء الناس القوة والحالة ليكونوا مركز الاattention بغض النظر عن المكان الذي ذهبوا إليه. ومع ذلك، اليوم، اجتمع كل هؤلاء العمالقة من القارة في مكان واحد. جاء كل منهم بنواياهم الخاصة، بخططهم الخاصة لكيفية انتهاء هذا الاجتماع.
بقي أن يُرى من سيخرج في القمة ومن سيطرد إلى المنزل بشعور حامض في بطونه. كانت مثل لعبة شطرنج غير مرئية، حيث احتسبت كل كلمة وإيماءة كحركة. أعلن تحول دقيق في الهواء عن دخول المشارك الأخير. دخل شيول فيلور، وكانت خطوتهم عفوية كما لو كانوا في طريقهم للنزهة. أثار الشكل الطفولي الذي اختاروه همسات في جميع أنحاء القاعة — ميزات بريئة جداً تأوي قوة قديمة جداً. قفز الشكل الصغير إلى كرسي منعزل موضوع بعيداً عن المقاعد المنقسمة، وتلقت عيون رمادية كل شيء مع عدم الكشف عن شيء.
سمعت مارغريت قصص ملك الموتى، بالطبع، لكنها بدت دائماً كقصص تحذيرية وأساطير مبالغ فيها وهي تنشأ. لكن رؤية أقوى الشخصيات في القارة غير مستعدة حتى لمقابلة العينين مع هذا الكائن أرسلت قشعريرة أسفل العمود الفقري. الش الوحيد الذي اعترف حتى بوجودهم كان أوريليا ثورستن، التي نهضت من مقعدها وقدمت انحناءة مبجلة. بدا أن القصص كانت صحيحة. كانت الساحرة الخالدة تمتلك حقاً نوعاً من العلاقة مع حاكم الأراضي الميتة.
دخل الملك ميداس أخيرًا، برفقة ثلاثة شخصيات ملثمة. ليس هو فحسب، بل ارتدى كل الأربعة ملابس حجبت الحواس تماماً، مما جعل قراءة أي منهم مستحيلة. ومع ذلك، ستراهن مارغريت بآخر قميص لها على أن هؤلاء كانوا إكسارات ترادسپاير الثلاثة. أخذ ميداس مقعده في رأس الجمعية، غير مرتفع فوق الآخرين، بل موضوعًا لرؤية الكل. رتبت الشخصيات الثلاث نفسها خلفه، وكان وجودهم تذكاراً هادئاً لقوة ترادسپاير.
"نجتمع لمعالجة نشر إكسار في حرب نشطة"، بدأ ميداس بلا مقدمة.
"أول استخدام من نوعه منذ اتفاقية التقييد. المستشار غايسترايش، الكلمة لك".
نهض أوتو بسلاسة، وكانت حركاته محسوبة.
"موقف الإمبراطورية يرتكز على أساس قانوني واضح. اتفاقية التقييد، التي احترمناها بإخلاص لأكثر من قرنين من الزمان، هي صراحة ميثاق بين الموقعين. لدينا المستندات هنا إذا رغب أي شخص في مراجعة اللغة المحددة".
أشار إلى كومة من الأوراق أمامه، وجعلت الإيماءة حجته تبدو أكثر تجذراً في الحقيقة من الخطابة بطريقة ما.
"عندما تحركت قوات الجان للتدخل في عملياتنا"، تابع أوتو، "واجهنا خياراً صعباً. السماح بتدخل يمكن أن يكلف آلاف أرواح جنودنا، أو الاستجابة بقوة متناسبة. لقد اخترنا الأخيرة".
"متناسبة؟"
قطع صوت إكسار الضوء بحدة.
"عشرة آلاف قتيل هو ما تسميه متناسباً؟"
"مع الاحترام"، تدخل عزرا فون هوهينهايم، "تم تقديم تحذير، وحتى فرصة ثانية للتراجع. لا مطاردة للقوات الهاربة. لا توسيع للاشتباك أبعد من التهديد الفوري. سعينا لإنهاء المواجهة، وليس لتعظيم الإصابات".
راقب مارغريت كيف قدم الحجة: معقولة، مقاسة، شبه معتذرة. كانت أكثر إقناعاً بكثير مما كانت ستكون عليه الضجة. الشيء الثاني الذي لاحظته هو مدى سلاسة تدخل الشاب نفسه في المحادثة. لم يكن هذا بوضوح مكاناً له للتكلم؛ حتى أوتو نفسه بالكاد تأهل. ومع ذلك، نجح سلوكه المخلص بطريقة ما في التغطية على تلك الحقيقة، حيث بدا أن أحداً لم يأخذ إهانة من كلماته.
"تعترف الإمبراطورية"، تابع أوتو، "أن هذا الوضع يسلط الضوء على فجوة في اتفاقياتنا القارية. نحن مستعدون للعمل مع جميع الأطراف لمعالجة هذا. يمكن حتى تعديل الاتفاقية، وتوسيعها لتشمل جميع شعوب القارة".
"تنسى ذكر السبب في أن بشريينا فقط كانوا موقعين في المقام الأول"، لاحظ بيجال راجا، إكسار العواصف.
"على عكسنا، الذين هم متساويين تقريباً في القوة، تمتلك البطريركية ما لا يقل عن اثني عشر إكساراً تحت رايتها. لماذا يخضعون لنفس القيود التي بدأناها لمنع الدمار المتبادل؟"
"إذن دعونا نكتب اتفاقية جديدة"، اقترح أوتو.
"الإمبراطورية مستعدّة لاستضافة المفاوضات، لتمويل الأبحاث الأكاديمية بشروط منصفة للجميع".
"وفي هذه الأثناء؟"
سألت أوريليا ثورستن، ويداها الباهتتان لا تزالان على الطاولة.
"جيوشكم تحرق روكيا بينما تتحدثون عن المفاوضات".
"هذه الأمور منفصلة بطبيعتها"، رد عزرا بهدوء.
"لا يمكننا السماح للمظالم الماضية بمنع التعاون المستقبلي. تقدم الإمبراطورية طريقاً للأمام. ألن يفكر الآخرون حتى في الأمر؟"
ظلت الأم الكبرى غولدفليف صامتة طوال التبادلات الافتتاحية، وكان تعبيرها هادئاً. الآن تحدثت، وكانت كل كلمة دقيقة كقطرات الندى الصباحي.
"تقدم الإمبراطورية إدراجاً في إطار من تصميمها الخاص. يا له من كرم".
لم يحمل نغمتها أي سخرية واضحة، ومع ذلك لدغت الكلمات بطريقة ما.
"أخبرني، أيها المستشار، إذا نشرنا إكساراً ضد الإمبراطورية، فهل ستظل حجتك كما هي؟ هل سنبقى غرباء عن الاتفاقية إذن؟"
"القانون ينطبق بالتساوي على الجميع"، رد أوتو بثبات.
"إذا غزا البشر أراضي الجان بدون حماية معاهدة، فسيكون لدى المدافعين كل الحق في الاستجابة بالطريقة التي ترونها مناسبة".
"لقد غزوتم إخوتنا"، عارضت غولدفليف.
"ما كان يمكن أن تتوقعوا منا أن نجلس مكتوفي الأيدي بعد ذلك".
"يظهر السجل التاريخي..."
بدأ عزرا.
"اصمت، أيها الطفل"، قاطعت غولدفليف برطفة، وكان صوتها كصوت أم خيبة أمل.
"الكبار يتحدثون".
ظلت عيناها على أوتو غايسترايش، مطالبة بإجابة.
"قد يكون نصف الجان أقاربك في الدم، ولكن ليس في الروح"، قال، وهو يلتقي نظرتها.
"بالانضمام إلى تحالف الدول، اختاروا جانباً. هل البطريركية مستعدة لاتخاذ نفس الخيار من خلال دخول هذا الصراع؟"
تحولت كل العيون إلى السيدة غولدفليف. إذا أعلن الجان حقاً دعمهم للتحالف، لكان الأمر أشبه بهدية غير متوقعة. لا، أكثر من ذلك. من المحتمل أن يعلن نهاية الحرب. لم تلتقِ السيدة غولدفليف بأي من نظراتهن، رافضة الإجابة تماماً. تفاعل ممثلو التحالف بطرق مختلفة. نظرت أوريليا ببساطة بعيداً، وكان وجهها قناعاً بلا مشاعر. تنهد إكسار العواصف، بينما نقر حاكم الاعتدال لسانها، وكانت عيناها تتأججان.
"ترحب الإمبراطورية بجميع المفاوضات بحسن نية"، قال أوتو، لملء الفراغ.
"لقد أعددنا مقترحات أولية نعتقد أنها تعالج المخاوف الكبرى..."
"أنا متأكدة من أنكم فعلتم"، قاطع إكسار الضوء.
"الإمبراطورية تعد دائماً بدقة قبل أن تتصرف. مثل إعداد مبررات قانونية قبل نشر الإكسارين. إكسار، بالمناسبة، أخفيتموه عن أعين الجمهور. هل تهتم بتوضيح من كان ذلك؟"
تغيرت درجة الحرارة في الغرفة قليلاً. شعرت مارغريت بالتوترات تتراكم مثل الضغط قبل العاصفة.
"لم نعد شيئاً"، قال عزرا بصدق ظاهري.
وعلى الرغم من توبيخه في وقت سابق، فإن الثقة التي تحدث بها لم تنقص.
"تطور الوضع بسرعة. كانت قواتنا مهددة. استجبنا بالحد الأدنى من القوة اللازمة لضمان سلامتهم. أننا فعلنا ذلك ضمن الحدود القانونية ليس دليلاً على التخطيط المسبق بل على الالتزام الثابت بالقانون".
"...الحد الأدنى من القوة"، كررت أوريليا باستخفاف.
"توصيف مثير للاهتمام لقوة إكسار".
"هل كان المارشال يفضل أن ننشر جيشاً؟ نخاطر بخسائر أكبر على الجانبين؟"
سأل عزرا.
"أنهى الإكسار المواجهة بسرعة، مع قدرة الناجين على الانسحاب. كانت هذه رحمة، وليست مجزرة".
"تتحدث عن الرحمة بينما تقتل جيوشكم المدنيين"، لاحظ إكسار العواصف.
"مسألة منفصلة"، رد عزرا.
"واحدة نحن مستعدون لمناقشتها أيضاً، على الرغم من أنها تقع خارج نطاق هذه الجلسة".
"مسألة منفصلة، ومع ذلك متصلة"، تذكرت غولدفليف بهدوء.
"أدَت أفعال الإمبراطورية في روكيا إلى تدخلنا. تجلب لنا استجابتك لهذا التدخل إلى هنا. لفصل هذه الخيوط هو تعمية أنفسنا عمداً عن النمط".
"ما النمط الذي تراه البطريرك؟"
سأل أوتو بما بدا وكأنه فضول حقيقي.
"أرى شعبكم يختبر الحدود"، أجابت.
"يرى إلى أي مدى يمكن أن يدفع قبل أن ينكسر شيء ما".
"أو ربما"، اقترح أوتو بعناية، "ترون دولة تكافح للحفاظ على الاستقرار في عالم ازداد خطورة. مقترحاتنا لاتفاقيات موسعة، لإدراج جميع الشعوب: هذه ليست أفعال معتدين بل أولئك الذين يسعون إلى سلام دائم".
"تهدف إلى تقييدنا بالكلمة والقانون"، قالت غولدفليف.
"مع العلم تماماً أن مختار يغدراسيل لن يوافق أبداً على شروطكم".
استمرت الحجarguments، كل جانب يسبر ويختبر، لا أحد يتنازل ولا يصعد بعيداً جداً. سبحت رأس مارغريت بينما حاولت متابعة الآثار، الفخاخ اللفظية الدقيقة، وإعادة التوجيه الدقيقة. لكان سيدها قد رأى أنماطاً كانت تفوتها، لكان قد فهم اللعبة الأعمق التي تلعب. أحد الأشياء التي برزت، مع ذلك، كان التفاعل بين أوتو غايسترايش وعزرا فون هوهينهايم. تصرف الاثنان بتزامن تام: أوتو، دائماً في الهجوم، وعزرا يلعب الدفاع.
معاً، شكلا حصناً منيعاً، مقدَمين إجابات لكل اتهام بينما يكشفان كل عيب في حجج معارضيهما. مع مرور الساعات، لاحظت كيف ظل شيول فيلور ساكناً تماماً، وكانت تلك العيون الرمادية في وجه طفل تراقب كل شيء دون المساهمة بشيء. كان وجودهما يشبه ثقلاً في الغرفة — معترف به ولكن لم يتم تناوله مباشرة، كما لو أن القوى الأخرى اتفقت صمتًا على التظاهر بأن تلك القوة الخاصة للطبيعة لم تكن جالسة بينهم.
"...تحتاج ممالك الأقزام إلى ضمانات"، أضاف السيد ستونفورغ.
"الكلمات على الورق لم تحمِ الجان. فلماذا يجب أن تحمينا؟"
"لأننا سنكون جميعاً موقعين"، قال عزرا بإخلاص.
"جميعاً مرتبطين بنفس الشروط. ستستبدل الانقسامات القديمة بقانون عالمي".
"قانون عالمي كتبه من؟"
طلبت إكسار الضوء.
"مفسر من قبل من؟ مفروض من قبل من؟"
"من قبلنا جميعاً"، قال أوتو.
"هذا ما نقترحه: تعاون حقيقي".
"لهذا السبب لا يثق أحد بإمبراطوريتك، غايسترايش"، قالت إكسار الضوء، وهي تهز رأسها.
"بغض النظر عن مدى جودة كلماتك، نعلم جميعاً ما هي حقاً: قناع ترتديه بينما تحضّر سكينك".
وصلت الحجج إلى دائرة كاملة. تم إعلان المواقف، سبرها، والدفاع عنها. لم يتنازل أحد، لكن أحداً لم يصعد إلى عدائية لا رجعة فيها. تحدث ميداس، الذي ظل صامتاً طوال الوقت، أخيراً.
"المواقف واضحة. تقدم الإمبراطورية مبرراً قانونياً وتعاوناً مستقبلياً. يشكك الآخرون في كلا المبرر والإخلاص. التقدم اليوم يبدو غير مرجح".
لم يكن طرداً، بل مجرد ملاحظة. لكن الوفود المختلفة أخذته على هذا النحو، وبدأت في جمع أوراقها والاستعداد للمغادرة.
"نجتمع غداً"، أضاف ميداس.
"أثق في أن جميع الأطراف ستفكر في الحركات التي قد تكسر هذا الجمود".
بينما خرجت مارغريت مع وفد الجان، رأت عزرا فون هوهينهايم مرة أخرى. كان يتحدث بهدوء مع أوتو، ولفترة وجيزة فقط، انزلق قناعه الدبلوماسي المصقول. لم يكن التعبير تحته رضا تماماً، بل شيئاً قريباً، كما لو أن جمود اليوم كان بالضبط ما هبَّ إليه. فكرت في سيدها، المستبعد من هذه الإجراءات، وتساءلت عما سيفعله بكل ذلك. قدمت الإمبراطورية نفسها كمعقولة، مقدمة حلولاً بدلاً من التهديدات.
كان نهجاً أكثر خطورة مما كانت ستكون عليه الشراسة، مغلفاً الطموح برداء التعاون. بدأت رقصة السكاكين بكلمات من حرير. غداً، اشتبهت في أن النصال ستبدأ في الظهور.