رسمت أصابع الساحرة الجنية أشكالاً في الهواء، واستجابت شجرة السنديان كعشيقٍ للمسةِ حانٍ. التوت الأغصان نحو الأعلى، ونسجت نفسها في لولبيات أنيقة تتحدى كل ما عرفه زيك عن الهندسة الإنشائية. لم يكن الخشب ليحني بهذه الطريقة. لم يكن ليتدفق كالمياه مع الحفاظ على صلابة الفولاذ.
"كيف تفعل ذلك؟"
همست مايا من جانبه، وكان توافقها مع الطبيعة يتردد صدىً من شدة الحماسة. نظر زيك إلى شقيقته برهة. كانت تتبع المرأة الجنية طوال الأيام الثلاثة الماضية، ظلاً مطيعاً يستوعب كل إشارة، وكل كلمة مهموسة باللغة القديمة. تزينت أوراق الشجر بشعرها الأشقر الأغبر، سواء أكان ذلك صدفةً أم عمداً، فلم يدر.
"الممارسة"، أجاب، مراقباً بيتاً شجرياً آخر يتخذ شكله على ارتفاع ثلاثين قدماً فوق أرض الغابة.
"وفهم للخشب يتجاوز السحر المجرد."
توقفت المرأة الجنية عن عملها لتلتفت نحوهما. حمل وجهها السرمدي الابتسامة الخافتة التي تبدو أبدية لدى بني جنسها.
قالت بالفصحى المتقنة: "الصغيرة تملك حدساً جيداً. إنها تستمع إلى الأشجار بدل أن تأمرها."
احمرّت وجنتا مايا إثر الثناء، لكن عينيها لم تفارقا يدي المرأة وهما تستأنفان العمل. برز مسكن آخر من الخشب الحي، مكتمل الأبواب المنحنية والنوافذ التي بدت وكأنها نمت طبيعياً من الجذع. أومأ زيك موافقاً. لقد كلف بإنجاز سبعة هياكل كهذه في أنحاء الغابة الصغيرة على الحدود الشرقية لعزبة عائلته. كل هيكل فريد، وكل واحد تحفة فنية تأمل أن تلبي المعايير الدقيقة للوفد الجني. حقيقة أن المرأة تشاطرت تراثهم كانت ضربة حظ — فمن أعرف بتفضيلاتهم من أحد أبناء جلدتهم؟
[إشعار]
بلغ طاقم البناء الطابق السفلي الثالث. إنهم ينتظرون تفقدك.
نبهه صوت أكاشا في عقله إلى المشروع الرئيسي الآخر الجاري. عليه ترك مايا لملاحظاتها.
"علي تفقد الغرف السفلية"، قال لأخته.
"حاول ألا تحفري ثقوباً بعينيك في المباني الجديدة".
كادت لا تلتفت إليه، وكانت تتحرك مقتربة بالفعل بينما بدأت سيلفيانا بتشكيل ما بدَا كسلم حلزوني حول إحدى أشجار البلوط الكبرى. كان مدخل المجمع السفلي الجديد مخفياً خلف قبو خمر قصره. جدار حجري بدا عادياً يدور الآن على مفصلات مخفية، ليكشف عن درجات تنحدر أعمق بكثير مما ينبغي لأي قبو عادي. أبدع الحرفيون الأقزام في عملهم، فنحتوا الصخر الصلب كأنه زبد. تردد صدى المطارق والأزميل صاعداً من الأسفل، مصحوباً بأصوات غليظة لأقزام يغنون أغنية عمل بلغتهم الأصلية.
نزل زيك ثلاثة مستويات، متجاوزاً غرفاً منجزة ستستوعب قريباً وجهاء الممالك الجبلية. كانت كل غرفة تحفة في نحت الحجر، بنقوش هندسية خدمت أراضيها الجمالية والإنشائية على حد سواء. في المستوى الأدنى، وجد المعلم غريمتاك يشرف على تركيب أعمدة الدعم. غطى غبار الحجر لحية القزم الرمادية، لكن عينيه كانتا حادتين وهو يوجه طاقمه.
"اللورد فون هوهينهايم"، أقر غريمتاك بإيماءة.
"نحن نسبق الجدول الزمني. يجب أن ننتهي من الأجنحة السبعة بحلول نهاية الأسبوع".
"عمل ممتاز".
مرر زيك يده على أحد الجدران المنحوتة، مستشعرًا الدقة في كل ضربة أزميل.
"النفق الواصل إلى ورشتي — متى يمكنك البدء؟"
"فور مغادرة المندوبين، سنخترق الجدار. لقد حددت مسار الاختراق مسبقًا".
لمعت في عينا القزم كبرياء مهنية.
"ستتضاعف ورشتك ثلاث مرات بمجرد أن ننتهي. وربما أربع مرات".
ابتسم زيك، متطلعاً بالفعل إلى المساحة الإضافية. نمت قدرات أكاشا بشكل هائل، ومعها حاجتها إلى مساحة للعمل. ما كان يومًا ورشة واحدة بالكاد تكفي لتجاربه سيتحول قريبا إلى مجمع سفلي ينافس بعض القصور الأصغر. سرى اهتزاز عبر الحجر — مدروس، ومضبوط. غرفة أخرى تُنحت في مكان ما أعمق.
"لا مشاكل في السلامة الإنشائية؟"
سال زيك.
"يا بني، أنا أنحت الحجر منذ ما قبل ولادة جدك"، سخر غريمتاك.
"هذه الغرف ستعيش أطول من قصرك الفاخر هناك بألف عام".
مكتفيًا بالإجابة، شق زيك طريقه عائدًا إلى السطح. كانت الشمس قد بلغت كبد السماء، مذكرة إياه بالاختبار المقرر بعد الظهر. ثمانية سحرة كبار كانوا ينتظرون بالفعل في الفناء الرئيسي، كل منهم عضو موثوق في قوة حراسته، ومن بين الأكثر اعتمادية في خدمته. سيكونون الأعضاء الأساسيين في إجراءات أمنه المعززة. ارتفع برج جديد من الجناح الشرقي للقصر كإصبع متهم يشير إلى السماء. وفي قمته استقر ترتيب بلوري كلفه أكثر مما يجنيه معظم لوردات التجار في عام.
من الأسفل، لم يشبه شيئًا قدر شبهه بعين هائلة، التقط سطحها الموجه الضوء وكسره في أنماط جعلت رأسه يدور إن أطال النظر.
"مواقعكم"، أمر زيك، فتفرق السحرة في ثماني متكامل حول قاعدة البرج.
وضع كل منهم يديه على أحجار التركيز المنحوتة المغمورة في الأرض. اشتعلت النقوش بينما تدفق المانا من خلالها، مسرعة صعود البرج في دوامات من ضوء ذهبي. بدأت العين البلورية في القمة تتوهج، نابضة بقوة مقيدة.
"استهدفوا دمية التدريب"، وجه زيك، مشيرًا إلى مجسم مصنوع من الحجر والمعدن المضغوط وُضع على بعد مئتي ياردة.
أومأ السحر القائد، وتحول تركيز التشكيلة. توهجت العين — منظر مقلق — وثبتت على الهدف. للحظة، لم يحدث شيء. ثم انطلق شعاع من ضوء خالص، قاطعاً المسافة في ومضة. لم تنفجر الدمية. بل ببساطة... تلاشت. حيث وُجدت المادة الصلبة، لم يبق سوى ثقب دائري تماماً، توهجت حوافه بلون الكرز المحروق من الحرارة.
"مجدداً"، أمر زيك.
"هدف متحرك هذه المرة".
حركت أكاشا دمية أخرى، مرسلة إياها تسرع عبر الفناء في أنماط غير منتظمة. تعقبها الساحر القائد بسلاسة، وانطلق شعاع آخر. هذه المرة اختفت ذراع الدمية، مقطوعة بنظافة عند الكتف. كان السحرة يعرقون الآن، وبدا عبء توجيه هذا القدر الهائل من القوة واضحاً على وجوههم. لكن النظام عمل. قد ينجو أرشيميج من ضربة مباشرة — ربما — لكنهم سيحترسون بالتأكيد مرتين قبل مهاجمة ملكيته.
"حسبنا"، نادى، فخففت التشكيلة طاقتها.
خبا توهج العين إلى تلألؤ خافت سيبقى ثابتًا، تحذيرًا لأي شخص قد يضمر نوايا سيئة. بينما غادر السحرة، سمح زيك لنفسه بلحظة رضا. كانت الاستعدادات على وشك الاكتمال. أماكن إقامة تكرم ثقافة كل وفد، ودفاعات قادرة على صد كل هجوم ما عدا الأكثر إصرارًا.
الآن كل ما يحتاجه هو— "أيها اللورد الشاب؟"
استدار زيك ليجد خادمًا يقترب، وإلى جانبه وجه مألوف يتحرك بخطى حذرة لرجل يخونه جسده. اكتسب وجه جيتيرو خطوطًا جديدة منذ لقائهما الأخير، وحمل تنفسه أزيزًا طفيفًا لم يكن موجودًا من قبل.
"جيت"، حيى زيك، بدفء حقيقي في صوتك.
"جئت لتشتكي من تعديلاتي التصميمية الأخيرة؟"
"تصميماتك قمامة، كالعادة"، رد العجوز ساخرًا، لكن قلبه لم يكن في الإهانة.
"رغم أنني أعترف بأن الإطار المعياري ينمو عليّ. كالفطريات".
شقا طريقهما إلى دراسة زيك، واستأذن الخادم بلباقة. بمجرد الجلوس، تصدع وجه جيتيرو قليلاً. كان الاهتزاز في يديه أكثر وضوحًا عندما ظن أن زيك لا ينظر.
"خط الإنتاج الجديد يعمل بسلاسة"، أبلغ جيتيرو.
"دربت ثلاثة مهندسين جدد للتعامل مع العمل. ليسوا جيدين مثلي، بالطبع، لكنهم سيفون بالغرض".
"بالطبع"، وافق زيك بجفاف.
"لا أحد يستطيع مضاهاة مهارة العظيم جيتيرو بمفتاح ربط".
"لعمر الحق".
كانت ابتسامة العجوز حقيقية هذه المرة، لكنها تلاشت بسرعة.
"انظر، يا بني، لم آتِ إلى هنا لمناقشة جداول الإنتاج".
استند زيك إلى الخلف في مقعده، مستشعرًا بالفعل إلى أين يتجه هذا. الطريقة التي كانت عيون جيتيرو ترتاد بها مرارًا إلى اللوحة على الجدار — تلك التي ضمت كل من مايا ولو من احتفال العام الماضي — أخبرته بكل شيء.
"الأمر يخص لو"، تابع جيتيرو، وكان صوته أخشن من المعتاد.
"كنت... أقوم بترتيبات. لما بعد".
علقت الكلمة في الهواء بينهما. بعد. بعد الحتمية. بعد أن يستسلم جسد جيتيرو أخيرًا للمعركة التي كان يخسرها بوضوح.
"إنها فتاة ذكية"، ضغط العجوز أكثر.
"أذكى مما كنت عليه قط. تلك الانتماءات التي تمتلكها، المعدن العالي والعقل، قد تجعلها تتقدم كثيرا في مجال الهندسة السحرية. لكنها ستستوجب إرشادًا. وحماية. شخصًا ي—"
انقطع كلام المهندس العجوز وهو ينزل ببطء وبألم من مقعده إلى ركبتيه. كانت الإركة مفاجئة لدرجة أن زيك قفز إلى قدميه.
"جيت، ماذا ت—"
"أرجوك".
خرجت الكلمة متشعبة، يائسة.
"أعلم أنني طلبت الكثير بالفعل. لقد منحتها السحر بينما كنت أنا لا أستطيع إلا الحلم به. لكنني أطلب المزيد. عندما أرحل، لن يكون لديها أحد. لا عائلة. لا—"
"قم".
خرج صوت زيك أقسى مما قصد، وجعلته العمشة مشدودًا. استدار حول المكتب وسحب العجوز جسديًا مرة أخرى إلى قدميه.
"قم، أيها الأحمق العنيد".
كانت عيون جيتيرو رطبة، لكنه واجه نظرة زيك بثبات.
"أظن أنني أحتاج منك أن تتوسل؟"
انقبض فك زيك.
"أظن أنني سأتخلى عنها في اللحظة التي ترحل فيها؟ بأي نوع من الرجال تأخذني؟"
"أنا فقط... احتجت أن أكون متأكدًا".
"لو عائلة. ومنذ اليوم الذي أصبحت فيه هي ومايا غير منفصلتين".
اشتعلت عيون زيك الذهبية بحدة.
"سأحميها، وأرشدها، وأمنحها كل فرصة للوصول إلى إمكاناتها. ليس لأنك طلبت. بل لأنها واحدة مني".
درس العجوز وجهه لفترة طويلة، باحثًا عن شيء ما. أيًا ما وجده هناك جعل كتفاه ترتخيان بارتياح.
"أنت تعني ذلك"، قال جيتيرو، لم يكن سؤالاً بل تقريرًا.
"كل كلمة".
وقفا هناك للحظة، مستقرًا ثقل الوعد بينهما. ثم تنحنح جيتيرو، مسحًا وجهه بيد متقواس.
"حسنًا إذًا. سعيد لأن الأمر قد حُسم. الآن، بشأن تصميماتك القمامة تلك—"
"إنها ثورية وأنت تعلم ذلك".
"القمامة الثورية تظل قمامة، يا بني".
أعادت المداعبة المألوفة بعض الطبيعية، لكن زيك لم استطع طرد صورة جيتيرو على ركبتيه. الرجل الذي لم ينحني لأحد، والذي أخبر العملاء النبلاء بالضبط بما يفكر فيه بشأن طلباتهم السخيفة، أُحط إلى التوسل من أجل مستقبل حفيدته. بينما ناقشا جداول الإنتاج وتعديلات التصميم، قطع زيك عهدًا صامتًا. لن تُحْمى لو فحسب: بل ستُمنح كل ميزة يمكن لقوتها توفيرها. نفس فرص مايا، تمامًا كما وعد قبل سنوات.
قد لا يتبقى للعجوز الكثير، لكن إرثه سيظل حيًا. سيحرص زيك على ذلك.
[تنبيه]
يقترب زوار من غرفة الدراسة. يبدون مضطربين.
تنهّد زيك في سرّهم. كان حديثو الاستيقاظ... عبئاً تأقلم معه. أو كان آباؤهم كذلك بتعبير أدق. يجوبون المدينة بحثاً عن أفضل ظروف العمل لأبنائهم الأحبّاء، ثم يعودون إليه متذمّرين من العروض المهينة التي تلقوها.
قال لجيتيليكو: "يبدو أن الواجب يدعو. أتريد مشاركتنا العشاء؟ متأكد من أن لو تودّ إطلاعك على مخططاتها الأخيرة."
أشرق وجه العجوز.
"تلك الفتاة تصمم مخططاتها بنفسها بالفعل؟ لقد استيقظت للتو!"
"تعلمت من الأفضل."
"هذا صحيح تماماً."
نهض جيتيليكو بحذر مع احتفاظه بوقاره.
"العشاء يبدو فكرة جيدة. امنحني فرصة لتذكيرها ببروتوكولات السلامة الجديدة في الورشة. مجدداً."
عندما غادرا غرفة الدراسة، لمح زيك الزوجين المضطربين يقتربان في الرواق. أياً كانت الأزمة التي تواجههما، فسيتولى أمرها—تماما كما سيتولى الوفود القادمة والمناورات السياسية وكل ما سيجلبه الشهر القادم في طريقه. لم يبق الآن سوى أن يرى أيّ عائق سيلقيه القدر في وجه خططه.