توهج البوابة بحنين مكاني رجّ الهواء ذاته. وقف زيك في مقدمة أتباعه، عاقداً يديه خلف ظهره بينما انبثق الوفد الأول من الدوامة الملتفة. تدفقت مجموعة من الأقزام قصار القامة بصفوف منتظمة، ووقع أحذيتهم الثقيلة يرتطم بالمنصة بتناغم تامّ. تعرّف إلى عدة وجوه فوراً: كان جسد إيرلين حديدي المظهر الضخم يستحيل تخطّيه، ومشى إلى جواره دروجار، ليبدو غير مريح بعض الشيء بزيّه الرسمي.
لكن الشخص الذي توسط التشكيل هو من جعل عمود زيك الفقري يستقيم. تحرك قزم طاعن في السن بخطوات محسوبة لمن شهد القرون تمرّ. كانت لحيته، المائلة إلى الفضة أكثر من الرمادي، منسوجة بخيوط الميثريل التي تلتقط الضوء. غير أن ما ميّزه حقاً هو الفراغ المحيط به. حيث أشّع الأقزام الآخرون حضوراً سحرياً كحرارة الفرقان، بدا هذا الفرد كأنه يعيش في جيب من العدم.
[إشعار]
تم اكتشاف كيان بمستوى الإكسارخ. الهوية: غريمنار ستونفورغ، شقيق الملك الراحل، وعم الحاكم الحالي.
تقدم زيك، مقدماً انحناءة قلدها أتباعه خلفه.
"اللورد ستونفورغ، ممثلو ممالك الجبال، تريدسباير ترحب بكم."
درستها عيناه القزمتان القديمتان، الحادتان كحجر السج المكسور، لوهلة طويلة. ثم شخر.
"كلمات فخمة لمدينة فخمة. أين سنقيم، أيها الفتى؟"
"سأتشرف باستضافتكم في عقاري"، أجاب زيك بسلاسة.
مرت تموجة سخط عبر صفوف الأقزام. وسخر أحد الأعضاء الأصغر سناً بالفعل.
"فوق الأرض؟ في قصر بشري ما؟"
سمح زيك لنفسه بابتسامة خفيفة.
"إن تبعتموني، فأظنكم ستجدون المرافق... مناسبة."
كانت رحلة الجندول إلى عقاره مشحونة بشكوك الأقزام. تذمروا من الارتفاع، والهواء الطلق، وعدم عملانية السفن الطائرة. لكن حين هبطوا في الغرف المحفورة حديثاً تحت قصره، تلاشت الشكاوي على شفاههم. الأنماط الهندسية المنحوتة في الصخر الحي، أعمدة الدعم التي بدت كأنها تنبت من الصخر الأساس ذاته، درجات الحرارة المثالية التي حافظت عليها تهوية مصممة بذكاء: كانت هندسة قزمة في أبهى صورها.
"باسم أبو الحجارة..."
تنفس أحدهم. مرر اللورد ستونفورغ يداً متعرّجة على أحد الجدران، وتعبيره مستحيل القراءة.
"ولد غريمتاك؟"
"بالتأكيد"، أكد زيك.
"أصرّ على الإشراف على كل تفصيل بنفسه حين سمع بمن سيأتي."
اختلجت شفتا الإكسارخ العجوز، وربما كان ذلك طيف ابتسامة.
"ظل الأحمق متحققاً تاماَ على الدوام."
التفت إلى زيك، لتصبح تلك العينان القديمتان حادتين فجأة.
"سمعت أن لديك ورشاً تستحق المشاهدة."
"عدة ورش. ورشتي الشخصية متاحة للفحص أيضاً، إن كنتم مهتمين."
جذب ذلك انتباههم. حتى الأقزام المتشككون لم يستطيعوا مقاومة إغواء روائع الهندسة الجديدة. في غضون دقائق، تلاشت الأجواء الرسمية تماماً. كان الأقزام يخططون بالفعل لأي الورش سيزورون أولاً، متجادلين حول طرق الفحص المثلى. لحسن الحظ، حظي زيك ببصيرة نقل جميع مشاريعه الأكثر دقة، بما في ذلك جهاز تنقية المانا، داخل عالم مرساة العالم مسبقاً.
"لو"، نادى، وظهرت الفتاة عند مرفقه بخفة مأتمة.
جسدها الصغير اهتز عملياً بحضور هذا العدد من كبار الحرفيين.
"أتمانعين أن تكوني مرشدة لضيوفنا الأكرم؟"
اتسعت عيناها، لكنها تعافت بسرعة، مقدمة انحناءة لائقة.
"بالتأكيد، سيّدي."
صفع والد دروجار كتفها بقوة كافية لزعزعة رجل راشد.
"هذه الجنية الصغيرة تمتلك معدناً في دمها! نعم، ستبلي بلاء حسناً."
بينما تبع الأقزام لو نحو مجمع الورش، وارتفعت أصواتهم بالفعل في نقاش تقني، سمح زيك لنفسه بلحظة رضا. تم تسوية وفد واحد.
[إشعار]
تلقينا للتو أنباء عن وصول الوفد التالي.
كاد لا يملك الوقت للعودة إلى منصة الوصول قبل أن تزهر البوابة مرة أخرى، بلطف أكبر هذه المرة بدا أنه يحمل عبق الغابات العميقة. انبثق الوفد الجني كموكب من حلم: رداءات منسابة، خطوات محسوبة، كل حركة مدروسة ورشيقة. لكن عيني زيك استقرتا على شخصية وحيدة بينهم، وتبخر كل ادعاء بالوقار النبيل.
"مارغريت!"
قطع المسافة في ثلاث خطوات سريعة وسحبها إلى عناق كان ليفسد أخلاق أي بلاطة. تصلبت للحظة، فالعام وأكثر بين الجنة عزز بالتأكيد أصولاً معينة، ثم ذابت في العناق بصوت ربما كان شهقة.
"سيدي"، تمكنت من قولها، وصوتها ثقيل.
"لقد عُدت."
"ها قد فعلتِ."
أمسك بها على مسافة ذراع، دارساً وجهها. كان التأثير الجني خفياً لكنه حاضر، وقفتها أكثر تهذيباً، وتعبيراتها أكثر تحكماً. لكن شرارة التحدي في عينيها ظلت بلا انكسار.
"لدينا الكثير لنناقشه."
"... لاحقاً"، تمتمت، ملقية نظرة ذات مغزى على الوفد المنتظر.
صحيح. الإجراءات الرسمية. أطلقها زيك واستدار لمواجهة الجن بصورة صحيحة. المرأة في وسطهم جعلت مفهوم العمر ذاته يبدو بلا فائدة. بدا شعرها الذهبي كأنه يلتقط الضوء ويعكسه بطرق مستحيلة، وعندما تحركت، أقسم زيك أنه شمّ زهور الربيع.
[تعريف]
البطريركة سيلفانا غولدفليف. إكسارخ الحياة. العمر: مقدر بأكثر من 850 عاماً.
قال: "أيتها الأم الكبرى غولدفليف"، وانحنى انحناءةً مدروسةً بعناية لتُظهر الاحترام لا الخنوع.
"حضورك يشرّف بيتي".
تفرّست فيه بعينين بدا وكأنهما تخترقان اللحم والعظم إلى شيء أعمق. عندما ابتسمت، بدا الأمر كأن المرء يراقب شروق الشمس.
"إزيكييل الشاب. سمعت الكثير عنك".
الطريقة التي نطقت بها كلمة "الشاب"
جعلته يشعر بأنه في الخامسة من عمره تقريباً.
أجاب بحذر: "وأنا كذلك. لقد تحدثت مارغريت عن اهتمامك بتوسيع التجارة".
"أوه، نحن مهتمون بما هو أبعد بكثير من التجارة، أؤكد لك. لكن دعنا لا نتحدث عن هذه الأمور الدنيوية الآن..."
انزلقت باقتراب، واضطر إلى مقاومة رغبة في التراجع. بهذا القرب، كان حضورها طاغياً، ليس مهدداً بالمعنى الحرفي، بل حيويّاً بشكل مكثف، كأنها أكثر واقعية من كل ما يحيط به.
"أخبرني، أحيصحيح أنك التقيت بكاسيوس؟"
جاء السؤال من العدم، ملقى بنبرة عادية لشخص يسأل عن الطقس. لكن زيكي استطاع شعور الثقل خلفه.
اعترف قائلاً: "باختصار. في إيروتش".
"وما رأيك فيه؟"
أي نوع من الإجابات كانت تبحث عنه؟ تسابق عقل زيكي بين الاحتمالات قبل أن يستقر على الصدق.
"بارع، مجتهد، ومنفتح العقل بشكل مدهش، بالنظر إلى سمعته".
ضحكت، بصوت يشبه رنين الرياح.
"كل هذا صحيح. لقد ذكرك في رسالته الأخيرة، أتعلم. وصفك بـ"المثير للاهتمام بما فيه الكفاية"، وهو أمر من كاسيوس يعد بمثابة إعلان حب عملياً".
تلت ذلك أسئلة أخرى، بدا كل منها بريئاً ظاهرياً لكنه يغوص أعمق من سابقه. طرق بحثه، سرعة ترقيه، فهمه للمانا. تفادى زيكي ما استطاع، وقدم حقائق جزئية حيثما لزم الأمر، وأفلت أحياناً بعض الرؤى الحقيقية. لم يكن يملك ترف الظهور بمظهر الأحمق، لكنه لم يستطيع كشف الكثير أيضاً.
قالت أخيراً: "يبدو أن لديك طريقة فريدة لتغذية جوهرك. أين تعلمت ذلك؟"
سؤال خطير.
"ترك مرشدي ملاحظات مطولة. لقد نقحت ملاحظاته فحسب".
"مم".
لم تضغط، لكن تعبير وجهها أحيح بأنها تعلم أن هناك المزيد في القصة.
"حسناً إذن، ألن نرى هذه المساكن التي أعددتها؟"
أدرت بيوت الأشجار في غابته الشرقية إيماءات رضا من الوفد الجنيّ. حتى رباطة جُأْش سيلفانا الدائمة تصدعت قليلاً وهي تمرر أصابعها على الخشب الحي.
تمتمت: "عمل جنيّ. لكنت عرفته في أي مكان".
وافقه زيكي: "تلقيت بعض المساعدة لضمان الحساسية الثقافية".
نادَى: "مايا"، وخرجت أخته من خلف إحدى أشجار البلوط الأكبر.
بدا بوضوح أنها كانت تراقِب الجنيّ بالكاد ممسكةً بحماسها، إذ كان تناغم تقاربها يتردد مع حضورهم.
"أستطيعين إرشاد ضيوفنا؟"
أشرقتا عينا مايا.
"بالتأكيد!"
التفتت إلى الجنيّ بانحناءة كانت مثالية تقنياً، وإن كانت مبالغ فيها قليلاً.
"إن كنتم ستتبعونني، أيها الضيوف الأكارم؟"
بينما تفرق الجنيّ لاستكشاف منازلهم المؤقتة، تباطأت سيلفانا.
سألت وهي تراقِب مايا تقود المجموعة نحو الجدول المتعرج بين الأشجار: "أختك؟ تقارب الحياة والطبيعة، إن غذيت بالشكل الصحيح، يمكن أن تزهر لشيء ملحوظ، كما تعلم جيداً".
أومأ زيكي برأسه، مفكراً في كاسيوس، الذي يشارك مايا تقاربها تماماً. لقد جمع الرجل بينهما ليحقق سحره الفريد من نوعه ذي النمو. ابتسمت سيلفانا مجدداً، ووصلت هذه المرة حقاً إلى عينيها.
"سنتحدث أكثر، أيها السيد الشاب. أجد نفسي فضولية للغاية بشأن المفاجآت الأخرى التي قد تخفيها".
انزلقت مبتعدة قبل أن يتمكن من الرد، تاركة إياه بشعور واضح بأنه نجا للتو من استجواب.
[إشعار]
جسم ضخم يقترب من الشرق.
رفع زيكي نظره ليرى ما يمكن وصفه حصراً بالمستحيل ضد سماء الظهيرة. تحرك الشكل الهيكلي برشاقة تحدت افتقاره للعضلات أو الأوتار، وعظام الأجنحة تلتقط هواءً ما كان يجب أن يكون قادراً على دعمها. وعلى ظهره...
تمتم: "طفل؟"
دار المخلوق دورة واحدة قبل أن يهبط في الفناء بدقة مفاجئة. انزلق راكبه بثقة سهلة لشخص يترجل عن المهر لا عن مسخ غير ميت. لم تكن لتتجاوز الثانية عشرة، بشعر أسود كالفحم وعينين رماديّتين تخصّان شخصاً رأى القرون تمضي. ارتدت فساتناً داكناً بسيطاً ما كان ليُعتبر غريباً على ابنة أي تاجر، لولا الطريقة التي بدت بها الظلال تلتصق بحاشيته.
قالت: "ابن الدماء"، وسماع نبرة شيول المألوفة من حنجرة يافعة كهذه كان مقلقاً للغاية.
"يا له من أمر منعش أن ترى أنك نجوت من طموحاتك الأخيرة".
انحنى قائلاً: "شيول".
"هيئتك... غير متوقعة".
ضحكت، صوتاً مشرقاً طفولياً جعل المخلوق الهيكلي خلفها يبدو بطريقة ما غير طبيعي أكثر.
"أنسى أحياناً مدى تعلق الكائنات الحية بالمظاهر".
شك زيكي في ذلك بشدة. على العكس، ربما اختارت شيول تلك الهيئة عمداً لجعل الناس غير مرتاحين أكثر في حضورها. حيلة مرجح نجاحها أيضاً.
"أتمانع الانضمام إليّ في عقاري؟"
"كيف يمكنني رفض ضيافة كريمة كهذه؟"
قفزت قفزات خفيفة -قفزات فعلية- نحوه.
"قدّم الطريق، ابن الدماء. لن أطلب شيئاً سوى مكان هادئ للراحة. أتراني قادراً على تدبير ذلك؟"
بينما قاد زيكي ملك الأموات نحو قصره، لم يستطع هزّ الشعور بأن سؤال شيول لم يكن بلاغيّاً بالكامل. ثلاثة أساقفة، ثلاثة ثقافات مختلفة تماماً، لكل منهم أجنداته الخاصة وقرون من التاريخ المعقد.
[إشعار]
استُقبلت الوفود الثلاثة بنجاح. عدد الأساقفة الحالي داخل حدود العقار: ثلاثة مؤكدون. يوصى ببروتوكولات الأمان القصوى.
لم يكن زيك بحاجة إلى تحذير أكاشا. كان يشعر به في الهواء نفسه: قوة كافية لإعادة رسم القارات، مجتمعة كلها تحت ضيافته. الأيام القليلة القادمة ستثبته دبلوماسياً بارعاً أو تحول عقاره إلى حفرة باهظة الثمن. كان يظن أن الاحتمالات متساوية تقريباً.